“阿爹来了！铁男脚下生风了不成, 消息传得恁快。”

萧元宝出门来，一头就撞见了前来的萧护。

“家里忙完我无事就自先前来了，半道上撞见了回来报喜的铁男。”

萧护面有喜意, 高兴了一路, 时下心情才平和了些。

其实于祁北南中了秀才，他就已然很满意了。

但话说回来，谁又会嫌女婿能够更出息些。

他语气愉悦，急见好女婿, 没瞅见人，不由得问：“北南人呢？”

说起祁北南，萧元宝脸又一阵发红, 说道：“在、在书房里呢。”

萧护见萧元宝有些奇怪。

面红耳赤, 嘴上磕巴, 又还刚从书房那头出来。

他望了一眼书房的方向, 转又看向萧元宝, 立变了脸色道：“那小子欺负你了？”

萧元宝立马睁大了眼睛：“没、没有啊。”

萧护默然, 转道：“没有就好。他要敢抖起来欺负你, 定然告诉爹。”

萧元宝连忙道：“没有的事, 哥哥一直待我都挺好的。”

萧护道：“那便好。我去寻他说说中举的事。爹有些日子没吃你做的菜了，做点卤肉给爹午时下酒吃吧。”

萧元宝笑着应了声：“家里还有外头送的羊羔酒, 可好了，阿爹一会儿喝。”

萧护大着步子去了书房, 祁北南正在把州府上送过来的匣子给收拾好，转头就见着萧护还真来了！

他不由得停下手上的动作, 微有些不自然的喊了一声：“萧叔。”

萧护点点头：“一路上都听铁男说了你何其出息, 倒是可惜了我没早些过来瞧见热闹。听说里正家的光宗也中了。”

祁北南请萧护坐下，又与他倒了一盏子茶汤。

“光宗是好苗子, 读书刻苦用功，上榜也是应当的。”

萧护道：“这些年你俩一同读书，相交甚好，如今一同中举，真是一桩大喜事。”

祁北南笑了笑：“若没有萧叔一应的支持，我这些年也不能安心读书。时下有此成绩，总算是不枉昔年许下的诺。”

萧护看着玉立青松般的祁北南，不论是儿子还是女婿，再是没有让人比之更满意的了。

他由衷道：“你是个重信重诺的好孩子，我把小宝交给你很放心。”

说罢，他又试探道：“你可把婚约的事情与他说了？”

祁北南未敢隐瞒，毕竟将来成婚还是要萧护点头的：“我前些日子已经与他说谈开了，他没有旁的异议。”

“你俩一起长大，一道这么些年，心中有情，定是会走到一起的。”

萧护是个过来人：“不过你俩能说开把事情定下，我也格外高兴。待着商定好甚么时候成亲，与我说一声便是，我没有旁的话说。”

萧护语气和缓，言语间可见对这桩婚事的满意和期许。

祁北南听着，心头格外的舒畅。

“只一点……”

萧护忽的话锋一转，面色也变得严厉起来，他目光凌凌的看着祁北南：“成亲前，你不能动他。”

都是男人，萧护还能不晓得。

吊儿郎当没个正形的，斯文自持谦逊有礼的，实际内里底子上也有一个样。

祁北南眉心一动，明年四月便是春闱，三月就得出发进京赶考，待进了京，耽搁的时间就不是十天半月的事情了，少不得月余。

如今已然九月上了，他犹嫌与小宝能一道的日子不长，就又得别居两地。

要是老丈人再把他领回了庄子上去，那岂不是更聚少离多了。

这如何使得。

他顿了顿，道：“是。”

萧护见他没有着急忙慌立马答应，姑且还有点可信度。

如今，他没有在山里营生，这几年与人打交道的多了，人也圆滑了些。

见祁北南乖顺，并没有因为中了举便目中无人，便又道：“眼看着就要春闱，时间紧凑，也是不想你因旁的分心。”

祁北南淡淡一笑 ，心想他这萧叔打一巴掌再给颗枣的功力功力全然还不够啊。

不过能如此这般，也是不错了。

“我晓得萧叔是为了我好。”

祁北南诚然道：“您放心，我会保护好他的。”

萧护在城里吃了午食。

午间萧元宝做了两道祁北南和萧护都爱吃的菜。

因一时忙不过来，他没做多少，便喊赵五哥去酒楼里提了几个好菜回来。

他和祁北南住在城里，得闲时还常有出门打个祭，城里酒楼的菜倒是不觉多稀奇了。

萧护少有在外头吃，买几个菜回来，他吃着口味新鲜，倒是还爱吃。

家里人不多，祁北南又不爱扎炮竹，如此一家子吃顿好的，便算是庆祝了。

外人瞧来也太冷清了些，不过一家子反倒是都挺乐意这般的团聚，没有恭贺应酬之扰，下午些时候才回去。

秋里头庄子上忙，离不得人，不过打今年起赋税就减免了，家里不再缴纳田产赋税，能省下不少事不说，纯纯进账，实在是喜人。

这样算来，庄子上一年能进一两百贯的账，便是抛却开销，也还能有百贯之数。

如此日子，以前是想都不敢想的。

祁北南嘱咐了萧护，现今他中了举，有了免除田产赋税的资格，少不得会有人想攀附。

如若有人使好，请求予以庇佑，不要轻易应承理会。

萧护倒是晓得会有些商贾农户看中减除赋税的好处，会拖家带口依附于举人大相公手下。

原本要缴纳朝廷的三成或是四成的赋税，缴纳一半或是大半给举子老爷以做供奉。

如此一来，自还省下了一半的赋税。

而举子也可从中白获得一半的供奉。

民间这样的事情并不新鲜。

萧护不大懂得那些士商的弯弯绕绕，祁北南既然说了不让这样的人前来依附，那他就不让。

于这些事情上，他的头脑，自是远远不如祁北南。

再者庄子上已经享受了减免田产赋税的优待，家里并不短缺银子，他心头觉着确实没必要再受那些商户农户的好。

在宅子门口送走萧护，祁北南瞅着两只眼睛还望着牛车远去的哥儿。

他虚咳了一声，待着人听见他的动静转身时，却不理会人自行折身进屋去了。

萧元宝看着自顾自就回宅子了的人，他迷糊了一下，跟着过去：“干嘛也不喊我一声。”

祁北南不说话。

萧元宝几大步上前去：“我与你说话呢。”

祁北南这才停下步子，他负手看着萧元宝，说道：“你看不出来我在生气么？”

“啊？”

萧元宝疑惑："中举的大好日子，你干嘛要生气啊？"

祁北南看着萧元宝：“你说呢？”

“嗯？”

萧元宝不知所以。

“你还真去告发我呀？”

“啊？我哪有！”

萧元宝圆了眼睛，旋即他又意会到什么，问祁北南：“爹爹训你了？”

祁北南默着没说话。

萧元宝见状，反倒是抿嘴憋不住笑。

“还笑！”

萧元宝耸了耸肩，学着祁北南的语气道：“就是老丈人来了我也不怕～”

祁北南见此垂下眸子，好似是觉着有些被打了脸面。

萧元宝难得见祁北南如此，本想再笑张口话他两句，不想却一下子被祁北南捉住了手，他稍一使力气，自就不受控制的往他扑了些过去。

看着不过两寸距离前身姿挺拔的人，几乎能将他给倾覆了去，他立不敢笑了。

“这么说来真是你告状了。”

萧元宝连忙摇头：“真没。”

祁北南看着人，微扬起眉：“想你也不当那么狠心。”

“那爹爹真训你啦？”

“那叫警示敲打，不叫训斥。”

祁北南道：“说若我不老实些，还要接你回庄子上呢。”

他转牵住了萧元宝的手：“我可舍不得。”

萧元宝眨了眨眼睛，没好意思看祁北南，耳尖微热。

九月上旬，祁北南都在忙碌之中渡过。

出榜后次日，先去了一趟县府。

除却州府下发的文牒奖励，县上也预备了奖赏。

举人在县里更为紧俏，得到的厚待礼遇不比州府上差。

尤其是祁北南作为此次乡试的解元，出自岭县，可谓是让县里大增光彩。

届时学政和县公在教育选举这一块儿的政绩上也会可圈可点。

如此，县上自少不得对举子的奖励，以此也能勉励旁的读书人，更为用功科考。

祁北南便又得了县上三间空置的商铺，铺子在闹市的柳叶街上。

除此之外，另有县郊一处私林。

值得一提的是，私林周遭有二十亩的荒地可开垦出来种粮食。

于旁人来说这些荒地算不得是多好的奖赏，但祁北南有田恳，全然可以变废为宝。

其余几个举子便一视同仁了，一人得了闹市外的一间商铺，二十亩荒置田地。

这两年土地可见的紧俏起来，像是那般开垦好的肥田旱地，已然极少的拿出来作为赏赐了。

且朝廷对那些犯事的士族官宦的惩处，也愈发的喜欢从没收罚处资产上下手。

能得些荒地作为赏赐，也不差了。

没两日，祁北南又与几位举子一同到学政府上参加谢师宴。

接着到县学里做讲学，谈说秋闱考试的经验，鼓舞勉励县学中的读书人。

这厢就去了几日时间，稍稍得了些空，回了庄子上，又好生宴了乡里的贤达耆老。

祁北南虽是不爱这些应酬，却也不能不办。

到时候教乡里的人以为他中举抖起来了，面上虽敬重他是举人老爷，笑脸相迎，可背地里难保没有说辞。

祁北南哪怕并不是圪山村的本籍人士，但在此久居十年之久，在此科考经营，不得不与当地的人友善融洽。

届时要选举做官，是会有官员前来地方上考察的，彼时一一请问这些乡绅耆老，问及品行、处事一系。

若与这些贤达耆老不睦，说上几句不大中正的话来，教考察官记上一笔，想要受选举为官也会受到不小的阻碍。

罢了乡上的宴请，回到县里，才得功夫请自家交好的朋友亲戚聚一场。

祁北南请了素日来往好的几户人，外在也请了一同赴考的同窗。

大伙儿都携了礼前来相贺，独是马俊义不曾前来，说是得了风寒，带病不宜外出。

祁北南也不知是真病了还是借病不肯出门，他此次下场未曾中举确为遗憾。

本也是县学里头拔尖儿的学生，结果拔尖儿的连中两个就罢了，连在县学中等水平的赵光宗都中了，他难免心中有些难捱。

倒也不是妒忌同窗，只是家中给的压力不小，没有中举，心里总归不好受。

人未到，礼却至。

祁北南、赵光宗和罗听风都收到了他的厚礼。

祁北南想着等过了这段日子，得空也去宽慰他一番。

说到底，年纪也比他们小上一些，心志上不稳，也是寻常。

自家宴罢，又前去罗听风家里吃宴，再又是赵光宗屋里。

紧锣密鼓的宴席下来，可不就去了十余日。

日日的酒水大肉，祁北南觉着自己满肠满胃都是油腻，连吃了两日的白水青菜萝卜汤才给缓了过来。

赵光宗的行程与他也没甚么相差，又欢喜此番中举后光耀的四处应酬，又忍不得诉苦，就这般应酬下来，还能有几天静下心来读书的功夫。

眼瞅着会试与乡试放榜的时间相隔又短。

祁北南宽慰他，这些应当的礼数不做全，将来只会有无穷尽的麻烦。

也不靠他们如此，天下的举子都是这般。

就连罗听风那样的书呆子也都应酬，倘若过不得这关，将来也难在官场上混。

祁北南忙着应酬，萧元宝也没得闲着。

原本家里很是空旷宽敞的库房，从一场接着一场的席面儿下来，不知觉间就变得充盈了起来，收得了好些礼。

书用这一块儿上最是繁多，收得毛笔八支，墨四方，砚台三盏。

这般零散送的都是相对于名贵有来头的，也有些送得书用物没甚么名气，这样的就会送上一整套的笔墨纸砚，全套的足也有四套。

外在还有许多散物，像是雕竹刻兰的笔筒、墨盒、镇尺等等。

东西小件儿，可却格外的精致细巧。

吃喝穿用送的人也不少，毕竟是不会出错的礼。

各色绸子收得了十二匹，茶盏子两套，一套青花，一套白瓷。

家具也是有人送的，太师椅收得两把，千秋书架一组，百宝箱两只……

他一一清点着记录再册，将来送了礼的这些人户家里办事做宴，都得回以差不多的礼才行。

九月下旬上，门庭才算是清净了下来。

祁北南如今中了举，是不必再去县学继续读书了的，他日里就在家中温习，倒是还节省了些前去县学的时间读书。

这日一早，铁男进书房里来禀告，说是来了两个面生的男子，是镖师行的人，想要拜见祁北南。

祁北南默了默，问铁男：“可问了姓名，是不是姓秦？”

铁男道：“正是。”

这些日子隔三差五就有前来请求见祁北南的人，不乏是些商贾还有农户。

祁北南与铁男做了吩咐，不轻易教人进来。

每回有人求访，他都提前来问询祁北南的意思：“郎君，可要一见？”

祁北南没想到他们会来拜访，他放下手头的事：“你将人请到厅里，奉了茶，我收拾一下就过去。”

“嗳。”

见着铁男出去，萧元宝好奇道：“哥哥甚么时候同镖行的人有了来往？”

祁北南道：“算不得甚么来往。可还记得我与你说赶考时与一行押镖的人结伴进的州府？我换了镖师的衣裳虽他们步行，一路上有所闲谈，那押镖的镖头正是姓秦。”

“也不知过来有甚么事。”

萧元宝恍然：“哥哥赶考与这些镖师一路方才安顺，如今人家上门来，不论何事，确是当见一见。”

祁北南整理了一下衣物，笑道：“我们哥儿是懂礼之人。”

祁北南进了厅上，见着来的是精悍的秦镖头，还有他那个怪是活泼的儿子秦缰。

两人见了他来，连忙起身行了礼。

“秦镖头别来无恙，近来押镖一切可还顺遂。”

祁北南应了礼，唤两人坐。

“托郎君的福，一切尚可。”

秦镖头道：“此番冒昧前来恭贺祁郎君，还望勿要见怪。”

言罢，便教秦缰将贺礼奉上。

祁北南又怎会收没有来路的礼，道：“镖头也太客气了，乡试赶考若非是幸与结伴，我也不会那般安顺抵达磷州。说来，还是我当谢镖头的，作何能收镖头的礼。”

秦镖头见祁北南并非是那般好礼之人，干干一笑。

“初见祁郎君便觉不是一般人物，不想郎君远超我所预想。”

镖头更恭敬了些：“此番秋闱夺魁，当真是了不得。”

祁北南微微一笑，两厢说了几句客套话。

眼见秦镖头也没说到要点上，他便径直道：“赶考路上，我与镖头相谈甚好，知晓镖头是豁达直率的性子，为此一路也是格外愉快。镖头有甚么，不妨直言。”

祁北南倒是不信父子俩来纯粹是恭贺他的，若只是单纯想恭贺，当是做宴时便会送上份礼来，这头若有心结交，下回自会请人来。

这般携礼亲自上门，如何会没有事情相谈。

“郎君快人快语，我这般弯酸实在羞愧。”

秦镖头说罢，方才道：“今日前来，一是恭贺郎君中举，二来，是想给我这蠢钝的儿子求个差事儿。”

“郎君为人谦和，前程远大，身边不能没有得力的人手差遣。我这儿虽是脑子简单笨拙了些，但胜在手脚功夫麻利，若是郎君不嫌我这儿蠢钝，可收他做个看家护院儿，打杂重活儿的。”

祁北南闻言不由得看向老实立在秦彪头身侧的秦缰，心想原来是要送人。

少年察觉他的目光，一双眼睛灼灼火热，活似是只待着主人一声令下，即可欢快扑过去的大狗儿。

祁北南徐徐道：“镖行是门不错的营生，秦镖头作何不教秦缰承袭父业？有秦镖头这般在前头与他铺路，来时秦缰做镖头也快，作何还需另谋差事儿做。”

秦镖头道：“押镖确是比在码头搬搬扛扛，酒楼茶馆跑堂要多挣上个三瓜俩枣。只是人往高处走，水往低处流，我这般粗人教不得他多少能耐，孩子尚且年纪不算太大，总还想着他能跟着本事之人多学些东西。”

祁北南听此，未当即应答，只道：“父母之爱子则为之计深远，秦镖头爱子之心，我深为感动。”

“只是秦镖头或许不知，我今虽得了些微薄功名，瞧着尚且光彩，可不过也是个农户人家出身的儿郎，父母高堂故去，也未曾有宗族渊远来头。”

他看向秦镖头：“只怕白耽误了秦镖头一腔为子之心。”

“官宦高门之家常有，可如郎君这般品性才学的人却鲜少。我走南闯北这许多年，见过的人不在少数，虽与郎君不过几日之交，可郎君却是我此前都不曾见过的沉稳青年。”

秦镖头诚恳道：“我送犬子来，不为郎君家世，只为郎君的为人。犬子若能伺候在郎君身侧，定也可学得正直。”

祁北南嘴角上扬。

这番话，无疑是教人受用的。

他微做思索，家里眼下周展的人是够用的。

但有手脚功夫的当真还没有，秦缰的功夫他见识过，小小年纪，确已是个不可多得的好手。

以秦缰的身手，若是想要投身大户人家做事，其实并不难。

但秦镖头能选中他这样一个人，倒也有些教人意外。

倘若有个这样的人在身边使唤，属实不差。

且祁北南接触过这少年，单就这少年来说，心思很单纯。

他看人太多，不会错。

但要留在身边用的人，还得好生打听考察一番才行。

秦家家里是个甚么情况，且还并不通晓，倘若有行过或行着甚么不法之事，那只会与他带来麻烦。

一切还是谨慎为宜。

“秦镖头一番好心意，贺礼我便收下了。”

祁北南徐徐道："若是家里头人手不够时，我再唤秦缰过来，你看如何？"

秦镖头闻言面上一喜，收礼便是松口了。

只是他来的突然，这般贸然送人上门，人家总也要时间思虑。

他连忙站起来行礼：“多谢郎君。”

秦缰也欢喜的同祁北南道：“郎君，若是能与您做事，我定然踏实妥帖。”