雨势很大，间或还有炸雷，那响动，说句糙话，真能把死人震活了！锦书打小就怕打雷，逢着雷雨天就蔫了，什么事都干不了，躲在床上让嬷嬷捂耳朵，要不就往耳朵眼里塞棉花。如今不行了，做人家的奴才还由得你捂耳朵？太皇太后喜欢四平八稳，响雷劈到你头顶上也不许动。她在里边咬牙绷紧身子忍着，到了外头就顾不得了，痛快的缩脖子打激灵，一手按着耳窝子，一手招廊上的宫女过来。

“姑姑。”小宫女屈屈腿儿，“听姑姑的示下。”

她说：“给我拿把油伞来，我得上寿膳房去。”又问，“你见着万岁爷了吗？”

小宫女摇了摇头，“没见着。”言罢赶紧取伞去了。

锦书站在正殿前看着雨帘儿发呆，胸口憋闷得难受，她抬手轻轻捶了两下。微一踅身，不经意间瞥见皇帝在离她五步远的地方站着，长身玉立，昂扬之姿宛若天人，就那么眯眼看着她，脸上神色复杂难辩。

“万岁爷怎么在外头站着？仔细着了凉。”她说，一板一眼的蹲了蹲身子，“奴才伺候主子进暖阁歇着吧！”

皇帝微抬了抬下巴，冷声道：“不敢劳您的驾，您是太皇太后跟前的红姑姑，只要孝敬老祖宗一个人就足够了。”

锦书没遇着过这样的情况，一时有些懵了，傻站了半晌才道：“奴才愚钝，不知哪里办得不妥惹您生气，请万岁爷恕罪。老祖宗是奴才的主子，万岁爷更是奴才的正经主子，万岁爷有什么旨意，奴才即刻承办去，请万岁爷示下。”

皇帝莫名烦躁，他转身看着檐外的雨幕，狠狠地吁了口气儿。心道真是个装糊涂的高手！她哪里不妥自己不知道，偏要叫他提点？这不是作践他是什么？他堂堂的万乘之尊，天威不容亵渎，却叫她玩弄于股掌之间，她哪里来的胆子！

锦书心里直抽抽，摸不着底，不知如何是好，看着那背影，只觉隔着宇宙洪荒那样的遥远。她很想问问，为什么他就是和她过不去呢？他缺乐子，哪儿找不着？旁的不说，就昨天来太皇太后面前哭穷的内务府司晨就很有意思，张嘴“您哪，您哪”，简直是口吐莲花，惹人发笑。为什么偏要寻她的茬？她原就像个消遣的玩意儿，愿意就搭理搭理，不愿意就撂开手去，眼不见心不烦就成了，何必每回都咬牙切齿地恨不得生吞了她，杀又不杀，就这么虎视眈眈的，这不是存心和自己过不去么！

小宫女取了伞过来，见他们在说话，吓得不敢挪动，只远远顿住了犹豫不前。锦书看她不愿过来，只得举步上前，才走了一步，胳膊给皇帝猛地拽住了。他瞪着她，凶态毕露，斥道：“你是哪里学的规矩？朕不发话，你敢擅自离开？”

锦书被他一喝涨红了脸，心里本来就油煎似的，如今往油锅里泼上一盆水，登时就炸开了。她抽抽搭搭地抹眼泪，委屈归委屈，也不跪，身条儿挺得笔直。

皇帝看她那样愈发拱火，冷笑道：“你真有骨气，原来是朕小看你了！”

廊沿下但凡能听见他们说话的，早就敕剌剌跪了一地。锦书觉得丢了份子，犟劲儿也上来了，她板着脸乜他一眼，“请万岁爷治罪，奴才没有不从命的。主子是要凌迟还是暗鸩？再不济，奴才可以自裁，这会子一头碰死也成。”

皇帝叫她堵得一句话也说不出来，直气得脸色发白，手指头指着她，渐渐不受控制地颤起来，“你……你，好个你！”

二总管长满寿和李玉贵猫在值房里偷着往那儿瞧，长满寿说：“大总管，这架势像要打起来了，咱们爬过去求主子息怒吧！”

李玉贵白了他一眼，“没眼色！你要邀功露脸也别挑这会子，作死不寻个好日子，怪道二把手当了五六年呢！你过去试试，我不挡着你升发，你去呀，看万岁爷不把你肠子踹出来！”

长满寿挠着头皮喃喃，“这怎么话说的？”

“不明白啊？”李玉贵缩回了头，叉着腰道，“万岁爷心里窝屈了五六天，回来不撒出来非得憋病了不可。你别操心，这通躁发不了多久。我是摸透了，他老人家对锦书不会怎么样，对咱们可就不一样了，你瞧他杀太监手软过吗？你要不想留着吃饭家伙了，你就去吧！”

长满寿被吓得连连摆手，“不去了，何必寻这晦气呢！”

那厢皇帝干瞪着眼，对锦书无计可施，他撂了句狠话，“你真当朕不敢杀你？”

怕死就不说那些个顶撞的话了，锦书昂了昂头，纤细的脖子拉出个秀丽的弧度，眉间放得平平的，不冷不热地说：“万岁爷是要把我推出午门去，让全天下人看我身首异处的样儿？成啊，我擎等着护军来抓我。”

皇帝拿这死犟的脾气没辙了。认识她说久不久，可她的性子多少还是知道一些的，实打实的吃软不吃硬。你要和她摆谱，她连命都能豁出去。他可不敢再往狠了说了，她的哏劲儿一上来，届时撞墙上吊，那可怎么好！

“谁说朕要杀你来着？你能不能改改你这臭毛病？”皇帝真怕她轻生，忙话锋一转道，“朕没让你死，你就得活着。宫人自戕是什么罪过？你要敢寻死觅活的，叫朕知道了，泰陵棺材里躺的，有一个算一个，统统都得挖出来鞭尸。”

外面突然一个炸雷，就像活生生劈到了她的天灵盖上。她恶狠狠地瞪着他，恨不能将他拆吃入腹。又倏地想起了眼下的处境，还有漂泊在外的永昼，一颗心就像被人揉碎了，结实踩了两脚似的，霎时就偃旗息鼓了。人在矮墙下啊，没法子。你再横能横得过皇帝去吗？认命吧，好好活着，兴许还能图一图将来。

她不情不愿地低头肃下去，“万岁爷您圣明，奴才听明白了。奴才谨遵圣意，不敢有半点违背。”

皇帝一看她服了软，自己也算挣回些面子，赶紧顺着竿子往下滑，便道：“成了，起身吧。再有下回，朕绝不容情！”又招呼远处跪着的宫女，“把伞拿来。”

那宫女打着颤的躬身把伞呈了上来，皇帝看着锦书问：“你这是要上哪去？”

锦书敛神道：“回万岁爷的话，奴才要上寿膳房瞧菜去。”

皇帝把伞接在手里，却并不递给她，对那宫女说：“再寻一把来。”

锦书颇感意外，不知道他要干什么，也不敢多问，只得垂手静待着。

李玉贵对长满寿一吧唧嘴，“怎么样？我说得没错儿吧？你要是去了，万岁爷脸上挂不住就得严办锦书，办完了心里又疼，然后就恨上你了，迟早得宰了你！要是咱们全装没看见，万岁爷在锦书面前压根摆不上谱，闹过一阵就过去了，这样多好，大家高兴。”

长满寿摇头道：“咱们爷成了这样，真没想到！”

李玉贵嗤笑道：“你等着瞧吧，这算什么？还有更出格的呢！指不定啊……”他朝坤宁宫的方向努了努嘴，“那儿早晚也有受牵连的时候。”

这儿李总管侃侃而谈着，边上的长满寿哟了一声，“这是怎么的？万岁爷要上哪儿去？”

李玉贵回头一看，皇帝和锦书一人拿了一把伞，看那架势是打算撑起来啊。李大总管惊出一身汗来，着急忙慌按住头上的帽顶子，三蹦两蹿就飞奔了过去，难为他一把年纪了，还有个肥得流油的肚子，跑起来居然一点儿都不含糊。

他近前来打千儿，“主子，您这是要排驾？请主子稍等片刻，奴才这就叫人升銮。”

皇帝斜着看他一眼，“别声张，几步远的地儿，用不着肩舆。”

李玉贵知道皇帝这是要和锦书走走散散呢，那就是有天大的胆子也不敢叨扰啊，他点头哈腰赔笑道：“嗻。只是奴才瞧外头雨大，又是雷又是闪的，还是传人拿油衣来，奴才伺候主子穿上，没的溅湿了衣裳。”

皇帝听了眼一横，“李玉贵，你越发会当差了！”他又不是糖人儿，碰着点雨星子就会化了的。当年征战沙场，鸽蛋那么大的雹子打下来，照旧打马扬鞭顶风冒雪，如今反倒不成了，湿了袍子也不能够了。况且人家大姑娘也就一把油纸伞，自己裹得严严实实，岂不磕碜死了！

李玉贵惊觉自己说错了话，吓得腿都拧起了麻花，颤颤悠悠打袖却行退后几步，给锦书使了几个眼色，那边跟个木头人似的没什么反应，隔了好一会才纳福道：“还是请万岁爷进暖阁歇着吧，奴才是往值房里去，拉拉杂杂的庖厨、杂役，万一哪个冒失的惊扰了圣驾，奴才就是下两回油锅都不够炸的。”

皇帝可不领她这份情，想了这么个冠冕堂皇地说道，不就是想撂下他吗？他还偏不让她得逞了！他清了清嗓门儿，“朕知道太皇太后爱吃什么，亲自过去瞧了才好。你什么都不用说，旁边伺候着就行。”

李玉贵在边上直念佛号，万岁爷对锦书啊，好有一比，是光手端热粥盆——扔了心疼，不扔手疼。锦书这丫头也忒不知好歹了，凭你什么金枝玉叶，都改朝换代了，眼下就是个奴才。万岁爷瞧上了正是脱离苦海的好时机，上头不嫌她丧气，她也忘了国仇家恨这一茬，两将就着多好啊！偏要这么憋着，娘们儿家，哪来的这么大的气性儿！人说谋大事者不拘小节，皇帝篡了她亲爹的位又怎么的？古来多少女婿造老泰山的反？到最后日子不还得过吗！

天上雷声轰鸣，雨势倒小了点儿，皇帝边打伞迈步出去，边回头道：“瞧瞧这龙翻身，真是不一般！开春解冻了，你心思那么沉，横竖苦的是自己，还是看开些吧！泰陵上的事儿朕打发人去办了，不为旁的，就看在高皇帝曾在你父亲殿上为臣，朕心里也念着三分的情儿，况且还有皇考皇贵妃……”

他的声音渐次小了下去，转过脸看她，她眉眼间还是疏疏淡淡的，似拢着忧愁，又好像什么都没有，只低低应了声，“奴才谢万岁爷恩典。”

皇帝略停了停，慢慢道：“估摸着六月出头就能完工，那时候还没往热河去，朕去和老祖宗说，让她给你放个恩典，容你上泰陵祭奠一下父母，也是你做女儿的孝道。”

锦书猛顿住了脚抬头看他，眼里的一簇光亮得几乎燃起来，“您说的是真的？”

皇帝嘴角绽出一朵花来，瞧着她满意，不知道带给他多大的欣慰。他颔首道：“朕从来不诳人。”

她死死咬住了下唇，胸口起起伏伏，一阵喜、一阵悲，恨不能这会子就飞到泰陵上去，在父母坟头前好好磕个头，痛快放嗓子哭上一把，把她心里积攒了十来年的苦闷都倒出来。

雨声簌簌打在油纸提花的伞面上，皇帝在前头走，她在后头亦步亦趋地跟着，他微微一转头就看得见那抹窈窕的身影，仿佛一道阳光直照在他心头，暖融融的，叫人舒坦。他暗暗地想，要是这条路没有尽头，能一直这么走下去，那就是他最大的造化了！

慈宁宫的寿膳房在东边的三所殿里，出徽音左门上夹道，朝北走，过了头所殿、二所殿，最后面那排红墙灰瓦的就是三所殿。

原本出了门过去并不算远，脚程快点儿一炷香可以打个来回。以往太皇太后突然来了兴致想吃个什么艾窝窝啊，或者是芝麻炊饼之类的，等得发了急就打发她去催。她通常一餐饭要跑两趟，也是快步地来，快步地去，并不需要耽搁什么时候。

哪里像现在！皇帝走得极慢，不像是要去给老祖宗吩咐菜，倒像是得了闲儿的逛园子，害得她只好在他身后跟着，又不能越过去。奴才给主子随侍，隔两三步的距离正合适。这是宫里的死规矩，近了怕扰着主子，远了怕贻误当差，离一丈，既能立刻听清吩咐，又不碍主子的手脚，再妥当不过。

这样是最好的了，隔得稍远，一个前头静静地踱步，一个后头默默地跟随，脚印踏着脚印，用不着说话，仿佛能够一直走到地老天荒去。

锦书看着他的背影，脑子里纷纷扰扰，也不愿去细究什么。恨也好，怕也好，这会子先撂开吧！犹记得头回在寿药房见他，那时候他一抬眼，简直是让她止不住的惊艳，那样的姿容无双！她从没见过一个男人能长成那样的，用什么词来形容才好呢？套句老太监说的，皇城根儿下的俊小伙儿。不是风吹倒的竿子，挺拔豪气，兼有一张漂亮的脸。好嘛！她那时候心怦怦直跳，只当他是个寻常的御医罢了，谁能知道他是皇帝呢！她缓缓长叹，可惜了，竟然是皇帝。

天边的响雷带着闪，那电光火石让人心惊，一道电劈下来，能把半个紫禁城都劈开似的。雨还在下，雨点子不算大，和秋冬那会儿不一样了，不很细密，个头分量却要足些个，一滴落下来，砸在伞面上啪啪地作响。

皇帝朝边上瞧，眼梢儿上再也看不见人影了，像是越落越远了似的。他脚下迟疑着，回了回头看，她低着头不知道在琢磨什么，一只手握着乌木的伞柄，衬得那肉皮儿像块又油又水的羊脂玉。

当真是无可挑剔，并不是一眼就让人失魂的绝色，那是种细腻温婉到骨头缝里的味道，越看越让人爱不释手。他驻足看着她，纵有千言万语，却不知该怎么开口。想和她说说宝楹的事，他心里怪愧疚的，本来皇帝爱宠幸哪个女人，那都是天经地义的，没有别人置喙的余地，可对着她，他前头干的那点事儿就变得龌龊丑陋了，倒像是该对她忠贞不渝似的。他自嘲地笑了笑，恐怕他有这个心，人家也不稀罕吧！皇帝做到这份上，真该大哭才对。

“万岁爷？”锦书轻轻喊了声。才出的徽音左门，甬道上空无一人，再走一段才到头所殿，这不前不后的怎么停下了？她顿步问：“主子有什么吩咐吗？”

皇帝现在是灶台上的抹布，什么酸甜苦辣都吃够了。她和他就无话可说吗？除了值上定下套路的那些话，再没别的了？

他微微叹息，“朕听说你挨罚了？”

锦书心头一跳，接口道：“主子怎么知道的？”皇帝垂下了眼，这算什么？他连她每天上几次药，进什么膳都一清二楚。

“别离这么远，说话也不方便。”他转身慢慢地踱，“朕原说让你随扈，要是跟着上丰台去，就没这趟灾祸了。”

锦书在他身旁走，腔子里一阵阵发紧，就怕他追究起那只镯子来，上回的怀表惹他生了那样大的气，这回又是个玉堂春，万一他怪罪起来，岂不又要害太子连坐吗！

“主子说得是。”她应道，“谢主子垂询，奴才伤得不重，这会儿又能活蹦乱跳了。”

皇帝转脸看她，“伤得不重？连气都不会捯了！再挨上两杖，朕回来你都已经发送了。”

她抿嘴一笑，“我是个奴才，发送什么？死了就埋乱葬岗呗，要哭啊，还找不着坟头呢！”

她是随口说，皇帝听着却不是这个味儿。太叫人后怕了，真死了可怎么办。也可能是她接话茬子接得太快，细品了品，皇帝脸上微微泛红，忙别过头去，悻悻道：“谁为你哭？大不了找大悲寺的和尚给你超度超度，也尽够了。”

她愣了愣，尴尬不已。怪自己没用脑子，这位是天字第一号，自己就是死十回，他也不会眨一下眼，更别说流眼泪了。她哈了哈腰，“奴才失言了，请主子恕罪。”

皇帝直视漫漫甬路，思绪飘忽着，只道：“罢了。朕御极近十年了，早就忘了怎么哭了。下回要仔细，一言一行都要留神，像这种话叫太皇太后听见，一顿掸把子逃不掉。”

锦书应个嗻，才发现自己忘乎所以了，下意识放缓了步子，沿着墙根不急不慢地走。青鞋踩湿了，从脚底心洇晕开，北京的初春还透着凉，袜子沾了水贴着十个趾头，寒意蚀骨。

皇帝皱起了眉，催促道：“你上了枷？怎么又落下了？脚下快着点儿。就咱们两个人时用不着拘着，想说什么只管敞开了说。”

锦书心道想说什么？什么都不想说，脑子里是个乱线团，哪儿是个头啊？她所思所想不过是交了这趟差，在太皇太后发觉之前，让这位万岁主子妥妥当当歇在慈宁宫的暖阁里，这样就齐全了。

皇帝最想问的话在舌尖上滚来滚去，含了半天到底是出不了口，便问：“老祖宗说了要什么菜？是湘菜还是粤菜？”

锦书说：“回万岁爷的话，老祖宗说不要韭菜，春韭菜太臭，能臭死狗。”

皇帝抿嘴笑，“老祖宗向来不爱吃韭菜，就是韭菜饺子也不成。以往在南苑的时候爱吃酸荞头，入了秋就吃螺丝，让膳房炒上一盘，坐在园子里的葡萄架下当小食吃。”

“是这话，春天属木，万物生发，该吃当造的春菜，吃好了身体顺势养生，整年都能平顺。”雨势又小了些，零星的几点，锦书把伞把儿扛在肩头，轻声轻气儿说：“其实这会儿的河鲜也不赖，要吃野生的那种，肉精道，吃多了也不腻口，像黄脚鱼立、鲚鱼，清蒸口味一流。”

皇帝焦躁的心思平稳下来，两人扯扯闲篇，肩并着肩地走，像诗词里说的，也无风雨也无晴，自有一番别样的滋味。

暂且什么都别想，别想她和太子的纠葛，只当没这回事。按理说他现下该放手了，再攥着也没多大意思，哪天太子来求赐婚，他就升格当公爹了。公爹？他被自己吓了一大跳，真要有这天怎么办？他咬着唇，眉心打了个死结。放眼看远处，层层殿顶被灰色笼罩着，压抑到了极处。雨收了，天还是阴沉的，闷雷一声连着一声，看样子还没完，后头还有一场大动静。

三所殿就在眼吧前，还没进院子，锅碗瓢盆叮当乱响，檐下的洗菜盆排成了串，嗞嗞的油烟伴着铲子敲打铁锅的响动，还有厨子大声的吆喝——

“摆盘，摆盘，怎么没眼色！”

“三色码三边儿，要对称着，这是怎么回事？还雕上花了？谁瞧这些个，你是乞丐送孝幔，穷凑份子！”

“哪个缺大德的拿爷爷漏勺了？没家伙什当什么差？临要了随手拿，我这儿糊啦！”

“净菜呢？”

“扎紧喽！松剌垮，跟你娘似的！”

又是调笑又是叫骂，人糙话也糙，皇帝也听得，这才是烟火人间呢！他迈腿正要进去，锦书从后头拦住了，“主子，里头人多，热汤热油到处都是，万一伤着您可了不得。奴才进去传五局的拜唐阿来见驾，您有旨就吩咐他们去办吧！”

皇帝想想也成，他要是一进去准得乱了套，个个跪下接驾，火上的东西也顾不上了，回头添麻烦裹乱，没的又糟蹋了粮食。

锦书引他进门上的值房里坐着，却行退出来，匆匆往殿前去。她不能进厨房，怕身上沾了菜味儿在太皇太后跟前失仪，只能在门上拽了个小苏拉，一迭声道：“快、快、快，把掌事儿的找来，上值房里接驾去。”

那小苏拉腿都酥了，晕头晕脑四下探看，“姑姑您可别吓吓奴才，万岁爷怎么能上咱们这儿来？”

锦书拉下了脸子，“让你去就去，油嘴子有你苦头吃的。耽搁了迎驾杀头充军，自有你师傅料理你。”

小苏拉不敢怠慢，撒丫子就跑，一头撞在来掐点儿的传菜太监杨运高身上，杨太监打个晃，骂道：“龟儿子，眼睛长到后脑勺上去了？我这么大个人你愣没瞧见？你等着，非把你个兔崽子绑到黄化门去！”看见锦书换了个笑模样，打千儿道，“锦姑娘这是来传懿旨？”

锦书给他让了让礼，“谙达好，我来给老祖宗挑菜色。”

这杨太监出了名的手贱嘴贱，爱占便宜，喜欢动手动脚，平常没宫女愿意搭理他，背后都管他叫“杨大喇”，就是不正经的。

锦书也怕他，他不问人，管你是一等二等还是特等，逮谁欺负谁，连春荣的油也敢揩。肩上拍一把，屁股上捏一把，简直就是荤素不忌。

锦书干笑道：“我等周总管，您有事儿就忙去吧。”

杨太监咂了下嘴，“不忙不忙，瞧见您哪，我就算有差事也得撂开手去。您有什么事儿非得找周胖子？和我说也一样啊。”

锦书不愿意和他多说，推诿道：“没什么要紧的，我还是等他吧！”

“和我见外不是？”杨太监觍脸挨了过来，撩起她胸前钮子上挂的一串香牌放到鼻子下嗅了嗅，“姑娘这味道，真好闻嘞！”

锦书板起了脸，夺了香牌道：“谙达这是干什么？”

杨太监摸着鼻子讪讪道：“姑娘别上脸子啊，叫我闻闻又不会少块肉，急什么呀！咱们常来常往的，都是自己人，自己人用得着这么较真吗？”

屋里的那帮厨子都不是东西，他们看戏似的偷着掩嘴笑，没一个肯出来说句公道话。在他们看来，太监嘛，大不了嘴上吃豆腐，也干不成什么事儿。可怜见儿的，从小净了茬，裤裆里的小兄弟一天没使上过劲儿，如今过过干瘾也没什么，叫他摸一摸，搂一搂，大姑娘还是干净身子，又不会怀孩子，怕什么！

锦书冷笑起来，“谙达这话岔了，您是侍膳的，归尚仪局管，我是慈宁宫敬烟上的，是内务府门下的，咱们不在一处当差，谈不上自己人。我敬着您，管您叫谙达，请您瞧在老祖宗面儿上，对慈宁宫的人以礼相待。”

“嗬！”杨太监面子上过不去了，吊起了半边嘴角哼道，“好个正经人儿！我也没把您怎么样啊，什么以礼相待？倒像我对不住您了似的！”他背着手踱上两步，阴恻恻地说：“拿什么乔？还装金贵！您现如今不是什么凤子龙孙啦，和咱们是一样的，给人家当奴才呢！要不是长了张好脸蛋子，谁爱搭理你！”

锦书气白了脸，和这种下三滥也说不清道理，只冷冷道：“谙达说得好！我是个奴才，您不一样，您是奴才里拔尖的，您当的是皇差，这是后宫，最忌讳不规矩，您这样是给主子抹黑，您不怕掉脑袋吗？”

杨太监嗤地一笑，“还上纲上线了！说到这个，真该谢谢咱们万岁爷。”他朝天拱了拱手，“没有咱们万岁爷夺了你慕容家的江山，我还真没福气和您说话儿呢！大内怎么了？在主子们跟前我兢兢业业当差，不办出格的事儿，对着您，开个玩笑也没什么，主子们还能治我的罪？您是哪块牌名上的人物？就是万岁爷他老人家，还和主子娘娘们震卦呢，爱美之心人皆有之，我就不成？”

众人原先拉长了耳朵听说书，听到后头杨太监越说越过，连万岁爷都牵扯上了，还毁谤皇帝，什么“震卦”？皇帝的房事是他能说的？庖厨们心头怦怦急跳，下了狠手的翻炒起了灶台上的铁锅，这杨大喇这回是屎壳郎上茅房，非得脑袋点了地才知道厉害！

那边寿膳房掌事周太监急惶惶地赶了过来，等近了锦书的身才低声问：“锦姑娘，万岁爷人呢？”

锦书平了平心气儿道：“在值房里呢，谙达快过去接驾吧！”

旁边的杨太监听得心尖儿颤起来，他万没想到皇帝竟然就在值房里，亏得并不在跟前，刚才的话未必能听见。他存着侥幸的下意识回头，却赫然发现皇帝就站在门前，好整以暇地看着他，这下他觉得自己一下子掉进了冰窟窿里，腿肚子一软，扑通一声就跪下了。

三所殿地方并不大，门上到殿堂也就五六丈的距离，这里说话，那里听得清清楚楚。他哀叹着，筛着糠，这回小命是保不住了……

皇帝说：“杨运高，你过来。”

周太监斜眼看地上的杨大喇，那小子抖出了花，牙磕得咔咔响，看来是站不起来了。他粗声问：“要我搭把手吗，您哪？”说罢像拎鸡崽子一样提溜起他的衣领，三两搡就扔进了值房里，自己甩袖打千儿，“奴才周自文给万岁爷请安。”

皇帝居中坐着，接了点心局唐拜阿敬献来的茶搁在手旁，看了杨太监一眼，“扬运高，你敢藐视朕躬？”

杨太监舌头早就打了结，“啪”地狠狠扇了自己一巴掌，“奴才……奴才万死！奴才最……最敬重皇皇皇上……”

皇帝忽而一笑，“你方才说什么？震卦？你一个缺了嘴的茶壶还敢说这个？”

杨太监没了人色，磕巴道：“奴才……奴才不成体统，请……请主子责罚。”

“你说爱美之心人皆有之，朕能够，你怎么不能够？”皇帝目光箭样的犀利，咬牙道，“你胆子不小，敢和朕论起长短来？朕打下这江山，是为了让你在朕的内廷里逍遥快活？你的栗栗然、惕惕然上哪儿去了？你就是这样于君父如对天地的？”

杨太监脸色已经像刮过的肉骨头，白里泛着青，现出了濒死的惨态，只管咚咚磕头，再发不出声音了。

皇帝说：“没想到，朕的后宫里还有你这样的人。杀才，今儿不用内务府，朕亲自办你！”对墙边站的几个唐拜阿道，“把他拖到北五所去，交慎刑司掌刑，一五一十地打，打够八十大板，要是还没咽气儿，就给朕把他的爪子剁下来喂狗。”

杨大喇听完吩咐就吓得只剩半口气吊着了，浑身上下抽搐。众人领命，合力抬手抬脚，把他搬出了三所殿。

皇帝很上火，就像吞了只苍蝇那样的恶心。他一向敬锦书，绝不敢对她有半点不轨，这狗奴才吃了熊心豹子胆了，在他眼皮子底下公然调戏起她来，可见她以前当差遭遇他时受了多少的窝囊气！今儿是叫他看见了，否则这样的日子还要持续多久？他愈发生气，看了垂手侍立的周自文一眼，他一个寿膳房的总管，没有不知道杨太监欺负宫女的道理，居然闷声不吭的冷眼旁观，这样的混账东西留着有什么用！

他靠向椅背，对周太监道：“今儿也是你的倒霉日子，你这个总管是做到头了。朕不罚你，自己上内务府挂名牌去吧！你既然不问事，那就叫他们给你派个轻省的差事当，你不用管束别人，单叫别人拿你做筏子就成。”

周自文跪在地上瑟瑟发抖，偷眼觑锦书，全盼着她看在以往交情上替他说句好话。再怎么说她每回来传旨他都是勤勉办着，从没有故意刁难叫她不好交差的时候。他知道自己这趟是栽在杨大喇身上了，锦书和皇帝的传闻，只要是有耳朵的都听说过，偏那杀千刀的不信邪，要撞那木钟，这下好了，小命交待了不说还连累他！

说起那杨大喇，这会子死没死权且不论，那小子得亏是骟了茬，要是还齐全着留在老家，那就是个祸害乡里的臭流氓啊！哪家的大姑娘小媳妇能逃得过他的手掌心去？这人会手段，使心眼子、下绊子，还是个不要命的主顾，谁不称他的心，他白天夜里的惦记害你。他又是在侍膳的值上，得罪了他，不说别的，他临走给你菜里洒把盐，叫太皇太后吃得口燥，那你的差使和小命都得完菜！

真是不敢得罪那霸王，平日里好吃好喝的供奉他，把他当爷一样的抬举，就图值上当得顺遂。他有那个毛病谁也不敢揭他的短啊，心里咒他早晚死在这上头，可谁有胆子和他叫板哪？他和敬事房的掌印太监是换了庚帖的把兄弟，那可是大内响当当的红人儿！他一个寿膳房的班头，一没后台，二没权势，拿什么来管那个闲事儿！

这世上，人人都有苦衷，到底苦成了柏木还是黄连，别人未必知道，只有自己有数罢了。周自文垂下了头，看来那位姑娘是铁打的心肠，别指着她了。也怪自己死心眼，早知道那些传闻是真的，平常多关照着她一点，何至于有今天！他屈了胳膊深叩下去，哽着嗓子应了个“嗻”。

“万岁爷。”锦书裣衽请了个双安，“奴才斗胆，请主子开恩，饶了周谙达这一遭。”

皇帝转过脸看她，她既然开了口，他绝没有不答应的，甚至连为什么都不必问。只是金口玉言随意的更改，传了出去树大招风，回头怕要惹人非议。他端过茶盏吹了一口茶叶，脸上是淡得水一样的神情。他说，“你替他求情总有个说头，是什么？朕听着呢。”

周自文眼巴巴地看着锦书，也不知她能挖出他的什么好处来，不过一颗心是落了地。她愿意出个声，那动静可比打雷还大，看来他这总管的位置保得住了。

锦书说：“周谙达没犯什么过错，杨运高不归寿膳房管，寿膳房过问别处的事儿，那才是逾越。再说老祖宗用惯了周谙达这儿出的菜色，近来胃口也好，主子猛不丁的换了人，老祖宗一时吃不惯，岂不糟蹋了主子的孝心？”

皇帝也不细咂她话里的味道，要存心挑刺，三两句就能把她给打发了。这会儿她说什么就是什么吧，原本就是给她出气的，既然她宽仁，那赦便赦了。

他扣上杯盖把茶盏搁下了，对周自文道：“你起来吧，瞧在你当差还算仔细的分上，这回就罢了。今儿老祖宗做东，要宴请皇考定妃和庄亲王，你预备家常菜，把名儿报上来给朕听听。”

周太监僵着手脚爬起来，感激的冲锦书俯了俯身，心里盘算上了，问道：“姑娘，老佛爷有忌讳没有？”

锦书道：“就说不要韭菜，旁的，只要是家常的，老百姓家里日常吃的都行。”

周太监一连应了好几个“哎”，暗道老百姓家吃的，咸菜就小米粥，炸回头？那不成啊，太寡淡了。怎么也得是宅门里招待客人的铺排。他哈着腰对皇帝道：“回主子的话，奴才想了几道菜，请主子示下。素什锦、肉丝炒疙瘩、炒黄瓜丁、炒麻豆腐、炸灌肠、炸春卷、五香熏鱼、爽口丕了、椒盐鸭架、焖雷震芥头片、再来道人参炖柴鸡。就着些，是咱们京城百姓家来客拿得出手的上菜，依着主子的意思怎么样？要不奴才再备上些御菜候着？”

皇帝说：“这些尽够了，三四个人，吃不完那么些。朕还记得才进京畿那会儿吃过一道‘炖吊子’，这个也上吧。”

周自文忙道是，锦书笑道：“谙达别忘了，还有一道炒雪里红哪！”

“是是是，这个一定得有，拿大豆芽加羊肉酱炒上，最能下饭了。”如今锦书在周自文眼里那就是救苦救难的观世音，她的话都是金科玉律，照着她的意思办准没错。

皇帝站了起来，抚了抚箭袖道：“成了，就这么定吧。”说着举步迈出门槛，锦书忙不迭跟了上去。

回头看，周太监甩开袖子，遥遥冲她打了个千儿。她笑了笑，快步拐出三所殿，上了慈宁宫一墙之隔的夹道里。

阵头雨，来得快，去得也快。雨收了，天上是层层堆叠的怒云，金色的边缘，缠绵缱绻的朝穹庐尽处延伸，渺渺茫茫，无穷无尽。

回去走得还不及来时快，锦书低着头，一块一块数着脚下的青砖。她步子小，那些砖是大邺开国时成宗皇帝命定窑烧制的，每块半尺见方，她迈一步，正好是三块砖的宽度。

皇帝要等她，便停住了脚。那丫头童心未泯，要是和他的那些帝姬们见上面，肯定能玩到一块儿去。他不明白，这样无聊的游戏有什么可乐的？她却兴致勃勃，眉眼里带着笑。皇帝恹恹瞧着，到底是孩子，这个年纪该当是窝在娘身边学绣活儿，准备出嫁的时候。得了空放个风筝，踢踢毽子，再不然学人养蝈蝈，伺候一冬，或是养只鹩哥教着学说话，学唱曲儿，断不该是现在这模样。

他从不觉得自己这辈子做错过事，他干什么，向来是行必果的。皇考是个有远大志向的人，自己既跟着他走上了这条道：如今也得了这泱泱天下，除了每天处理不完的政务，他真是消受尽了天底下的好东西。锦衣玉食，如花美眷，无上的尊崇，但凡世人向往的他都有了，却突然发现他真正想要的，那么的难以企及……

她和江山只能选其一，他坐在太和殿的御座上，她憎恨着他，离他有十万八千里远似的。最近他一个人常看着殿顶发呆，如果他不是皇帝有多好！如果她早出生十年有多好！他一定不像先帝那样，明明爱得比海还深，转过脸，又计较他的宏图霸业。人说不在其位，不谋其政，他骨子里对权势并没有太大的欲望，只不过认准了就一门心思地去达成，倘或早十年遇见她，也许他什么都可以不要了。

皇帝看着她闷头走过来，又觉得自己的想法实在幼稚可笑。人生不能从头再活一遍，到了这份上还想那些个虚的！就算他处在皇考那时的境地，未必能比他清醒。人的贪念无止境，有了这个，又惦记那个。只是如今，他真的隐隐有些后悔，干什么要坐这个皇位呢！

那丫头愣头愣脑撞了上来，皇帝心里有了小喜悦，他伸手一圈，把她抱个满怀。那身子绵软，像一捧絮，顷刻把他所有的空虚都填满。

放任吧，不能撒手！他收紧了胳膊，她个头小小的，他的脸贴在她头顶的发上，就像一个半圆找到了契合的另一半。

“万岁爷……”她在他胸前低呼，顽抗起来，“主子……您这是干什么！”

皇帝也不论，下死劲儿的抱紧她，恨不得揉进血肉里去。他轻声地说，几乎是在哀求，“别动，你就把朕当成太子。”

她心里五味杂陈，疼得被钝刀子拉一样。何苦说这样的话，明知道她和太子有情，他是长辈，就不该横插一杠子。他时刻把规矩方圆扛在肩头，大家不是都省心么！她只觉天旋地转，背心的冷汗涔涔而下，恍惚像得了大病。

他是皇帝，使起性子来谁能奈他何？他可以不管不顾，可她不能够，父母兄弟在天上看着，他们不能饶恕她。她曲起手肘来推他，“万岁爷，奴才惶恐！请万岁爷自重！”

“锦书……”他喃喃，这名字像蜜，在他舌尖盘旋升腾，打心底的一呼，然后他的五脏六腑都能暖和起来。

他不让她挣脱，上回在马车里的碰触早在他灵魂深处下了蛊，他渴望和她接近，高高坐在云端俯视她已经远远不够。她看太子的眼神婉转多情，面对他时却冷若冰霜，那种相隔千山万水的锐痛让他无力到了极致。他半是灰心半是彷徨，真是造化弄人，他丢不开手，又不能和自己的儿子争，他坐拥这满堂金玉，却穷得连个农户都不如。

“不要远着朕……”他颤抖着把唇贴在她耳畔，“朕时时刻刻都念着你。”

锦书如遭电击，她心头骤跳，茫然睁大眼睛，感觉他呼出的气是热的，嘴唇冷得冰一样。他在她耳边说话，声音低沉，堪堪把她打入了地狱最深处。

“万岁爷！”她没有他那样满腔的浓情蜜意，奋力挣脱出来，跪在青石甬道上磕了个头，“主子的美意奴才无福消受，奴才身份卑微，不配得蒙圣宠，请主子恕罪。”

皇帝的两条胳膊有千斤重似的，他垂手望着她，她埋首匍匐在湿漉漉的地面上，只看见沉沉的乌发散开了，千丝万缕的蜿蜒在背上，筑起了一道坚固的高墙，把他严实的挡在了世界的另一边。

皇帝慢慢退后几步，咬紧了牙关，那张脸上浮起了狰狞的恨意，他说：“你这样讨厌朕？你心里只有东篱？”

锦书怔了怔，雨水浸湿了夹裤，冷透四肢百骸。她愈发谦卑的稽下去，“奴才不敢大逆不道，万岁爷是主子，奴才对主子只有敬重、畏惧，绝没有别的念头。”

皇帝冷笑起来，心道真会避重就轻，这小心思活络油滑，可惜聪明不用在正道上。她拿他当什么？论心思算计，他是祖宗！他吊着嘴角道：“和朕打马虎眼？说，朕春巡驻跸头天晚上，你在哪里过的夜？”

皇帝们说完长长吐出一口气。很奇怪，他犹豫了那么久的话就这样问出口了。他不是个善于表达的人，他一直在金銮殿里坐着，视朝、听奏报、处理朝政，习惯了板着脸说话，威严就是武装自己的甲胄。只要端起了架子，不论什么情绪都是应当应分的，是训诫，是申斥，是天威难测。越不容情，越保全他的面子。

锦书脑中一片空白，她微微地喘，又惊又惧，只得道：“回主子的话，奴才……在太子东宫过的夜。”

皇帝喉头发哽，抬了抬头，不知什么时候起，天又变得灰蒙蒙的混沌不堪。他勉力支撑，半带讥讽，“太子亲侍汤药，孤男寡女共度了三四夜？你们眼里还有没有宫规？还有没有王法？秽乱后宫，其罪当诛！”

锦书鼻子发酸，忍着委屈想，索性让他死了心吧！往后两不相干，形同陌路，对大家都有益处。她不反驳，叩着道：“奴才知罪，奴才羞愧，只求速死。”

轰然一声惊雷，天地都随之震动，皇帝靠在宫墙上，早没了人间帝王的庄严。他不言声，拿脸去接冰冷的雨，直冻得透心透肺，这样才能叫自己好过一些。

图里琛报的都没错，他的最后一点希望也破灭了，这件事到这儿算了结了。他突然觉得身上发软，变得没有力气，嗓子里吊着发痒，掩口闷咳起来。

锦书心里一紧，抬头看他，他脸色灰败，眼里黯淡得没有半丝光亮。她被吓了一跳，也不等他让平身，忙起来替他打伞，一面道：“好主子，上回的咳嗽还没好利索吗？再淋了雨没的作下病根儿，叫奴才怎么和老祖宗交代！”

皇帝拧眉摇头，“小毛病罢了，我一个爷们儿家，几滴雨淋不坏。”

才说完一个炸雷直劈下来，像是落到了他们身边，锦书“嗬”地惊叫，大概是吓昏了头，竟然搭着皇帝的腰往他怀里钻。这下皇帝愣住了，他低头看着搂住他不松手的人，听见脑子里的弦一根根绷断，好容易筑起的城墙顷刻间便轰然倒塌了。

“没事儿。”他笨拙地拍拍她，“雷公打了个喷嚏，看把你吓的！你又没做什么亏心事，还怕被雷劈吗？”

“瞎说！”她埋在他胸前瓮声道，“人活着谁没干过亏心事？你没干过？”

皇帝哑然失笑，是啊，他干的亏心事多了去了，夺人天下，诛杀前朝余孽，他手上的人命何止千万条，要劈也该先劈他才对。

他笑着温声说：“我猜是有狐狸精度劫呢！书上说狐狸修行千年就要度雷劫，等劫数满了九趟就算功德圆满了，擎等着白日飞升，羽化成仙了。”

锦书不太乐意，雷电一个接着一个，她吓破了胆，死死抓住了他的马褂抱怨，“我又不是狐狸精，它劈我做什么？怪我没给他供奉？人间哪儿有供奉雷公的！”

皇帝道：“话不是这么说的，你没瞧见每年灶王爷上天前吃糖瓜吃饧板，老百姓连他身边的黄皮子都贿赂？还大鸡蛋伺候呢！还有那坐骑，撒马料抬举着，小喽啰尚且打点，人家正经神仙，怎么就不该吃供奉？”

锦书只顾筛糠，“谁和你说这些个！”

皇帝倒噎了下，也不动怒，越加小心地抱着她。她刚才和他说话没用敬语，倒不是“主子、万岁爷”的不离口了，这让皇帝很是高兴。雷公爷这回是立了大功，应当褒奖！皇帝喜滋滋地想，回头打发人上造办处传旨去，打造个黄金的雷神像供上，也叫他受用受用人间香火。

不过，再好的事儿也有个头，炸雷疾电过了，锦书也活过来了，她醒了醒神儿，发现自己像跟丝瓜似的挂在皇帝身上颇不好意思，慌忙撒开手退到伞外整了整衣裳，肃道：“奴才君前失仪，天大的罪过，请万岁爷把奴才交内务府查办。”

皇帝作势清清嗓子，“你挨板子还挨上瘾了？这回是往景仁宫养伤，还是往乾清宫养伤？”

锦书倏地红了脸，嗫嚅道：“主子说笑了，奴才……惶恐。”

皇帝看着她，眉眼儿弯弯的，嘴角儿带着笑。锦书傻了眼，只觉得那种表情不该出现在皇帝脸上，他是芝兰玉树一模样的人，要高高在上，面带不屑，斜着眼打量手底下的奴才。刚才他不是还气得死去活来的吗？怎么转脸儿就过去了？难道就为了她不小心的投怀送抱？

她颊上发燥，下意识地拿手捂了捂，躬着身子小声地说：“主子，咱们出来有阵子了，也不知道老祖宗那儿斗牌斗得怎么样。奴才还得赶回去伺候，请主子移驾，前头就到徽音左门了。”

皇帝说：“朕知道你着急回去，其实大可不必，老祖宗牌瘾儿大，庄亲王更是个不打三十圈下不了牌桌的人。朕掐了点儿，才过了一个时辰，他们正是玩兴浓的时候。”

锦书听得腿肚子转筋儿，兔子尾巴点儿长的路，他们走了大半个时辰。虽说还办了杨大喇，可也没费太多的手脚，这一路用的时间够久的，照这么算，都能跑出午门去了。她觑了他一眼，讷讷道：“那奴才也得回去啊，老祖宗那儿短不得人。”

皇帝负手仍是缓缓地踱，“你伺候老祖宗使得，伺候朕就使不得？朕记得你前头还说，老祖宗是主子，朕是正经主子来着，难不成是哄朕？”

锦书驯服地应，“奴才句句肺腑之言，不敢欺瞒万岁爷。”

皇帝轻轻哼了一声，“你胆儿肥得很，朕可不敢认定你是个老实人。”

锦书冤枉的半张着嘴，“比如说呢？”

皇帝听了那句“比如说呢”，差点没笑出来。心思转了转，他故意套她的话，“你在景仁宫那几天，是太子亲侍汤药吗？我瞧是他身边的人代劳的吧！太子擎小儿娇惯，他身子不好，谁也不能叫他受累。让他整夜的侍奉你，除非你的面子比朕还大。”

锦书是夜里想了千条路，醒来照旧卖豆腐。她本就实心眼儿，被皇帝一绕，没留神就说漏嘴了，脱口道：“奴才哪能叫太子爷伺候呢！太子爷有外县的通本奏章要批，整夜的连眼都合不了，我再让他操心，那奴才不是该死了吗！”

皇帝挺起了胸膛，这事儿其实特简单，先头是他自己嫉妒冲昏了头。她受了那么重的伤，连坐都费劲，太子体人意儿，平常又极其的洁身自好，哪能趁这当口……咳咳，他是有点为老不尊，不过细推敲，正是这个理儿，有什么可不放心的。

那边锦书咬碎了银牙，这人忒坏了，他还在琢磨那桩事儿。自己肚子里没有弯弯绕，被他一算计就上套了，不过瞧在他前头失态成那样，她也不忍心接着气他，万一真气出个好歹来，他这几年励精图治的江山岂不无福消受吗？

“到底是这样。”皇帝沉吟，脚下停住了回身看她，从钮子上解下金链子往她手心里一放，“上回朕收了你的表，现在还你。”

锦书怔忡着握在掌中，不太明白他拿去的东西怎么又还回来了。这会儿也不问那么多，蹲了蹲身子道：“奴才谢主子赏。”

皇帝挑着眉说：“你谢得倒快！这不是原先那块了，太子送你的怀表叫朕砸了。”

锦书心里拔凉，低头托着看，一样的花纹，一样的挂件儿，没哪儿有差别呀！她捏了鎏金钮儿，表盖子弹开了，背上写的不是“东篱”，竟是各缺了一笔的“澜舟”二字。

她慌了神，胸口咚咚直跳，只定定看着他。

皇帝被她瞧得心虚，吞了口唾沫说：“你别惦记太子那块了，这是朕赏你的，你只管带在身上。御赐的东西好好收着，内务府回头要记档的。”

锦书垂下头说：“奴才受之有愧。”

叫他喜欢着，那就是当之无愧的。皇帝料她又要推脱，便沉着脸说：“你可仔细了，朕的赏赐你敢不接着，这是大不敬。细论起来是什么罪过，你不会不知道吧？”锦书不敢有违逆，只好攥着拳头道是。

皇帝不再说话，沿着甬道中间的御路悠哉前行，风吹动了他腰间的行服带，引得细索子和白玉环相撞，发出簌簌地脆响。那马褂上的开光柿子和如意纹被日头一照，衬着湖色的冰梅纹暗花缎地，仿佛置于冰雪之上似的熠熠生辉。

锦书低头托着怀表，只觉得那怀表兀自发起了烫，叫她拿捏不住。再看皇帝时，他已经进了徽音左门，门上的太监垂手跪着，背后的辫梢儿直拖到了皂靴的粉底上。

御前的太监早就在边门上候着了，一见皇帝就撒丫子跑了过来。长满寿远远打个千儿，又紧走几步上前接了皇帝的帽子，边道：“主子回来了？户部、礼部，并军机处才刚递了膳牌子过来，几位大人来给太皇太后磕头请安，这会子在偏殿西暖阁候驾呢。”

皇帝嗯了声，问“庄亲王牌桌上下来没有？”

长满寿笑道：“王爷一早儿就在暖阁里等主子了，眼下和臣工们吃茶说笑呢。”皇帝眉眼间尽是舒展的笑意，接过热帕子擦了擦手，方道：“今儿扰了庄王爷雅兴了，改明儿个再凑齐了人陪他摸两圈吧。”

奉旨搓麻，多叫人高兴的字眼儿啊！长满寿欢实而响亮地应个嗻，正要引皇帝进殿，皇帝回头对锦书道：“这会子不得闲，等花朝节那天游湖，朕打发人给你送两只叫蝈蝈来。前儿南直隶总督进京，在怀里揣了几千里送进宫来的，是‘夏叫’，你好好伺候，等端午就能开嗓子了。朕不愿意养，怕麻烦，你替朕看护着，朕有空就过来瞧。”

大家都是聪明人，这点心思还有什么不明白的？说透了就是先下个饵，然后隔三差五地来凑凑热闹，有了由头才好名正言顺，万岁爷多早晚爱玩蝈蝈来着？以往得了都往皇子们的寓所里送，这会儿调转了枪头冲慈宁宫来了。

这原本是莫大的抬举，她该当谢恩才对，可锦书却苦起了脸，绞着手绢，大眼睛水汪汪的像只受了惊的鹿，她说：“回万岁爷，不是奴才不知好歹，奴才没法子养蝈蝈。奴才打小儿怕虫子，不管是蝈蝈、蚱蜢还是纺织娘，奴才看见就害怕。您让我养鸟养狗都成，就是别叫养虫。”

皇帝打了个咯愣，心说你这人还真没意思。乾隆皇帝送个“油葫芦”给没出阁的孝贤皇后，人家孝贤皇后还和兄弟忙着伺候了两冬呢，到了这儿，明明祁人都爱玩的玩意儿，连个名字都不念了，一律管叫虫子，也忒伤人心了。

“既这么……”皇帝顿了顿，“那就不养了。长满寿，吩咐上虞处，挑个张家口新上贡的百灵窝雏儿给姑娘送来。”

长满寿打了马蹄袖领命，心里暗叹好家伙，真够上心的了，皇帝给赏赐还能挑肥拣瘦，这丫头可是独一份！听听主子怎么称她？姑娘！这宫里能叫皇帝用上这类敬语的真不多，只有皇后主子才得万岁爷开尊口叫上一声“娘娘”，偌大的内廷有哪个宫女有福消受皇帝这一声“姑娘”的！

锦书对养鸟还能提起那么点兴致，老祖宗养了两只鹦鹉，投食加水的时候一块儿伺候就成了。她垂着眼睛肃了肃，“奴才一定把鸟养好，谢万岁爷赏。”

他们在滴水檐下说话，暖阁里的玻璃窗前码着四五个脑袋，个个是红顶子，中规中矩的一二品补子。最边上的宁波侉子卢绰把嘴咂得叭叭响，“这宫女儿和上回随扈的答应小主长得像！”

庄亲王嗤了声儿，是那个晋了答应的和她长得像才对，这里头的门道他听李玉贵说了，太子煞费苦心寻摸来的赝品好像不起什么大作用，瞧瞧眼下，还不是蜜里调油！

户部尚书丁广序不常进内宫，却是个消息灵通的主儿，他眨巴着胡椒粒似的小眼睛，说：“这位就是太常帝姬啊！”

众人大眼瞪小眼，礼部的宋裕摸着胡子道：“论理儿，咱们做臣子的不该过问后宫的事儿，万岁爷日理万机，别说一个丫头，只要是他老人家喜欢，就是一车又何妨！可这位身份太特殊了，说句出格的话，要是侍寝的时候使点儿什么腌臜手段，你说咱们主子可怎么办？依我说，还是忍痛割爱的好，选秀就在眼前，什么样的绝色找不着？”

“您快别说！”庄亲王大摇其头，朝着肃立在一边的李玉贵一努嘴，“李总管最知道，您这话是在理，可您在万岁爷面前好歹别出声儿，算是帮了咱们大忙了。”

宋裕问：“怎么的？这是……”

这是着魔了！大伙儿心里都明白，可话谁也不敢说出口。吐出去的话泼出去的水，万岁爷什么脾气？有时候连庄亲王都怵他。马背上的巴图鲁，浴血奋战，死人堆里爬出来的开国皇帝，不是受祖辈荫佑，长于妇人之手的太平天子。他的铁腕如今是收敛了，可不代表臣子可以随意左右他。别以为那些奏议、弹劾，他不论长短都能接受，他要觉得你管得太宽了，你的乌纱帽就得在脑袋上晃悠，轻则摘了你的顶戴花翎，重则叫你大头搬家！眼下诸位都有家有口的，老婆儿子一大堆，这要有个三长两短，一个人坏事，连累的是一窝。别说暖阁里的这几位，就是那个山炮昆和台，要过问皇帝的家务事，那也得好好掂量掂量。

李玉贵像只没嘴葫芦，闷声闷气儿在那儿戳着。众人看他，他只作不醒事，一张大驴脸子半抬着，脸上是半笑不笑的表情，打个千儿道：“诸位爷，奴才可是什么都不知道。奴才只有一句话奉劝大人们，有什么说头，千万绕开了那位，方是上上之策。”

庄亲王和颜悦色道：“主子爷不容易，诸位臣工多体谅他吧！咱们只管替他分忧，是臣子们对主子的孝道。他爱谁，喜欢谁，那是他的私事儿，咱们别管，也别问。你们想想，连泰陵都着手修缮了，还有什么呀？太皇太后没得着信儿吗？还不是睁眼闭眼的，咱们何苦找那晦气！”

众人都颔首，才说完，看见皇帝已经迈进了偏殿的门槛，忙精神一抖分边站好了，等皇帝进了暖阁，马蹄袖立即甩得山响，齐齐跪在金砖上叩首——

“奴才们跪候圣驾，主子圣安。”

“世人都羡慕帝王家，有享用不尽的山珍海味，绫罗绸缎，平日里呼奴使婢，过的是神仙一样的体面日子。可有谁知道里头的苦处？”太皇太后摸着大白子的耳朵叹气，“好容易聚在一起，眼下又有政务要办，那些个臣工们追得紧，皇帝是一刻不得闲儿，大事小情逐样儿过问，连顿安稳饭都吃不上。”

塔嬷嬷笑道：“主子又在心疼万岁爷了！没法子，自古以来圣主明君都是这么过的，咱们万岁爷勤政爱民，事必躬亲，这是他的劳累，却因着这个造福全天下的百姓。您心里舍不得咱们知道，万岁爷那儿也感念您，只不过咱们可别做出老婆子样儿来，您是太皇太后，这么的护短小家子气，没的让人笑话。”

“可不！”定太妃张着五指叫人给修指甲，一边道，“额涅真是的，皇帝有能耐，由得他去。像我们哥儿，见天的下茶馆子，捣腾什么鸽铃儿，蟋蟀罐子，我这儿还有苦说不出呢！”

太皇太后白了这个媳妇一眼，“你臊谁呢？儿子不是打小你自个儿带着的？成了这样也是随你！”

定太妃窝囊地嘀咕，“我哪儿就这么不着调了？都是高皇帝的儿子，要随也有一大半随他皇父。”

太皇太后头痛欲裂，庄亲王哪点随他皇父了？就剩一张脸像，别的脾气也好，说话的调调也好，完全就随他亲娘，娘俩一对活宝，还好意思觍着脸把高皇帝拖下水。

定太妃打从进南苑王府就没消停过，惹是生非倒没有，争风吃醋也没有过，就是整日的上蹿下跳不干正经事。高皇帝一见她就乐，虽没有男女之间的爱，却也愿意偶尔留宿在她屋子里。有福气的人，到天边都是福泽绵厚的。她肚子争气，没多久就怀上了，然后母凭子贵，别人在寿康宫念佛打坐的时候，她正跟着儿子天南海北的晃荡。论这辈子的逍遥快活，谁也没不过她去，就连皇太后，恐怕也不够攀比的。

太皇太后突然抽了口冷气，锦书忙上前探看，原来大白不知哪里不合心意了，龇着牙，放出爪子，在太皇太后手背上抓了一把，闯祸之后就撒腿跑了。

屋里乱起来，拿老白干的，拿白绫布的，拿金创药的。看着宫女太监们慌手慌脚地来回跑，太皇太后说：“这么点子事就乱成了一锅粥，以往是白教了。”

“老祖宗教训得是。”锦书跪在脚踏上仔细清理了伤口，取玉搔头蘸了药薄薄的上一层，再用绫布包扎好，问，“老祖宗，奴才打发人把大白子抓回来给老祖宗发落？”

太皇太后摇头道：“算了，不是什么大事，何必同畜生一般见识。你让人上偏殿打听下，看皇帝今儿留不留大人们用膳。”锦书应了，起身收拾好药罐子出门去了。

太皇太后歪在引枕上忧心忡忡的，对塔嬷嬷道：“你都瞧见了，皇帝如今成了这个模样。水是越趟越深，到了齐腰，转眼就要灭顶了！我脑仁儿疼啊，没法子了，你说怎么办？”

可不，上寿膳房去都要陪着一道走，哪里还有一国之君的威仪？皇帝是坐明堂的万金之身，怎么能到那油腻嘈杂的地方去？他打从落地就没和厨房打过交道，如今可好，真要上刀山下油锅了。

定太妃一听新闻就来劲，她咋舌道：“怪道呢，咱们庄亲王一味的给我递眼色，原来是有这一层。”她挨到太皇太后身边，“额涅，我瞧那丫头怪齐全的，到底是同祖同宗的，和敦敬贵妃那样的像！”

太皇太后长叹，连这大大咧咧的傻子都觉得锦书和她姑爸像，皇帝哪里还有救！

塔嬷嬷也是满面愁容，“两头都是一样，万岁爷这儿拔不出来，那个小祖宗的水也淹到脖梗子了。您是没瞧见，他听说锦书给带到北五所去了，那架势，连命都不要了。”

“真是冤孽，这是讨债来了！”太皇太后在膝上直拍，“早知如此，那时候索性下了狠手倒好了，到了眼下愈发的动不得，那丫头啊，真叫我没了主意。”

定太妃觉得她们愁成这样根本就没必要，什么了不得的大事，不就是个前朝公主吗？养熟了，捋顺了，是人都有感情的，要是他们有情意，捧成一堆就是了，何苦弄得那么复杂。她说：“锦书的人品气性儿您大约也知道，依我看，与其棒打鸳鸯，不如促成了他们的姻缘方好。”

太皇太后垂着眼拨弄腕子上的麝串，无奈道：“我又不是见不得人好的怪老太太，倘若锦书是小家的闺女，不管她是哪个旗下的，老家姓什么，就算是个包衣出身也不论。只要皇帝心里喜欢，用不着他开口，我自然晋她的位份，让皇帝高兴高兴。可现在是这个尴尬境地，我不能冒这险，什么都可以不顾，皇帝的安危不能不顾……大邺慕容几百口，都在皇帝手里送了命，锦书怎么样恨他，谁能说得上来？她面上温顺，转脸恐怕恨不得置皇帝于死地呢！”

定太妃隔窗瞧着月台上的人，她面朝太阳站着，从她这儿只看得见半边脸。单那轮廓就是极娟秀温婉的，脖颈纤细，乌发如墨，窈窕之姿像一汪春水，柔软，沁人心脾。这么美丽的人，这么多舛的命运，连她都唏嘘不已，爷们儿怜香惜玉也不为过。这泱泱紫禁城，繁华冢绮罗堆，唯独缺少些人情味。女人们的心肠练成了铁石，容得下顷轧计算，却容不下一个可怜的孤女。

锦书沿着汉白玉台阶下去，朝宫门上逶迤而来的一队人肃下去，“奴才给皇后主子请安了。”

戴着福寿钿子的皇后虚扶了一把，“姑娘起身吧。老祖宗可用了膳？”

锦书躬身道：“回主子的话，万岁爷和庄王爷还在暖阁里议政，老祖宗叫等等再传膳。”边说着边往玉阶上引，“主子仔细脚下，才下过雨，地上湿滑。”

皇后提了袍子往上去，锦书方朝后头看了看，只见一个头上戴金镶宝发钗的年轻女孩儿低头跟随着，左右是两个十二三岁的垂髻小宫女。那女孩抬起眼和她对视，她浑身一激灵，头发根都竖起来了——

要不是日头正大，她还当自己看走眼了，那女孩和她长得真像，脸型眉眼像，连身段个头都一样。她穿着节节高的缺襟马褂，耳朵上是子儿绿的翡翠坠子，脖子上围着白缎凸针绣并蒂莲祥纹彩綐，一副嫔以下的打扮。锦书心想这位莫不是新晋的答应么？她心头突突的擂鼓，这是巧合吗？天底下怎么有这么像的两个人！

宝楹捏着帕子顿住脚，上下打量她，越看心越凉，渐渐眼里只剩一片死寂。她这是李鬼遇着李逵了，原来自己要替代的就是眼前人，瞧她朗朗如朝日的样儿，满脸的悠然贵气，自己就像个假人，那样的相形见绌。皇帝为她失了神魂，转脸把所有的愤懑暴虐都施加在她身上。她是一尘不染的，自己却已千疮百孔。短短七天罢了，身也好，心也好，抻得肝胆俱裂，痛得刻肌刻骨。她被所谓的荣宠鞭挞着，慕容锦书却好端端的，昂着她高贵的头颅巧笑嫣然。

为什么是这样的？她也是上三旗出身，并不是山野里来的下等杂役，做什么要接受这样的命运？宝楹咬了咬唇，她不恨皇帝，恨的是太子和锦书，是他们导致她的不幸。原本好好的，再过两年就能放出去了，可太子在春巡前传了她父亲谒见，结果她就被安排在了随扈名单中，见驾、侍寝、受尽苦难。

皇后看着宝楹的虎视眈眈笑了，她万分和蔼的携了宝楹的手，对锦书道：“这位是宝答应，老祖宗才传懿旨晋了答应位份，我料想万岁爷也在，特地领了她来给老祖宗请安。”

锦书忙肃了肃，“小主吉祥。”

宝楹也不避让，满满受了一礼，只道：“姑娘客气。”

皇后浅浅一笑，转身进了明间里，沿着一溜槛窗往前，站门的宫女行了礼打起门帘迎她进去。皇后跨进西偏殿就满脸堆笑，给太皇太后纳福，又对定太妃请了双安。

“哟，咱们皇后主子来了！”定太妃站起身相扶，“小一年的没见，看着又清减了。才歇的雨，怎么这会子过来了？”

皇后笑道：“我才听说母亲来了，就赶着过来给您请安。一别这么些时候，臣妾怪惦念的，每每和爷和老祖宗说起您，母亲身子可好？”

皇后极客气，因着皇帝只有庄亲王一个亲兄弟，哥俩情分又好，所以也管定太妃叫母亲，没别的，就是表个亲热。

定太妃拍着她的手道：“劳你记挂着，我硬朗得很。倒是你，要保重身子，宫里杂事儿虽多，心思也得放得宽些。你是天注定的福泽，生在安乐窝里，荣华富贵享用不尽，皇帝又敬着你，你如今又正是鼎盛的时候，好生将养才是。”

皇后温声应道：“母亲说得极是。”又对太皇太后道，“老祖宗，奴才带了新晋位的答应来给您磕头。”

说罢唤外头的宝楹进来，宝楹低着头在垫子上跪下，“奴才给太皇太后请安，给皇贵太妃请安。”

入画取了西洋眼镜呈上来，太皇太后捏着脚架子说：“道儿上开脸的那个？叫我瞧瞧。”

宝楹道是，缓缓抬起头来。还没等太皇太后看明白，定太妃咦了一声，“和锦丫头一个模子刻出来的。”

太皇太后忙眯眼看，等看清了，心里登时凉半截。皇帝疯魔了，还是撒癔症？这是个什么？挑来拣去的找了个替身？还顾不顾脸面了？

定太妃摆弄着炕几上的竺如意说：“额涅，您快瞧瞧，像不像姐俩？”

太皇太后不太满意，撂了手里的眼镜哼了一声，“混说，我瞧着一点儿也不像。锦书眼睛大点，嘴唇也厚些，还有那颗痣，”太皇太后指着宝楹的嘴角，“你瞧仔细喽，锦书没痣。这痣学问深，有和没有区别大了，就跟风水似的，多了一棵树，满盘的格局就变了。”

大伙都听出了她话里的不痛快，不好说什么，都憋着笑。倒不是太皇太后上了年纪迷上相面了，众人都知道她的心思，她是恨着呢，恨一个还没料理完，又来了个影子。皇帝对着她，无时无刻不念着锦书。锦书就跟鸦片似的，甭管他是珍珠泡、栗子包、还是老牛眼，总之抽上一口，一换边儿，再抽一口，得，瘾更深，戒不掉了！这么下去多早晚是个头？还以为皇帝终于想明白了，要换个人疼了，结果呢？换来换去，换汤不换药，白高兴一场。

“你起来吧。”太皇太后无可奈何，“老家姓什么？哪个旗的？”

宝楹谢了恩回道：“奴才老家姓董，汉军旗下人，家父是包衣护军参领董河。”

太皇太后沉吟道：“包衣参领，是个从三品的武官吧？”又问皇后，“眼下汉军旗下的都是太子的包衣？”

皇后站起来回道：“万岁爷整顿旗务，端正上下名分，汉军旗和商旗、角旗都归置到太子那里了。”

宝楹趁势也道：“回老祖宗，太子爷正是奴才们的正路主子。”

太皇太后迷迷瞪瞪如坠云雾，只在心里大呼造孽。太子这是干什么？李代桃僵？弄个替代的糊弄他老子？皇帝什么样的人？是随便就能应付过去的？看着吧，回头且有得闹的，他们爷们儿各怀心思，算盘珠子都拨得噼啪乱响，到最后落个父子反目的下场，这是大英的祸事到了！

再等几天，到时候把锦书打发到孝陵去，叫她在那儿日日诵经祈福，皇帝总不好临幸给祖宗护灵的人吧！还有这个答应，回头也要处理掉，留着是个祸根，绝不成！

眼下叫人头疼的是，往昌瑞山守陵的名单要皇帝御批，倘或把锦书写进去，他见了定然不答应。那就先不写，等事后再把人送过去？太皇太后太阳穴上的青筋直蹦跶，要是这样，皇帝知道了能依吗？到时候大发雷霆，虽不能对她这个皇祖母怎么样，心里总有疙瘩，闹得祖孙生分了，那她活着还图什么！唯今之计只有名单照拟，皇帝若是有疑义，那就索性把事儿摊开来说个透彻。原来就跟个疥疮似的，大家都不去碰，怕碰坏了，碰伤了，如今都到了这步田地，她这个做长辈的不能坐视不理，任由皇帝使性子胡来。皇帝虽老成，到底未满三十，遇着了心里爱的就慌了阵脚，难免有欠考虑的地方，或者有个当头棒喝，也就醒过来了。

太皇太后说：“给小主看坐。”

小宫女搬了杌子来给宝楹，宝楹谢了恩施施然坐下。太皇太后又道：“万岁爷近来政务忙，倒鲜少翻牌子了，既晋了你的位份，你要留心好好伺候主子。我也不调敬事房的卷宗了，单问你也一样。你们万岁爷龙体可康健？”这是过问皇帝房事，长辈为表关心常要打听打听，这是再平常不过的，就像过问吃饭穿衣一样。

宝楹红了脸，回道：“启禀太皇太后，万岁爷圣躬安康，请太皇太后放心。”

皇后脸色渐渐沉下来，虽然还极力笑着，神情终究有了变化。锦书眼观鼻，鼻观心，安然如泰山不动。面上虽自在，心里却隐隐有些空乏，沉甸甸，像丢了什么要紧的东西似的。

太皇太后点了点头，“这么着方好。皇帝一路翻了几回牌子？”

宝楹连脖子都羞红了，上头问了又不敢不答，只有低着头道：“回太皇太后的话，万岁爷春巡路上统共翻了……翻了四趟牌子。”

太皇太后嘴角一垂，沉声道：“爱翻你牌子是你的福泽，你要更紧着点儿服侍，方不辜负皇帝垂爱的心。皇帝春秋鼎盛，有时候不知道节制，你要多劝诫，别由着他的脾气来，别图一时新鲜，伤了元气，动了根本，凭他多少鹿血也补不回来了。”

宝楹心头乱跳，忙起身福道：“太皇太后教训的是，奴才谨记在心。”

那厢皇后岔开了话题，看着锦书笑吟吟道：“姑娘这会儿身子大安了吧？我心里常牵挂着，一直也不得闲儿过来。”对太皇太后万分愧疚地说：“老祖宗，奴才办出桩冤案来，折了锦丫头的面子，奴才一想起这个就愧得无地自容。旁的不说，就冲锦丫头是您房里的人，奴才也不该偏听偏信。全怪王保那个杀才，我说要查仔细了，他就稻草羊毛的一把薅，拍着胸脯说查明白了，回到我那儿，我自然是没话说了，这不，叫锦丫头受了委屈。”

锦书听着，一味恬淡地笑。皇后果然老谋深算，恐怕太皇太后这儿是其次，得知皇帝回来了，怕皇帝恼了追究起来才是正经。这么颠儿颠儿跑了来干什么？一来是借着引荐宝答应探探虚实，二来好在皇帝跟前显出她贤后的做派来，干了错事儿，知错能改，这么高贵的地位来给个宫女赔不是，不是佳话是什么？

太皇太后乐得成全皇后的计量，拉着锦书的手道：“你既然下气儿来赔罪，咱们丫头也不是拿乔的人，可光嘴上说不成，我和太妃瞧着的，你得给锦丫头找补回体面来，否则我可不依。”

定太妃在一旁嗑瓜子儿，喝枸杞子茶，心道里头乱，也不插那一杠子，只忙里偷闲从鼻子眼里唔了一声。

皇后忙不迭道：“老祖宗说的极是，我自然是要还她一个公道的。”吩咐身边的宫女道，“叫总管把给姑娘的赏赐送到值房里去。”

太皇太后对锦书道：“好孩子，看在你皇后主子一片真心实意的分上，快别恼了。那些个不高兴的事儿过去就罢了，再别提起。主子操持多，总有疏漏的地方，难为你吃了冤枉亏，咱们心里都知道。快领赏谢恩吧！”

锦书迈前几步给皇后请了个双安，含笑道：“奴才谢主子赏。奴才早说过，这事儿不怨主子，主子还搁在心上一刻不忘，倒折煞奴才了。”

皇后拿帕子掩住她耷拉下的嘴角，一面虚应道：“该当的，回头上值房瞧瞧去，是我才嫁进南苑王府时敦敬皇贵妃赏我的头面。我也没别的可送你，那些东西素净，和你再般配不过，给你添个妆奁，也让你有个念想。”

光这么点赏赐就挑费了皇后的大心思，这里头可有讲头，锦书在宫里舒舒服服当起了掌事儿，一不受熬，二不用看人脸子，再过两天恐怕连自己姓什么都忘了。人一疏懒就废了，心气儿没了，思想也得跟着变，到时候皇帝也好，太子也好，专拣高枝儿攀，谁还拦得住她！打从她拨进慈宁宫当差到现在，细论她的性子，不是九曲十八弯的人，一腔子到底，也不会耍什么手腕。这样的人好打理，时不时给她提个醒儿，她恨归她恨，横竖也翻不起大浪来。叫她恨着有好处，她心里不痛快就不会搭理皇帝了，至于太子那里不用愁，自己的儿子是什么脾气，她再清楚不过。没上手的见天儿念着，等归了他了，发现就那么回事，转手也就撂了。小伙儿爱尖果儿，天经地义的。她那傻儿子还没开窍，不怪他闹腾，将来要做皇帝的人还能缺了那些个？他不是死活惦记吗？他要就给他，先往他寝宫里塞女孩儿，最不济想法子让他成了事儿，新鲜劲过了就完了。

皇后一激动，捂着嘴闷咳起来。心里还想着，好主意！就寻个机会叫太子得手，等她丢了身子就不值什么了，太子怎么样是后话，至少皇帝这头好撒手了。

定太妃看皇后咳得可怜过来照应，拂着她的背心道：“好好的又犯了，月子里作下的病真是得苦一辈子。怎么不请太医仔细调理？这么下去没个头了，多遭罪啊！”

太皇太后忙叫人张罗滋肾丸来，瞧她日渐消瘦连连摇头，嘴里不好说，暗地里也琢磨。她这毛病寒热往来，太医院的院正说过，怕是要入痨症之门，一入痨门就难医治了，皇帝拿膏方给她吊着，恐也不是长久之计。

皇后好容易缓下来，只道：“叫老祖宗和母亲担心了，奴才开了春总要犯几回，天热了就好了，没什么大碍。”等吃了药稍定了定心神，又说：“我来前，长春宫的苏嬷嬷把老十一送到坤宁宫来了，说是奉了万岁爷的旨意。我看东阳，越看越欢喜，小身板结实，那小腿跟藕节子似的，甭提多有劲儿了！这会子才下过雨，我怕他路上受了潮湿，等外头干爽了再抱过来给老祖宗瞧。哎呀，那小模样，可人疼的！”

太皇太后一提重孙子，就笑得脸上开花，“结实好，结实好养活，就是苦了通嫔了，儿子个头大，娘受罪深呢！还有你那儿，老十一长在你身边是他的造化，可你过于烦心操劳怕身子受不住，要实在不成就送到惠妃那儿去吧，晥婉大了，开蒙跟着哥哥们上了上书房，她眼下也闲着，她带着虽不及你，我到底是怕累坏了你。”

皇后听了这话大觉窝心，不论怎么，这后宫里总还有人真心实意的疼她，老祖宗虽有了年纪，却是八面玲珑，十样心思的，有她关爱着，自己干什么都有底气儿了。于是皇后温声说：“老祖宗只管放心，东阳有奶子嬷嬷们照料，累不着奴才什么。奴才这儿有件事要和老祖宗商量呢！”

“你说。”太皇太后和煦道。

“奴才琢磨太子过了年十五了，说句糙话，这么个大小伙子还是童蛋子，倒叫旗下人笑话。他这个年纪该当体人事儿了，奴才打发人上永巷里挑拣过，年下各州府派送的宫女里有几个模样周正的，懂道理，规矩也好。奴才想派进景仁宫伺候去，来讨老祖宗一个示下。”皇后不急不慢说着，边娓娓而谈，边有意无意拿眼角扫视锦书，见她脸色微变，愈发的撞进心坎里来了。

“话糙理不糙，长大了，往房里接人是应当的。大好的岁月白白糟蹋了多可惜，皇帝在他这个年纪时已经做父亲了。只有一点，女孩儿要好好的挑选，别委屈了我们哥儿。”太皇太后笑道，“这孩子是我看着成人的，我心里最疼的就数他。我知道他的脾气，脸皮薄，爱面子，这是咱们宇文家爷们儿的通病，吃了哑巴亏也不吭声，所以你更要加着小心才行。”

锦书听着她们嘈嘈切切的议论，只觉魂飞天外了一般，心里像打翻了五味瓶，各色滋味都揉到了一处去了。她轻轻叹了口气，这是迟早有的事，何必计较这些呢！别说和他能不能有个结局未可知，就算熬出来了，他也逃不过三宫六院去。帝王不以个人喜好为重，最要紧的是皇嗣，这是立国立家，关乎社稷的根本。要开枝散叶，要雨露均分，不可偏颇，要一视同仁。皇帝对待后宫有基本的准绳，家宁则国安，如此方能河清海晏。要做千古一帝，就得面面俱到，他不是一个人的，他是大家共有的，再相爱也不能期望独占，除非不怕背负千秋骂名。

这么想着也静下心来了，皇后有她的小九九，她只管去使手段，自己四月里要是能上昌瑞山去，两下里撂开手，倒也干净了。

皇后高兴道：“老祖宗说的最在理不过，奴才也是这个想头。宗亲里他这样年纪的大多成了家，肃亲王家的正桓和咱们东篱一边儿大，上年年头上娶的媳妇儿，才满小一年，这不得了儿子，今早报宗人府来了。”

“哟，真够争气的！”定太妃啧啧道，“是肃亲王哪个儿子家的？”

皇后道：“不是孙子辈的，是老肃亲王的幺儿，虽然是太子的叔辈儿，可两人交情还不赖。桓公爷在吏部填了个缺，和太子常有往来。上回老肃亲王听了庄王爷的话，在王府里大肆操办了一回丧事，太子还跟着去吃了席，听说借着机登台打了鼓点儿，桓公爷还露脸唱了两嗓子呢！”

这是什么乌七八糟的事儿！定太妃问：“肃亲王做生祭，又是咱们庄王爷给出的主意？”

太皇太后道：“可不！他啊，哪儿有新鲜事儿，哪儿准有他的大名，都跑到云南去了，还写信给肃亲王介绍戏班子哪！”

几个人聊着聊着好像跑了题，皇后忙端正了态度道：“我光听他们说就眼热，太子是储君，倒不如那些个宗亲子弟，岂不活打了嘴！”

“是这话。”太皇太后颔首，“那就照你的意思办吧。太子妃的人选一时定不下来，房里也不该短了人伺候，老大不小的两眼一抹黑，大婚的时候失了体统。”

正说着，外间的崔贵祥进来打千儿回话，“老佛爷，万岁爷那儿议政完了，这就过来。”

皇后站起来对太皇太后福了福，道：“老祖宗，那奴才们就告退了。”

太皇太后道：“不急，皇帝回来肯定还没去过坤宁宫，你们夫妻照个面，我留你吃饭。”

皇后应个是，复又坐下。这时皇帝和庄亲王说笑着进来，皇帝原先满面春风，看见了宝楹脸色就不太好看了。他眉头一皱，瞥了皇后一眼，又不自觉往太皇太后宝座后看，锦书低头肃立，倒也看不出有什么情绪，只垂眼不瞧他。

皇后见皇帝面色不善，心里咚咚打起了鼓，强自镇定了，笑着蹲了蹲身子，“奴才恭请圣安。”

皇帝在太皇太后跟前不好上脸子，又顾念和皇后的结发之情，便上前在她和宝楹肘上各扶了一把，问道：“皇后过来了？这是带着宝答应来给老祖宗请安的？”

皇后手心里渗出了汗，她勉力应道：“正是，按着惯例，内廷有新晋的小主都要带来给老祖宗掌掌眼的。”

皇帝点了点头，心里冷哼了一声。还按着惯例呢！皇后什么时候起变得这样了？她就那么迫不及待的要给太皇太后敲警钟吗？急吼吼地叫锦书见着宝楹，不是打他的脸吗！

庄亲王在后头看见皇帝背着的手死死攥紧了，吓得他心都要从嗓子里蹦出来了，忙不迭上去给皇后见礼，笑道：“臣弟给皇后主子请安了。许久不见，嫂子凤体可安好？”

皇后侧身让了让，说：“劳王爷记挂，我这儿一切都好。王爷替朝廷办事，千里迢迢地从外省回来，一路上辛苦了。”

庄亲王大剌剌道：“我是左手办差，右手游玩，名山大川跑了个遍，谈不上辛苦。”顿了顿又道，“我才看见内务府那吉往值房送东西，嫂子赏什么呢？”

皇后哦了声道：“我今儿上慈宁宫来，一是带宝答应给老祖宗磕头，二呢，就是为上回错怪锦姑娘赔罪来了。她蒙了冤，受了皮肉之苦，还折了面子，我好歹要给她个说法。”

皇帝听了不动声色，脸上和煦了些，对皇后道：“坐下说话吧。”又冲宝楹说：“你也坐。皇太后那里可请过安了？”

宝楹心里怵皇帝，垂着眼拘谨答道：“回主子的话，还没有，过会子就过去。”

皇帝的手指在膝头轻点，漫不经心道：“回来的路上走得急，你请过安就回去歇着吧。你身子不好，往后少走动，免得受了寒气。”

这就是变相的圈禁了，不让随意出来走动，时候久了就没人记得了。皇帝神色温和，乍一听像是体恤温存的话，可细一品却比刀子还利，直割得人体无完肤，如坠深渊。

太皇太后和众人都震惊不已，宝楹头埋得更低，手上微微颤着，起身屈腿应了个“嗻”。

皇帝谈笑自若，对太皇太后道：“朕还没进屋就听你们聊得正热闹，在说什么呢？”

太皇太后回过神笑道：“喏，皇后说瞧见人家老肃亲王家添丁眼热呢，打发跟前的嬷嬷上永巷挑了几个齐全丫头，打算放进太子房里去。成不成的先不论，只叫太子……习学习学。”

皇帝一窒，几乎是立时地把视线投向锦书，她仍旧是雷打不动的做派，半合着眼的迷糊样儿，几乎叫人怀疑她听没听见他们说话。

皇帝微一哂，她和太子就这样的情分？若不是爱得不够深，就是她太会伪装。到底有没有触动？皇帝抿着唇乜起了眼睛，试图从那张脸上发现些什么。

她是铁做的心肝吗？还是早没了心肝？他是该高兴还是该悲哀？对太子都不动容，对他呢？他翻谁的牌子，晋谁的位份，她是不是也是这样不哼不哈的无谓态度？

终于那眼睫一动，她朝这里看过来，瞳仁儿乌黑，像一口井，轻而易举就把他的神魂吸了进去。她的眼里没有伤心，没有失望，没有愤怒，只有铺天盖地的无奈彷徨，那种忧愁直刺人心，叫他隐隐作痛起来。

他仓皇别开眼，慢慢道：“该当的，皇祖母做主就是了。朕琢磨着谷雨的节令里选秀女，这趟除了往宫里充宫女，另择优给宗室指婚，太子妃就从里头挑吧，还有侧妃也一并定下来，大婚该怎么办，再请皇祖母定夺。”

又是语出惊人，连庄亲王都愣住了，他道：“万岁爷，选秀是为充斥天子后宫，您春秋鼎盛，怎么学那些上了年纪的老皇帝？荫庇宗亲不在这上头，要指婚也该是万岁老迈，力不从心的时候，这会子急得这样，叫臣工们怎么猜测？”

皇帝知道庄亲王向来口无遮拦，不过也难免尴尬，忙咳了咳道：“庄亲王，你再混说仔细朕罚你俸禄！”

庄亲王一听要罚俸禄讪讪的，挨到太皇太后身边说：“皇祖母，孙儿有没有说岔，您给评评理。”

太皇太后已经是无话可说了，她叹了口气，“秀女年年选，今年留牌子的指婚，撂牌子的发回家自行婚配也使得。皇帝不单是垂恤宗族，对那些个应选的女孩儿也是皇恩浩荡，这是积德行善的大好事。”

定太妃笑道：“我也赞成皇帝的意思，既要指婚，别忘了咱们庄王爷，嫡王妃去了好几年了，也该是续弦的时候了。”

庄亲王留了山羊胡子的脸变得非常滑稽，他给皇帝打千儿，回禀道：“臣启万岁爷，求万岁爷把臣弟外放到陕甘做总督去，臣泣血感恩。”

皇帝挑起了眉毛，“你做闲散王爷不受用了，想弄个封疆大吏的衔儿操劳操劳？总督可不是好当的，提督军务、粮饷、操江、统辖南河事务，朕恩旨一下，你的好日子就到头了，别图一时嘴上舒服，回头悔断了肠子。”

庄王爷果然犹豫了，他扶了扶头上的红顶子和三眼花翎，干笑两声道：“那就容后再议吧。”

他实在是放不下逛鸟市、在茶馆吃焖蚕豆，呷香片茶、花两个大子儿闲坐一下午和人逗牙签子的自在岁月。真要上了陕甘，整天在衙门里傻待着，来往的都是酸丁穷儒，要不就是没一点儿情趣的粗人，大夏天穿着油靴，一走道儿满世界臭脚丫子的味儿，这他可受不了。

万岁爷行伍出身，当年拿着通行关防到处溜达，吃住在军中，混得风生水起。自己不同，他擅长的是打小竹板儿哼京调，一高兴来一嗓子《小尼姑思凡》，开疆拓土还真没他什么事，这要是坐上总督的位置，非得活活熬死不可！

皇帝看他打退堂鼓满不当一回事儿，他心里挂念的是锦书，他歪在圈椅里瞧着她拧起眉头，肚子里又恨又怨。几个通房不入她的法眼，这会儿指婚作配她怕了？她惦记的是太子妃位？野心不小，难不成还想夺回一半的江山去吗？皇帝咬了咬后槽牙，她把赌注压在太子身上不嫌远了点吗？真要有那念头怎么不冲他来？

他怔怔的胡思乱想，突然悲哀的意识到，自己竟然到了这种地步。嫉妒太子，心甘情愿的被她算计摆布。他深深的疲乏，被恐惧和渴望吞噬着。他已经无能为力，也不愿挣扎了。

崔贵祥知道锦书在跟前伺候着熬油，自鸣钟上当的一声到了巳正，他忙给太皇太后打千儿，“老佛爷，用膳的时候到了，奴才传侍膳太监排膳吧？”

太皇太后应了，对屋里人道：“天大地大不及吃饭大，歇也歇够了，请皇帝皇后入席吧。”

膳食由太监专门伺候，别的不相干的人都得退出来。宝楹位份低，家宴自然没她的座儿，就随众人一并却行出了偏殿。锦书虽然好奇，却也不至于觍着脸套近乎，便对她肃了肃准备回值房里去。

“锦姑娘留步。”宝楹突然说：“我托姑娘传个话儿，姑娘请借一步。”因西边有铜茶炊，边说边往廊庑以东去了。

锦书发愣，不知道她要说什么，入画扯了扯她的衣角道：“你当心些，我瞧着有猫腻似的，怎么和你长得那样像？她要说什么你可千万别答应。”

锦书叫她一提也觉得心里没底，却咧嘴笑道：“不能怎么样的，要是打起来，我未必打不过她。”

入画推了她一把，“没正经的！我都替你担心，你自己倒像没事人。快去吧，我在滴水下等着你，要是出了什么事就大声招呼我，还不信打不死她了！”

锦书敛了袍子朝东边去，等到了抱厦前才看见她在石榴树下站着，青绿的芽映着她苍白的脸，神情恍惚得仿佛要晕倒般。

她一悚，连忙迎上去，“小主身子抱恙吗？奴才伺候着往耳房去歇会子吧。”

“你怕吗？”她突然说：“看着这张酷似的脸，你害怕吗？”

锦书被她问懵了，想起前头皇帝要圈禁她的事，心里隐约不安起来，她茫然道：“小主这话是什么意思？”

宝楹的嘴角拉出个苦涩的弧度，她捂着脸断断续续地说：“我害怕……我害怕……为什么我要和你长得那么像？这是造了什么孽！好好的，怎么走到这一步了！”

锦书心里不是滋味，也不知怎么安慰她。长相是老天爷定下的，谁也没法子改变，不过真是可惜，长成这样老背晦了，这是一张叫人丧气的脸。

“董主子有什么话，要叫奴才带给什么人？请主子示下。”锦书蹲了蹲身子，“奴才这就去办。”

宝楹稍定了定神，并不答她的话，只问道：“你心里是知道的，万岁爷这么不待见我是为了什么？都是因为你！他要禁我的足，因为我得避你的讳。我有今天是拜你所赐，你不觉得于心不安吗？”

锦书低头道：“小主这话奴才不明白，万岁爷自然是瞧小主得人意，才翻小主的牌子，晋小主的位份的。好也罢，赖也罢，这和奴才有什么相干？”

宝楹冷笑道：“你倒撇得干净，不是因为你，我怎么能晋这个位？你是真糊涂还是装糊涂？我就是你的替身，是你的影子！太子爷为了保全你，把我送进随扈的宫女里，你瞧瞧，你多得势！爷们儿们爱你、疼着你、护着你，把我当靶子，有气儿朝我撒，把笑脸子都给了你。你可真够行的，我羡慕你！你为什么不从了万岁爷？你要是肯上他的龙床，何至于把我害成这样！”

锦书大惊，怎么这事还和太子有关系？皇帝为什么宠幸这位宝答应，她多少也能猜到些，原本以为不过是机缘巧合，谁知竟然是太子一手安排的。

她脑子里一团乱麻，这么论起来真是自己害了人家了。她万分愧疚，嗫嚅道：“这事儿我全不知情，倘或叫我事先知道了，我绝不答应他这么做。只是如今连累了小主，对不住了。”

宝楹脸上笼罩着一片死气，她恨道：“你可真轻省，我的半辈子就这么毁了，凭你一句话就能补偿了？你们狠透了，种下去的不论是不是刺，收上来的是花就成。要剥皮，要抽筋，自有我替你去，死了一个我也不值什么，你是太子爷的心尖儿上的人，你金贵！你们只当把我推进去就能让你超生，那可打错了算盘！你逃不过，早晚和我一样的命！你想和太子双宿双栖？万岁爷连做梦都喊着你，你能往哪儿逃？”她说着，面露愁容，“我料想你的命肯定比我好，万岁爷爱你，他舍不得把你怎么样，对我就不一样了。他八成是恨着太子的，他是聪明人，知道我是太子送去的，就下了死手的折腾我。我一个大姑娘，干干净净的身子伺候他，他不拿我当人看……”

锦书听了她的话转不过弯来，胸口突突直跳，喘气儿都带着累。皇帝除了刚才在夹道里出了格，以往他都是举止端凝的，瞧人连头都不带转一下，四平八稳到了家的做派，眼下竟有了梦话这一说，叫她大感意外。她晕眩着，心里又是酸又是苦。他是皇帝，他韬光养晦，十年砺一剑。他灭了大邺慕容满门，如今转头又来谈什么爱不爱的，不是天大的笑话吗！

锦书戚戚然看着宝楹，不懂她所谓的“不当人看”是指什么，想来想去奴才当的那点差使，再苦再累的她都做过，还能是什么？除非是在侍寝上。侍寝的规矩她在掖庭榻榻里听春桃说起过，就是精着身从皇帝脚那头钻进去嘛！她脸红心跳，所有想象就只能到这个程度了，既然她说苦，肯定在她不了解的范畴。她怕戳人痛处，也不好发问，自己到底是亏欠她的，她要撒撒气儿自己就受着，人家一辈子都糟蹋了，就像她说的，自己拿什么都补偿不了她了，几句不中听的话算什么？就是挨上两下也是应当的！

她越发谦卑的朝宝楹肃下去，“奴才这会子说什么都无济于事，奴才是微末之人，在这宫中也没有什么依仗，太子爷为奴才做的那些连累着小主了，奴才是一千一万个对不住。奴才不敢求主子原谅，只求主子给奴才指条道儿，奴才肝脑涂地的偿还主子。”

宝楹冷眼看着锦书，暗道偿还？拿什么偿还？是能还她体面还是尊严？往后无穷无尽的冷宫岁月怎么度过？还有宫外苦等了她四年的人……她仰起脸，正午的太阳照得人没了主张。她这辈子算完了，死不得，活着又受罪，还有什么可指望的？

锦书几乎低到尘埃里去，宝楹不哭，可那悲恸催人心肝。牺牲了她又换回来什么？不过多个人煎熬罢了，太子这回大大的失策，自己在这内廷苟延残喘，本来谁都不欠，两袖清风，眼下却莫名背上了一身的债，她也该找个地方大放悲声才对。

懊恼归懊恼，这事儿不能撂着不管。她小心地说：“董主子，奴才去求万岁爷，求他开恩撤了禁足的令。奴才没别的能耐，您既已晋了位份，宗人府上定然有了记档，指望着出去怕是不能够了，奴才只有托人尽力的拂照您，叫您吃穿用度上滋润些，算尽了奴才的一点心意。”

宝楹垂下眼，捏着帕子摆了摆手，“人生一世，草木一秋，我这样的未见得就坏。我命该如此，就像泰山顶上吹跑了帽子，回头去找也是枉然。”她忽然又抬头巴巴看着她，“劳你替我给太子爷传个话，就说他吩咐我办的事儿，能办的我都办了。至于成不成的，那是后话，得瞧老天爷的。他答应我的也要兑现了才好，我这儿等着他的好消息。”

锦书疑惑地看她，“太子爷答应了小主什么？”

宝楹倒也坦然，反正太子未必会瞒她，现在说了也没什么，便道：“你也知道，我是汉军旗下的包衣，我父亲是包衣都统，见天儿地在太子手底下当差。二月打头的时候，太子爷伤着了筋骨，急招我父亲谒见，说是没法子随扈了，又担心底下的人照顾不周，要多派几个知冷热的人伺候万岁爷驻跸。到后来就开门见山了，说是要把我往御前送，有总管太监斡旋安排我进行在。太子爷是汉军旗的正路主子，他说什么，我父亲没有不从的，可我心里不愿意，不怕和你明说，我有个打小一块儿长大的青梅竹马，约好了我放出宫就要过礼定亲的，他等了我那么些年，我不能对不起他。”

她慢慢转到石榴树旁的瓷杌子上坐下了，茫茫看着房顶上的天发愣，过了半天才接着说：“世上的父母，没有一个不希望自己的闺女过得好，得高枝儿的。太子爷既发了话，我父亲自然求之不得，连夜的打发嬷嬷送我过朝房。太子爷笑眯眯的，轻声细语地问我的意思，说如果不答应绝不勉强，可又有意无意的和我提起我两姨表哥的事儿。我那表哥什么都好，就是考运不济，应了四回考，回回是副榜，连着家里都被人瞧不起，背后戳脊梁骨。太子爷放了恩典，说是只要我肯上御前去，不论万岁爷那儿翻不翻牌子，他转天儿就支会吏部给放道台的缺。我那时候是憋了一口气，料着万岁爷向来有自律的名声，不能真瞧上我，我胆儿也大，就答应了。到了临了出了事儿，我才知道有你这一层，要是事先有人给我露个口风，打死我也不能点头！事到如今，木已成舟，后悔也晚了。我命不好，我认了，可我不能白费心思。劳你提点太子爷，让他别忘了他的承诺就成。”

锦书听她拉拉杂杂说了这半天，总算是闹明白了，太子想给她找个替身应付皇帝，就琢磨出了这么个手段。他拿别人的前程来换宝楹的自愿，这位宝答应也是个痴情种，为了给心上人谋个一官半职，把下半辈子都搭进去了。

宝楹木着脸打量她，嗤道：“你八成觉着我矫情吧？万岁爷是皇帝，跟着他我不吃亏？你可想岔了，我还真不稀图他地位高、模样俊！我心里有了人，哪怕他尖嘴猴腮，是个穷孝廉，我也打骨头缝里爱，这些你懂不懂？”她嘲弄一笑，“我看你未必懂，你长在这煌煌帝都里，看惯了繁文缛节，知道在垂柳下乘凉，在什刹海的明波上泛舟，却不一定知道皇城外头的人情味儿。你和太子，你们俩算哪门子的爱！”

锦书淡淡应道：“小主儿这话，奴才不敢苟同。咱们活着，各有各的念想，各有各的奔头。您和您那位表哥，你们有你们的深情，我和太子爷，我们也有我们的厚意。这话原不该说，今儿我也出回格了。”

宝楹指了指对面的瓷凳子，“坐下吧。”

锦书谢了座，直着腰杆子坐下。再看一眼宝楹，她脸上倒没有先前那种恨之入骨的神色了，只颦眉摆弄手里的帕子，这样子，怕是真和她像得海了去了。

她叹息道：“小主，说句掏心窝子的话，您别怪奴才僭越，奴才瞧着您，真像是看见了族里的亲眷一样。您大约也听说了我的身世，我这么个尴尬的处境，当真是什么也求不得。我和太子虽然有情义，到底不能长久，我也只瞧眼前，将来的事谁说得准呢！老话说，力微休负重，言轻莫劝人。您别嫌奴才充角儿，奴才觍脸开解您一回。你眼下进了宇文家，开弓没有回头箭，像您说的，木已成舟了，您就别念以前的事儿了，踏实过好当下才是正经。您和奴才不一样，您是正经八百的包衣，对上没有我这样隔山隔海的愁苦。只要万岁爷不禁您的足，您就自在的活着，斗草斗蛐蛐儿，养花养小狗儿，怎么自在怎么来，光图自己高兴就成。”

宝楹听了这话大觉意外，她原以为这么个亡了国的帝姬，应该是苦大仇深的主儿。整天哭丧着脸，眼里含着两泡眼泪，动不动的哭上一鼻子，全天下人都欺负她似的，没想到她竟然是这样的脾气！她有情趣儿，也懂得怎样活得舒服，她倒像是个心胸开阔的人，不掰着指头数得失。不过她又有点瞧不上她，爹娘兄弟都死绝了，她还和仇人的儿子打得火热，这是个什么人啊？怕只知道享受图安乐了。

锦书见她眼里含着三分蔑意也不恼火，她笑了笑，“小主儿，奴才不是您想的那样，有时候明知道是这个理儿，说着容易做着难。我要是贪图什么，就不是向着太子爷了。”

宝楹定定看着她，心想也是啊，皇帝那头都热成那样了，只要她点个头，妃位、皇贵妃位，哪样不是手到擒来？到时候圣眷隆厚，她要什么，皇帝能眨一下眼睛吗？

锦书抿了抿嘴，“说到避讳，该当是奴才避您的讳才是。慈宁宫的谙达太监已经替我奏请太皇太后，四月里往昌瑞山守陵去，奴才出了宫，就天下太平了。”

她说着，嘴角仍旧有恬淡的笑意。宝楹道：“那太子爷呢？”

锦书脸上的笑容猛然凝结了，半天才说：“这事儿他不知道，我没打算让他知道，怕又生出什么事来……”

她顿住了，才发觉自己絮絮叨叨一口气说了这么多，已经大大的不该了。忙站起来朝宝楹请双安，“小主，您吩咐的话奴才记住了，等见着太子爷，奴才一定替您转达。”她往西边廊庑下看，皇后身边的两个精奇嬷嬷垂手站着，正朝她们这里张望，想是奉了皇后懿旨来押宝楹回宫去的。

宝楹满面愁容，“回去了，我就再也出不来了。”

锦书低头道：“奴才伺候主子过去。”

宝楹起身抻了抻衣裳，又抚抚燕尾，扬着脸举步朝廊下去，一副慷慨赴死的样子。锦书在后头跟着，边走边想，不管怎么样，她一定求皇帝开恩赦免宝楹。她没做错什么，错只错在和她长了一张相像的面孔，单凭这点就要圈禁她，也太残忍了。

宝楹的丫头是阖宫最低等的宫女，主卑奴贱，这宫廷之中有严格的等级制度，答应、常在不论是用度也好，俸禄也好，和上头的妃嫔是不能相提并论的，有些体面的嬷嬷甚至不正眼看那些小主。

伺候宝楹的宫女眼泪汪汪的，福了福道：“主子，二位嬷嬷在这儿等您半天了，请主子荣返。”

两个精奇嬷嬷狠狠剜了小宫女一眼，转脸对宝楹不冷不热道：“董主子，您这两个丫头忒不懂事儿，主子上哪儿去竟不跟着，要是出了什么岔子怎么了得。”

宝楹咬着嘴唇不能回嘴，精奇嬷嬷和普通嬷嬷不一样，她们日夜监督着宫里主子奴才们的言行，负责教司规矩。谁走路走得不好，言声儿大了，吃饭磕了碗勺了……她们可以立时扒下脸皮来训斥。

锦书在一旁听着，笑着打岔道：“嬷嬷们且放心吧，这是在太皇太后宫里，不能出什么事儿。刚才是我有些话要向小主讨教，耽搁了嬷嬷们办差，回头我上典仪局领罪过去，请嬷嬷消消气儿。”

两个精奇嬷嬷大概知道些皇帝的心思，前头有颐和园的刘登科，后头有侍膳处的杨太监，活生生的筏子摆在眼前，谁敢去得罪这位姑奶奶？撇开这些不说，她是太皇太后跟前的掌事姑姑，不看僧面看佛面，对她不客气了，回头没法交代。

嬷嬷换了笑脸儿，“瞧姑娘说的，咱们可没这么大的胆子。姑娘忙吧，咱们送宝答应回景阳宫去了。”

锦书蹲了蹲身子，“奴才恭送董主子。嬷嬷们好走。”

宝楹跟着精奇嬷嬷沿着台阶往二门上去，风吹着袍子的下沿，悠悠的翻卷荡漾着。锦书站在月台上目送她，她消瘦的背脊挺得直直的，渐行渐远，跨出了正红的门槛，拐个弯就不见了。