却说石龟屋次团太，将捆绑着的船虫先吊在走廊的柱子上，拿起她所持的短刀仔细看看，然后纳入鞘中，放在小文吾身边说：“小可虽不知那贼妇是假瞎子，但随便将她推荐给您，也有疏忽之罪，实在危险。请看这把短刀，刀刃不亮，说不定最近杀过人。因此想那贼妇，必定不是一般盗窃旅店财物者，而好像《水浒》中母夜叉、母大虫那样的强盗。若不然便是为别人做刺客，想暗杀您。您能想起什么因由吗？”小文吾听了说：“您说得甚是。我虽然也那么想，但可惜至今什么也看不见，很难说她一定是谁。但听其声音，好似在武藏的一个叫鸥尻并四郎的恶贼之妻船虫。其中的缘故是这样的。”于是他便向次团太简要述说了五年前的秋天，那并四郎留他住宿，想在夜间将他杀死，夺取他的盘缠，不料那并四郎却被他所杀，那船虫装作毫不怀恨的样子，将他放走，想在途中借千叶家的乡役畑上语路五郎之手，将他捉住，不料又被他将计就计，使其奸计不成，船虫所做之坏事被揭穿后，反而使她自己落了绑，在押送石滨城的途中，听说偷偷被人所救而逃脱。还有岚山尺八和小筱、落叶等事情都同她有关。他说：“我想那假瞎子，定是并四郎之妻船虫，她是从远处流落到这里来的。不知何时听到我住在这个客店，久患眼疾，待在屋内。她想为夫报仇，所以才有今晚之事。除此一事，就想不起女人要向我报仇的了。”次团太听了惊叹道：“既有此事，现在也就不必怀疑，一定是那个叫船虫的贼妇。”说着站起来四下看看，见柱子上挂着根开路的小竹杖，说：“这个正好。”他急忙拿在手中，面对船虫怒目喝问道：“喂，你这贼妇！方才那位老爷所说的话，想必你已经听到。你定是那个并四郎的贼妻船虫。从何时来到这里，住在何处？一定不止你一个人，必有同党。怀揣的短刀也定是赃物，你最近杀过人吗？把你的来历和同伙，都一一招出来，不然就给你点儿厉害看看。”他一边骂着，一边举起竹杖连续抽打。船虫“哎哟！哎哟！”地叫着，用痛苦和颤抖的声音说：“请老爷暂且住手，我再也不敢隐瞒了。听奴家说！”她如此苦苦哀求，次团太才且住手说：“你早该如此。”船虫抬起头来，喘口气说：“老爷！奴家原并非是那武藏人的妻子。奴的家乡是下野，在赤岩村有位赫赫有名的乡士名唤赤岩一角武远，说来很惭愧，他是奴家的丈夫。然而丈夫武远于去年因故被笼山某甲之弟子暗中杀害。这也是前世作孽，今世无一男儿为之报仇，俺虽是女流，打听那笼山的去向，想为夫报仇。于是便向神仙祈祷、向佛爷发誓，求得神佛的帮助。一夜在梦中，神佛指点奴家说：‘你丈夫的仇人可能住在这越路的鱼沼郡。’于是我便鼓起勇气，偷偷离开故里，好歹独自跑到这里来。但是无亲无故，没有一定住处，便扮个女按摩师，装作是瞎子，无论是村里人还是旅客都好接近。想不到被唤到这里来。最初看见那位老爷，其相貌年庚，以至声音，都颇似那笼山，宛然是一对，心想一定是他，便伺机想结果他。不料那位爷的力量甚大，把我抛了个筋斗，实属万幸。在被捆绑时奴家又用心地仔细观看，实际不是那人。那笼山在鬓角内有一寸许的伤痕，而这位老爷没有伤。是我一时急躁，没有看仔细，望饶恕奴家的鲁莽之罪。这短刀是丈夫的遗物。奴家是犬村氏，名唤窗井。我把不能告人的宿愿和奴家的身世，都说出来了，请不必怀疑，快为我解开绳绑吧！如能因有此缘，帮助奴家寻找仇人，报了深仇大恨，实是无上的慈悲。奴家太可怜啦！”说着她放声痛哭。真是信口开河，鬼话连篇。据说在武藏野有陆上的海市蜃楼，被称之为“逃水”，远看好似流水，而实际非水。她流的也不是真泪水，而是假眼泪。次团太边看边听，似乎有些同情，不住地叹息。小文吾却呵呵冷笑道：“老翁！那婊子全是花言巧语骗人，切不可相信。倘若她真是个烈女，想为丈夫报仇，即使未能如愿，也该在被我捉住其手时，立即就吓得丢魂丧胆，她被抛在地上时也并非拼个你死我活地想与仇人搏斗。贼心已流露在言语之间，她遭到捆绑并不以为耻，却巧言陈词，以求得到一条狗命。您不以为她是信口雌黄，想鱼目混珠吗？我实难相信。”次团太听了忽然醒悟，猛拍了一下大腿说：“您之明察甚有道理。对那个奸诈女人不狠狠打她怎会吐露真情？是俺太心软啦。”他站起来又要抽打。船虫呜咽地抽泣说：“奴家这样说还不相信，你这人太狠心啦！”无论是顿足，还是仇视，都已如槛中之兽，只好任人摆布了。这时次团太的相扑弟子，名唤泥海土丈二、百堀鲫三的两个小伙子来到这里。他们从奴婢们口里听说生擒了船虫之事，便想来看看，早已来到隔壁房间。见次团太又要拷打船虫，便急忙从门后出来，对次团太说：“师父！这个女人胆大包天竟敢动刀子。另外她所说的也全都是鬼话，大致我等已经听到了。她说得十分蹊跷，很令人可疑，当然要拷打她。如在这里加以笞杖，那么她必然大声号叫，扰得四邻不安，以往也有此例。莫如带到庚申堂去，由神处置吧。”

次团太听了点头说：“你们说得对。那就将她带到那里去吧。吊她三天三夜，每天用鞭子抽打，看她招不招供？你们就动手准备吧！”小文吾听了阻拦说：“由神处置之事前已听说过。然而那是村民之私刑，过于残酷。如官方追究，该如何是好？最好是禀告领主，交官府处置。”次团太听了赶忙说：“您不了解地方的习俗，您说的虽有道理，但那样做有诸多不便。此处是前内管领长尾判官景春主公的领地，主公最近住在上野的白井城。另外本国在春日山虽有主君的驻城，但路途很远，控诉人往返要费很多时日。主公如果不在，往往就会做出不合理的判决。此是不便之一。另外去这里不远，在三岛郡的片贝，有长尾家的另一处宅邸。领主之母箙大刀自太夫人在那里居住，亲自过问政事。据街谈巷议，那里由于女人的臆断，有不少偏袒的判决。此是不便之二。费钱费时，徒劳而无功。所以与其到领主的大堂，莫如由神佛处置。此虽是地方之私刑，自古有之，领主也有所闻，虽未得到许可，但也不会追究。我看，就这样办吧！”他这样一说，小伙子们牵着船虫，提着灯笼，忙去村尽头的已荒废的庚申殿。

那夜亥时许，次团太一个人回来对小文吾说：“那贼妇被带到庚申殿，立即被吊到梁上，由土丈二和鲫三们轮流鞭挞，拷问，她原是个顽固的歹徒，每次被打她只是喊叫，而拒不招供。但若明后天连续三个夜间继续拷打，就一定会吐露实情。因此我已如此吩咐过土丈二和鲫三，便让他们从半路回家了。他们是小可多年来相扑的弟子，说明晚还去。从这儿到那个荒废的大殿，大约有二里多路。大殿是在远离人家的蕃山的山腰上，连白天也罕有人迹。即便有人去那里，看见那贼妇被吊在梁上，也无人怜悯救她。这一带的人是无不知道神佛处置的规矩的。知道被这样处置的都是歹人。那座庚申殿，被逐年的战争所荒废，既无人去参拜，也没了神像。如今已是座无用的废殿，但尚未坍塌。之所以还能保存着，是因在此设有被称之为神断的私刑，这个乡没有歹人出没的缘故。那个贼妇如果还不讲实话，到了三夜不死，就将其沉入千隈河，以除地方之害。这不只是为了给您报仇，而且是为了村民们。”小文吾听了说：“这一点我知道了。但是那假瞽女若不是强盗，便是刺客，这只是猜测。既然还没招认，就要给她吃的，让她少受些痛苦，最好是诱导她讲实话。若只限三夜，急于将她杀掉，如果错了，就将追悔莫及。这似乎是不仁。我所恨的是眼睛好似有什么蒙着，看不清她，因此，难释此疑。关于这把短刀，虽说是假瞽女之物，但刀刃上之血污非同一般，似乎不久前曾用它杀过人。从这一点推想，说不定会成为追查杀死矶九郎的那个强盗的有力线索。因此这把短刀，请您暂且收着，用以进行追查。”次团太听了并无异议。拿起小文吾身边的那把短刀说：“您说得甚是。拷问那贼妇说出这把短刀的出处，说不定会知道杀死矶九的仇人。且由小可收着。夜已深了，快快安歇吧！”说罢告了别，拿着短刀到里间去了。

小文吾由于身有病痛和旅愁之烦恼难以排遣，所以彻夜未眠。他独自思索：“余之眼疾已有三十余日，主人如此殷切地延医买药，换了不少医生，纵然治了这么多天，也只是疼痛稍轻，还是看不见东西，仍有诸多不便。草根树皮吃了虽然无效，但乞求神佛之冥佑，治好疑难大病之例，世上不是没有的。回想去年在石滨城内，马加大记施奸计，多次想毒死某，不料我将多年所藏之宝珠，含在口中，由于珠液之奇效竟治好了腹痛，得以安然无恙。怎么就没想到神佛的冥佑呢？今如乞求灵珠，拂去蒙在眼球上的云雾，说不定会有重见天日之灵验。”他心里这样寻思着，赶快将枕头推到一边，起身解开日夜戴在身上的护身囊的带子，取出宝珠祈祷后，往眼皮上抚摩了几遍。摩一摩便截然感到眼球内的邪热减退，心地清爽。他试着慢慢将放得离身边较远的座灯往身边拉拉，揭开灯盖对着它，也不觉得晃眼了。他不禁独自骤然笑道：“这无疑是宝珠的奇妙效验。有如此灵验显著的宝物带在身上，却三十多天不向它祈祷，竟到处去讨药。真犹如自己背着孩子，反而羡慕人家抱着的孩子。实太疏忽大意，请恕我的怠慢。”口里这样念叨着，又用它去摩眼皮，眼睛的视力转瞬间已恢复如初，连枕头上落的灰尘，用夜眼都看得清清楚楚。他异常兴奋，心想：“明天一早就去那荒废的庚申殿，仔细看看那假瞽女到底是不是船虫。如能解除怀疑的话，就可避免仅凭猜测让人为己错杀了好人。就这么办。”虽然他心里很着急，但好像这夏夜唯有今晚比哪天都长夜漫漫。在丑时三刻前后，暂时蒙眬地入睡了。

这且不提，另表犬川庄助义任，最初同犬山道节在甲斐州的旅途中，一夜在石禾乡边的指月院投宿，不料与丶大法师和蜑崎十一郎照文相会。听到前在行德所发生的一切，以及犬江亲兵卫之事，悲喜交加，暂且在那里逗留一段时间后，于是又同道节商量，想轮流到东北各州去巡访，打听犬冢、犬饲、犬田的下落，和寻访不知生死存亡的亲兵卫，便同丶大和照文说明心中的打算，于去年二月，庄助独自离了指月院，到武藏又去下总，向行德的村民打听犬田父子的消息。村民说：“小文吾一直没回故乡，因此文五兵卫便将经营了多年的家产卖了，与市川的妙真同去安房的亲戚家。大概于次春逝世。”他听了惊叹不已，更加感到疑虑不安，心想：“小文吾领着曳手和单节，没回行德，又往何处去寄身呢？实在难以猜测。”想再问问村里人，但是他们怎会知道？于是便转身回到真间和国府台，然后又去常陆。从秋天旅居在陆奥，直到今年春天，也没离开那里。连率都滨都没漏掉，信步遍历了五十四郡。但并未遇到所要寻找之人，这才死心，又投奔越路。这时已春去夏来，到了五月中旬。本来此行并非一蹴而就的旅行，据说大八犬江亲兵卫是被神仙藏起来而不知去向，所以他便遇山登山，遇谷便攀临绝壁，身临险境而毫无所惧。因此又过了些日子，在路过越后州鱼沼郡的山村时，想顺便去这一带的蕃山、繁山看看，所以这一天走在山路上时天色已晚，大概在距小千谷乡二里多路的地方，便已是夜间的初更中刻。正在梅雨期，这天夜晚幸好天气晴朗，五月十八日的一轮明月，从山峡间升起，看到面前有座小山，山上有间佛殿。庄助心想：“总之投宿已晚，莫如在此露宿，歇歇以解疲劳。”于是便走近那座佛殿，坐在已经腐朽的走廊地板上，抚摩着两个膝盖往四下看看，柱斜檐破，有块匾额写着庚申堂三个大字，但已为蛛丝缠绕，有如在白绢上写下的飞白字体。四壁虽久沐风霜，房檐也露着月光，但依然可以看出原来的风貌。神台破败，神像无存，地板已发霉生菌，留有狐兔的足迹。这个殿堂是三间的方形建筑，虽非大厦，却是座矮楼。起初如不是精心修建，怎能如此年久失修，还能遮蔽风雪呢？自从嘉吉、应仁年间，无论城乡连年争战，多数神社和佛阁尽毁于战火，或被暴乱所破坏，不少已经找不到踪迹。他回想起：“距今五年前的秋天〔文明十年七月二日〕 ，在武藏的大冢时，为杀死主人的仇人，被军木、卒川、簸上等诬陷，已临刑场，不料被犬冢等三位犬士所救，那个地名叫庚申冢。那是在武藏的丰岛郡，而这里是越后的鱼沼郡。为寻找那三位犬士，却遗憾没有找到。如今竟在此同名的庚申殿歇息。这岂不是人生在世，离合有时，变幻无常吗？从这里再去信浓，如那里也没找到，便且回甲斐，让犬山君再去寻找。从春至今巡访了若干个州，如无吉报，真是徒劳而无功。该如何是好呢？”他正在独自难以排遣胸中之苦闷，怅然望着天空朗月时，忽听到那荒废殿堂的楼上，有人的呻吟声。庄助深感惊讶，心想：“如此荒废的殿堂，夜静更深，哪是一般人所待之处？不是无家的山贼，便是妖魔鬼怪。为了试探俺的胆量，突然出点儿声音，其中定有缘故。”他这样寻思着，便慢慢往里边走去。因腐朽楼梯的梯磴儿相距很远，所以攀着登到楼上一看，月光比楼下还明亮。奇怪的是有个女人，年约四十许，面貌不丑，却被绳子紧紧捆着，吊在梁上。虽然感到十分意外，但他毫不惊慌，向她仔细看看，冷笑道：“喂！你是什么东西？若不是人而是妖怪的话，定是那元人小说中所见的红孩儿之类的妖怪，装作这么一个可怜相，想调戏我，纯粹是骗人的把戏。太愚蠢啦！”那女人呜咽地哭泣着说：“您休要那么说，奴家向神佛起誓绝不是妖怪。是离此不远小千谷乡客店的佣人。不久前丈夫死了，寄居在贫穷的哥哥家，担心他的负担过重，想侍候人来自己糊口，便告诉哥哥，从今年三月初去那家旅店干活儿。那客店主人不知何时看中了奴家，时常夜间跑到奴家房间去缠着奴家。奴没有答应，将他赶了出去，他便怀恨在心，生说装在砚台盒中的一颗碎银子丢了，调查的结果诬陷奴家把那银子偷去了，便不问青红皂白，拷打要奴家招认，不招认便残酷狠毒地施展他那主子的淫威，将奴家捆起来，让童仆们帮着，从今天黄昏被拉到这荒废的佛殿内，吊到楼上无人看得见的梁上，严刑拷打。说明夜和后夜还要接着打，打不死就用苇席卷起推到千隈川中，然后他们就走了，算来已有半个时辰了。奴家的冤枉，就如同代罪的羔羊。虽已九死一生，然而幸好让您这位过路的老爷遇见，就如同在地狱中拜见了救苦救难的弥陀。奴家说的若有半点假话，愿受本州有名的弥彦神的惩罚。请您不必多疑，解开绑绳，送奴家回兄长家去，实不啻再生之恩！哎呀！可难受死啦。”她浑身颤抖，两眼通红，止不住的血泪犹如雨下。那种可怜的样子宛如一朵枯萎的花朵。船虫假惺惺地进行哀求。庄助听了，做梦也想不到她就是几年来与犬田小文吾为仇的贼妇船虫。不禁嗟叹道：“听你所述，主人之不仁和你的薄命，实属可怜。你兄长家在何处？姓甚名谁？”船虫听了止住眼泪说：“家兄的住所距此约半里多路，是片山乡的猎户，名唤酒颠二。虽左右无邻里孤独一家，十分贫穷，但有豪侠气概，义子很多。您如能解救奴家的危难，送奴还家，那就定会使他高兴。望您大慈大悲，行行好吧！”庄助听了点头道：“这个自然。先将你卸下来。”于是拿出腰刀上所带的小刀，用左手将船虫轻轻抱起，割断了挂在梁上的绳子，把她卸下来，然后又解掉捆着双手的绳子。船虫揉揉手和腿，又理理蓬乱的头发将它绾上后，跪下给庄助一再叩头说：“您的慈悲奴家几生难忘。虽然手脚疼痛难以行动，但也不好请您背着奴家。慢慢走着回去吧。如能送送奴家，则更感恩不尽了。”对她的哀求庄助很难推辞，便说：“你提出来的要求，也是出于无奈。反正投宿已晚，不管路途多远，都要送你回去。慢点儿下楼梯。”船虫又叩头说：“真是莫大的洪恩，家兄一定很钦佩，真对不起，今晚就得让您住在他家了。”她手扶着膝盖好歹站起来。庄助关切地扶着她一同从楼上下来，走到外面时，从破壁折了一根较粗的竹板条，交给船虫，让她拄着。庄助同她顺着山路走了约有三四里路，很快到了童子子酒颠二的隐身之处。

这里是山寺的旧址，到处是原来的柱脚石，苍松翠柏繁茂。四下望去，除此之外别无人家。然而酒颠二的隐身处，原是山寺的库房，虽已荒废不堪，但很宽阔，约有二三间房大。这夜酒颠二聚集同伙的恶棍十五六个在大吃大喝。船虫心想：“如不将所编造的假话赶快悄悄告诉丈夫，待与这个客人见面时，就一定会破绽百出。”于是便让庄助且在门前站着，自己赶忙推开门进去，又将门关好，进到屋内。酒颠二及其同伙借着灯光看看，搭言道：“今晚为何回来这么晚？大家都这样说，等得很着急。”船虫听了摆手不让他说，并用手指指外面，然后坐在酒颠二身边，交头接耳地说了今晚之事。酒颠二满面堆笑地不住点头，又向那些同伙们喳喳一阵。他们似乎都听明白了，于是不少人都躲到里间去。只剩下一两个人，收拾起被吃得狼藉的杯盘，拿到墙边去。那里铺好了坐垫儿。且说庄助事出偶然送船虫来到这里，让他暂且等在门外，恰好这时月亮被浮云遮住，虽看不清四下的光景，但对这等出乎意外，并非无所怀疑。这家主人即使是猎户，也无须住在这个地方，实有些蹊跷。待看看里边的情况后，也许会消除此疑。于是站在那里等待主人来请。这时，从里面匆忙出来他们的一个同伙，对庄助说：“请进！”领他进门脱掉草鞋，让到设好的座位上。酒颠二忙趋膝向前，首先慰问长途跋涉的劳苦，然后说：“小可便是这家主人酒颠二，已听家妹向小可详细讲了您的救命之恩。您是何州人氏？为何独自出行？愿闻尊姓大名。是否为武士的主家所差遣的信使？”庄助听了摇头道：“某是东国的浪人，名唤犬川庄助，因故寻友已四处游历了一年之久。不料今晚在路旁的破庙歇息时，见到令妹被捆绑吊在楼上，于心不忍，询问其中的缘故，似乎是蒙冤遭受责打。感到她实在可怜，便不得不将她放下来，依她的请求连夜送到这里，某也算放心了。因此今晚只得在此留宿，也是想不到的缘分。天明便告别，请不必管某，且照看令妹才是。”酒颠二听了，说：“家妹已躺在卧室进行医治，骨节疼处要敷膏药，已吩咐小可的义子们照看，请不必挂怀。她最近守孀，身下无子，从去年被小可唤来。小可也没有妻子。她想出去做工，便到小千谷乡的客店去做女佣人。没想到那个东家十分残忍，没达到淫欲的目的，便想嫁祸杀人，十分令人可恶可恨。关于此事他日一定禀告乡长。”说着他往旁边看看说：“啊！实在对不起。只顾泄愤长谈不休，忘了好好款待。还不快去准备晚饭！”那两个恶棍听了将待站起来，庄助急忙拦阻道：“请不必费心。带的午饭没有吃，已在黄昏时用过，不需要用饭了。只求借宿一宿就行啦。”见他这样推辞，酒颠二也不勉强，便说：“已是深夜，虽然没什么可款待的，但那样也未免太慢待了。还有些酒菜，敬献几杯以聊表寸心。你们俩去把杯盘洗洗，盛上来。”庄助又拦阻道：“某素来酒量甚小，更兼路上劳累，就让某这样睡吧！这比不能喝强喝，坐上半宿好得多。可以说这是最好的款待。请原谅。”酒颠二听了搔搔头说：“如此推辞，再勉强就太失礼了。如不急于赶路，就暂请多逗留几天，游游古迹。那时小可愿做向导，以聊尽款待之意。夜已深了，就请歇息吧！这里是有名的雪国，虽很少蚊蝇，但在梅雨期从棚上夜里往下掉水蛭，因此还得用蚊帐。小的们！在南面的那间八张草席的大屋子铺好被褥，请这位爷去歇息。”他的两个同伙听到吩咐，忙将那里的蚊帐放下来，取来枕头和被褥，让庄助去歇息。庄助向酒颠二致谢后，便提刀去了卧室。