萧元宝从明家离开, 已是下午些时辰了。

明观鑫的姨母来了宅子，他被母亲唤去见人。

萧元宝出来他便没送。

“将才在门口见着顶轿儿，是谁来家里了？”

“是大郎君二哥儿的姨母来了, 去了大娘子院, 正在说话咧。”

萧元宝从廊子出去，闻见一道十分轻柔的声音。

微一抬起头，就瞧见园子里施施然走出来个姐儿，梳着城里时兴的花月髻, 一身鹅黄的裙儿。

她玉白的手捏着把圆丝扇子，眉细而黑，双眼灵秀。

生得是副十分美丽的面孔。

萧元宝历来是喜好漂亮的, 此前虽也见过些眉眼秀气, 相貌端正的人物。

却还不曾见过如此好看的姐儿, 一时间教他都看呆了去。

“这位哥儿瞧着甚是眼生, 不知是……”

明呦棠一双明眸看着萧元宝, 疑惑的问道。

萧元宝听着那轻柔的声音, 仿佛春风拂面似的。

后知后觉的与人做了个见礼。

“这是二哥儿请来宅子里做客的萧元宝, 宝哥儿。这厢要家去了。”

送萧元宝出去的丫头与明呦棠介绍道。

“原来是二哥哥的朋友。”

明呦棠端详了萧元宝两眼, 微微笑道：“二哥哥唤了朋友来家中，怎也不唤我去见见人。”

“宝哥儿, 若是不急着走，不妨到我院子里去坐坐吧。”

萧元宝道：“多谢姐姐美意, 只是我家远，时辰不早, 只怕晚了归不得家。”

“如此, 那倒是不好相留了。”

明呦棠道：“下回哥儿若是再来宅子做客，定然到我院子上吃盏子茶, 二哥哥的朋友便是我的朋友。”

萧元宝做了谢。

那姐儿抬了抬手，从伺候的人手上取了只香囊来，送与了萧元宝，说是见面礼。

萧元宝见只是个香囊，算不得贵重，便谢收了下来。

这才告辞离去。

廊子拐了弯，两厢已见不得人了。

萧元宝才问身旁的丫头道：“只晓得鑫哥儿上头有一位哥哥，不知还有一位妹妹呢？”

丫头瞧了萧元宝手里的香囊一眼，微抿了下嘴。

“这是二房的姑娘，唤做明呦棠。”

萧元宝眉心微动，原来是侧室的姑娘。

他瞧了瞧手里的香囊，觉着人还怪是和善客气。

“方才的哥儿真是宝珠阁请的客？”

“是咧，都来第二回了。早间就进了宅子，二哥儿还留他在院子里头吃了饭。”

明呦棠拿着香扇微微遮住了鼻，美眸间颇有些嫌。

“瞧那一身细布衣裳，还没咱宅子里的烧火丫头穿得光鲜，不知是哪个乡里的村哥儿。”

明呦棠好笑的转头与伺候的婆子道：“一双眼睛直勾勾的落在我身上，跟看神仙似的，瞧那没见过世面的样。还怪是有些意思。”

婆子道：“姑娘貌美，谁见了不多瞧两眼。恁哥儿乡下人，哪里见过姑娘这般的贵女。”

明呦棠受捧，心中愉悦：“从我那圆滚的二哥哥院子头出来，再瞧我，自是开眼的。”

“不过说来倒是奇了，我那二哥哥性子骄纵，历来是与这些村哥儿村姐儿说不上话的，如何还留他吃饭？”

“许是这村哥儿擅溜须拍马些，哄得二哥儿欢喜。”

明呦棠摇摇头：“不像，这哥儿看起来便不大机灵，不似那般会讨好的人。”

“你使些银子去宝珠阁打听打听，保不准儿还有乐子。”

萧元宝从明家出去，没直接回家，而是转去了祁北南住的客栈上。

虽考罢出来，时辰也不早了，说不得几句话就得赶着家去，但来都来了城里，去瞧他一眼也是好的。

“小宝！”

祁北南挎着书箱，从考场回来，老远就见着客栈外头站等着道熟悉的身影，连忙快步过去。

萧元宝见着回来的祁北南，欢喜的上前。

“府试累不累？”

“都差不多。”

祁北南面上有笑，引着萧元宝进了客栈，同伙计要了一盏甜茶，一盏新茶送上楼去。

“上回住的也是这间屋子吗？”

萧元宝还是头次钻进客栈里头，只见里头的设置与自家的里屋也没甚么太大的不同。

一应是床铺，桌子，盥洗架子……东西倒是齐全。

“是，屋子住得还成，便没多费功夫再寻旁的。”

“这已是上房了，方才有热水，这许多的物件儿。”

祁北南道：“一间就得八十个铜子呢。”

萧元宝转悠一圈下来，笑道：“只要住着便捷就值当了。也不是日日都费八十个铜子住客栈。”

他在桌前坐下，问祁北南：“哥哥考试还顺不顺？”

祁北南笑道：“特地还来瞧我，不顺也顺。”

“谁特地来瞧你的，我今儿去了明家，是顺道来瞧你的。”

萧元宝扬起下巴，得意道：“鑫哥儿还留我在家里吃饭了。午间吃了鹌鹑汤，连骨羊肉，八宝鸭羮，还有果子粥……”

他悉数报了一通菜名儿，托着脸与祁北南道：“我发觉大户人家与小门户的菜式果真是不一样。像是羊肉、鹌鹑这些肉，我素日里鲜少吃，跟老师出去做的席面儿也不见人家备这些肉，一样我都不会做。”

祁北南道：“这些肉价高，穷苦些的人家一年才吃几顿肉，便是家里宽裕些的人家，素日吃肉的时候多，可为着多吃几回肉也会选实惠的肉。一方羊肉的钱可以换三方猪肉了，鹌鹑虽肉质细嫩，汤鲜味美，可半个手掌大小，一家子能伸几筷子呀？”

萧元宝点头，他也知这些道理。

以前觉着自己还挺有些了不得，年纪不大已经会做许多的菜了，老师也总夸他肯下功夫，有前程。

他心里是有些自得的，想着要不了两年，待着自己十三那般年岁，当也就能顺利的掌勺。

可如今去了两趟明家，只长那么一些眼界，瞬时就露出了自己许多的不足来。

不说旁的，就单拿做菜上来说，他还有太多不知晓的了。

眼下他也不过只会些市井菜，像城里这些大户人家素日里桌子上的那些家常大菜，他都好多不会的。

怪不得当初他头一回和老师去外头做菜时，主家为了增彩还从城里请了灶人。

彼时虽瞧不惯城里的灶人端的高，可单论见识上来说，城里的灶人确实要打许多。

“往后我若是一直在村子里，和老师学的手艺也足够使了。可若要在城里打转，学的那些市井小菜，就全然不够使。”

祁北南捏了捏萧元宝的脸颊子：“我们小宝都会自省了，很不错。”

“看来这明家没白去。”

萧元宝拾下祁北南的手：“我说认真的，哥哥还打趣我。”

祁北南笑了笑，正色道：“退一万步说，即便是以后你只在村子里经营日子，那也应当学些县里的菜式。”

“嗯？”‘

萧元宝扬起眸子。

“你想想，若你不单会乡里菜，还会城里的菜式，不就比旁人更高一筹了嘛。在村里，旁人高看你；在县里，旁人也轻看不了你。”

萧元宝眼睛亮堂起来：“是啊！所以我得继续好生学菜。”

言罢，他又有点忧愁：“我虽有心，只是老师也不如何会城里那些菜式，我与谁去学呢？”

祁北南道：“慢慢来吧，只要有心，凡事总能等到机遇。先把手头上能学到的手艺学好，往后再学新的，也不会手忙脚乱是不是？”

“嗯。”

萧元宝点点头。

他心中崇拜的捏了捏祁北南的袖子。

这些年来，只要有什麽困惑，与哥哥说谈一番，总是能得到开解。

伙计送进来两盏子茶，萧元宝连忙去接来吃了一口。

下午的天儿热，说一会儿子的话还真是渴了。

甜茶好喝，甜滋滋的又有茶香，只不过这客栈上做的有些过甜了，多吃两口便发腻。

他将祁北南的新茶端了过来吃了两口才罢休。

“对了，我今儿在明家见着个姐儿，生得跟仙子一样，哥哥先前去明家可见到过？”

萧元宝从怀里取出香囊：“瞧，她还与了我一枚香囊呢，说话也柔柔的，很是友善。”

祁北南看着那只二绿色的香囊，是下等的缎料做的，绣着百日草。

他眉心微动，上手捏了捏，不出所料，里头有几个铜子。

“这里头怎还有铜子？我收下便揣了起来，还不曾细看。”

萧元宝诧异的瞧着里头的六个铜子，莫不是大户人家上还有习惯在香囊里塞银子？

祁北南道：“这姐儿是甚么人？你可晓得？”

萧元宝道：“说是二房的姑娘。”

祁北南将香囊重新装好，道：“往后你若再见着她，尽量少与她来往。”

“你识人少，原来接触的人大抵也单纯，大户人家人员关系复杂，许多人不是你瞧着甚么样，背后就是甚么样。”

萧元宝听得有些糊涂：“这枚香囊有甚么不妥吗？”

“百日草是一种生长迅速，很适应艰苦环境的花，本是好寓意。但大户人家里头绣这般花的香囊大抵是用做打赏下人用的，香囊里头还有铜子更是没跑了。”

萧元宝微微发怔。

明呦棠给他这么个香囊，原来是打发下人么。

祁北南本也不想告诉萧元宝这些，只是他与明观鑫来往，想必后头少不得和这明呦棠碰上。

早些点他两句，也能有所提防，省得日后吃暗亏。

看着萧元宝情绪低落了不少，他道：“这世道上什麽人都有，总不能一直好运气遇上的人都良善。”

萧元宝应了一声。

祁北南见着天色不早，将萧元宝送到城门外，看见他上了牛车，这才折返回去。

翌日，两场考试，上午一场，下午一场。

时间紧锣密鼓。

祁北南读了考题，不曾先行做草稿，径直落笔在要提交的答卷上。

将规定三百字以内的策论题了上去。

他安然坐等，待着时间一到，由监考收去答卷。

十日后……

“可一定上榜啊，一定得上……”

祁北南听见身侧低微的祈语声，不由得偏头。

一瞧竟是赵光宗双手攥得紧紧的，额间起了一抹虚汗，一张脸上尽数是焦急。

“瞧你这般架势，晓得的是我来观榜，不晓得的还以为是来等你的榜。”

祁北南好笑道：“那般紧张作甚。”

“我这不是怕院试没人与我结伴么。”

赵光宗道：“可不是为你求榜啊，我是为自个儿求伴儿。”

萧元宝见状，也道：“就哥哥一副不当回事儿的模样，村里的人瞧你的做派，都觉着你过两年还要下场呢。”

“村里的人一贯是爱操心的。”

赵光宗道：“上回来瞧我的榜反倒是不觉着这般紧张，人都是恍惚的，傻傻愣愣的就听见宝哥儿说我上了榜。”

“倒是都没如何多想旁的，如今看你的榜，反倒是脑子清明了些。”

“你那是教陈夫子给吓糊涂了，这才连看榜都不知紧张了。”

“你俩别说话啦！”

萧元宝忽的大声道：“红榜送过来了！”

布告栏下一阵骚动，旋即又陷入了寂静。

紧接着：“上榜了！我上榜了！”

榜下的欢喜与垂头丧气声交织在一处。

隐隐有人发觉不对劲，指着红榜议论道：“瞧着第一怎与二月县试红榜的名字是同一个。”

“是，是同一个，我记得真真儿。就是唤作祁北南！”

“甚么人物，这般稳，一连两场夺魁了。莫不是哪户大人家的子弟？”

“人可在此处观榜？我倒是想一瞻其貌。”

这当上祁北南与萧元宝还有赵光宗早已出了公示处，走到闹市上了。

祁北南这般成绩，观榜再是容易不过，一眼就能定下结果，都不必一行行瞧名字去。

赵光宗和萧元宝都在喜悦中久久回不过神来，脸上挂着肉眼可见的笑。

倒是祁北南一如往时的沉稳，不见得几分喜悦。

也不是他不知喜，实在是这般等榜时的紧张，局促，再到出榜时见着自己名讳的惊喜，欢愉。

诸多变换的情绪，他早已经体会了数回。

更何况还只是小小的一场府试。

他是见过大风大浪大世面的人，身边的人却还未曾走出去见过。

虽还真正能踏入士族阶层的院试尚不曾考过，可对于寻常农户人家，能一朝下场就过两场有了童生身份，得入县学不说，还两场头名，这已然是十分光宗耀祖的事了。

不过祁北南并不想张扬，嘱咐萧元宝和赵光宗，旁人问起，如实答上了榜即可，不必将拿榜首的事宣扬。

“你性子历来是稳的，昔前我过了府试，我爹欢喜疯了，家里头敲锣打鼓的。我心也跟着浮躁乱了，以至于后头的院试考得一塌糊涂。如今你这么很好，要想欢喜热闹，待着六月院试回来也不急的。”

祁北南见赵光宗如此说，晓得他这两年在县学里受好的夫子教授，性子也稳妥了，很是满意。

看了榜，他便唤赵光宗先行回去，院试在即，他今日出来只为着来同他看榜，已然是耽搁了半日的读书时间。

两人虽要一同赴考，但到底是不同的。

祁北南也希望他能多学一刻算一刻。

祁北南与萧元宝在城里也没多耽搁。

去买了两斤卤肉，一只烤鸭，一包杂碎，欢喜的回了村里。

萧护今日在地里，与田恳也好几回的往进村的路上张望。

地间劳作的村户撞见两人，都停下来搭话，问榜的事情。

快要午时，两人才到家。

屋头得到消息，欢喜做一片，连少话的萧护也开了一坛子好酒，说要给祁北南摆一场席面儿。

“使不得萧叔。如今四月光景上正是农忙时节，若要办席面儿少不得花费时间精力，地里头耽搁不得不说，我过了府试，不论能不能考上，六月还得去府城考试。”

“时间本就紧，这当头将时间浪费在做席面儿，迎来送往上实在不值当。若有那运气，院试也得个好成绩回来，届时摆上几桌子岂非更好。”

萧护听着是这个道理，可还是惋惜：“这般大喜事，不热闹一下有些可惜了。这几年除却里正家的光宗考做了童生，还没有旁的考中的。”

祁北南给萧护倒了一盏子酒： “我这是要继续往科考场上走下去的，往后还怕没有可庆贺的机会么。”

萧护微怔，不由得深看了祁北南一眼。

这小子，有抱负。

“我初来萧家时，与萧叔许下的诺，一日不曾忘却。说到的，必是会做到。”

萧护眉头一动，当时祁北南是许诺会考出些名堂，有功名庇护，照顾小宝。

彼时他也没太当回事，弱时求人，总是会许些大诺。

今朝看来，他确是诚心。

说不准，小宝后头倒是还真有那般福气。

“许了什麽诺，说到做到什麽呀？”

萧元宝端着卤肉出来，听见两个人谈话，好奇的问了一声。

“说你以后会有福气。”

萧护摸了摸萧元宝的脑袋，面上的笑容可见舒愉。

“哥哥考上了，怎还是我有福气？”

萧元宝笑道：“爹爹还没吃酒就醉了呀。”

祁北南与萧护都笑了笑，未曾就着此事多言下去。