听闻皇后已是大渐弥留，皇上赶在这时候下旨，莫非要给皇后冲喜？

德妃安适如常，只侧首瞧了眼这常二小姐是何许人也，面上山水不显。

旁人都是隐约猜测，唯有岑贵妃曾窥见几分内情，知晓这圣旨一准儿是要册封常清念的，不禁在心底暗翻了个白眼。

常清念垂首上前，浅碧裙裳如流水般从众人眼底淌过，最终在玉阶之下，于周玹面前盈盈拜倒：

“臣女接旨。”

女子身姿纤弱，仿佛风一吹便会摧折，内里却又透着坚韧。

周玹眸光微动，心中某处似被轻轻触碰。这样的常清念，好像与他印象中有所偏差，却又莫名眼熟。

被周玹淡淡一扫，岑贵妃极不情愿地率众妃跪倒。椒房殿外万籁俱寂，唯有裙裾拂动的簌簌声格外清晰。

周玹将各人反应尽收眼底，却并不在意。骨节分明的手指交握在身前，轻轻摩挲着白玉扳指，似在权衡，又似在犹豫。

片刻后，周玹终于启唇，声音清冷低沉：

“右相次女常氏，笃生令族，秉姿淑慎。翊辅坤仪，夙夜匪懈。宜升褕翟之荣……”

前头无非是些歌功颂德的溢美之词，可却令人越听越心惊。

不过是为自己嫡姐侍疾罢了，竟也称得上“翊辅坤仪”？

如此赞誉后妃的字眼，无一不在昭示常清念即将平步青云，飞上枝头。

“是用册尔为——”

短瞬停顿之下，众人皆是心悬一线，竖起耳朵唯恐错过半个字。

周玹并未让常清念等太久，很快便接上道：

“常妃。”

“常妃”二字落入耳中，常清念竟有些恍惚。

自觉像是自崖边失足坠落，忽然被人稳稳接住，说不清道不明的情绪在心底翻涌。

她自幼见惯世事无常，本以为自己早已心如止水。可此时此刻，她却发现，自己竟也会有所期许。

被承琴悄悄拉了下衣袖，常清念忙收回思绪，俯身叩首道：

“妾身谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”

常家已出了个皇后，如今送进宫的庶女竟然也能受封妃位，当真是天大的显荣。

嫔妃们心思各异，却无人敢在这个时候贸然张口，触怒龙颜，只暗暗交换着眼神。

崔福躬身在旁瞧着，心中所想却与众人皆不相同。只因他前日看过周玹拟好的圣旨，那上面可不仅仅是妃位……

崔福隐约觉得，皇上忽然改变主意，应当与皇后方才说了什么有关。

只是君心难测，他也不敢妄加揣度，只得闭紧嘴巴，垂首静立一旁。

周玹命宫女扶起常清念，温声吩咐道：

“进去拜见你姐姐罢。”

觉出周玹兴绪不高，常清念不明所以，按捺下心头异样，屈膝行礼道：

“妾身遵旨。”

常清念再次踏入内殿时，便见御医们满面愁容，只顾围在榻前，低声商议着什么。

宫女们端着铜盆、布巾来回进出，一个个神情紧绷，大气也不敢出。

经过时，常清念瞥见盆中颜色愈发浓郁的血水，唇角微挑。

姐妹一场，总得由她亲手送皇后上路才是。

常清念放轻脚步，从宫女手中接过青花瓷碗，指尖不着痕迹地触碰碗壁，藏在指甲里的粉末，便缓缓融入汤药之中。

走到焦头烂额的御医们身后，常清念蓦然出声：

“本宫想同姐姐说些话，还望诸位大人行个方便，先去外间等候片刻。”

见御医们踌躇着不敢离去，常清念俯身凑近气息奄奄的皇后，柔声道：

“姐姐，您说呢？”

皇后已是油尽灯枯，意识朦胧间，隐约听到有人在耳边说话。费力掀开沉重眼皮，却只在一片模糊中，看清了常清念的脸。

“你们……都退下……”

御医们面面相觑，可即便留在这里，目下也是无计可施，只得随宫人们躬身告退。

内殿中，只余常清念与皇后二人。

皇后掀眼瞧向常清念，气若游丝地哂笑道：

“终究还是教你如意了。”

常清念却没接话，只默默舀起一勺药汤，递到皇后唇边。

好半晌，常清念垂睫轻笑了一声。意味不明，却无端透着寒意。

“妾身这一生，何曾真正如意过？”

皇后闻言怔住，不祥之感忽而猛烈冲撞心头。

“当初你们母女因为一块桃酥打死我娘，害得她一尸两命之时，可有想过如今你和你的孩儿，亦会因桃仁丧命。”

常清念低声呢喃，初听时只觉快意，细品又觉嘲讽，其间或许还夹杂着几分难以言喻的悲凉。

“你是如何得知……”

凝睇着皇后陡然惊恐的眼，常清念玩味地细细品摩，拖着长腔，不答反问道：

“午夜梦回，你们可也会胆战心惊，惶觉天理昭昭，报应不爽啊？”

见皇后颤抖着嘴唇，似乎想要张口辩解，常清念立马恶狠狠地打断：

“那年你都快九岁了，难道还不经事吗？”

猩红漫上眼底，常清念压着嗓子，咄咄逼问道：

“为何不解释那块桃酥是你偷拿的？眼睁睁看着我娘被折磨致死，你就不觉得愧疚吗？”

那年隆冬，娘亲为她备下一碟桃酥，却被常清婉悄悄拿走。

哪知常清婉吃下后，很快便喘症发作。常夫人心疼女儿，不分青红皂白便将兰姨娘绑去正院，不顾她有孕在身，命人狠狠杖打。

年仅六岁的常清念躲在门后，亲眼看着娘亲在自己面前死去，却什么都做不了。

没过多久，赵嬷嬷推门进来，常清念强忍着浑身恶寒，闭眼装睡才逃过一劫。

待人走后，她躲在被子里彻夜颤抖，却连一颗眼泪都不敢掉。

生怕被常郑氏发觉，她其实知道娘亲死去的真相。

痛苦的“嗬嗬”声仿佛与十二年前重叠，常清念从回忆中艰难抽离，重新将目光落回皇后身上，恨声道：

“纵恶即为恶，怯懦亦是过。”

常清念眼神里透着狠，像啖人血肉的狼。

皇后目眦欲裂地瞪着她，却因药汤的缘故，喉中竟说不出半句话来。

常清念浑身尽是畅快，站起身来，居高临下地欣赏着濒死之人的挣扎。

“哐啷！”

忽听耳畔一声惊响，原是纱帐不堪重负，终于飘然委地，银钩也随之砸落。

瞥见头顶有黑影闪过，常清念端着药碗躲闪不及，便被锐利钩尖剐蹭了些毫。

额上泛着轻疼，但常清念并未理会。

只任由一颗殷红血珠渗出细微裂口，堪堪悬在莹白额心。

霎那惊魂，妖冶艳极。

如同久覆尘土的神像终于剥落泥胎，羊脂玉仙人露出眉间一点朱砂。

可哪里有什么救苦慈悲相，她分明是一尊嗜杀极恶神。

既然世间无人替她讨回公道，那她便掌中自握屠刀，举身决堕九幽。

“娘娘！娘娘！您怎么了？”

守在外间的宫女听到动静，连忙冲进来，却见皇后已然没了反应。

待御医并宫人们涌入内殿时，常清念早已换上一副惊恐万状的模样。只见她眸光震颤，徒劳张着嘴，哭喘噎在喉咙里发不出声来，显然是悲痛至极。

被匆匆赶来的众人推挤到外围，常清念终于顾得上抬手抚摸额间。

血珠沾染在指腹，常清念仿若着魔般将指尖含进口中，将那抹腥甜尽数勾卷入唇齿间。

听得御医诊出皇后六脉已绝，常清念重又扮起柔弱，慌乱拨开众人，踉跄几步扑倒在榻前，凄厉地哭喊道：

“姐姐！”

周玹闻讯进来时，入目便是这摧肝动腑的一幕。

周玹快步走到近前，垂眸扫过榻里，忙将女子从地上扶起。

随后轻轻抬手，覆上常清念双眼，不忍让她再看皇后死前惨状。

常清念转头伏在周玹怀中，看似哭得双肩直抖，实则全然是大仇得报的激动欢悦，心底疯狂叫嚣着快意。

仿佛还没享受够这一刻，常清念倔强地拉下周玹的手，不管不顾地扑跪去榻边。

望着死不瞑目的皇后，常清念背对众人，几乎快要压不住脸上放肆的笑容，嗓音却好似可怜地发着抖：

“姐姐，姐夫已经来了，您便安息罢。”