祁北南三人从城里返还回去时, 不单是两家人晓得了，村上都已经将这喜事传开了。

村子里头一下子出了两个秀才，一个又还是小三元。

里正, 乡绅, 耆老，面上都增光彩，乡户村民也图热闹，纷纷到村口上去接。

一路簇拥热闹着家去, 这朝萧家是再跑不掉要置席面请村里人吃席了。

不过先时就说了若一举中了秀才，那就置酒席，本是推辞的话, 这朝竟还成了真, 怎会不乐意办上一场。

萧护都欢喜坏了, 村里人恭喜说道家里吃酒, 他话少也一个劲应承, 答应说请吃席。

折腾了得有一个多时辰, 人才散去。

“好啊, 好。如今你大出息了, 若是你爹晓得，定然也欢喜。”

萧护看着祁北南的秀才文牒, 欢欣又宽慰，他虽识不得多少字, 但是文牒却还是认得的。

“昔年祁秀才的才学便是了得，这才能教出你这般出息的孩子。”

萧元宝吃了口茶水, 一路上受恭贺, 说着话回来，嗓子都快冒烟了。

“若非我爹自小教我读书, 我也没有今日出息。”

他爹确实是个有才学的读书人，依他来看，是能中举的。

只是娘去的早，他爹一个人拉扯着年幼的他，撇不得幼子难远行路，为此便不曾前去赶考乡试。

虽祁父嘴上不说，可一个有才学的读书人，不是因自个儿考不上，反是外物所困而不得往上，说来也是一桩憾事。

萧护道：“也远给你爹烧柱香吧，将这般好消息告诉他，教他心中安慰。”

祁北南应了一声。

萧护放下文牒，又与祁北南说起置席的事情，问他想如何办，又要请哪些人。

“三日后我且得前去县里赴县公办的宴，眼瞅着又立要秋收，这朝中榜我的应酬不会少，家里也正是忙的时候，席面儿不如置在立冬以后，彼时也都空闲下来了。”

萧护点头：“也好，如此多些时间来安排，不打挤。”

一头上听着两人说话的萧元宝，听到此处，方才插嘴道：

“置席面儿的事情交给我来办便是，等翻了黄历，定下了日子，我去请老师过来掌勺。”

祁北南闻声，道：“是得请蒋夫郎过来的，不过你请他，可以央他给你立场子，试着自己掌回勺。左右准备的时日还长，难得有机会自家来做场席面儿，不趁机掌勺，出去掌勺的机遇，可不容易。”

萧元宝眼睛亮起来，他倏的觉着哥哥这个提议好。

虽自己已经能完整的做一套村席上的菜了，可他到底年纪小。

办事的人家会觉着不如年长的灶人稳，怕菜席做得不好，是不肯轻易教一个年轻的灶人掌勺的。

可要成一个真正的掌勺灶人，总得有一场席做出来，教人吃了尝了，开了口子破了胆儿。

席上老灶人再将新灶人介绍与大家，这才相当于真能掌勺了，村里的人家这才认这个新的掌勺灶人。

往后谁家做事办席面儿，才会想起这号新灶人，否则便是要的价再贱，人家也不一定要请。

可外头的人家若非是亲戚，又或是交情极深的，寻常哪里肯将家里的席与一个新人做成为灶人的跳板。

若是自家的，那确实是个好机会。

“只是家里这场席面儿到底是哥哥的中榜宴，我怕我做得不好。”

萧元宝心里头到底还是有些没有底。

“置席面儿哪有高低，中榜宴固然是要紧的席面儿，可人家生辰宴，丧宴，百日宴，哪场又不是要紧的。”

祁北南道：“退一万步来说，家里的宴搞砸了，也比将把旁人的席面儿搞砸了要强的多不是。且也并非全然就教你掌勺了，请蒋夫郎与你看着呢。”

萧元宝想了想，也是这个道理。

待开年他都十二岁了，一般来说灶人十三岁就能完全掌勺，拿这回席面儿试试手也是好的。

左右要请老师来坐镇，自己就破破胆子。

“那好，我这些日子去城里卖菜，就慢慢联系着人定菜肉。”

萧护脸上起了笑，看着两个孩子都越来越好，心里头宽慰。

“对了。”

祁北南取出那张盖着官印的地契出来：“此次上榜还奖赏了十亩地。”

他与两人瞧了瞧：“五亩水田，五亩旱地。就在咱村郊的大望石那片儿。”

萧护接过地契喜上眉梢：“大望石那边的地还不错，倒是不说肥沃，位置却好。地势平坦，旱地连做一片，耕地还是做什么都容易。”

“我还预备着秋收后手头宽裕了再置上些田地，这朝倒不必心急了。”

且榜中的恰时，今年家里的赋税能减上一成，也便意味着能多一成的收入。

先前家里和亲戚上都没有功名的人物，他们这些门外汉，光只晓得秀才有地位，受人敬重，却还不知中了秀才会有恁多奖赏。

这些数量的田地，可价值百贯了。

怪不得原本穷苦的读书人家，中了秀才以后日子可见的好了起来。

其实朝廷也是为了鼓励读书人，若不给些实打实的产业，家里都揭不开锅了，如何还能继续科考，与朝廷出人才。

萧护问道：“可是都有的？全这般多？”

“是都有，不过赏赐不一样。”

赵光宗便只得了五两的交子，田地也只六亩。

且听他说田地不曾在他们村子上，距离有些远，得半个时辰多才能到。

不过他也十分欢喜了，这些都是靠着他自己挣下的，也算是有了自己的一些薄资产业了。

祁北南之所以有恁多奖赏，还是因为名次好，县上增了赏。

夜里，一家子关起门来吃了顿好的。

萧元宝烧了一尾酸口的汤鱼，下了白嫩的豆腐；宰了只公鸡煨了芋头，又还拿茭白炒了一叠爽口菜；蒸了茄瓜凉拌了一碟子。

一家子先行庆贺了一番。

他们这厢吃的热闹，赵家那头更热闹，下午里扎了好几回鞭炮了。

这朝又是一阵响动，估摸也是再吃晚食了。赵家族旺，便是还没做席请客，就是自家的嫡亲族老也够做上三四桌子。

饭罢，又依次与祁瑾言，祁北南的娘苗娘子，还有小宝他娘孙氏上了香和烧了纸钱。

告慰亡故之亲，他们这些尚且在世的家人，日子过得很好，无需忧心挂念。

过了两日，祁北南和赵光宗要结伴一同前去城里赴宴。

前一日夜里，萧元宝钻到了祁北南的屋子，给他明日要穿着去宴上的衣裳掌眼。

将衣柜翻了一通，也没一件合心合眼的。

祁北南端着一本书，翻了上十页了，空眼歇息的功夫，瞧见萧元宝还撅在衣柜前。

他道：“只是去赴场读书人的宴，又不是去相看人家，不必穿的太讲究。”

“那可不行，哥哥可是案首呢，不得拾掇的更光彩照人些么。”

“咱农户人家，怎么收拾都不比城里那些家境殷实的大户人家儿郎。只要底气足，无需在衣饰外物上显耀。”

萧元宝想了想，说的也是，便是拿出最好的衣裳，那也不比人家的锦绣绸缎。

不过他总想自己哥哥这般得意时候，更光彩些。

奈何偏生不是个爱漂亮的郎君，瞧一柜子里也没两件像样的衣裳。

每回说与他做，总推辞着说不必要废神，往日里都在村子里打转，至多是去城里，衣裳少两套还不觉有甚么。

真到了大宴上，方才晓得紧促。

由此见得啊，凡事还得早做准备，否则临到了时候只有手忙脚乱的。

“话是这么说，咱衣料比不得旁人，那也总得多做两套吧。往后哥哥进县学上，今儿是这套衣裳，明儿还是这套衣裳，不是教人暗地里议论说不爱洁净么。”

萧元宝取出一套青衫，与祁北南放在一头上。

青衫热月里穿着清爽，读书人又都爱此番颜色，不说多出彩，可总教人挑不出错处来。

“我这两日去买两匹好布回来，哥哥新做两身衣裳，你可别再推拒了。”

祁北南笑道：“你做的，我自会常穿。”

萧元宝见此高兴起来，道：“我拿去方家，教孙婆婆帮着我做，定能做得好好的，到时候哥哥去县学读书的时候穿。”

“好。”

其实祁北南并不多想去县学里读书，在家里读书反倒是自由的多，也有更多的时间去做自己的事情。

只是乡试三年一试，距今还有两载。

这两载他若不前去县学就读，又无明师指点，旁人都觉进县学读书是荣耀之事，他却有机会也不去。

怕学政和县公觉他恃才自傲，于名声上不好，将来走仕途，总是得顾及清议。

如此，他还是决定等忙完了这阵子，便去县学就读。

“对了，哥哥明儿要是在宴上碰见县公家的姐儿，那个叫做芸姑娘的，不许多理会她。”

祁北南见萧元宝气鼓鼓的模样，道：“呀，我们小宝出息了，怎还识得了县公家的姐儿？”

“明家见着的。”

祁北南眉心微动：“怎了，她得罪你了？”

萧元宝道：“我便是不欢喜这般拜高踩低的人。明家三姐儿瞧我出身低，便带着这位官姑娘想来消遣我。”

他将上回在明家的事情说与来祁北南听。

虽说上次也没吃甚么亏，不过他对这芸姑娘还是失了好感。

祁北南听两个姐儿对萧元宝的刁难，眉心紧促，又闻他如何保住了颜面，才松了些气下来。

“你没教她们欺负着你，这很好。”

“哥哥走的时候不是嘱咐过我了吗，让我照顾好自己，不教人欺负了去。我自然是照着你说的做的。”

祁北南伸手想去捏捏萧元宝的脸，却教他躲开了去。

萧元宝有些别扭道：“哥哥别总在捏我脸了。”

祁北南扬起眉：“怎就捏不得了？”

萧元宝也不与他说，只道：“总之你别与那芸姑娘多说。”

祁北南道：“这般宴，家眷不会前来。”

“不过我也应你，若是往后遇见了，也不与她多说话。”

萧元宝便高兴了起来。

翌日一早，祁北南与赵光宗去了县里。

宴做在县府的官邸里头，像此般到任地上做官的主事官员，都是住在官邸中。

而知县以下的官员，好比是县丞一系，则是住在外头。

不过朝廷亦有优待，当地若有朝廷的宅舍，这些官员前去赁住价格会比市价低廉许多。

若是没有，那也会另资助一些钱银，用做赁房的用度。

地方上吏多官少，在州府上的官员便会多许多。

除却府公外，其余官员都在外头赁宅子住。

两人在县门口下的车，一路步行前来官邸上。

这朝外头已然停下了好几辆马车轿子，队伍排的老长。

车马进不去，停在后头的，也只下马车下轿子来步行前去。

验了名帖以后，两人进了官邸，里头已然都热闹起来了。

前来赴宴的人多，不光有二十几名新中榜的秀才，还有县府里的一应官吏。

像是县丞，主簿，典史，教谕，训导，巡检司等等人物，以及还有县中德高望重的士绅。

祁北南瞧着官邸内里，远不如明家宅子敞阔，不过布置的倒是雅致许多。

“恁是甚么人物，怎如此多人围着。”

赵光宗进来就瞅着了园间有个身着月白色稠衣的年轻男子，受人簇拥。

祁北南瞧了一眼，只见那书生头戴冠玉，面容倒也还算清俊，年纪约莫十七八的样子。

他摇摇头，也并不识得。

“赵同窗，来了。”

赵光宗几位县学的同窗，前来打招呼。

“你们来的早。”

“过来不算远，来的就早了些。”

几人寒暄了几句，又互恭贺了对方。

赵光宗与同窗又介绍了祁北南：“这位是我的好友，祁北南，便是此次的小三元案首。”

“久仰大名，今朝可算是见着咱们县里的案首本尊了。”

祁北南亦客气：“往后入了县学，还望诸位同窗多关照。”

闻说案首来了，陆续上来不少人，都前来与祁北南打招呼，想搭上句话儿。

方才那受簇拥的书生身侧的人一时都散了去，转围在了祁北南周围。

那书生望向与诸人谈笑的祁北南，执着扇子的手紧了紧，也抬步走了过去。

“今朝天气闷热，府邸里倒是清凉。”

“是矣，是矣。”

“听闻明员外昨儿送了足足一整车冰来，只为今朝宴上来客得清凉一场。”

祁北南正与诸人说谈时，一道声音拔高介入其间。

祁北南瞧去，正是方才间受簇拥那书生。

他回以一笑，以示友善。

“在下马俊义。”

祁北南回礼，道：“原是马秀才，幸会。”

“祁案首识得我？”

马俊义微有些意外。

祁北南道：“我通揽了红榜，记得马秀才的名字，只是未曾相见。”

马俊义面上起了些笑，又道：“此番院试一甲三人，我们既已会面，不知第三的同学可曾来了，不妨前来一同相见呐。”

“记着似是唤做罗听风。”

这时一书生笑说道：“他一早便来了，还是与我结伴前来的。”

“罗秀才便是一书痴，出门卧家手间俱离不得书。方才我与他说今日来许多同学才子，可要好好结实一番，他与我言《孙子兵法》实在是妙。这会儿八成是又躲在哪处人少的地儿瞧书瞧入了谜。”

诸人闻言，不由得都轻笑了起来。

“这位罗同学，可真是个妙人。”

“诸秀才郎君们，何事这般欢愉呐，可说来教学政大人与我也一道乐乐。”

诸人闻声，只见两位大人相携而来。

一胖一瘦，胖的便是岭县现任知县程县公，瘦的是学政杨大人。

跟在后头些的是县丞吴大人，捐钱买来的官职，地位上，不多高。

一众书生连忙同几位大人做了礼。

“勿要多礼，你们都是县里的好学生，将来朝廷的肱骨。”

程县公笑呵呵道：“辛劳苦读，又赶考，身子劳累。此番来无须拘礼，都自在些。”

“多谢大人体恤。”

“哪一位是今年的案首呐？教瞧瞧。”

程县公巡视了一眼在场的秀才郎君。

祁北南见此，上前一步，与程县公、杨学政、吴县丞一一行了礼。

“学生祁北南不才，见过三位大人。”

程县公瞧见祁北南，上前端住他的胳膊，甚是亲热的将他扶起：“今朝可算得见了人。”

“学政大人，你瞧瞧咱县里的小三元如何呐？”

杨学政捋着胡须赞道：“少年英才，品貌皆俱，好得很。”

“大人谬赞，学生羞愧的不知言了。”

祁北南恭敬道。

“瞧，不单是英才，还谦逊。”

几位大人笑起来，祁北南也微微陪着笑。

“俊义，你父亲身子可还好啊？”

县公夸说完祁北南后，见着一侧立着的马俊义，又关切了一句。

“回县公的话，父亲身子健朗，前些日子学生与父亲书信，他也还让学生与县公、学政大人带好。”

县公点头道：“你这番中了榜，他定然欢喜。”

又在园子说了一晌话，这才唤着移步去厅上吃席。

祁北南与马俊义被县公一左一右唤在身侧，坐在了主桌，陪与县里的要紧人物吃酒说话。

这般宴席，祁北南虽不得甚么趣味，但毕竟是官场浮沉多年之人，应对起来得心应手。

教得县上的大人更是欢喜他。

“小祁，瞧甚呢？”

祁北南闻声，回过头来，笑与县公道：“瞧见个熟人，学生想去敬杯酒。”

县公拍拍他的手：“去罢，左右是游席。”

祁北南端着一盏子酒，起身朝尾间的席上去。

“陈夫子，你可别再躲酒了，瞧你要藏几杯去。”

“我不与你们吃酒，一道撺掇了来骗我。”

陈夫子耍着赖皮躲酒，这桌子酒蒙子，吃酒跟吃水一般。

他要是开了口子吃上一杯，今儿保管讨不得半点好，见他们劝的紧，整想溜去别处，忽得就瞅见身前多了个人。

一抬头，竟是祁北南。

“陈夫子，你怎坐在此般不显眼处，好在学生眼神还算清亮，否则都没瞧见你。”

祁北南脸上挂着笑，道：“学生敬你一盏子酒吃。”

陈夫子看着祁北南，有些说不出话来，尤其是见他还笑眯眯的，更是瘆得慌。

他干干一笑：“还得祁案首敬酒，我何德何能。”

“欸，谁人不晓得陈夫子的能耐，晚生敬你一盏酒是应当的。”

桌子上的吏员不明所以，光只见着陈夫子不吃酒，道：

“陈夫子，这就是你的不是了，你瞧不起咱这些没功名的大老粗躲咱的酒便罢了。人祁小郎君从县公大人的主桌过来与你敬酒，你怎还端架子。”

“来来，快快吃了这盏子酒。”

桌上兵房吏员倒了满满一大盏子的酒端与陈夫子。

陈夫子瞧着那碗大的盏子，硬着头皮给吃了下去，辣得胃里滚烫。

便是为着躲祁北南，特地坐来这尾席上与这些粗人一桌子，却还教祁北南瞧见了。

他暗叫倒霉，早知如此，就不来吃这宴了。

祁北南见陈夫子吃得额头起汗，道：“天气热，幸是有冰消暑。”

陈夫子扯了扯嘴角：“祁案首说的是。”

“晚生不胜酒力，陈夫子自便。”

祁北南转又笑着与一桌子的人见了礼，道：“小生在县公学政大人那头走不开，还请诸位陪陈夫子多吃几杯。”

“祁案首客气，你放心，咱定然陪好陈夫子。”

祁北南遂才回主桌去。

陈夫子这时候已然不是心里不痛快了，只觉着祁北南这小子吓人得紧。

本想逃席，却教刑房和兵房的吏员拉住：

“哪里去陈夫子，将才我们可都见着了，你分明能吃酒。”

“再与我们吃几盏子，你不吃可就是瞧不起俺们这些没有功名的粗人。”

陈夫子道：“哪里的话，我只是想去如厕。”

“如厕好哇，一口气吃三盏子再去。”

陈夫子教几个吏员拉着，灌吃了好些酒。

席散，从县邸出去，一个没忍住在大门口竟吐了出来。

糟污了一地，县公见了凝紧了眉头，学政脸色不大好看。

“快将他给送回去，没个读书人的样子！”

这朝在县里的文人面前又丢了大脸子。