他的额头极迅疾地擦过她耳畔，她感受到一阵惊人的滚烫。

“五殿下！”姜清窈唤了他一声，却见谢怀琤毫无反应，双目紧闭，显然已经昏厥了过去。

谢瑶音冲着一旁的太监道：“都愣着作什么？还不快过来搭把手？”

几人合力上前，七手八脚地把谢怀琤扶了起来。姜清窈的手无意间触到他的掌心，顿时感受到一阵黏腻的湿意。她一低头，却看见有点滴血迹自谢怀琤的手心落下，落入厚重的雪地，犹如雪中红梅。

“阿瑶，他......受了很重的伤，”姜清窈望向谢瑶音，“我不便开口，你能想法子为他请一位太医吗？”

谢瑶音秀眉微蹙，似乎有些迟疑。姜清窈不明所以，低声问道：“是......有何不妥吗？”

“姜姑娘有所不知，”谢瑶音的贴身宫女语棠犹豫了半晌缓缓开口，“公主并非不肯，只是......”

语棠尚未解释，谢瑶音已抬手止住了她的话头。她的目光落在委顿在地的谢怀琤身上，面上掠过挣扎的神色，最终道：“罢了，来人，去请太医去长信宫为五殿下诊病。”

几人躬身答应了，谢瑶音又想起什么，道：“莫要惊动旁人。”

“是。”

那几人正要领命离开，忽见眼前的少年艰难地以手撑地，缓慢地站了起来。

他脚底一个踉跄，幸好一旁的宫人扶住才不至于再度摔倒。

姜清窈凝眸望去，却见谢怀琤慢慢抬头，淡淡扫了自己一眼，那眼神晦暗而死气沉沉，不带任何情绪。他周身都是数不尽的脏污，膝盖、手肘、肩头的布料破烂不堪。即便寒风瑟瑟，他却岿然不动，只牙关紧咬，苍白的唇抿成一条线。

他很快移开了目光看向谢瑶音，咳嗽一声，缓缓开口：“不必。”声音低沉沙哑，隐约透着虚弱。

谢瑶音怔了怔，与姜清窈对视了一眼，很快反应过来他所说的“不必”是婉拒了她要为他请太医的吩咐。她微愕，道：“五皇兄，你伤得很重。”

谢怀琤不语，只一瘸一拐地转过身去，迈动步子往亭子外走去。单薄的衣衫愈发显得他瘦弱不已，然而他却始终没有低下头去。

目送着谢怀琤离开，姜清窈下意识按了按自己的手心，这才看向谢瑶音：“阿瑶，方才我是不是让你为难了？五殿下身上是有什么禁忌吗？”

“窈窈，”谢瑶音轻轻握住她的手，“方才我是想起了父皇的严令，所以一时间犹豫了。”

谢瑶音叹道：“你有所不知，这些年父皇对五皇兄始终不闻不问，还曾下旨不准任何人为他求情、与他有所来往，否则严惩不贷。”

“父皇虽对我宠爱，却也不会因此而破例，”她轻轻叹了口气，“我也确实不敢在此事上违逆父皇。窈窈，咱们回去吧。”

两人一路回宫，却见鲜红的血顺着谢怀琤的足迹一点一滴印在了雪地里，透着触目惊心的颜色。姜清窈不忍再看，便撇开了目光，耳边听着谢瑶音道：“从前我只觉得六弟顽劣淘气，却不知他会如此心狠，对兄长动手。”

“五皇兄虽然不受父皇喜爱，但父皇也从未想过要真的处死了他。而六弟却视人命如草芥，毫不顾念血脉亲情。”

姜清窈道：“幸好六殿下对你言听计从，否则我真不知今日之事该如何收场。”

谢瑶音无奈道：“贵妃疼惜他自小多病，对他一向娇惯；太子皇兄每日事务缠身，也无暇去管教他；至于他那位一母同胞的妹妹，更不可能对他的言行有所指摘。因此满宫里除了父皇，只有我这个姐姐敢对他教导几句，却也只能以读书之事令他有所忌惮从而退却。”

她摇摇头，漠然一笑：“今日之事倘若传到父皇耳中，恐怕也只会责怪六弟荒废学业，而不会对他殴打兄长之事有所惩罚。毕竟，五皇兄虽受了伤，却无性命之忧。父皇的底线，不过是留他的性命罢了。”

两人并肩走在雪地里，沿着方才那些太监的足迹慢慢走远。姜清窈沉默良久，才开口问道：“阿瑶，五殿下他......为何会过得如此落魄凄惨？”

“窈窈，其实你也晓得，从前五皇兄并不是这般处境，”谢瑶音低声道，“还记得你在宫中的那段时日吗？”

这话勾起了姜清窈的回忆，她眸光闪了闪，想起曾经那个意气风发的谢怀琤，那个被父皇捧在手心里的少年。

他们一起念书，一起玩闹，一起临摹古书上的字迹。虽然那时候年纪小，但这段记忆却始终不曾从她心上剥落。

可短短几年，帝王之心便急转直下，曾经心尖上的儿子转瞬便被弃若敝履，一切血脉亲情都被抛之脑后。

昔日的玩伴如今落到这副田地，姜清窈心底颇有些酸楚，但更多的还是疑惑：“我隐约听人议论过，说五殿下自丧母后便日渐失了陛下的欢心。可陛下从前分明很宠爱秋妃娘娘，怎会在她故去后对她唯一的孩子如此？”

谢瑶音见四周无人，方才道：“这桩事算是宫中的秘辛，母后总是三缄其口，因此我也不知内情，只知道当年秋母妃病重之时，父皇原本很是伤心，还晋她为贵妃以冲喜，对五皇兄更是格外怜爱。然而秋母妃薨逝那日，父皇离开长信宫时脸色阴沉如同山雨欲来，神情极是骇人，并无半分悲痛。”

“自那日后，父皇下旨命人将秋母妃的遗物尽数焚毁，褫夺了她的死后哀荣，不许任何人再提起她。人人都猜测是秋母妃弥留之际说了什么触怒圣颜的话，才会令父皇如此绝情。”

姜清窈抬手按了按额头，努力回忆着那位已香消玉殒多年的秋妃娘娘。她依稀记得，那是个温婉若春水的女子，身形纤弱，眉眼柔美，说话总是轻声细语。这样的女子，又怎会在病弱之时惹恼了帝王呢？

她正自沉思，一抬眼却发觉两人已经离开了烟波池，走上了通往各宫的宫道。此时雪渐渐停了，宫人们在清扫各处的积雪，以免让哪位主子滑倒。见四周人多眼杂，谢瑶音便也止住了话头，只安静地同姜清窈走着。

她们回到永安宫时，皇后正焦急等待着，见两人一前一后进来这才重重松了口气，语气责怪却难掩担忧：“窈窈，你去哪儿了？竟耽搁了这么久。”

她上下打量着两人：“天寒地冻的，可曾被冷风扑了？兰鸢，快去将小厨房煨着的姜汤端上来。”

姜清窈正要解释，一旁的谢瑶音已经上前挽住了皇后的手，道：“母后，窈窈是去给您折梅花的。”

皇后一怔，看向宫人手中捧着的梅花。梅梢还残留着融雪，晶莹的雪水坠在其上，如盈盈粉泪。那俏生生的梅花似乎让她想起了一些往事，神情蓦地柔软了下来。

“窈窈，你用心了，”皇后伸手抚上梅枝，原本憔悴的病容被花色一衬，多了些红润之意，“原来韶园的梅花开得这样盛了。”

姜清窈见皇后对这花爱不释手，便笑道：“姑母，不如让人找几个瓶子出来把梅花插上后，您再慢慢赏玩。”

谢瑶音插话道：“母后，待用了早膳，再让窈窈插花吧。”

听了这话，姜清窈这才觉得腹中空空，不觉歉疚道：“是我一时误了时辰，才耽搁了姑母用膳。”

皇后笑着握了握她冰凉的手：“窈窈，无妨。本宫也才收拾停当。”

待用完早膳，皇后唤兰鸢道：“去取几只瓷瓶来。”

她在炕上坐下，揉按着太阳穴道：“窈窈最擅插花，这几枝梅花便交由你了。”

谢瑶音在一旁笑道：“母后，容我也跟着窈窈学一学吧。”

皇后睨了她一眼，笑道：“真是难得，你竟也有愿意学此事的时候。”

谢瑶音笑眯眯地不说话。

正巧此时，兰鸢兴高采烈地取来了几只瓶子，笑着向姜清窈道：“姑娘瞧瞧这些瓶子可以用吗？”

姜清窈点点头，随即轻扯了扯谢瑶音的衣袖：“阿瑶，不是说要看我插花吗？”

兰鸢呈上来的瓶子形态各异，各有各的特点，自然也适合不同姿态的花。姜清窈端起一只青白釉的长颈瓶，瓶身上并无多余的花纹，显得格外素雅。她转头看向折下的梅花，略一沉吟，便挑了几枝，先是稍稍修剪了一下花枝，这才慢慢把花插进瓶中。这只瓶中的是白梅，纯白的颜色愈发显得凌霜傲雪，花枝曲折而不失峭拔俊逸，斜斜倚在瓶中。

只是孤孤单单的几簇花插在瓶中终究有些单一，好在姜清窈先前命宫人剪下了烟波池畔的松针，青翠的松与白梅相互映衬着，便显出一股澹泊清逸的气质来。

而另一只色略暗些，表面绘有梅花纹路的梅瓶，姜清窈则挑了色泽金黄的腊梅，让梅枝旁逸斜出，疏落有致，观之便如同一幅画。

谢瑶音眨了眨眼，也随着姜清窈的动作，开始为梅花插瓶。

“这里最好把这一枝压低一些，”姜清窈解释着，“还有这里，可以在低处错落地点缀一些红梅......”

“窈窈你瞧！我插的这只梅瓶如何？”谢瑶音颇费了些功夫，终于将梅枝修剪摆放完毕。姜清窈在一旁看着，不由得点头，抿嘴笑道：“果然不错。阿瑶，你很有天分。”

皇后倚在炕上，含笑望着两人将那些梅花尽数插满了瓶子，又献宝似的呈上来。她的手指轻轻点了点花心，又合了眼嗅着那浮动的暗香，许久不曾开口。

三人围着那梅花看了许久，这才各自坐下，眼看着方才之事也算揭了过去。姜清窈刚定了定神，却见皇后忽而望向她身上：“窈窈，你衣裳上是怎么回事？”

姜清窈一怔，低头看向裙角。她今日穿了一身藕荷色的衣裙，表面绣着精致而细巧的莲花纹，而在一处纹路的表面，却赫然是几点颜色略深的痕迹。

皇后疑惑弯下腰去凑近了看，眉头渐渐皱起：“本宫怎么瞧着......像是血迹？”