王凤祥哼了一声，拿起酒壶正要倒酒，楚瀚却站起身，用筷子打落他手中酒壶，说道：“贼人走前下了毒！”

王凤祥登时警觉，屏住呼吸，运气在身体中走了一个周天，说道：“毒粉十分厉害。你感觉如何？”

楚瀚运动内息，感到气息通畅，并无阻碍，说道：“我还好。王大侠，你没事吗？”

王凤祥也运起内息，微微皱眉，说道：“我吸入了少许毒粉，幸而不深。待我用内力逼出便是，应无大碍。”

楚瀚听了，仍不免担心。二妖所下之毒无嗅无色，十分险狠，若非他随身带着血翠杉，令他不受毒粉侵袭，不然此刻早已身中剧毒。王凤祥凭着高深内功，才能让毒性不曾深入体内，但也不免微受其害。

楚瀚甚觉过意不去，忙扶他回房休息，自己去外边张罗了干净的酒菜，重新送入房中给王凤祥和雪艳二人食用。王凤祥在床上静坐运气，缓缓逼出毒性。楚瀚担心二妖又回来，若再使出什么阴毒手段，伤害到仪儿，那可是万死莫赎了。待得王凤祥练功告一段落，他便催请二人赶紧上路。

王凤祥和雪艳商议了，也认为此地不宜久留，决定及早动身。三人当即纵马上路，晚间在郊野小睡，次晨又往东行。将近正午，一行人正行在官道之上，王凤祥忽然脸色微变，翻身下马，将脸贴到土地之上，倾听一会，说道：“有十多人追来，步行，轻功不坏。”

楚瀚惊道：“是马山二妖他们吗？”王凤祥摇头道：“不，来者武功更高。我想他们不是来追你的。”转头望向雪艳，说道：“你先行一步，我随后跟上。”

雪艳心中明白，来者必是武林中人，想是来向她讨还失物、清算旧账。她也不多问，抱着女儿，纵马便行。

楚瀚跟在王凤祥身旁，担心道：“你身上的毒伤……”

王凤祥摇了摇头，说道：“不碍事。来人不易对付，你在一旁观看便是，不必现身。”

楚瀚左右观望，见到路旁有一株大树，枝叶茂密，便一跃上树，在枝叶中隐藏好身形，但见王凤祥从腰间取下剑鞘，盘膝在土道当中坐下，将剑鞘横放膝上。

不多时，便见道上一群人快步奔来，衣着褴褛，却是一群乞丐。领头的乞丐披头散发，衣衫破烂，身形瘦削，袒露着瘦骨嶙峋的胸口。楚瀚见他面目好熟，微一凝思，认出正是曾在京城操练场上见过的丐帮帮主赵漫。

数十步外，赵漫已感觉到王凤祥身上传出的杀气，忽然挥手，命帮众止步。他独自缓步上前，来到王凤祥身前一丈，但见一个魁伟的汉子持剑坐在道路当中，须髯满面，虎眼含威。赵漫知道不可轻忽，抱拳道：“这位仁兄在此拦路，不知有何指教？”

王凤祥站起身，缓缓说道：“在下想讨教阁下的打狗棒法。”

赵漫脸色一变，望了他手中长剑一眼，说道：“这位莫非便是虎侠？”

王凤祥仰天而笑，声震天地，说道：“正是。”一跃起身，横持长剑，眼望赵漫，静待他出手。

赵漫没想到会在这城外土道上遇见生平最大的敌手，从腰间拔出青竹棒，凝神备战。

楚瀚虽知这二人乃是当今天下两大高手，却不知这是两人之间第一场，也是最后一场极为关键的决斗，更是打狗棒法和虎踪剑法的重大对决。这场惊世激战，直到数十年后仍为人所津津乐道。

但见两人对峙了许久，彼此相望，却并不出招，显然在度量揣测对手的武功能耐。

过了约莫一盏茶时分，赵漫才大喝一声，抢先出手，青竹棒如一道影子般飞出，点向王凤祥的面门。王凤祥不守不避，长剑疾出，也是直指赵漫的面门。这二人都是当世高手，出招之奇巧，实非寻常人所能领悟，这两招看似蛮打，却各自蕴含着深厚的武学理路，攻敌之不得不守，逼敌自救。

两人都看出对手招数精湛，同时收招，赵漫青竹棒一个回旋，向王凤祥胸口扫去；王凤祥长剑灵动，也是一个回旋，直斩对手手腕，转瞬间一棒一剑过了数十招，针锋相对，互不相让。

这打狗棒法乃由丐帮帮主代代相传，到了武学奇才赵漫的手中，更达炉火纯青之地。这时他手中竹棒幻化作一片青影，巧妙灵活，在王凤祥的剑刃之旁穿梭游动，伺机攻击，稳占抢攻的地位；王凤祥的虎踪剑法则应对自如，每出剑反击，则力道雄浑，总能将青竹棒震开，丝毫不落下风。

自古兵器之中，长剑乃是君子侠客所用的兵器，有一股尊贵之度，正义之气；竹棒却素来是乞丐隐者所用之器，因其随地可取，唾手可得，既可打狗防身，亦可充作手杖行路登山，更可挑下树上果子充饥，再方便实用不过。但这两样都不是杀伤力强大的兵器，不似刀、枪、矛、戟、锤、斧、钺、叉、鞭等那般明目张胆是为了杀伤对手而打造。剑薄而软，需得配上高深内力方能使动；竹棒直脆易折，无刃无锋，既不能挡敌兵器，也不能进攻伤敌，乃是十分不利的兵器，唯有配上神妙无比的打狗棒法，才能与高手对敌。打狗棒法之诀窍全在一个“巧”字，一个“快”字；使棒者需得将竹棒使得极快极巧，才能出其不意，趁敌之暇，攻敌之隙，借此取胜。

此时王凤祥和赵漫这场对决，以长剑对竹棒，可说是君子与乞丐之争，侠客与隐士之斗；尊与卑，贵与贱，入世与出世，就在这当世两大高手和他们所使的兵器中作出殊死之争，旷世之斗。

但见二人一剑一棒，来回反复，战了足有两个时辰。有时两人同时抢快，楚瀚在一旁更看不见剑和棒，只见到两个人和两个人之间飞旋盘桓的一团剑影和棒影；有时两人同时放慢，一剑一棒之出，有如打太极一般，慢到极点，攻者一寸一寸递出攻击，守者也一寸一寸转移防守，剑棒尚未相交，便又各自移开。

楚瀚看不明白，心中好生疑惑：“出招这么慢，守招也这么慢，这是在做什么？”他隐约能看出两人都在运动内息，很可能施展慢招之时，乃是在比拼拼内力，但他自己武功根底十分有限，自也看不懂其中奥妙。

有时两人的招数又陡然从慢势转为险狠，招招抢攻对手要害，刺目、挑喉、戳心、抹腕、斩膝，都是不能不挡避的凌厉攻招。楚瀚只看得手心捏满冷汗，在他眼中看来再也不可能解救的攻招，场中两人却似举重若轻，毫不费力便挡避了开去，甚至连双脚都不必移动半点。

忽然之间，二人同时开始施展轻功，奔驰跳跃，从不同的方位攻击对手。剑招棒招仍是一般快捷无伦，但在身形快速移动之中互相攻击挡避，招数之灵动变化又有不同，这是在比拼眼急手快和轻功造诣了。

楚瀚在旁只看得心动神驰，心知这二人武功高绝，自己除了飞技略胜一筹之外，其余各种高深武学也仅能领会其中十之一二，只约略看出两人不相上下，旗鼓相当。

两人又战了许久，楚瀚抬头望向日头，心中暗暗担忧：“已经过了两个时辰，王大侠昨日中了马山二妖的毒，尚未全数驱出体外，久战之下，内力若有不济，情势将甚是不利。”

但见两人的招数由快至慢，又由慢至快，从静止至施展轻功四处快奔，又回复到相对不动，转眼已到了第三个时辰。此时情势已甚是清楚；两人招数功力相当，唯一还能一较高下的，只有耐力和谨慎：看谁能支持得较久而不疏忽出错。

此时王凤祥果然因为前一日毒伤未愈，气势略显虚弱。赵漫自已看出，不知他是故意示弱诱敌，还是真正力有不逮，心中寻思：“他在这儿挡路向我挑战，自然早已作好万全的准备。他明知这是一场大战，绝不可能挑在内力不济时出手。难道他的内力当真输过了我，激斗三个时辰便撑不住了？”

他心中怀疑，又试探了数招后，终于决定进攻，使出打狗棒法的凌厉攻招“屠狗真英雄”，刺向对手后颈穴道。

王凤祥见这招从甚难意料的方位攻来，立即往前一跃，避开了这一棒，但对手随即攻来的一棒却已直指他胸口。这招虽甚巧妙，王凤祥并非没有见过，但内力不济之下，再也无法实时跃起避开，只能将真气聚集在胸口，勉力抵御这一棒，长剑随即直攻对手眉心，逼敌自救。赵漫仰头避开，这一棍却不收回，棒尖的真气已袭至对手胸口。王凤祥惊觉自己体内真气受毒性所制，竟无法集中，抵御不了这一棍的真气，他一个闭气，闷哼一声，已受内伤。

赵漫见此招奏效伤敌，终于分出了高下，心中大喜，当即罢手，收棒后退。他虽小胜一招，但对虎侠的武功衷心佩服，抱拳说道：“王大侠，承让了！”

王凤祥收剑抚胸，运息在体内走了一遭，知道受伤并不重，但毕竟算是在赵漫手中输了一招，也抱拳说道：“好说。”

赵漫望向前路，说道：“在下为追寻偷走少林金蚕袈裟、武当七玄经的女子雪艳而来。听闻她尚有意偷取峨嵋派的龙湲宝剑，正派中人正大举出动追捕她。王大侠可知她的下落？”

王凤祥没有回答，却再度举起了长剑。赵漫凝视着他的剑尖，若有所悟，长叹一声，说道：“乞丐不过是受人之托，忠人之事。今日得遇王大侠并与阁下过招，痛快淋漓，喜甚幸甚，所愿已足。”说完一抱拳，率领丐帮弟子转身离去。

王凤祥见他如此干脆爽快，倒也颇出意料之外，收回长剑，目送着丐帮众人离去。

待丐帮众人去得远了，楚瀚才从树上跃下，但见王凤祥脸色甚白，他方才尽全力与赵漫相斗，体内毒性未能驱尽，又受了内伤，此时已有些支持不住。

楚瀚连忙上前扶住了他，想起数年前在京城见到青帮和丐帮起冲突，肇因就是雪艳偷走了少林的金蚕袈裟，青帮因好奇而来京城瞧热闹，丐帮为保护少林名声而出手驱赶青帮离京。如今这少女仍旧我行我素，不但偷了武当的七玄经，更打算去偷取三绝之一峨嵋派的龙湲宝剑。

楚瀚自己是当代神偷，如果下手的是他，定当小心谨慎，更不会让人知道他想出手取物，也绝不会让人知道事物是被他取走的；但这雪艳仗着绝世武功，心高气傲，年纪轻轻便有着帝王般的气势，公然出面夺取秘笈，更不在乎与全中原武林为敌。如今她分娩未久，女儿幼小，正是最虚弱、最需要保护的时候。虎侠为了保护她，什么都不顾了，甚至抱伤去与赵漫决斗，将自己的性命置之度外。他想到此处，不禁暗暗为虎侠的深情所感动，至于雪艳为何偷取这些秘笈，王凤祥既不曾告知，他便也不敢多问。

王凤祥喘了口气，说道：“我没事，运一下气便行了。”当下盘膝坐下，凝神运气。不到一柱香时分，他便睁开眼睛，说道：“上路吧。”

二人一起上马，往雪艳离去的方向缓驰而去。楚瀚见他脸色仍甚苍白，骑在马上似乎摇摇欲坠，这一场剧战显然对他的消耗损伤甚大，短期内不可能再与人动手，忍不住劝道：“王大侠，你为了保护雪艳姑娘，不惜与整个正派武林作对。但你二位武功就算再高强，雪艳姑娘终究需要休养身子，照护婴儿，你一人也敌不过这许许多多的敌人。不如还是躲起来一阵子，避过锋头再说。”

王凤祥脸上神色有些哀伤，却并无半点困窘无奈。他缓缓说道：“楚小兄弟，男子汉该做的事情，不论多么困难艰险，都得去做。雪艳姑娘是我心爱之人，我便豁出性命，也要护她周全。”

楚瀚听他说得斩钉断铁，语意坚决，心中感动，说道：“王大侠，我不是说你不该保护雪艳姑娘，而是想劝你大丈夫能屈能伸，当此关头，还是能避则避才好。”

王凤祥转头望向楚瀚，微微一笑，说道：“世间偏偏有许多让人无法躲避的事情。我这一生做过不少傻事，很多人笑我愚蠢，但回想起来，却一点也不这么觉得。当年我若没有去做这些傻事，我也就不会是今日的我了。”

楚瀚对他的过去所知不多，不明所指，说道：“愿闻其详。”

王凤祥吸了口气，说道：“十七岁那年，我武功初成，虽不能称天下无敌，也可说是少有敌手。但我却为了相救一个被奸商陷害的乡里小贩，甘愿代他入狱。当时要越狱也不是难事，我却乖乖地在黑牢里蹲了两年的时间。”

楚瀚听了，不禁极为惊讶。他听闻虎侠的大名时，只知道人们对他的绝世武功敬佩无已，对他的性格则褒贬不一，有的说他重义轻生，有的却说他偏激执着，然而不论褒贬，人们言语中对他都充满了敬畏。楚瀚却料想不到，虎侠和自己一样，年轻时也曾蹲过黑牢。

王凤祥续道：“这两年中，多亏一个好友四处奔走，终于凑足了钱，将我赎出了牢狱。武林中人都笑我是个蠢蛋废物，若非武功太差，不然怎会被衙役捉住关起？也有人鄙夷我曾坐过牢，视我如瘟疫一般，避之唯恐不及。那时有位鲁东大侠窦广收留了我，百般讨好于我，盼我替他效命。不多久，我便发现这人表里不一，侠义名声虽响亮，暗地里却无恶不作。我揭穿了他的假面具，令他身败名裂，却被武林同道说我这是恩将仇报，狗咬主人。”

他说到此处，苦苦一笑，又道：“从那时起，我便知道世间的是非黑白，不是由人们评说出来的。是非黑白只存在我自己的一念之中，我不再依附任何人。至今我仍保持这个信念，如果我的良心不让我做什么，我便绝对不会去做；而如果我的良心告诉我该去做什么，我便勇往直前，宁可让天下人指责耻笑，也要坚持到底。”

楚瀚专注而听，心中激动，说道：“我现在才知道，虎侠的这个‘侠’字是怎么来的！”

王凤祥哈哈大笑，说道：“今日人们称我虎侠，昨日却唤我‘囚徒’、‘走狗’，明日说不定又叫我‘虎贼’了。我对于他人的评价称谓，只当它是个屁。百年之后，谁知道后世会如何看待我这个人，或许彻底将我遗忘了，或许当我是千古罪人。但是人生在世，哪能去理会这许多。我只求自己心安理得，每日喝得下酒，睡得着觉，那就是了。”

楚瀚听了，不禁暗暗点头。他自小到大，从没有人教导他做人的道理，也从没有人勉励他成为英雄侠者。然而虎侠的这一番自述，却让他豁然开朗，原来人是该这么做的，侠客是该这么当的。他第一次体悟到：自己学了这一身的飞技取技，绝非命中注定要做一辈子的飞贼偷子，端看如何运用而已。

王凤祥抬头望向天际，说道：“我今日尽我所能，保护雪艳姑娘，不只是因为她是我的伴侣，为我生了孩子，而是因为我打从心底敬重她是个光明磊落的奇女子。或许许多年后，岁月会证明，雪艳今日所做的一切，都是值得的。”

楚瀚抬起头，露出笑容，说道：“王大侠，我明白了。你是个侠者，你有你的坚持。我是个乞儿出身的飞贼，但心中向往侠者的风骨，也有我的做法。”

王凤祥一笑，问道：“是吗？你打算如何？”楚瀚道：“这一路上，我请两位作我的客人。我一定好好地护送两位和令千金到庐山去，找到扬钟山大夫。”

王凤祥笑了，纵马驰近，伸出手来，与楚瀚双手互握。楚瀚心中感动，知道王凤祥是真正将自己当成朋友了，暗暗下定决心：“我定要保护他们周全，不让他们受到半点损伤。”

楚瀚果然说到做到。他下手偷盗了一笔为数不小的银两，扮成个富商，租了两辆大车，购置了一些布匹，让王凤祥、雪艳和仪儿坐在大车中，以布匹作为掩护。他一路小心谨慎，拣最不起眼的市镇客店留宿，张罗饮食衣物，将三人照顾得无微不至，让王凤祥得以安心养伤，雪艳也能专心照顾女儿，休养身体。即使沿途不断有武林人物前来盘问追查，楚瀚总能不露破绽，不动声色地设法将人引开。这一段路走下来，即使正派武林中人紧紧搜寻，几乎没将地皮都翻了过来，却无论如何也找不到雪艳的半点踪迹。

王凤祥对楚瀚的这番心意十分感动，这晚他唤了楚瀚入房，问他会些什么武功。楚瀚说了自己在三家村中所学，说来说去都不外乎飞技和取技。虎侠暗暗摇头，心想：“这孩子除了轻功和偷窃手法外，什么也不会。”问道：“受人攻击时，你如何保护自己？需要制服恶人时，你如何出手？”

楚瀚搔搔头，说道：“受人攻击时，我便逃走；制服恶人，我是不会的。我们三家村家规极严，只可出手取物，不可伤人杀人。”

王凤祥道：“我并没要你伤人杀人，只要你懂得自保和制服恶人。你飞技虽高明，但在受人围攻或遭高手攻击时，也难以自保。遇上恶人时，你若半点制服人的手段也没有，也不是办法。这样吧，让我教你点穴的法门，加上你的轻功，至少能自保和制人。”

楚瀚大喜，他从没想过名满天下的虎侠竟会答应教自己武功，连忙拜谢道：“小子能得王大侠指点武功，感激不尽！”

王凤祥当下问他是否熟悉人身上的诸多经脉穴道。楚瀚许多年前在扬钟山家养伤时，曾稍稍接触到一些经脉穴道的名称，但这时都已忘得差不多了。王凤祥并非医者，也不要求他记清所有的经脉穴道，只教他记得人身上的十多个重穴，如死穴、昏睡穴、麻痹穴和哑穴等等，并且教他运劲点穴的技巧。点穴乃是一门十分高深的功夫，需得配合内家真气方可运用自如。楚瀚长年练习“蝉翼神功”，在体内累积了源源不绝的清气，运用于奔跑纵跃之间，因此方能随时使出超卓的飞技。这时他将清气转用于点穴，倒也能驾轻就熟，王凤祥教了数日，他便领会了大半。但学会了点穴并不足够，如果对手武功高强，内力深厚，楚瀚还没来得及近身点穴，便会被对方击伤或震飞。

王凤祥道：“你本身武功不强，只能靠轻功身法和灵巧指法，出奇不意地制服敌人。敌人若是已有防备，切莫与敌人正面交手。”楚瀚点头受教。

王凤祥每日与他互相拆招练习，楚瀚对点穴之功体会渐深，知道点穴的效用，全掌控于自己出手用劲的深浅，对手受伤可轻可重，确实是一门极为有效而并不凶狠霸道的功夫。楚瀚感念王凤祥依循自己的资质功力，特意选了这门特殊的功夫传授给自己，对他的感激崇拜更甚于前。