杨青羽所惊处在于，江湖中人因仇因利，以此种手段杀人虽属异端，倒也并非不可料想。只未敢轻信，市井命案，也能用此残厉手段。

杨青羽拨开韩生头顶百会穴处头发，果见一拇指大小血迹已凝痂成块，更有一小截细钉尾部赫然杵在当中。

方一介看到带血细钉，倒吸一口凉气，愠声质问许值：“仵作，如此明显致命伤，你为何也没验到？”

许值眼神一阵飘忽，未等应话，方一介怒骂道：“本官辖内如此丧心病狂，草菅人命，何其嚣张！”

缓了缓怒气，又问向沈末：“可有法子追拿凶手？”

见沈末不答话，正想再问，忽又想起已差人前往拿问杀害苏老汉的疑凶，也就打住了。

查验至此，杨、沈二人已明了，许值其人并非艺不专精，看不出死因，而是另有隐由，故意未作细查，初验也只是走过场罢了。

杨青羽问道：“仵作，苏锦娘之死，你怎么看？”

苏锦娘是被人从楣梁上取下，上吊自尽一说，几已是街知巷闻，而苏锦娘颈项处也确有明显勒痕。

满堂众人听几人就三条人命死因争讨，几乎将初验全盘推翻，自杀成了他杀，杀人凶手则变成了被杀之人，是非反复，变在一瞬。

一众中不乏有死者邻里，本还为三人之死扼腕痛惜，后听出苏老汉、韩岳二人或是被人杀害，愤懑之心陡起，还时出怨怼之语。又再惊诧于本该无可辩驳的苏锦娘之死恐会又另有因，嘈嘈低语的众人只听杨青羽这一句问出，堂内顿时鸦雀无声，落针可闻。

数十只眼灼灼望来，许值倍感压迫，俯身细细看了半晌苏锦娘颈上的勒痕，又轻抬起僵直的头颈，看了看后颈和两侧耳后。

许值边看边解道：“死者脖颈上有两处勒痕，一阔一窄，一深一浅，阔深者，其痕为紫，窄浅者，其痕为白。若是自缢，死者当以系缚物单系十字，交至左右耳后，因而两侧耳后勒痕当呈深紫色。”

又抬手比量到苏锦娘脖颈处，继道：“若缢在喉上，则牙关紧闭，舌抵齿不出；倘若缢在喉下，则口微开，舌出齿外二三分。”

说到此处，许值又向沈末看了来。

沈末也不稍作迟疑，当即接过话道：“自缢之人，面上当有紫赤色。苏锦娘颈上有两处勒痕，颜色深的是致命伤，看勒痕宽窄，应该是用的白练一类...痕在喉下，而苏锦娘口紧闭，舌不出，面色微青，显而易见，她是被勒死的。”

“那另一处勒痕是...?”方一介紧追一问。

许值回道：“人死之后，血脉不行，如有勒痕，必呈白浅状。死者颈上细痕和两耳后勒痕均是白痕，以宽窄辨，应该是麻绳或草索所致。以在下之见，死者是被人先用白练或帛布勒杀，再移尸悬于房梁上，让人误以为苏氏是上吊自尽。”

今日初晨，杨青羽、沈末、元少修三人就案发地逐一勘验。韩岳抛尸处与苏老汉身亡处所获不多，惟在苏锦娘悬梁处，沈末发现其楣梁上尘土并无滚乱状，且只见一道清晰勒痕。再合与验尸所得，苏锦娘之死因、死状，已然明朗。

说话间，又拾起苏锦娘左手示与众人：“死者手背有擦伤，三指指甲呈撕裂状，应该是死者生前挣扎所致。”

方一介重重点了点头，恨声道：“好啊！莫不是那苟世仁要地、要人两不得，就杀人泄愤？”

又指着许值高声詈骂道：“大胆仵作，如此人命大案，为何初验时草草了事。要不是杨大人及时回来，这案子若被定下了，非但几人枉死，凶犯更会逍遥法外。许值，你该当何罪？”

许值吓得两膝一软，“噗通”跪倒在地，嚅了嚅嘴，没敢做声。

方一介拿过刚整理完的的验尸记录，交递给了杨青羽：“杨大人，若验尸记录无误，还是尽早定案。”

杨青羽会意，看了看方一介，把验尸记录扫过一眼，又递给了沈末，回道：“先回衙门，明日开堂！”

遣散了众人，又留了几名公差看守义庄，杨青羽、沈末、元少修、方一介四人打马往县衙走。

行到半道，杨青羽突然想起两日未见到王锦身影，问道：“县丞，怎么没看到王主簿？”

方一介：“王主簿本也要一道来的，后来听说新知县已经在赶来赴任的路上，他就代我前去迎迎。”

“新知县是哪里调任的？”杨青羽有些生疑。

方一介：“下官听说，是朝廷有人举荐，说此人年少有为，颇有干才。”

又走了一路，方一介突地道：“大人，下官有句话不知当讲不当讲。”

见方一介一脸顾忌，杨青羽正色道：“你尽管说！”

方一介又犹豫了片刻，缓道：“前知县胡大人暴死于任上，大人可知道此事？”

杨青羽县官一职原是总兵李须所请，因无为官之念，所以对此地人事知之甚少，前知县胡勉其人，也仅听知府侯良枢提过一句而已。只是闻听此人治策安民，卓有政绩，也深得民意，又何以会无故暴死？方一介此时道出这桩旧事，也几可断定，胡勉之死，绝非寻常。

方一介自顾又道：“胡大人死后，知县之位，一空就是三年，要没有大人来这一遭，我看这位子还得空下去。”

虽未言明其中细况，方一介一番话也让杨、沈、元三人清楚知道，不论是岳州府还是这小小邑县，也不知藏了多少惊天秘密。

三人赶回时，已经入夜，杨青羽与沈末照旧回了客栈安歇。

次日初晨，天刚见亮，一衙差急急奔来扣门，一问才知，新任知县已经到了衙门，特来邀杨青羽前去议事。

尚在远处，就见到方一介、王锦、陈骆等人悉数候在衙门口，当中一人身着官服挺立，看模样该初逾而立之龄。

待稍走近，方一介先迎了过来：“杨大人，知县范圭范大人已来赴任。”

“听闻杨大人起于行伍？”未等杨青羽招呼，范圭略显倨傲问道。

杨青羽哑然一笑：“怎么？范大人是进士出生？”

范圭昂着头，挺了挺身子，朗道：“得蒙天恩，本官乃是两榜进士，取科名正途。”

言毕，作势将杨青羽三人往衙门里请，继又说道：“府衙侯大人特意知会了，杨大人为国捍边，功勋卓著，可谓劳苦，诚当恭敬相待。只是，杨大人请辞了知县一职...我来继任，也正好为杨大人分忧。”

读书人以学问自矝，挟功名自傲，深为杨青羽平生所恶，又见范圭一派趾高气昂，杨青羽无语可表，随口应道：“有劳！”

范圭：“命案本官已听方县丞详述了，只是先后两次尸检所报出入甚大，既然人命系谋杀，那案子还得严审。此案杨大人参与在前，本官接管在后，但为履职尽责，这案子由本官堂审，杨大人作陪审，如何？”

杨青羽只点头示意，当是应允了。

二人堂上坐定，范圭令道：“来人呐，传问通运客栈掌柜蒋铨及史二夫妇，传问苟世仁。班头，押嫌犯过堂。”

不多时，陈骆已揪着一人来到堂前，回禀道：“三位老爷，这厮叫赵小六，是个泥腿子，他的右手指骨有伤。”

方一介闻言，抢步跨出，近身看了看赵小六手背，发现这人指节关节处，确有不少擦伤，当即道：“的确有伤，我看此人就是凶手！”

范圭猛地一拍惊堂木，喝道：“堂下赵小六，你可知罪？”

赵小六吓得一哆嗦，颤着声跪地讨饶道：“大老爷...小的就是一个庄稼汉，可没有犯过事啊...”

杨青羽瞥见沈末不发一言，只在静眼旁观，又看堂下赵小六衣着举止，也确像是地道农人，估计此人未必是凶手，遂问向陈骆：“陈班头，这嫌犯你是从哪里捉来的？”

陈骆愣了愣：“就...大人说要查问街坊四邻，这个赵小六就离苏家不远...他两家田地还挨着呢。”

看到赵小六还两脚泥，就知陈骆是把人从田里抓来的。杨青羽也起身来到赵小六跟前，发现这人不仅两手指骨都有擦伤，掌心手背还有磨得发亮的一层厚茧。

范圭又一拍惊堂木，指着赵小六道：“我看你是貌似憨厚，实则奸猾，班头为何要拿你？苏老汉家的田产你没有趁机争要？”扬声又道：“本官昨日夜里就到了，该问询的也都问询过了，勿要瞒骗，速速如实招来！”