广州府的西郊旷野，驻着一镇的新军，共计万余人。傍晚，后营的一排平屋里，传出一阵说笑之声。

一标二标的官兵半个月前奉命联合去剿在花县一带占山祸民的土匪。土匪占山已久，人数上千，装备枪械，十分猖獗，民众怨声载道，广州将军康成遂安排了这次行动。

新军有别旧军，除了严令不准剪辫这一条之外，军服、武器和日常操课，都是清廷照搬德国陆军体系来的。这次剿匪行动很受关注，事关新军名声，只许成功，不许失败，协统高春发接到任务后，为慎重起见，亲自率麾下的一标二标出师，却因地形不熟，误入了土匪的包围，性命攸关之时，二标的一名队官率小队人马奇袭击毙了匪首，提头而来，众匪见状，四下逃散。高春发获救，取胜回来后，往将军府上报，论功行赏。

高春发早就留意过二标的这个队官，对他一向赏识，加上这回的事，大力保举，荐他担任空缺出来的二标火字营长官，也就是管带。

高春发是广州将军康成的心腹，他如此保举，这个管带的位子，必是跑不了的。

那个队官十分年轻，才二十出头的年纪，也不像一标的参谋顾景鸿，既有家世，自己又是军事留洋回来的高材生，不过是个从武备学堂出来的普通军官而已。现在却极有可能一下就从七品的队正做到四品管带，可谓是跃升，叫人羡慕不已。

他原本带的几十个士兵，最近个个都在翘着脖子，等上头的任命令下来。

士兵吃完晚饭，解散回来，没说几句，又扯到了这事。

“等上头的任命一到，大人就高升了！大人这回可是给我们争了口气！”

“早就看不惯了一标的那个蒋群了，仗着自己留过几天洋，回来就高人一等了，整天眼睛长头顶，瞧不起我们！那天剿匪，我就看着他在我后头放了几下空枪。丢他老母，子弹就贴着老子耳朵，嗖地飞了过去，差点吓尿了老子！”

队副陈立说起那天的情景，现在还是心有余悸，自然忍不住要骂几句。

“没留过洋怎么了？大人还不是凭本事出头了？咱们等着，到时候看那小子的脸色！”

士兵们越说越兴奋，乐个不停。

聂载沉手里端了只刚洗净的饭盒从外头回来，听到了，正要阻止带头说得最起劲的陈立，忽然门外传来一声讥笑：“八字还没一撇呢，就在这里做梦了！”

陈立扭头，见一个长白脸站在那里，双手抱胸，一脸冷笑地看了过来，正是蒋群，心里不服，想顶撞，又有点顾忌公然犯上的罪名。正忍得辛苦，蒋群后头跟来的一个士兵接嘴：“就是，论做白日梦的本事，我们谁都比不上这里头的人！”

对方是个大头兵，陈立没了顾忌，怒不可遏，骂了一声，扑上去就要挥拳，胳膊却被人牢牢握住了。

聂载沉朝他摇了摇头，才松开手，转向蒋群。

“蒋大人，刚才兄弟们说话没个轻重，得罪了，更是我的过。我给大人赔罪，还请海涵。”

蒋群皮笑肉不笑：“罢了，说不定下回我见了你，还要叫你一声大人呢，我可受不起你这话。”

聂载沉微笑道：“蒋大人取笑。出操了一天，大人要是不见怪了，请去休息吧。”

蒋群哼了一声：“我对聂队正你是佩服的，但是那天一起去剿匪的兄弟里，当中也有流过血的，只是运气没聂队正你那么好罢了。他们服不服，我就不好说了。”

话音落下，出来一个虎背熊腰的大汉。

这大汉站出来跟一尊铁塔似的，敞穿着件肩膀带着黄色龙章的新军制服外套，满身虬结肌肉，叫人望而生畏。

聂载沉自然认得他。一标的方大春，和自己同级，也是队正，以力大骁勇而闻名，在一标里颇有威望。这回剿匪，他带人充当先锋，也立下了不小的功劳。

方大春把辫子一圈圈地盘在脖颈上，盘好了，一把甩脱掉外套，扭了扭头，脖颈发出一阵骨头摩擦的咔咔之声，随即盯着聂载沉，冷冷道：“聂载沉，你要是能把我放倒，我就服，否则……”

他呵呵冷笑了起来，眼神里尽是不屑。

附近士兵纷纷围拢过来，看着聂载沉。

聂载沉手里依旧端着那只饭盒，立在门边，看着对面的方大春，沉默着。

众人以为他胆怯，不肯应战，开始议论起来，尤其是跟着蒋群和方大春来的一标士兵，讥笑之声，不绝于耳。

聂载沉却恍若未闻，神色依旧很是平静，也不知道他在想什么。

片刻后，他慢慢地放下饭盒，摆正了，才转头。

“那就请方队正指教了。”

方大春全镇谁人不知？这样单打独斗，这么久了，就没见过哪个能在他手下全身而退的。

陈立等人急了，怕队正要是等下真被对方制住了，众目睽睽，才是真的颜面扫地。忙上来劝阻，低声说：“大人，别上当，他们这是找茬！我这就去把高大人叫来！”

聂载沉摆了摆手，挽起衣袖，走了出去。

众人见有热闹可看了，兴高采烈，还有人敲起了手里的碗筷，乱哄哄中，呼啦啦地后退，一下让出了一片空地。

方大春盯着走出来站在自己对面的这个毛头小子，大声道：“你们都做个见证，我先立个生死状。拳脚无眼，等下不论生死伤残，都是我自己的事，和聂队正无关。”

聂载沉笑了笑：“我也随方队正吧。”

方大春眯了眯眼，猛地扑了过去。

他这一扑，看似简单，实则不知实战了多少次，驾轻就熟，又快又狠，本以为十拿九稳，准能把人抓住。

只要抓住人，以自己的力气，制服对方，轻而易举。却没想到对方竟仿佛算到了自己出手的方向，不但闪开了，不等他反应，后腰一沉，人就被一股大力拖着，不由自主地往后倒去。

方大春被他身后的聂载沉拦腰一摔，直接仰面倒在了地上，整个过程，不超过三秒钟。

实在是太快了，四周人感觉自己还没眨眼，就结束了，不禁目瞪口呆。

陈立等人却松了口气。

他们头回见队正出手摔人，这么利落，惊喜不已，忍不住欢呼起来。

方大春翻身就从地上爬了起来，怒道：“刚才不算！你这样躲我后面，算什么本事？”

陈立等人见他耍赖，大声起哄：“自己刚才说的，放倒了就认输，我们都听到的，现在倒了，还不认输，这又算什么本事？”

聂载沉已经收手，立在一旁，说道：“战场之上，面对敌手，没有前后，只有胜负。自然了，咱们不是敌人，刚才也确实是你没准备好，重来就是。”

方大春老脸暗暗一热。

自己一时不慎被放倒了，只能强辩，原本还担心这毛头小子死抓着自己刚才的话不放，没想到他这么痛快就放了过去。

他不敢再托大，第二次出手的时候，再不给他任何闪避的机会，双手牢牢攥住了对方的双臂，知他再不能挣脱，一喜，大吼了一声，人往下一蹲，借着起身的力道，一下就将对方整个人提了起来，正要扔出去，忽然感到大腿一沉。

聂载沉人在半空，足底蹬在方大春的大腿上，顺势纵身一跃，人在空中一个后翻，竟翻过方大春的头顶，再次落到了他的身后，双足稳稳落地。

整个动作一气呵成，身姿矫健无比。

方大春原本死死攥着他胳膊的手，被带着生生地扭了个方向，剧痛之下，不得不撒手。

和刚才一样，聂载沉如法炮制，再次将方大春仰摔在了地上。

两次都死，还死在了一样的手法上。方大春彻底地恼羞成怒了，什么脸面也不顾，辩解更是省了，伸手一把攥住近旁聂载沉的小腿，奋力一扯，一下将他带翻在了地上，自己也跟着压了下去，把聂载沉压住，握拳袭去。

聂载沉眯了眯眼，一把架住迎面砸下的拳头，趁他气息不稳，猛地挺起劲腰，双腿又准又狠，夹住了方大春的脑袋，发力一扭，就将人从自己身上掀歪了，在他还没正身之前，再一个翻身，便扑到了他的背上，顺势反锁住他的两条胳膊，扣住了。

方大春立刻脸着地，略一抗争，就感到背后扣住自己手臂的那股力道猛地加大，胳膊仿佛就要被扭断了，痛得冷汗立刻冒了出来。

他心知对方只要再用力，自己的两条胳膊就要挫骨断筋。

没有想到，这个姓聂的小子，竟深藏不露，不但狡诈，还有这样的身手。

别人或许还看不出来，但自己知道，今天这场角斗，他是彻底地输了。

但当着这么多人的面，宁可掉脑袋，他也不肯开口求饶，忍着剧痛，干脆咬牙闭目，一声不吭。

聂载沉低头，盯了他片刻，忽地松手，人也一跃而起，道：“刚才多谢方队正手下留情。我凭了点技巧，投机而已。”

方大春感到后背制着自己的那股力道消失了。

无论是资历还是年龄，他都远远超过身畔的这个毛头小子，剿匪时，自己也是出了大力，所以在得知那个空缺的管带之位就要落到对方手里，心底虽感不平，但对方确实走运，打死匪首，救了协统一命，他也只能认输。

直到今天遇到蒋群，当着他的手下，替他打抱不平，又说二标那帮人现在尾巴都翘上天，都在背后讥笑他们，一时激怒，就被拥着过来找场子了。

现在三次被制，不得不承认，自己确确实实是输了。但他没想到，对方非但没有借机羞辱，反而当着那么多人给自己留面子，搭台阶下。

方大春有些不敢相信，睁开眼睛，迟疑了下，慢慢地从地上爬了起来，见众人看过来，一时不知道该说什么，正僵着，耳畔忽然又传来一道声音：

“方队正汉子。那天剿匪，身先士卒，无畏生死，令我印象深刻，很是佩服，正想认识一下，没想到今天就有机会了。”

方大春扭头，见这年轻人含笑望着自己，目光真挚，想起刚才自己的态度，不禁面红耳赤，急忙摆了摆手，讪讪地道：“别提了，也就胡冲乱撞而已……”

聂载沉笑道：“方队正过谦了。不打不相识，往后有机会，咱们再切磋切磋。”

方大春心底一热，立刻点头：“我比你虚长了几年，你要是不嫌弃，往后咱们就是兄弟了！”

他话出口，立刻后悔了，更是尴尬。

上头任命只要一下，对方就连升数级，是自己的上司了，怎么可能和自己做什么兄弟？

不料聂载沉又笑道：“好极，正是我的所想！往后我就叫你一声方大哥了！”

方大春松了口气，彻底感激，一把抓住身边这年轻人的手，用力地晃，对着周围的人大声说道：“都听见了？我方大春今天就再不要脸一回，高攀了，往后多了聂老弟这样一个好兄弟了！”

方大春平日极其凶悍，许多士兵惧怕于他，刚才他气势汹汹而来，没想到竟被二标的这个年轻队官如此轻易就给打败收服了。

众人看着聂载沉，眼神和先前大不相同。

陈立等人更是抬头昂胸，看着脸色已经极是难看的蒋群，得意万分。

方大春春风满面，紧紧捉着自己新认的兄弟的手，哈哈笑道：“晚上没事，走，咱们进城，老哥我请你喝酒去！”

正在这时，一个士兵从外跑了进来，扒开人群喊道：“聂队正，高大人传令，叫你去营所见他！”

方大春眼睛一亮，立刻松开聂载沉的手，催促：“快去快去，一定是要下升官令了！老哥哥我就带人在这里等着，等你回了，连庆贺酒一道喝！”

聂载沉笑着道谢，低头看了眼自己身上的军服，放下衣袖，和方大春道了声别，在身后无数道艳羡目光的注视下，转身离去。

……

“他从前以第一名的成绩毕业于士官学校，聘来的德国教官也对他称赞不已。熟军械，善格斗。德国人有辆汽车，有回醉酒，半夜停在了路上，他闻讯而去，代德国人驾车归来，我方知他亦能驾车。此外，此人年纪虽轻，却心性沉稳，行端品正，办事更是信靠。为白小姐驾车，正是最合人选，请公子放一百个心。”

一协协统高春发被康成叫了过去，还以为是要和自己说提拔聂载沉的事，不料是为这种事情。

他在上报嘉奖申请的时候，荐举事由一栏，自将自己所知道的聂的所有技能都填了上去。没想到提拔令没下，却被康成记住了这一点，竟要聂载沉替白府小姐驾车，充当车夫。

虽然觉得大材小用，心底有点不愿，但也不敢说什么，自然顺了康成的意思，带着白公子过来看人的时候，又将聂载沉的情况详细说了一遍。

白镜堂点了点头：“高大人你费心。但不知他是否愿意？”

高春发干笑：“哪里哪里，白公子客气了。载沉能替白府小姐效劳，想必也是求之不得……”

正说着，外头人报：“禀高大人，聂载沉到！”

门外传来了一阵脚步声，步声矫健而沉稳。

白镜堂循声望去。

门槛外跨进来一个穿着新式军服的高挑年轻人，二十出头的年纪，皮肤微黑，眉目英飒，眸光炯炯，上前后，对着高春发行了个军礼：“卑职聂载沉，见过高大人。”

这个年轻人，给白镜堂的第一印象极好。他立刻就生出了信任之感。

高春发感到有点难以启齿。于是走到下属的跟前，清了清喉咙：“载沉啊，晚饭吃了吗？”

聂载沉略感莫名：“吃了。多谢大人关心。”

高春发见白家公子看着自己，只好道：“你会驾洋车吧？操作如何？”

聂载沉更是不解，但还是如实应道：“会。基本操作，应当无碍。”

高春发点了点头：“这位是白府的白镜堂公子，你应当听说过吧？是这样的，白府小姐有一座驾，想叫你过去，替白小姐司驾。”

聂载沉一愣，望了眼一旁的白镜堂，不言。

白镜堂何等的眼力，立刻就看了出来，眼前的这个聂姓年轻军官，似乎并不像高春发刚才说的那样，求之不得。

他本也不是那种勉强旁人做事的人，但妹妹就要回了，短时之内，怕是寻不到比眼前这个年轻人更能叫自己放心的人了。

于是插了一句：“聂大人不必过虑。并非是要你弃职，长久替我妹妹驾车。等过些时日，原本的司机回了，大人便可回来。一应酬薪，我照大人你的俸禄，双倍补给。”

聂载沉依旧沉默着。

“载沉，白府小姐淑性茂质，闺英闱秀，你能替白小姐司驾，是你福分。还不谢过白公子的提携？”

怕聂载沉不甚热络的态度要开罪对方，高春发赶紧把自己能想得到的用来夸奖大家闺秀的赞美之词都堆在了白府小姐的身上，又朝聂载沉丢了个眼色。

聂载沉只好道：“多谢白公子提携。卑职必尽心尽力，不敢有半分懈怠。”

白镜堂彻底地满意了：“好。明天咱们就开始吧。你先熟悉车，然后去趟香港，把我妹妹接回来，先送到我爹那里去。”

……

白镜堂走后，高春发开导聂载沉：“载沉，我也知道，叫你去做这事，确实是委屈了你。但你想，如今国厦飘摇，新军维持，大半靠着白家。你替白家做事，也等同是效忠朝廷，为朝廷分忧。”

他开导完，又想起了刚才康成召见自己时的情景。

康成说：“我知道你赏识这姓聂的年轻人。先前不是我刻意打压，而是现在时局纷扰，越是这种能干的年轻人，越不能轻易重用。必须审慎万分。朝廷下大力气办新军，本是为了兴国，不想如今新军里也有乱党。我怕用错了人，贻害无穷……”

高春发当时有点着急，要开口，康成又摆了摆手：“不过这个聂载沉，我已派人暗中察看许久，并无与乱党暗中往来的迹象，平日也无那些煽动人心的言辞举动，确是我大清急需之人材。我已想好，等他这趟回来，就下提拔令。”

高春发决定先给他透露点内幕，好让他吃颗定心丸。于是把这消息说了出来，最后叮嘱：“载沉，白家的那位小姐，白老爷宝贝得很，万万不可得罪。你务必要好好做事，不能出半点岔子，记住了没？”

聂载沉垂眸，微微颔首：“卑职明白。”