一个月后，江怀楚抵达北宁京郊。

前头驭马的亲信贴上帘幕，轻声道：“公子，还有小半个时辰就进城了。”

江怀楚的眼睛并未从书上挪开：“知道了——”

前头亲信忽然警觉：“谁！”

一道黑影一个飞身翻进帘幕，江怀楚甚至还未看清那人，那人已单膝跪在江怀楚腿边：“少主，属下如矢，负责北宁全境的情报网，一路关注您行踪，特来接驾保护您，老庄主的消息我等已得知，北宁全境从此听从少主指挥。”

“我不是少主。”

“少主有何吩咐？”

“我不是——”

“少主有何吩咐？”

“……”江怀楚心想算了，也不是不知道这人的性子，他看向跟前高大缄默的黑衣男子，笑道，“如矢，是我。”

如矢莫名觉得这声耳熟，抬头看去，向来沉稳坚毅的眼睛剧烈波动了一下。

“谢才卿？！”

眼前人和画像上的端王截然不同，容貌比之端王……尤甚。

如矢道出这个名字后，才深觉有多冒犯，立即低下头：“属下冒犯，请少主降罪！”

“你我搭档多年，无需拘谨，”江怀楚温声道，“起来吧。”

江怀楚见他不动，无奈道：“没认错，这张脸才是真的，是你认识谢才卿，端王那是人|皮面具。”

如矢压下心头震悸。

南鄀情报网由谢才卿全权负责，谢才卿为了方便和北宁情报网总部沟通联系，自己干脆常年住在北宁边境一带。

谢才卿为人缜密、滴水不漏，三年来和他工作交接从未有过半分差池，深谋远虑、低调内敛，一手毒术出神入化，温厚待人，魄力办事，声望日隆，追随者众。

搭档三年，他打心眼儿里信任他佩服他，甚至无数次有退位让贤的意思。

却没想到……他居然是小王爷。

难怪老庄主不顾几乎所有人反对把北宁全境的情报网送给了小王爷，那些家伙见到是谢才卿，肯定就没话说了。

马车外，前头城门守军喝道：“下车下车，例行检查，人都下来！”

马车缓缓停下。

北宁京城百姓安居，白日本就繁忙，再加上快到三月半，各地举子都进京等着参加春闱，城门口人来人往、车流不息。

外头守军抹了抹额上的热汗，见眼前是辆朴素甚至算得上寒酸的马车，不耐烦道：“磨磨蹭蹭干什么呢！还不快下来！”

一只修长白皙的手掀帘。

骂骂咧咧的守军突然噤声了。

帘幕后弯腰钻出来的男子一袭素衣，穿戴并不出挑，却胜在精细干净，面如冠玉，浑身上下透着涵养，说不出的光风霁月，施施然从马车上跳下，明明未掷一语，却叫人心生好感。

大宁民风开放，不少出游的姑娘向这边看过来，表情微微空白，立在原地走不动路，吵闹的城门口竟难得安静了一瞬。

大宁多的是高大威猛的铮铮男儿，却鲜有眼前这样风流俊雅、比姑娘还精细招人的美男子。

守军态度一百八十度大转弯：“叫什么名字？”

“谢才卿。”

“哪里过来的？”

江怀楚将鱼符出示：“峻州西城人。”

守军接过扫了眼，热络的神色淡了淡。

峻州在北宁边境就算了，西城在峻州都算最穷的一个地儿了。

他无比诧异那种穷山恶水是怎么养出这样的人的：“进京干什么？”

江怀楚从衣襟里掏出官府公文，双手递上。

守军揭开瞟了眼公文上的内容。

“原来是举人老爷！小的多有怠慢！”

守军怔了怔，忽然意识到什么，震惊看向眼前人，又忙低头看了眼鱼符。

鱼符上刻着这人的出生年月日，这人今年才十八岁。

十八岁的举人老爷。

只要能在会试上取得个好名次，又是这幅长相，几乎可以说是前途无量。

守军和颜悦色地奉承着，粗略检查了下，见没问题便恭敬地放人进去了。

不少人望着那辆马车驶进去，交头接耳。

有书生一拍脑袋惊道：“我说怎么名字这么耳熟，谢才卿，是谢才卿！那个峻州十五岁中举的解元谢才卿！知州大人解腰带相送奉为上宾的谢西城！”

“我想起来了！三年前大家都押他是状元、结果他压根没来考试的那个？”

“对对对就是他！”

“十五岁的解元？！”

“他怎么三年后才进京赶考？还来这么晚……”

“西城那破地儿多远多荒呐，能来都不错了。”

“这回状元花落谁家有意思了，今年牛人可不少啊。”

……

北宁最大的茶楼逸仙楼，天字号包厢内。

萧昀一身常服，趴在栏杆上，摩挲着紫砂质地的茶盏，意味不明地问：“和考生私下联络的有哪几个？”

“回陛下，吏部侍郎暗中收了不少考生的银子。”

萧昀俯视一楼各地考生：“姓周那老东西倒是越老越糊涂了，连儿子都管不好，一把岁数了自己赖着不肯走就算了，还要把孙女塞给朕，造孽啊。”

“陛下打算如何处置？”

萧昀回头看好兄弟谢遮，懒散一笑：“那得看他们银子孝不孝敬朕了。”

“……陛下圣明，”谢遮淡定地继续汇报，“国子监祭酒和人私下约定门生了，那人确有状元之才，还出身名门，是缘祁张氏之后，才名远播，不过人品有缺，恃才放旷，好勇斗狠……”

萧昀将杯中叫不出名的名茶一饮而尽：“继续说。”

谢遮陆陆续续汇报完，萧昀眼神陡然冷了下来：“一个个倒是挺能耐。”

谢遮没吭声，这要是在朝堂上，陛下手里的茶盏大概直接砸罪臣头上了。

谢遮小心翼翼地问：“陛下今年打算延续往例点世家的状元，还是捧一捧寒门？”

萧昀皱眉：“今年寒门有提的上嘴的？”

谢遮知晓他最烦明明实践一无是处还清高自傲的穷酸书生。

皇帝近几年重用世家，倒不是真瞧不上寒门，而是寒门实在没人扶得上墙，完全没世家的人机灵，用得顺手。

“本来是没有的，不过……”谢遮谨慎说，“刚才微臣得到消息，峻州西城谢才卿进京了。”

萧昀皱了下眉，试图在脑海里搜索此人，一无所获。

平日要他处理的事太多，为防英年早逝，不大重要的事他一向转日就丢到脑后了。

“陛下肯定不记得了，”谢遮体贴道，“三年前，您贬到峻州做知州的钱郝正给您连上十几封奏疏，就为了推荐此人入朝，此人文赋卓绝，十五岁就中了解元，在峻州一带极有名，应该不比缘祁张氏子差，张氏子名气大，毕竟有祖辈庇荫，又家住京城，不像谢才卿出身贫寒，边境人士。”

“那个倔老头看上的人？”萧昀头疼，“不会也是头倔驴吧？”

“……不是。”谢遮语气确定无疑。

萧昀这才有了一点兴趣：“我当年怎么处置的？”

“您说姑且见上一见，召他入京，但他……”

谢遮顿了顿。

萧昀道：“他怎么了？”

谢遮低声道：“……他拒不入朝。”

萧昀怔了片刻。

“拒不入朝”四个字，让他一下子想起来了。

那人当年给他上了封奏疏，洋洋洒洒几千字，辞藻华丽、全是骈句、典故化用出神入化，都在夸他长相俊美、才能卓绝，前无古人后无来者，比当时朝堂上最会拍马屁的还能十倍不止，叫他看得心花怒放，心里直道这人上道，都在想要不要把这人搁到身边玩儿上一玩了，结果奏疏最后，他声称自己仰慕他已久，只是年纪尚小，不便侍奉君侧。

欲抑先扬，玩儿得倒是挺好。

推辞的奏疏写的比人谢恩的还漂亮，给他气笑了，直接招呼谢遮过来看这奇葩。

奏折都写成这样了，虽是拒了，他也不好再治他。和个乳臭未干的小子计较，也实在有损颜面，只是到底气到了，这才过了三年依然印象深刻。

萧昀眉梢一提：“他不是拒不入朝么，怎么又进京了？”

谢遮：“……可能像他说的年纪到了能侍奉了？算算他今年也才十八。”

“原来这么小啊，”萧昀看向谢遮，诧异道，“这事都三年了，你怎么记那么清楚？”

谢遮咳了一声：“回陛下，实不相瞒，谢才卿在峻州最出名的其实压根不是才，是……相貌。”

萧昀笑了，揶揄道：“他是长得有多出众，能叫长翎卫指挥使都记那么清？”

谢遮有些汗颜：“微臣的下属去峻州，曾见过谢才卿一面，惊为天人，还偷偷带了幅画像回来，私下传阅，当个八卦，微臣这才得窥一眼，确实万里无一。”

“生的比你还好么？”萧昀盯着谢遮的脸瞧上一瞧，老不正经道。

这话就有朋友调笑之意在里头了，谢遮咳了下，如实道：“微臣自愧不如。”

萧昀本来没当回事，闻言一奇。

长翎卫指挥使谢遮是京城有名的美男子。

谢遮知晓陛下向来以貌取人，道：“峻州百姓常同对面的南鄀人吹嘘，说咱北宁一介穷书生谢才卿比人南鄀高高在上的端王还有才有貌，足以见谢才卿……”

萧昀神色淡了，不以为意。

他和南鄀端王素未谋面，样貌不置评判，那人才情冠绝天下倒是毋庸置疑，朝中不少老头子都敬他才华，虽是敌国，从不恶言相向。

这话未免言过其实，一句挑衅意气之语罢了。

谢遮见他不吭声，知他没趣了，善解人意地问：“陛下今年可要捧谢才卿敲打敲打世家？”

萧昀嗤笑：“捧他作甚，聪明着呢，要人捧？拒不入朝……我大宁就缺他一个么？不叫他打哪儿来回哪儿去，已经是开恩了，他心里有数的。”

“谢遮——”

萧昀的目光落到不远处的楼梯上，停顿了下。

谢遮等了几秒没等到命令，疑惑地顺着陛下的眼光看过去，楼梯口，一个男子往上走，吸引了几乎所有人的目光。

像是怕拖脏了衣袂，那人拎着衣袍下摆走。

他步子很轻很稳，走在空心木质楼梯上没弄出半点恼人声响，脖颈连着脊背直挺又舒展，不会让人感觉半点绷着，衬得腰线更窈窕了。

比黄花闺女还大家闺秀。

萧昀见美人无数，仍是下意识多瞧了好几眼，随口谑道：“那什么谢才卿有他漂亮么？”