清早上, 萧元宝盥洗妥帖，将一套樱草色的绸子衣裳放在了一侧，先行穿了一身鸦黑束袖, 便于一会儿灶上忙活, 待着菜烧好，他再回屋换鲜亮的。

吃了早食，祁北南打发了铁男出门去街市上采买些新鲜果子回来。

买上两斤红葡萄，三斤柑橘, 六只大石榴，桃李若干。

另买些莲蓬回来，到时候能够闲散剥吃。

酒家里备得是秋小酒和不醉人的果酒, 茶是今年的毛尖茶。

祁北南忙着布置待客的园子和吃饭的屋子, 萧元宝在厨房上也已经忙开了。

因着今儿有一桌子的人, 又是吃的午食, 怕灶上张罗不开, 萧妈妈还将她的小女儿带了来宅子帮着烧火、打杂。

萧元宝算清楚拢共来客七个, 男女哥儿分席的话不成桌, 便吃城中大户人家里的长桌席, 到时候一桌子分坐两侧，中间隔个屏风。

不过家里没这样的桌子, 费了六十个钱才赁了一张家来。

他今日打算用香薰蒜茸蒸粉丝，油炒菇片, 再用菇丁、藕丁、鲜羊肉包饺子；

只做这三样菇菜，再是多的话, 便就做成了一桌子的菇宴, 反而不美。

家里带来的鸡，不预备炖, 也不做烤。

富裕些的人家只怕吃这两味鸡早都腻味了，他见城里人炖汤多用鸽子，鲜美，肉质还比鸡肉细嫩。

奈何萧元宝还不会做这菜，请客上不敢贸然尝试。

说回鸡，他打算炖熟起了肉，切进葱花儿，蒜姜沫，椒子，木姜等料子，做成凉拌鸡肉。

鸡汤还能烫上两碟子嫩菜。

另用菰瓜做一道城里时新吃的茭白鮓，又一道他拿手的脆炒猪肚，蒸一碗风腌鱼。

其余的像是豆腐汤，小炒时蔬，这般菜交予萧妈妈做。

白巧桂和赵光宗两人来的是最早的，一前一后进了宅子。

这俩人是奔着来帮忙的。

“今儿做恁多菜。”

白巧桂瞧见灶台上摆满了盆碟，一些净好了的菜，萧元宝额头都起了些薄汗。

她掏出手帕，给萧元宝擦了擦额头。

“哥哥好几个同窗都来，不多收拾几样菜出来，筷子都不晓得往哪里伸。”

白巧桂听得同窗二字欢喜：“谢你们喊他，又喊我。”

萧元宝洗了把手，菜肉备得差不多了。

只待着到了时辰再做菜。

他拉过桂姐儿，两人去一头剥蒜：“上回把信与你，你几日没来家里，我又回了趟乡下，还不曾问你，他到底与你写了甚么？”

白巧桂娇嗔了一声：“他一个书呆子，能写什嚒，无非几句酸诗罢了。”

萧元宝将耳朵凑过去：“多酸，说来教我也听听。”

“哎呀。”

白巧桂抿着嘴看着萧元宝：“你也真是坏透了！”

萧元宝见白巧桂一张娇憨的脸粉扑扑的：“我就听你一耳朵就坏啦？亏我还去央哥哥与你送东西，他要报酬，我这才在此处置席。”

“好啦，好啦！我且只与你说。”

白巧桂道：“他在信里说，谢我欢喜他，这件事比他中院试还高兴。他其实也早就注意到我了，知道我的名字叫白巧桂，也知道别人叫我小白大夫～”

“每回经过宝医堂的时候，他都会把书收起片刻。”

“他说看见我儿时在宝医堂只会捣蛋，外祖父就会买一串糖葫芦，我便就安静下来了，能坐在门口的矮凳儿上吃半日。”

后来长大了些，说话伶俐了，便开始在柜台前学着认每个抽屉里装的是什嚒草药；

认了字以后，就能与人看方子拿药了，再到后来，坐上了看诊位。

“他说我与人看诊的时候耐心、细心，会安抚病患，是个很好的大夫。也夸我，说我是个做事认真，上进的小姑娘；他喜欢做事认真的人……”

白巧桂说着一双水灵灵的眼睛已经关不住欢喜，说着，她声音小了些下去：“我也一样，我也喜欢做事认真的人。便是泼皮无赖，认真做起事情来，也不会那般像泼皮了。”

萧元宝微讶：“那说来，你俩早是相识了！”

“不相识，许是他不知我留意了他，我也不知他留意了我。”

“我在宝医堂的时候，只常见着个书生，每日从门前经过三趟。他小时候开蒙的早，我学医的时候，他就在私塾里读书了。”

“他小时候还是个鼻涕虫呢，尤其冬日的时候，鼻涕便拉得老长，走一步吸一下。有一回外祖父便把他唤进医馆里，给他开了些药，后头才吃好起来的。”

“那时候他看起来就呆呆傻傻的，做什嚒都慢吞吞的，巷子里的孩子还嘲笑他傻子也读书。我们其实也就那回说过几句话。”

萧元宝静静的听着白巧桂说与他听这些往事，觉得心中很是熨贴。

就觉着格外的好，心里发暖。

可他心里还是有疑惑：“那你如何就发觉自己喜欢他了呢？”

白巧桂眨了眨眼睛：“因为我长大了呀，看人待物的眼光和小时候不一样了。我看着那些高大威武的武人、俊秀意气的书生、机灵巧言的商子，也只公正的赞他一句旁人都能看得到的长处，可心里都没有甚么独特的感受。”

“唯独是他，身形并不出挑，相貌并不多英俊，可我偏生看见了他心里就不自觉的高兴，看着他因看书入神，不小心撞了树木，踩进了水坑，我都会心头一紧，却并不觉着他可笑。”

萧元宝听得入神，自小来，从来不曾有人与他深刻的说过这些。

他爹，早些年寡言少语，很是沉闷的一个人，许是这些年看见他好，家里也经营的好，这才慢慢的从他娘离世之中走出来了些，人瞧着明朗了不少。

可他独也就上回同他谈了婚约的事，并不曾与他说过感情究竟是怎么的。

至于北南哥哥，他甚么都教他，却也独独不曾教这些。

或许，碍于婚约的事情，他也不知该怎么去处理。

就好似避嫌似的，官员审案子，得避开自己的嫡亲血亲……

“与你说了这般多，其实后面还有但是二字的。”

白巧桂道：“他说我们现在年纪还不大，正是读书学本事的好光阴，不可全然耽于感情。他希望有朝一日能够中举，孝敬父母的养育，也对这些年的苦读有个交待；也希望我继续精研医术，将来成为一个更好的大夫。”

萧元宝睁大了眼睛：“所以呢？便是不做来往了？”

白巧桂笑着拍了下萧元宝的脑袋，道：“那哪里能啊！是先不行禀告惊动家里人，我们还是要来往的。”

“为了安心，他还赠了我一枚同心佩做为定情物，有他立誓书。将来若是中举了反悔不娶我，耽误我青春的话，我可拿了去学政处告他悔婚品行不端的。”

萧元宝眼睛微弯：“怪不得哥哥说他是个通透的人，我今朝听来，更为深刻。”

“如果一个人诚心爱慕你，他便会为你事事着想，为你们的将来筹谋的。哪怕他想得或许并不周全，那是他能力有限，但要紧的是他肯想，肯拿出实际行动来。”

白巧桂拉起萧元宝的手道：“所以我的哥儿，你宜室宜家，生得灵秀可爱，慢慢长大，定然会有不少男子来爱慕你。但你一定要去好好分辨，不要只听他说什嚒，要去看他做什嚒。”

萧元宝眸子微动：“真的会有人喜欢我吗？”

“那是自然！”

白巧桂道：“你这么好，自有的是人欢喜你。你可别这般，快快打起精神来。”

萧元宝笑着说了句好。

他并不在意有很多人欢喜他，他只想，只想有一个人就够了……

“你们俩在这里嘀咕什嚒呢，说得这般起劲。”

赵光宗进厨间来，要洗两串新买回来的鲜果子摆去园子里。

他说笑，方才打断了两人。

萧元宝岔了一嘴：“说你们可有在外间偷懒。”

“天地良心，我这都累起了汗，可是瞧得见的。”

不多时，人陆陆续续的来了。

萧元宝听罗听风也到了，便将桂姐儿推了出去，教她先去园子里顽。

萧元宝做上两个菜，晚点再出去待客。

罗听风带了花茶，一包是晒干的金菊，一包是玫瑰。

另两位书生一个唤做高瑞，是祁北南的前桌，带了坛香醋来。

再一个是祁北南的后桌，唤做蔡随，带的是坛豆酱。

马俊义携了八只蟹，与明观鑫竟是带了一样的礼。

且两人的马车几乎是同一时间到，从车上下来，马俊义惊了一诧。

“鑫哥儿？你怎也来了此处？不是前去磷州与舅舅拜寿去了么。”

“我的表哥，拜寿也有结束的时候，自是去了返还了家里。”

马俊义笑：“舅舅舅母身子可还好？”

“一切都好，这次办寿办得可是热闹。”

“可惜了我不得空前去，若是晓得此次秋闱会延期，我说什麽也得去给舅舅拜寿。”

明观鑫闻言道：“舅舅说表哥与他准备的礼很和心意，晓得了表哥的孝心，待着得空再聚也不迟。”

马俊义听了这话便欢喜了。

祁北南出来接人，也没想到这两人竟还认识。

“如此倒还省得再做介绍了。马兄与我同窗，许也不晓得明二公子与家弟交好。”

马俊义摇头：“当真是全然不晓得。我与鑫哥儿是表兄弟，母家姓明。”

祁北南默然，高门富户之间沾亲带故的认识，其实也寻常。

像是在京都，更是屡见不鲜。

明观鑫言：“祁郎君，宝哥儿呢？他在何处，我许久不得见他了。”

“在厨间做菜，一会儿便出来。”

说话间，祁北南将人引到了园子里。

这当园子已经收拾出来，置了茶水，鲜果，园子里摆得几盆菊花。

先到的人与马俊义还有明观鑫做了见礼，几个读书人都熟识，倒也自在。

或坐或立，吃着茶水鲜果。

秋高气爽，游着园子，说着县学读书的趣事，虽是没有戏曲班子唱戏，也没投壶锤丸。

人不多，光是在一处说话谈笑也再是舒坦不过。

萧元宝收拾好换了衣裳出去，只见园子里都是年轻人，已然说笑开了。

“小宝。”

祁北南见着人，起身同他招了招手，唤他过来。

他与众人介绍了萧元宝，又同萧元宝一一介绍了几个读书人。

“常听哥哥提起诸位郎君，今朝总算是得以相见。”

“不怪哥哥总夸说在县学读书好，与如此多端方郎君做同窗，如何能不好。”

“祁兄，你这位弟弟实在是擅言，竟也不早些介绍与我们认识。”

马俊义看着笑容暖和的萧元宝，只见他眉毛软淡，两只眼睛很大，笑起来时嘴角边会带出来一只浅浅的小梨涡。

乍眼一看，这哥儿相貌并不出彩，可越瞧却越好，听他说话，瞧他的笑，如晚秋的凉夜添上了一床暖和的被褥。

一时教他竟有些移不开眼。

祁北南道：“这不是没机会么，一来了县城，就与大家见一见。”

萧元宝陪说了会儿话，几个读书人玩起飞花令，他肚子里有些墨水，却也不是能在这些要上科考场的举子面前卖弄的。

便去与明观鑫还有白巧桂坐于一处了。

他与明观鑫白巧桂两厢介绍，三人靠在亭栏边，喂起了红鲤鱼。

桂姐儿心思不全然在喂鱼上，时不时便去偷偷瞧罗听风。

今天书呆子不呆，竟也破天荒的去玩飞花令了。

连还赢了两回去，这才罢了游戏，躲去了一头，剥莲子去了。

过了些时辰，铁男前来唤饭。

一行人移步去了厅上，席已经布好，客人在屏风两边落了座。

“家里头育的香蕈，鑫哥儿快尝尝，上回桂姐儿过来已然得尝吃了，你在磷州还不曾得尝。”

萧元宝先给明观鑫夹了一个粉丝香蕈，转又与桂姐儿也夹了一个：“这回做得新口味，你瞧瞧更是吃得惯哪样。”

他们在这头小声说话吃着菇，屏风另一侧的几个书生也得尝了菜，默契的都先行尝吃了菇。

毕竟祁北南邀他们的时候，说得便是得了些香蕈，请他们前来家里吃。

“早闻说香蕈味美似肉食，今日得尝吃果然如此。不怕同窗们笑话，香蕈难得，我还是头一回吃。”

说话的是高瑞：“此前吃着木耳已然是绝妙，这香蕈更是味好。”

“我尝着这粉丝香蕈，做出来竟如鲍鱼一般口味。”

马俊义道：“当真是难得。”

他实话夸说了粉丝香蕈做得好，可却只吃了一个，筷子反倒是三回落在包的羊肉饺子上。

一来，他爱吃饺子，二来，这饺子馅儿当真是合胃口。

祁北南道：“诸位都是同窗好友，甚么菜合口味便赏脸多动几回筷子。勿要客气才是，便当做是在食舍用饭一般。”

“若是有尝吃得不顺口的，还请多担待，家弟年纪小，手艺功夫尚不如外头的灶人醇熟。”

“如此一桌子丰盛的席面儿，竟是元宝弟弟做的？我们今朝可是好口福。”

几道目光隔着屏风望过来，萧元宝见状道：“让各位郎君见笑了，本是想着去外头酒楼上买一桌子好酒菜回来招待，可来的都是哥哥的知交好友，如何能不亲自烧上两碟子小菜。”

“我厨艺浅陋，还望郎君们勿要见怪。”

蔡随道：“我是个好吃嘴，素日爱寻些吃食。哥儿这般手艺不是我吹嘘，足以去外头的苓香楼做灶人师傅了。”

“我哪有那般手艺功夫，能与家里人做两碟子口味尚可的小菜便已满意。不过得听郎君夸赞，倒是生出几分远大志向了来。”

男席几人融洽一笑。

“我便说祁兄作何身修体长，教人羡慕不已，原则是家中有人做着这般可口饭菜。”

“这不是教我们拍马也赶不上了么。”

赵光宗与身侧的同窗添酒：“照你这么说，也还真有些道理。我与北南来往最甚，沾了些光，瞧如今也是板正书生郎一名了。”

马俊义得听一桌子菜是萧元宝置的，更是忍不得隔着屏风看向他的位置。

好一晌，见着诸人说笑得欢乐，将他遗落在了旁侧，连忙又插进话题中去。

好菜配美酒，席罢，酒量差些的高瑞已上了脸。

祁北南和萧元宝一一将人送去。

高瑞和蔡随两人结伴，明观鑫和马俊义一道。

白巧桂和罗听风各自走的，祁北南和萧元宝默契得都不曾多问，晓得两人出了巷子会一同走。

赵光宗吃多了酒头昏，到偏屋去睡了，顺道留在这头吃晚食。

送罢了客，萧元宝伸展了下腰身：“可算是散了席了，我叫刘妈妈给赵三哥哥煮一碗醒酒汤去，再给她女儿十八个铜子，今日来也干了不少活儿。”

祁北南一把拉住了萧元宝的胳膊。

“怎么了？”

祁北南手似是脱力一般，往后滑动些，直至握住了萧元宝软乎乎的手。

“我头也有些晕，当是喝多了。”

萧元宝闻言鼻子轻轻皱了皱，确实从祁北南的身上嗅到了不少酒味。

可看他眼睛，脸颊，耳朵，也都不见染上酒色，道：“爹爹说哥哥的酒量还不错的呀。”

“喝了几杯秋小酒，又喝了果酒。混酒喝，容易醉人。”

说着，祁北南抬手按了按太阳穴。

“我喝酒好在是不上脸，否则今朝都陪不好客了。”

萧元宝见状，道：“哥哥也去睡会儿吧，我去给你煮醒酒汤，很快就来。。”

祁北南抓紧了萧元宝的手：

“你累了大半日，就别再劳累了。让铁牛去跟刘妈妈说煮醒酒汤吧。”

萧元宝抿了抿嘴：“也好，那我先扶哥哥进去。”

祁北南点点头，虚靠在萧元宝身上，进了屋。

大道上，马俊义说吃得太撑，唤明观鑫下来走走，消食家去。

明观鑫不想理会马俊义这般要求：“表哥要是嫌撑，回去打套拳吧。”

“你便下来陪表哥走走，咱俩也是有些日子没见着了。你瞧你，年纪也十四五上了，再如此圆润下去，将来如何好说夫家。”

明观鑫嘴一瘪，胸口起伏了下：“表哥，你能别没话找话说么。”

“哎呀，你别气。上回你不是说嫌笔不好么，下来陪表哥走走，我与你一只紫毫笔。只与你一人，不与三妹，连你哥哥我都不给。”

明观鑫轻哼了一声，这才叫停了马车，从上头下来。

马俊义见状，连忙前去搀他。

“表哥是不是想与我打听宝哥儿的事啊？”

明观鑫落地便没好气的道了一声。

“他包得饺子当真是好吃。”

马俊义颇有些回味道。

“只是想再吃饺子？”

马俊义悻悻一笑：“自然，若再能晓得些旁的，再好不过。”

“你是怎知表哥心意的？”

明观鑫嫌弃的看了马俊义一眼：“表哥一个惯是爱出风采的人，今朝都落了风采，眼睛几次三番的落在宝哥儿身上。我又不是瞎子，能瞧不出你打得甚么主意么。”

“话又说回来，表哥不是瞧得上学政家的公子么，屡屡与人献殷勤，这朝出来吃个席就将人忘却一边了。”

“我先前是有些欣赏杨叙，可学政大人想从县里的举子中挑一位做女婿。他瞧不起我未曾中举，杨叙把我当风筝，远了便紧一紧风筝线，近了又给松松线。我与他没缘分。”

明观鑫闻此骂道：“姨父说什麽都是四品节度使，杨学政不过是个六品官儿，他凭甚么看不上表哥一个四品官员的长子。”

马俊义苦笑：“爹不喜我，我这不受宠的长子，杨学政瞧不上也寻常。”

“哎呀，姨父就是个糊涂薄情人，表哥何必再因他伤怀。”

马俊义笑了笑，转道：“我今日见祁北南这位家弟，也不知为何，心中就觉着温暖。此前遇见旁人都不曾有过这般感受，若是能得此良人，当是人生美事。”

明观鑫认可道：“宝哥儿确实是个很好很贴心的人，表哥这回眼光倒是不错。”

“不过话又说回来，杨公子嫌你连个举子功名都不曾有，吊着你却不要你；那凭什麽宝哥儿要你啊？”

马俊义默了默，半晌才道：“表弟，你说话还是一如既往的难听。”