教书先生平日对人便不咸不淡，疏离克制，苏老板原本将其归结为文人的酸腐清高，如今多知道点儿什么，越看心下越惊，越看越觉得棠篱是深藏不露之人，颇有卧龙诸葛的感觉。

他笑了笑，越发恭敬：“先生高才，小人眼拙，平日里若有失礼之处，大人不记小人过，海涵海涵。”

棠篱之前的信是寄给王守业的，也就是王乡士之孙。会泽县戮杀野禽的风气由他而起，自然要从源头上解决。

王乡士在会泽县声望极高，子孙又争气，钱、权俱盛，可以说是这个地方一号人物。

他若想保小狐狸，藏是藏不住的，躲也没地方躲，抢更是抢不过。一不小心，还会被群起而攻之，既不受整个会泽县猎户们待见，也得罪王家，随时有丧命可能。

敌人若还没有成为敌人，那就永远别成为敌人。

不仅不要成为敌人，还要做敌人的座上宾。

王守业想要的，不过一份差事，这差事，不是非进献珍禽奇兽才可得。

王守业的回信如他所料。

桌子上的礼单，不是苏老板的，是王守业的。

棠篱打开礼单，圈了几个，也不清点，将礼单推给苏老板，道：“一路风尘，多劳苏老板上心，一点心意，不成敬意。”

苏老板打开一看，更觉得教书先生清风道骨，有世外高人之姿，高高兴兴恭恭敬敬收下礼单。

“日后若有跑腿冗杂之事，苏某愿意代劳。”

棠篱微微颔首。

二人又不痛不痒说了些其他事情，苏老板总想旁敲侧击问些什么，棠篱守口如瓶，一字不提。

苏老板问不出棠篱和王守业的关系，也瞧不出棠篱的身份，但是从二人你来我往间的谈话，暗暗觉得棠篱绝非等闲之物，回去的时候，从车上拿了两坛上等好酒，赠说：“弥城新贵，先生尝鲜。”

棠篱收下。

越小的地方，消息越是传得飞快。

沽名钓誉者，假清作高者，儒林众庸，魑魅魍魉，两日后皆寻了由头，殷殷拜访。

狐狸自然藏不住了。

棠篱也不打算再藏。

拜访者中属一个叫王文翰的秀才来得最是殷勤，就是当日在酒馆高谈阔论的“王兄”，老父在王家做事的。

知道棠篱以狐为宠，众人中唯他反应最激烈，一天连来两次，义正辞严：“棠篱兄文雅孤绝，明经擢秀，为何玩物丧志，令人痛惜！”

“古诗云：‘曾闻古训戒禽荒，一鹤谁知便丧邦。荥泽当时遍磷火，可能骑鹤返仙乡？’”

誓有棠篱不改，其身不返之意。

棠篱听他滔滔不绝讲了半个时辰，放下书，看着他。

声音戛然而止。

“王兄认为养狐是丧邦之志？”

王文翰大惊失色：“小生只是借诗劝诫，绝无此意！”

“此诗讲卫懿公好鹤亡国之典故，棠篱一介布衣，资浅望轻，能力有限，担不住王兄以卫懿公相比。若说这饲禽之好，我国逸王……”

“不不不。”王文翰连连摇头，“小生更无此意！”

“那王兄以为，逸王建百兽园，养天下奇禽异兽，养得养不得？”

王文翰眉头一皱：“平民百姓，如何与亲王相比？”

“养兽若是大逆不道之事，王子犯法，庶民同罪。天下书生，言谏天下事，亲王失德，怎能因惧其身贵，书生默言？”

棠篱不等他辩解，又道：“王兄性情高洁，鸿鹄之志非我等俗人可仰瞻，棠篱乡野之人，乡野之癖，难登大堂，志亦卑鄙，此生如此，实难再造，王兄前程远大，登科在即，不必为我等宵小费神，慢走，不送。”

狐狸从横梁上冲下来，对着王秀才龇牙，王文翰骇走。

棠篱揉了揉眉心，出去将门关上，内室门也关上，闭门谢客。

狐狸蹲在他身边，有一下没一下挠着穗子。

房间里安静许久，棠篱突然道：“我们去弥城罢。”

小狐狸呜一声，一爪扑下穗子，眨眼看他。

“我想知道我是谁。”

小狐狸瞪着眼睛，淡蓝色的瞳孔璀璨晶莹，美丽不可方物。

他的身份，不一定和弥城有关，但他记忆里的那些东西——机关制作、兽类认知、人体图鉴，都不该是常人所知。

他起初因无心间回答出前一位教书先生的典故之语，又通过前教书先生诸多考学，以为自己是读书之人，也以为自己只会读书。

警觉之心是随着白狐而出现的。

小灰狐变成蓝瞳白狐之时，他脑中没有惊叹狐狸的美艳可人，而是瞬间蹦出数种珍稀狐狸的信息。

一个读书人，如何知道这些东西？

对狐的训练，对人体的详解，对死亡、疼痛、血液近乎麻木的熟悉……

他对自己的身份有了其他猜想。

会泽县，不是他的答案。

至于离开……

第二日，棠篱等的人没来，意料之外的人倒是来了一拨。

四个官差，带着官府批文，对着棠篱道：“棠篱在否？”

“在。”

官差厉声问道：“家中可有白狐？”

未等棠篱回答，狐狸已经冲出来，站在棠篱肩上，冲不怀好意的四人龇牙低吼。

官差冷笑一声：“有人告你偷盗他人财物，现人赃俱获，拿下！”

两位官差正欲上前，狐狸“啊呜”一声，锋利的爪子勾起，凶神恶煞，压低身体死死盯着他们。

衙役身形一顿，竟被吼得颇为踌躇。

领头的喝道：“一只野狐狸有什么怕的，拔刀！”

两衙役得令拔刀，狐狸纵身一跃，以极快的速度窜过去，也不知道是怎么动作的，众人都觉得手腕一麻，握刀的手一软，武器纷纷掉在地上。

狐狸稳稳落在棠篱肩上。

四人面面相觑，心下骇异。

狐狸朝他们又凶凶地龇牙。

棠篱摸摸它：“别凶。”

小狐狸立马温顺下来。

棠篱向众官差做了一个揖：“偷盗之事，绝无可能，想必有误会。”

领头的受人钱财，原本打算让棠篱吃些皮肉苦头，奈何狐狸凶恶，只能做罢，道：“误会不误会堂上说去，我们只是奉命拿人，你还是不要反抗得好。”他出示公文，等棠篱看了，道：“你一个读书的，律例想必都了解，反抗什么下场，不用我说吧？”

棠篱只能跟他们走一趟。

狐狸坐在他肩上，不需要衙役说，跟着一起了。

进了衙门，升了堂，不出所料，告他偷盗的人，正是前些日子闯进院子的那两个猎户。

二人一见他肩上狐狸，眼睛就死死盯住了，贪婪之色犹如魔鬼。

矮个子大呼一声，朝上扑通一下跪下：“朱大人，会泽县的青天老爷啊，您一定要为小人做主啊！”

朱大人被他吼得一吓，惊堂木滑了滑，瞪道：“大堂威仪，岂容喧哗？”

高个子跟着跪下：“老爷说的是！我弟弟无礼，给老爷赔罪！”磕了个头。

矮个子眼疾手快，也磕了个头：“给老爷赔罪！”随即呜呜呜哭起来，“望老爷做主！”

朱大人咳了咳，惊堂木一拍，两边衙役齐声：“威——武——”

朱大人道：“堂下来者何人？所为何事？速速说来！”

矮个子声泪俱下：“我是七仙镇猎户孙老三，旁边这个是我哥哥孙老大，我二人十年打猎为生，极擅捕兽。月余前我兄弟二人于苋山脚下布下捕兽陷阱十余处，捉得一只白狐，本想敬献王乡士。”说到此处，他拜了拜，随后直起身，愤而颤声道，“奈何狐狸性狡，伤好后被它逃脱，我二人寻其月余，均不见踪迹，前日偶然听说此教书先生养了一只白狐，我二人诧异，心想白狐难得，七仙镇竟有两只，实属难见。哪曾想前去一看，此白狐即彼白狐，乃是我兄弟二人拼死捉住的那只啊！”

“老爷明鉴！为我们做主！”

鬼话连篇，破绽百出。

哪曾想朱大人惊堂木一拍，直冲棠篱而来，冷声道：“你可知罪？”不等棠篱回话，道，“本官着你三日之内，归还白狐与孙氏兄弟，如违此令，收监问斩！退——”

一旁的主簿朝朱大人打了一个眼色。原本欲喊“退堂”的朱大人生生憋回末字，悄声问道：“何事？”

“大人，签字画押。”

叫什么来着？朱大人咳了咳，问道：“堂下偷盗者，所谓何人？”

官场如戏，蝇营狗苟，尸位病民。棠篱垂下眼，面色疏淡：“棠篱。”

“你可知罪？”

“在下无罪。”

“大胆！”朱大人怒拍惊堂木，“来人，杖责——”

“大人不可！”主簿突然惊呼，也不管正在堂上，抓住朱大人的手，一脸惊疑不定，低声道，“大人三思！”

朱大人怒目而视：“大胆！”瞪他半天，凑过去悄声道，“有何不可？”

主簿赶紧附耳道：“王大人急信送回，要王家寻一棠篱先生，以上上之宾重礼款待。彼棠篱或非此棠篱？”

朱大人面色一变：“此事当真？”

“真！”主簿乃王家内侄，所言非虚，“信上嘱咐万千，说有大事相求，要王家上下切勿怠慢。”

朱大人乃王家门生，断不敢坏王大人大事，闻言缓缓坐下，眼睛在堂下几人身上转来转去。

他收了孙家兄弟十两银子，原本以为只是一个普通教书先生，哪曾想遇到这种事。

朱大人惊堂木一拍，朗声道：“本官思来想去，觉得此案疑点甚多。本官既为会泽父母，理应诚惶诚恐，碌心劳力，绝不使一民蒙受不白之冤。”

孙氏兄弟对视一眼，心下一慌，齐齐叫道：“大人！”

“肃静！”

二人磕头：“大人青天大老爷，必定秉公执法！”

朱大人眼珠一转，道：“你二人说白狐是你们先捉住的，养伤后逃跑，是也不是？”

“是！”

“这畜生本是山野之物，你们捉了它，自然是你们的。”

“大人明鉴！”

“但这白狐性灵，逃跑后回归山野，便又是自由之身。你们捉得，别人也捉得。山野之狐，自然是谁捉到就是谁的，哪有偷盗一说？”

孙氏兄弟心下惊愕，抬起头来，叫道：“大人！”

朱大人瞪他们一眼：“七岁小儿都懂的道理你二人偏要闹上公堂，欺负一介书生，蛮不讲理！”

“大人，我们冤枉啊！”

“此事系乌龙一件，棠篱当堂无罪释放，孙氏兄弟扰乱公堂，罚款五两，退堂——”

朱大人走得飞快。

孙氏兄弟被迫签字画押，嚎道：“大人，没银子了！”

“真的没有了呀！”

棠篱走出衙门，王主簿带着一行人恭恭敬敬守在门外，见他出来，笑眯眯上前：“棠篱先生是否？”

棠篱早把堂上一切看在眼里，知他身份必和王家有关，微微颔首：“是在下。”

“王乡士有请。”他看了一眼棠篱肩上白狐。

“有劳。”

王府。

王乡士年过七十，四世同堂，会泽县大部分产业都是他的，是名副其实的富贾豪绅。

王府雕梁画栋，玉树金花，一派奢华，很是配王乡士身份。棠篱目不斜视，对周遭环境视若无睹。

王主簿暗想：倒是有几分气性。

一行人还没走到大堂，王乡士已经带着浩浩荡荡一群人迎了出来。

“先生大德，恩同再造，受王某一拜。”

棠篱的手还没伸出去，旁边的人早已一窝蜂地扶起了他。

棠篱笑笑：“小事一桩，不足挂齿。”

旁边的人心下一惊。他们费尽精力都做不成的事，在棠篱嘴里倒简单得很。语狂然神色自若，反而显得人有真本事。

王乡士看了他肩上白狐一眼，饶是这几月收了无数珍稀，看到白狐的时候也忍不住心动。

纯白无一丝瑕色，已是绝品；双瞳绀青，更是闻所未闻。

若把这白狐献给逸王……

棠篱未等他开口，先道：“此乃在下驯养之白狐，狐已认主。”

“噢，先生深谙驯养之道？”

“略懂。”

王乡士贼心不死，再次看了白狐一眼，笑道：“不过畜生，谁饲养就认谁主人。”

棠篱道：“此狐心性极高，一生只认一主，夺之必死。”

“那倒是有趣。”

棠篱瞧了众人一眼，垂目漫不经心道：“大多珍物，皆只认一主。”

旁边有人轻笑道：“这倒是先生孤陋寡闻了。天下珍禽异兽，大半聚于逸王之园，那些畜生，生来活在百兽园的少，其他都是各地进献。进去之前，早已随了几任主人，若真如先生所说，逸王院子里，岂不都是庸物？”

“逸王的珍宝，自然是天下最珍贵的。”

“先生的话，倒是前后矛盾了。”

“逸王珍兽虽多，认主的不过一二。”

空气一静。

王乡士心里也是一跳。既是被这狂生口吐狂语吓得，也是隐隐有股激昂之情。

“这认主之狐，有何不同？”旁边的人眼含轻蔑，不甚在意伸出手去，“更温驯？”

此人乃王乡士外侄，生得五大三粗，天生力气大，因而在府中管护卫训练。

他伸出手去，原本是想把狐狸提起来，却不想狐狸牙一龇，以讯雷不及掩耳盗铃之势狠狠咬他一口，一息一跃，眨眼便去到房顶。

众人哗然。

王护院尖叫一声，怒极：“来人！把这狐狸给我宰了！”

狐狸身形如梦似影，来去无踪，数十护卫围追堵截，摸不到其一根浮毛。

王护院面色阴鹜，恨得全身发抖，大声叫道：“人呢，死哪儿去了？！还不统统过来，打死这畜生！”

弓枪箭弩，齐齐上阵，动了真格。

王乡士虽对畜生伤人三分薄怒，但也时刻谨记孙之重托，若这狐狸真被王家人打死……

他正欲阻止，棠篱淡淡道：“无妨。”

王乡士一愣：“刀剑无眼。”

“生死由它。”

王护院冷笑一声：“先生大度。”手一挥，是真要将其置于死地。

但令众人惊骇的是，狐狸身形极为灵巧，如此多的人又砍又杀，没有一人近得了身。它更是在众人间跳跃穿梭，躲箭避弓，游刃有余，竟似把人当畜生耍。

一行人眼睛圆睁，俱是不可置信之色。唯王护院，脸胀成猪肝色。

棠篱见表演得差不多了，对狐狸道：“不玩儿了。”

更奇异的事随即发生，狐狸嗖嗖嗖窜出去，主动跳到人身上，也不知道它做了什么，就看到它有咬有踢有蹬，众护卫的手一松，武器纷纷跌落。

它冲众人一龇牙，一跃跳回棠篱肩上。

棠篱周围的人，俱向后退了半步。

狐狸舔了舔爪子，尾巴甩到胸前，温驯地趴下了。

温驯的样子，仿佛之前的狐狸是假的。

“小狐顽劣，让人见笑。”平静自若的样子，倒没有被笑的感觉。

王护院咬牙切齿——这就完了？没门！他正欲发作，被王乡士一个眼神盯在原处。

王乡士朝棠篱一笑：“小辈鲁莽，先生海涵。”

“哪里。”

狐狸伤人一事，轻轻揭过。

之后王乡士以极大热情款待了棠篱，得知棠篱住处简陋，再三邀其王府居住。棠篱拒绝了。

王乡士又欲赠其别院，与王府比邻，棠篱依旧婉拒。

离开之时，王乡士亲自送其到大门口，笑道：“信上之事……”

“受人所托，必工其事。”

王乡士放心了：“先生若有相劳之事，尽管开口。”

“有劳。”

马车骨碌碌远去，王护院憋了半天的火终于爆发：“姑老爷，不过一个养妖狐的巫士，这么尊敬干什么！”

王乡士瞧他一眼，被人扶着进去了。吾孙识人之才，非家中蠢物可比。幸哉，幸哉。