第五章 预谋

其实光照设想上来说,这事儿挺吓人。和皇嗣有牵扯,弄得不好就动摇社稷根基。可一旦下了决心,就如人在船上,迈前一步是汪洋,退后一步是瀚海,别无选择,反倒可以一门心思去办了。

颂银对自己的评断,其实不像她阿玛说的那样是什么深谋远虑,她不否认,骨子里就是有野心。既然坐上了这个位置,她必须要把佟佳氏发扬光大,让那些对她继承家业颇有微词的人看看,她能够做得很好,能把佟家带到一个新的的高度。

脱花煎的方子上只有五味药,全配齐不过拳头大的一把。她自己到府里的药柜上拿戥子称,小心翼翼包了一包揣在怀里,第二天上值后,借着查档的名头进了永和宫。

因为有孕可以晏起,颂银入同顺斋时,惠嫔刚坐在窗口的妆台前梳头。两边的宫女张着黄布接她的掉发,她有专门的梳头太监,手艺相当好,压完了燕尾戴钿子,即便身子越来越沉,漂亮还是要兼顾的。她对着铜镜端详,一闪眼看见她进来了,忙挥手把人都赶了出去。

“你阿玛怎么说?”她拉她到南炕上坐下,“答应没有?”

颂银偷偷掏出药包儿掖到了引枕底下,“煎的时候要留神,别让人拿住把柄。”

惠嫔喜笑颜开,“你可真是我的福星,这回我有救了。代我谢谢你阿玛,你们帮我这回,我记在心里头了。你放心,太医院开的方子我们也拿回来自己煎的,煎成了把药渣子扔到井里,没人知道。”

颂银点了点头,“这是冒着大风险干的事儿,千万不能出岔子。害我不要紧,别牵累佟家。”

惠嫔一叠声说知道了,“害了你,我不也露陷儿了嘛,自然要神不知鬼不觉的。”

颂银还是不太放心,“你打算什么时候用?离临盆还有一个月,太早了不好。”

惠嫔说:“再略等两天,夹生的出了锅也没用。”

颂银笑着啐她,“有你这么当妈的吗,你说他夹生,他可是龙种!”转头拉她的手,“惠主儿,这不是闹着玩的,你自己千万要小心。我这阵子天天在内务府值夜,你着了床好有照应。如果有事儿,你打发人来找我,夜里过门禁要请钥匙也不打紧,反正都是内务府查档。后头我就不常进来了,过从甚密了不好,别落人口实。”边说边起身,“我还要上储秀宫一趟,禧贵人那里也要照看照看。”

惠嫔送她到廊下,小心眼儿地撅撅嘴,“人家有皇后主子护着呢,不像咱们爹不疼娘不爱的。要是生个阿哥,皇后必定抱过去养,又比咱们拔尖儿。”

女人吃起味儿来叫人受不了,颂银顺嘴一说:“没准她生个格格呐,白操一回心。”

从永和宫辞出来,转过交泰殿上储秀宫,储秀宫是皇后的寝宫,人都以为皇后是坤极,该住坤宁宫的,其实不是。坤宁宫只作大婚和祭祀用。大婚住上三天,第四天皇帝回养心殿,皇后就在东西六宫随意择一处喜欢的地方住下。一般宫掖并不只住一位妃嫔,通常是一个主位,捎带上三四个贵人以下的从位。皇后本来可以独住,因为禧贵人和皇后娘家沾着亲,因此皇后特特儿把她迁到储秀宫,大有保驾护航的意思。

颂银进了宫门先递牌子等通传,见一个贵人用不着这么麻烦,但因为是皇后寝宫,就必须样样照着规矩来。

储秀宫总管夏太监出来相迎,见了她扎地打个千儿,“小总管来了?天儿渐热,您受累。”

她笑了笑,“谙达辛苦。”

“不辛苦。”夏太监满脸堆笑把她引进门,司礼监在内务府旗下,太监对下呼呼喝喝的,对上司可不敢拿腔拿调,只管躬着身,曲着膝盖头子,亦步亦趋引她上中路,说:“主子娘娘刚礼完佛,您来得正是时候。禧贵人在跟前伺候着呢,才刚坐下。”

她转头看了夏太监一眼,想问没问出口。贵人位分虽然低,怀了八个月的身孕早就该免了那套俗礼了。大概是在眼皮子底下,架着两手怕皇后以为她自抬身价,所以不敢安心作养。惠嫔还眼热她,其实人家的日子才真不好过。

她敛神进了正殿,皇后在炕上坐着,歪着身子把一片花样递到窗户底下看,见她进来方收回手端正身子。皇后长得很一般,方方正正的脸,就如她肩头方方正正的垫片一样,内容直白。颂银蹲身请安,她叫免了,问:“三月初五换春袍,这会儿都筹备妥当了?”

颂银应个是,“万岁爷的金龙褂定了式样,昨儿交造办处织造了。上用的绣工多且精细,得花上一阵子,后宫主儿们,以及宫女太监的都已经分派下去了,请娘娘放心。”

皇后嗯了声,“你从哪儿来?”

颂银道:“才从东六宫查了关防记档,去瞧了惠嫔娘娘,这会儿来给主子请安,再问禧主儿吉祥。”

禧贵人在一旁低眉顺眼地坐着,听见她提她,颔首回了个礼,“我这里都好,谢谢佟大人关心。”

颂银笑了笑,“小主在娘娘这里自然是没什么可忧心的,今早上内务府开始征选乳母了,各选了八个在衙门里候着,阿哥一落草就派遣进来。小主儿要是短了什么,只管差人吩咐臣,臣即刻命人去办。”

禧贵人慢吞吞的声气儿,只说什么都有,什么都不缺,然后就闭嘴陪坐,再也不开口了。

对于颂银来说,宫里这些女主儿没什么善恶之分,只有性格上的差异。她对别人要求不多,自己守着自己的规矩,哪怕有瞧不上的,心里嫌弃两句就过去了。关于那位禧贵人,原来倒不是这样的,在景仁宫时也属于爱拔尖的那类,三句话不对给双小鞋穿,几个内府佐领都领教过。现在搬到储秀宫就消停了,也是碍于皇后跟前不敢造次,野马上了马缰只有做小伏低,世上到底一物降一物。

颂银的衙门生活呢,一如既往地忙碌着,鸡毛蒜皮的事很多,反正离不开衣食住行。没来这里前她不知道紫檀、楠木做下来的零料必须建回残档,还有宫里用剩的檀香头,收集起来拿到宫外能卖高价。这里的差事就是一分一毫的算计,要做上大总管,更是得抠到骨头缝里。不过她阿玛属于比较殊异的,只当皇上的家,自己家里的事一概不过问。说“大老爷,佃户租子收上来了”,他摆摆手,“回太太去”;说“大雪压塌了三间祖屋,开春要修葺”,他别开了脸,“问二姑娘去”……他下值后基本还原成个地道的旗人,喜欢玩儿,油瓶倒了不扶一把,得闲就逗他那只红子,听它叫个“唧唧棍、旗个呛”。

颂银以前不理解他,老觉得阿玛诸事不上心,不像一家之主。等她到了这个职务上,才能懂得他们这行的烦闷。底下办事的得管束着,一个疏忽就有人偷奸耍滑。上头呢,还得绞尽脑汁敷衍,惹主子不高兴,后脖子随时有可能离缝。所以神费得过多,得了空闲情愿养花遛鸟,再不愿意动脑子了。颂银有时候也喜欢找个没人的地方静静坐上一阵,可惜宫里人多,时时刻刻能听见一声嘹亮的高呼——回事!躲到哪儿都不太平。

只有上慈宁宫花园,瞧准了太后和太妃们都不在,一般是午时过后有个闲暇,主子们歇午觉了,除了揽胜门上的两个守门太监,花园里就没别人了。

算不算逾越,不好说。内务府什么都管,哪儿都去,找个地方坐一会儿,谁也不敢多嘴。于是颂银常趁职务之便给自己谋私利,万物生发的时候听听松涛,听听鸟鸣,能让绷紧的弦儿放松放松,只有那时候才觉得自己还活着。

不过进了花园也不敢往北,北边有主殿,供太妃们礼佛,中段是临溪亭,来往的人也不少。只有最南端的太湖石叠山极少有人光顾,颂银在那里发现了个好去处,一块石头很有睡榻的风姿,平整,还兼具枕头的起势。她悄悄潜过去,到跟前就走不动道儿了,一崴身躺下去,浑身躁动的血都平顺下来了。她舒坦地长出一口气,两臂枕在脑后,眯起眼看上方稠密的枝叶。有光从其间照下来,落在她的腰带上,镂空的素金镶上了一圈微芒,喜鹊登枝纹也变得生动可爱起来。

今天是个风和日丽的好天气,花园里静谧,连树叶婆娑的声音都没有。她闭上眼小憩,将将要睡着时隐约听见脚步声,由远及近,大约在临溪亭那里停住了,有人喁喁低语,问太医档,问两位小主宫里守喜的人是哪几个,收生姥姥又是谁。

颂银的瞌睡一下被冲散了,心头突突跳起来,这也算是机密了,怎么有人敢打听这个?听声音似乎很耳熟,但却想不起来是谁。

“奴才前两天搭上了线,那头没什么可忧心的……谁让她使歪心思,万岁爷问起来,催生是好玩儿的……全是咎由自取,怨得了谁……”

因为离得稍远,断断续续听到一些,但仅是这么一点儿就吓破了她的胆。催生,说的是惠嫔?不过紧接着又听到了底下的话,那人说:“储秀宫里出了事,皇后眼皮子底下发生的,连她也难逃罪责……这个主意很好,将计就计,一石二鸟……”

颂银口干舌燥,心里擂鼓似的,虽然不是算计永和宫,但他们的计划也够叫人惊惶的了。她用力攥紧双拳迫使自己冷静,得先要弄清这两个人是谁。蹑手蹑脚靠过去,借着石头的遮挡往临溪亭看,一个顶着张大白脸,是慈宁宫总管太监冯寿山。另一个背对她站着,着绛紫的绸袍,身形修长,但看不清面孔,只见耳朵和脖颈处的那截皮肤白净明媚,加上肩头的五爪行龙,估摸是位亲王。

她开始猜测这人是不是豫亲王,皇嗣问题只和他有密切的关系,太后一意要他传继宗祧,如果说勾结,冯寿山必定是经太后默许的。想到这里寒气由脚底下往上窜,宗室倾轧真可怕,皇帝再多的心眼子,也招架不住身边处处陷阱。况且都是最亲的人,刀枪剑戟尚能躲避,口蜜腹剑防不胜防,这么一想,那位九五之尊实在可怜。

但同情归同情,自己现在的情况不容乐观。彼此相距不过四五丈远,这样关乎性命的事落了她的耳,难保对方没有杀人灭口的心。阿弥陀佛,但愿他们合计完快点儿散伙,她这会子后悔得要命,要不是贪清静,哪里会遇上这个!可她一边后悔着,一边却又忍不住窥探,那位负手的王爷终于偏过头来了,也用不着正脸,一个侧面就足够了,果然是豫亲王。

她再不敢看了,悄悄往后缩,恨不得自己化成一粒枣核,好歹别让他们发现。可是不留神踩到一颗石子,石子与石头之间摩擦,咯愣一声轻响。她骇得毛发直竖,僵立在那里大气不敢喘,心想这回交代了,虽然是被动搅进来的,这种时候人家也不会和你讲什么理了。正恐慌得不知怎么好,恰听一个尖细的声音传来,气喘吁吁地叫着六爷,说宗人府里出了点小岔子,请王爷回去主持。

脚步声又渐渐远了,颂银扒着假山石看,他们一行人已经过了咸若馆,这刻不走还等什么?她猫起腰,慌里慌张从随墙门上溜了出去。

回到内务府,人依旧有点慌,今天容家老太太过七十大寿,阿玛告假吃席去了,所以回来没人商量,只能干坐着发呆。一个参领过来回事,絮絮叨叨说了一大堆,说:“万岁爷发了口谕,今年上书房的文房清供都要换,有湖广上供的笔掭、笔架、墨床、臂搁等,着内务府清点出库。还有笔墨纸砚等,一应照着御用的来……小总管发个话,好领牌子上广储司……”

她瞪着手里的陈条看了半天,一脑门子官司,哪里定得下神张罗这个!强打精神站起来,到墙上摘牌递过去,“那些文房许久不动了,也到了该盘库的时候。你点两个人一块儿去,出库多少剩余多少,一点不差都记录在案。别挑凑手的拿,上年的先倒出来送进书房备用,纸存得不好要蛀的,出一点差错咱们都担待不起。”

参领应个嗻,回身出了衙门,她又呆坐一阵子,忽然想起逃出花园时忘了知会揽胜门上的太监,叫别泄漏她的行踪,万一让冯寿山或是豫亲王知道了,那她的太平日子就到头了。

她一跃而起打算折返,可是细一琢磨,似乎欠妥。那些太监属慈宁宫,听的是冯寿山的号令,未必怵她内务府。原本也许没什么,她要是特意吩咐一声,反倒此地无银了。想了又想,还是决定按兵不动,缩着脖子苟且偷安了半天,到傍晚见一切如常,心里渐渐定下来了。日落时分的紫禁城是最美的,霞光照着和玺彩画与勾头瓦当,白天的紧张氛围退散,就像百姓务农似的,地里的活儿忙完了,晚上就是摆小桌、喝小酒的时候了。

颂银自觉无虞,下钥前松散地背着手,过断虹桥去激桶处巡视了一番,回来的时候衙门的人都下值了,只留下几个女官陪着上夜。将到天黑,西一长街上的梆子笃笃敲过来,内务府门关上后,喧嚣彻底阻隔在了世界的另一端。这偌大的紫禁城被分割成了大大小小的豆腐块,各宫归各宫,彼此互不相干。

拨在内务府的女官全是尚宫出身,金墨在时,每逢她当值从各处抽调过来陪值,这个习惯一直延续到现在。阿玛体恤她,不常派她上夜,但是两年多来总也有一二十回,加上平常有往来,因此和这些女官也都相熟。用过了饭在一起围坐着,有查记档的,也有绣花纳鞋底的。颂银在女红上欠缺,只捧着话本子坐在炕头上看,听她们有一搭没一搭的说话,说哪些主儿之间有矛盾,哪位主儿得皇上的青睐,今天又赏了什么玩意儿。

正说得热闹,忽然传来叩门声。颂银放书下炕,很快有苏拉进来通传,垂手说:“敬事房蔡和差人回话,万岁爷今儿翻了钟粹宫郭常在的牌子,原先一切都好,可临到侍寝的当口,郭常在说身上不方便,不愿意进燕禧堂。彤史那里记着日子的,郭常在的信期应当在半个月后,敬事房逼她,她就哭,这会儿赖在西配殿,死活不肯进幸。”

颂银怔住了,这后宫里竟还有不肯侍寝的人?她是头回遇上这种事,要说钱粮绸缎她都能应对,处理皇帝御幸的事,还真没什么经验。

她匆忙整好衣冠出去见人,敬事房太监扎地打千儿,见了她跟见太爷似的,带着哭腔说:“小总管,这个怎么料理啊?万岁爷那儿等着呢,郭主儿两手扒门框,一碰她就开嗓子,都快把蔡掌事的吓趴了。实在没法子了,只有请您老,您赶紧想辙,救救小的们吧!”

她听了抬抬手,“边走边说。”前边有人打灯笼,她跟着上了夹道,问,“这位主儿是什么时候进的宫?进过幸没有?”

回事的说:“今年二月里刚参选,封了常在,随成妃娘娘住钟粹宫。以前没见过皇上面儿,这是头回侍寝,瞧那模样怕得什么似的,咱们也不敢强摁,怕闹到万岁爷跟前没法收拾。”

这是个难题,一般身上不便的嫔妃都要提前知会敬事房,到那天就不安排上牌子供选了。既然绿头牌上有这个人,皇帝也翻中了,临时说不成,败了皇上的兴,事情可大可小。万一怪罪下来,敬事房太监就得吃挂落儿,轻则挨一顿板子,重则开革议罪,这都是无妄之灾。那些滚刀肉也没见过这么不开眼的,心里恨这主儿麻烦,又不敢把事回到皇上跟前,只得上内务府讨主意,谁让内务府管着整个紫禁城呢!

颂银算倒霉,年轻轻的姑娘,自己也没经历过这个,现在要去劝谏人家,从哪儿开口呢?进了养心门直到西配殿,果然见郭常在裹着斗篷坐在熏笼上,一双大眼睛凄惶惊恐。有人进来先是一颤,待看清了她的脸,大概没见过女人穿曳撒,有点好奇,瞧了她一眼,又瞧她一眼,咬着嘴唇满脸委屈。

颂银到她面前蹲了个安,“小主儿这是怎么了?今儿是您的喜日子,您怎么不肯接福呢?”

郭常在抽泣了下,“您是内务府的小佟总管?”

颂银道是,“敬事房找我回话,说小主儿改主意了……这可不行,皇上驾前,没有后悔药吃。您要知道,牵连我们这些人不要紧,您身后可有一大家子呢。阖宫的妃嫔人人盼着皇上翻牌子,到您这儿,好事怎么还往外推呢?您怕什么,您告诉我,我来给您答疑解惑。等您定定神就进去伺候吧,别让万岁爷等急了。”

郭常在期期艾艾说:“我就是怕……我不认识万岁爷。”

颂银挺能理解她,其实这才是年轻女孩子最该有的表现。宫里的女人被煅造得太老练了,即便没经过人事,皇上一翻牌子也高兴得满脸泛红光。她们根本不担心皇帝是不是麻子瘸子,只知道一点——讨皇上高兴,为家里增光。

颂银看看边上,蔡和带着几个太监眼巴巴地盯着,她抬了抬下巴让他们外面候着,自己充当起了说客,笑着安抚道:“您没见过万岁爷,没关系,我说给您听他是什么样儿。万岁爷高高的个头,容长脸。平常脾气很好,待人也温和,从不因为我们是做奴才的,就不拿我们当人看。万岁爷爱读书,画得一手好画儿,喜欢文墨的人,坏不到哪里去的。”

郭常在迟疑了下,“戏文里的皇上都戴髯口……”

“那是唱戏的,皇上可不是唱戏的。”颂银看了看案上座钟,实在没那么多时间耗,又道,“您看时候差不多了,叫万岁爷等着,怪罪下来不得了。”

郭常在似有松动,“可成妃娘娘说……”

说什么没继续下去,但颂银多少能猜着些,她耐着性子说:“这是您登高枝的机会,别人眼热,盼您掉下来,您要随她们的意儿?我也不和您绕圈子了,这么说吧,您好好伺候主子,主子喜欢您,您升发了,全家都沾光。可您这个时候要是惹万岁爷不痛快,您全家就要一辈子不痛快,这个道理您明白吗?您知道东北三所吗?里头住了获罪的妃嫔,没人管她们的死活。她们没褥子,睡冷炕,吃馊饭,连太监都能打骂她们,您也想像她们一样?”她不得不撂狠话了,寒着嗓子说,“您要想好,这不是矫情的时候。您只有这么一次机会,要是不能回心转意,我这就回万岁爷去,您的钟粹宫是呆不成了,准备挪地方吧。究竟愿意烈火烹油,还是落个潦倒无依,全在您一念之间。”

郭常在年纪不大,至多十六七吧,经不得她连哄带吓唬。思量半天放弃了,松开斗篷赤条条站起来,边上侍立的尚宫忙上来拿褥子裹起她,她回头看颂银,“小总管,您成家没有?她们说头一回很疼,是真的吗?”

颂银红了脸,她对此一窍不通,和她打听这个,她真答不上来。所幸有尚宫,这些尚宫见多识广,好些是三四十岁才从民间甄选进来的,经验比她丰富。嘴里说着:“爷们儿温存就不疼的,小主儿别拿万岁爷和那些不懂怜香惜玉的糙人比,您见了主子爷就知道了。”然后不由分说把人送上了驮妃太监的肩头,一口气扛进了燕禧堂。

颂银站着苦笑,真像一出闹剧。天底下没有不向皇帝宾服的人,怕疼,再疼能疼得过掉脑袋吗?临了想明白了,为时还不晚。要是再蹉跎,里头皇上察觉了,不说龙颜大怒,这位小主的好处是落不着了。

事情既然解决了,她转身打算回内务府,刚到殿门上就被蔡和拦住了,先是对她谢了又谢,“没您我今儿就完啦,您没瞧见,先前弄得要上刑似的,谁劝也不中用。亏得您来了,您能对她说得透彻,换了咱们哪儿敢呐。您先留步,我给您沏杯茶,您送佛送到西,再稍待会子。这主儿和别个不同,万一又出什么纰漏,也免得您来回奔波。”说着咧嘴敬茶,“也用不了多少时候的,至多半个时辰,咱们就得隔窗提醒了……小总管请喝茶,这大晚上的劳烦您,真不好意思的。”

颂银先是不怎么情愿,但这里好话说了一筐,也不能甩手就走。可皇帝幸嫔妃,她跟着敬事房的人一块儿守着,成什么体统呢!她四下里看,“总管不在?”

蔡和说:“在后边支应着呢,起先也劝,可这郭主儿见了男的就往外轰,也没说上话。其实咱们哪儿算男人呐,就是苦当差的。我料着钟粹宫有人背后调唆,这主儿耳根子软,还真给说动了。”一面摇头,“傻不傻呀,进了宫不就盼着皇上翻牌吗。她胆儿大,算叫她闹了回养心殿。也是您慈悲,要换了别人,问她一遍愿不愿意,不愿意即刻回皇上,打发到辛者库就完了,还费这么多唇舌!”

颂银百无聊赖地听着,没有发表什么感想。转头看外面,灯笼在夜风里摇曳,照亮了抱柱旁的两盆兰草。有人踏进那圈光晕里,皂靴绿袍,是陆润。他进来对她打了个千儿,“有劳佟大人了。”

她笑了笑,“后边都好?”

陆润说是,“进了燕禧堂,后来就没什么声儿了。”

蔡和垂手呵了呵腰,“小总管安坐,我得上后头盯着去。别人都消停,唯有这主儿叫人不放心。”说罢却行退了出去。

颂银坐着喝了一盏茶,毕竟配殿的等级高,底下当差的都得站着。她看了陆润一眼,他是人如其名,温润得玉石一样。她站了起来,“上值房里去吧,我在这儿也不自在。”

陆润抬起眼,他的眼睛是一片海,风平浪静,从来不起波澜。闻言退到一旁,躬腰比手,把她引出了配殿。

外面起风了,四月的深夜,风里夹带着凉意。也没进值房,就在西次间的抱厦里坐下了,好方便听后面的消息。很难得和这位养心殿总管在一处说话,以往见面不过一点头,没有深交。这回对坐着,闲散地喝一杯茶,可以抱着一份不慌不忙的心情。

颂银问:“陆总管进宫几年了?”

他低头算了算,“十岁入宫,到今年九月整十四年。”

她哦了声,“时候不算短,但擢升得很快。”

他是养心殿秉笔,再上面是乾清宫掌印谭瑞。但若要论和皇帝的亲近,他照应皇帝的起居饮食,连谭瑞都不能和他比肩。但他不爱张扬,日复一日兢兢业业尽着自己的本分。也许在他看来,再大的荣宠也敌不过身体和心里的缺憾,从痛苦上衍生出来的成就,没有任何称道的价值。

他话不多,只是微微一笑,笑容里已经囊括了很多东西。见她的茶盏空了,提起铜茶吊给她添茶。原本茶吊有两个,他挑了其中一个大的,边斟边道:“佟大人不必熬夜,千万别喝酽茶,睡不踏实倒是次要的,对身体不好。如果一定要喝,别忘了进两个核桃,借以养胃。”

颂银应了声,轻轻问他,“你自己呢,常要喝酽茶值夜?”

他是个很细致的人,颂银甚至觉得声儿大了对他都是种冒犯。他静静的停在那里就是一幅画,抬一抬眼,掸一弹衣襟,也是赏心悦目的。

他说:“不算经常,每夜有人当班轮值,我是逢初一十五上夜。平时夜里警醒着点儿就行了,只有遇着难以解决的事他们才来找我。”

“初一十五是皇后侍寝?”

他略顿了下,点头说是,“有时候在养心殿,有时候万岁爷上储秀宫,没有定规的。”

颂银忽然想起来,好像在哪里听说过,说他和皇帝之间有些不可告人的纠葛。这个传闻不知是真是假,皇帝的闲话没人敢证实,就是私下里那么传着,宫里人都心照不宣。

她又看了他一眼,心里琢磨,觉得不像。他不是那种过分女气的人,很多太监净了身,腰板没抻直,总有烟视媚行的嫌疑,他却不是。他很挺拔,一身正气,看人绝不躲躲闪闪。因为骨子里没什么可叫人诟病的,身上就有股子宁折不弯的钢火。

正胡思乱想,穿堂里传来急促的脚步声。抬头看,两个驮妃太监像扛了一捆秸秆似的,一头一尾扛着那位郭常在,直接送进了西配殿里。

“完事儿了?”似乎有点快,还没到半个时辰呢。她转头问陆润,忽然发现这个问题太直白,顿时红了脸。

陆润显然也有些不好意思,含糊道:“这个没定规的,有的人快点儿,有的人慢点儿……”他借咳嗽盖脸,话锋一转,起身说,“进去问问情况吧!”

入了西配殿,见郭常在两眼怔怔的,可能是不太好,霜打的茄子似的。

“怎么样了?”颂银转头问蔡和,“万岁爷什么示下?”

蔡和笑眯眯的,“叫留。”

什么是留呢,妃嫔侍寝后,皇帝有权决定这人有没有资格为他生育龙种。如果叫留,就原封不动送回宫去。如果说不留,那就有多种办法了,比如赏碗药,还有拿玉杵顶腰,使龙精下……颂银大致都懂,也很尴尬,听蔡和这么说,对郭常在拱手,“给小主儿道喜啦。”

郭常在的心性比较单纯,她不太在乎什么喜不喜的,就是扶腰皱眉,对颂银说疼,“小总管没有成家吧?我告诉你,真疼。”

颂银胀红了脸,被她弄得不上不下。边上太监嬷嬷只管笑,她回头看了陆润一眼,他虽不像他们那样咧个大嘴,但唇角轻扬,大概也觉得这位常在缺心眼儿吧!

她打扫了下喉咙,“蔡管事的那儿有药没有?”

蔡和说有,让小太监上值房取去,一面宽慰着郭常在,说:“不要紧的,那药清凉消肿,擦上就好啦。小主儿是个有造化的,瞧瞧,先有佟大人给您保驾,后又有万岁爷叫留。您不知道,贵人以下有机会怀龙种的可不多,您福分天一样高呐!等将来升发了不能忘了小总管,还有我们这帮子伺候的人,让咱们也沾沾光。”

郭常在扭扭捏捏的,到现在才觉得不好意思。等药拿来了交给她的嬷儿,又让驮妃太监一驮,送回钟粹宫去了。

所以这里的事总算是结束了,闹了半宿,累心得很。她对陆润笑了笑,“这下消停了,那我就回内务府啦。”

陆润说好,把她送到养心门上,“宫里都下钥了,我不能相送,佟大人走好。”

她点了点头,苏拉挑着灯笼在前面照亮,她跟着出了内右门。

内右门外就是乾清宫天街,转角是军机处,军机值房里的人还在忙,窗户隐隐透出光来。这儿是紫禁城中枢,侍卫上夜走得勤,她刚要入隆宗门,从后右门出来一队禁军,打头的到她面前站住了,抬眼一看是容实。

她咦了声,“今儿您值夜?不是您家老太太寿辰吗,您不换班?”

容实不咸不淡地应她,“您不也当值吗,请您您不来。”

一见面又要抬杠,她随口唔了声,“差事要紧。”这也不是闲聊的时候,她肃了肃,算是打过招呼了。踅身要入门禁,他掏出个小包儿递给她,什么话也没交代,昂首阔步往天街那头去了。

颂银低头看,手绢里面包着油纸,再打开,原来是两块刻着大红寿字的糕点。她有点莫名,和容实一向不对付,他要找她吵架她倒还习惯点儿,忽然给她送吃食,真是邪门儿了。

她转头眺望,已经到了侍卫换班的时辰,他是侍卫统领,二更起五更止,管着乾清门南北这一大片。距离得远,隐约看见他举手指派,心说这人正经起来也还能瞧。毕竟得了人家的东西,伸手不打笑脸人嘛,对他也不觉得有多讨厌了。

不过那两块糕,她到最后也没敢吃。回去后盯着看了半天,怕他下巴豆。内务府最忌讳出耗子,养了五六只猫。其实都是野猫,不知从哪儿来的,窜进了大院里,颂银就养着它们。每天早上喂它们点儿饭,请它们留下抓耗子。今早喂了糯米糕,喂过之后那几只猫都积了食,一整天再没吃下东西,所以她有必要怀疑容实又使坏了。

忙过一阵,到了午饭前后。出门看,外面淅淅沥沥飘起了雨。天是灰蒙蒙的,檐下垂挂的竹帘在雨水里前后轻摆,她掖袖站了会儿,水气扑面,直往领口钻。她抬手抚抚后脖子,来了个佐领回事,说太后万寿烧制的瓷器出窑了,御窑厂的人送样品进宫,请小总管移步看看去。

于是到了造办处围房,长案上摊着各色种类的新物件,从筷架到盖碗,放眼看去黄澄澄一片。她挑了个五蝠捧寿纹的高足碗看,质地细腻,釉彩莹润,弹指一听,声音又脆又亮。她点头赞许,“这回的比上回的要好,颜色鲜亮,胎也薄。就以这个为准,烧够量,不许有偏差。广泰多往御窑跑两趟,哪里不妥了再回内务府,这是太后大寿的御贡,千万马虎不得。”

造办处太监齐声应嗻,她又巡视了一圈,没什么可交代的了,方转身出了角门。

一个人撑着伞走在慈宁宫花园夹道里,雨点子落下来,在伞面上投下沙沙的轻响。夹道里的青石板因来回走的人多了,覆上一层水色,表面能反出光来。官靴踩上去,倒像踩进了水洼里似的,以为会湿了鞋底,其实并没有。

颂银不太喜欢下雨,她就爱大好晴天,逢着下雨难免有些心烦,也是当值的关系,雨天施展不开手脚,比较耽误事。她走得很快,临近揽胜门的时候回想起昨天,心里还有些发毛。到了门前不自觉往花园里看看,草木葱翠,一派宁静,什么事都没用。她吁了口气,匆匆穿过南天门,甫一迈出来就撞上个人,抬头一看魂飞魄散,正是豫亲王。

她吓得胸口发疼,心里琢磨完了,躲得过初一,躲不过十五。昨天的事败露了,他还是来了。她得强装镇定,笑了笑说:“真巧,遇见六爷了。”

他说:“不巧,我特意在这儿等你。”

她啊了声,一味的装糊涂,“我才刚到造办处看贡瓷去了,叫您好等了。您找我有事儿?”

他的脸上没什么变化,看了她一眼,似笑非笑,“是有点事儿,进内务府说话吧!”没等她应答,自己打着伞往前去了。

颂银在后面直咧嘴,知道这回大事不妙。她阿玛昨儿喝多了,今天没来,没人给她撑腰。不过内务府人多,料他不敢怎么样的。她兀自盘算,横竖不到万不得已不会承认。捉贼还拿赃呢,他没当场逮住她,凭什么一口咬定她在场?

到底在官场上混迹了两年多,日子不是白过的。到了危难的时候学会打太极,错不到哪里去的。她赶上前,殷勤引路,衙门里的人见了王爷都扫袖打千儿。他到檐下却站住了脚,轻飘飘瞥了她一眼,“上你值房里去。”

大值房里有笔帖式和内府佐领,人多眼杂。颂银本想请他到这里的,奈何他不上套,既然发话,她只得硬着头皮道是。她的值房在小夹道里,是个相对偏僻的地方,窄窄的单间儿,堆满了账册题本。她请他在南窗底下落座,又张罗巾栉茶水,都忙完了,垂手站在一旁听他训话。

豫亲王折磨人的手段很高,并不着急问她,手里托着茶盏,杯盖哗哗地刮茶叶,钝刀子割肉似的。

暴风雨前的宁静很令人忧惧,因为不知什么时候就会骤然发作。颂银绞着两手,感觉无处安放她的惶恐,这位王爷这么厉害,面对他居然比面对皇上还要令人紧张。可这样被动不是办法,她努力镇定下来,轻声道:“六爷有事吩咐,奴才听爷的示下。”

他手里的杯子盘弄了半天,最后也没喝一口茶。搁下茶盏,拍了拍膝襕上的褶皱,似乎拍不平,眉头又蹙了起来。

颂银咽了口唾沫,迟疑着替他抻了两下,“要不您稍待,我叫人送熨斗进来,熨一熨就好的。”

他抬起眼,一双眼睛深不见底,“你以为我找你,就是为了熨衣裳?”

她噎了一下,“奴才愚钝,请六爷明示。”

他别过脸一笑,那种笑是邪性的,充满了威胁的味道,“跟我装糊涂。”他点了点头,“述明的教养不错,教出个会和主子打马虎眼的好闺女。”

颂银愈发呵下了腰,“奴才对六爷不敢使心眼儿,六爷来找我,我实在不知是为什么。若我哪儿做得不对,请六爷狠狠教训我。”

她是打定了主意敷衍的,他来前就预料到了。内务府出身的都是油子,她也不例外。

豫亲王站起身,缓步踱到了门前,外面雨势还是照旧,不大不小淅淅沥沥的。他负手看,最近的人也离了有七八丈远,不怕有人听墙根儿。他回头看她,“昨儿午后,你在什么地方?”

她支吾搪塞,“吃完饭,小睡了一会儿。”

“睡在哪里?”他问,等了她半天,她不答,他调开了视线,“听说慈宁宫花园有一角是你的地盘,你天天上那儿小憩,石头都叫你睡出坑来了。”

她诧然抬起眼,“那石头本来就长得那样,不是我睡出来的……”猛地意识到自己被他绕进去了,愣了一下,很快又道,“奴才是贪清静,有时候上那儿避世,但也不是天天去的。昨天湖北蚕桑局有一百匹织金彩缎运抵京城,其中挑出三匹残次不堪用的,发还原地着令补织,我尽忙这个了,没时间午睡。”

“真的?”他看着她,目光犀利能洞穿人心。

颂银额上沁出了一层冷汗,垂首说是。他当然不会相信,只听他的嗓音愈发冷,有了盘诘的味道,“我问过当值的太监,说看着你进去的,你眼下说没去过,是你蒙我,还是小太监撒谎?”

颂银知道一味的退缩势必被他逼得无路可走,与其这样,还不如以退为进。她缓缓吸了口气,“进是进过,但没耽搁多久就出来了。只因上半晌司礼监回话,说咸若馆毗庐帽上的金漆有脱落,要着人重新填色。奴才是去看看损毁情况,如果有必要大修,需呈报皇上,请皇上定夺。”她笑着,弯弯的一双眼望向他,“六爷怎么这么关心奴才呢?要问话,不必和守门太监打听,传我过去就是了。”

他倒被她反将一军,还隐隐品咂出了调戏的味道。他沉着脸打量她,也不动怒,只是皱眉,“佟颂银,你知道糊弄主子是什么罪过吗?别说什么佟家奉太祖遗旨世代统管内务府,你犯了错,我照样开发你!”

颂银知道他恼羞成怒了,他和冯寿山的预谋是无法说出口的,于是就逼她主动认罪,当她傻么?

她静静站着,还是俯首帖耳的样子,可心里有些得意,总算不落下乘,“昨儿六爷也在园子里?”

离风暴中心越来越近,她想瞧瞧这位主子怎么应对,如果料得不差,兜个圈子说不定就散了。可她猜错了,他毫不避讳,直言问她,“储秀宫禧贵人买通守喜太医开催生药,这事你知不知情?”

颂银大吃一惊,顿时有了不好的预感。他们之间其实只隔着一层窗户纸,一旦捅破了,除了合作就是向皇帝投诚,和他死磕到底。但政治是难以预测的,还有一种可能不能忽视,皇帝在无子的情况下,也许不得不容忍豫亲王。那么她和他的决裂就会变得毫无价值,最后说不定会成为皇帝求和的筹码,重新送到豫亲王手上任他屠戮。为什么她阿玛要两边巴结着,就是这个原因。想透彻了,才发现又进了死胡同,她除了讨好这位旗主,别无选择。

她垮下肩,摇了摇头,“我不知情,前几天上储秀宫请过一回安,后来我就没再去过东西六宫。”

他沉默下来,略待片刻才又道:“你是我旗下人,我也不瞒你。禧贵人的孩子,我不想让他平安落地。原本是要通过冯寿山调度收生姥姥的,现在既然和你开诚布公了,那正好,借着你内务府的势力,替我把这件事办成。”

他说这种死生存亡的大事,居然像谈论吃穿一样寻常。她惊愕地望着他,“六爷的意思是……”

他轻轻牵了牵唇角,“你是聪明人,用得着说得那么透彻么?吩咐你的事,漂漂亮亮办成了,你还是爷的好旗奴,将来仍旧重用你。”言罢一顿,上下打量她,走近两步,低声道,“我常想,好好的女孩儿当什么官,做个主子奶奶不好么?”

颂银被他欺到了墙角,心头一阵发慌。他衣裳上熏的是甘松,那是种干爽微甜的味道,很独特,靠近了直往脑子里钻。香味是可心的,但她不太喜欢现在这个局面,这算什么?好歹男女有别,她当着男人的差,也不能真把她当男人看了。

她想说话,请他让开一点,别当着她的光,可惜没有勇气,最终只能和他胸口的团龙大眼瞪小眼。

他低头审视,她鼓着两边腮帮子,有时候并不那么精明,他就开始怀疑这回是不是太高看她了。不过这张脸长得确实不错,从四年前头一次见到她起就一直是这个印象。他的语调有点漫不经心,又存着逗弄的心思,“瞧你这回的手段吧,要是能办得天衣无缝,将来就算不在内务府当差,给你个位分,也不是不可行。”

给她个位分,这可不是随便能说的,颂银虽然有些尴尬,但从他的话里还是品出了他的野心。他终究是有称帝的打算,其实也不在意料之外,离皇位只有一步之遥时,谁能不受权力的诱惑?她没有被他不加掩饰的欲望震惊,令她无措的还是他的话。什么叫给个位分?他登极,广纳后宫时,从若干世妇等级里赏她一个称号,让她做小老婆,这就是位分。

好好的,怎么说起这个来了呢,八竿子打不着的人,就因为她为他出力,干了回缺德事,这是作为对她的奖励?这奖励实在太让人不堪了,不要也罢。

她抬眼看他,养尊处优的王爷,处处显露出高人一等的尊荣和气势。他的长相是无可挑剔的,但颂银的志向并不在后宫。她整天经办着宫里的事物,看到了太多的悲凄和不幸。就像昨晚郭常在的侍寝,和一个没有任何感情的男人同房,被太监像扛草垛子似的扛上龙床,换做她来经历这一切,她觉得难以想象。她羡慕的是她父母那样的生活,阿玛只娶一房太太,好也罢歹也罢,就两个人过。她额涅算是比较幸运的女人,不像其他三个婶子,总在为底下妾侍的作乱而烦恼。额涅唯一关心的就是院儿里哪棵树结果子了,该摘了给哪家亲戚送去。还有谁谁家的媳妇、姑奶奶生小子了,送贺礼、随份子,一样不能少。

所以她听了豫亲王的话,几乎不加考虑就回绝了,“谢谢六爷抬举,奴才出身微贱,不敢有非分之想。我只要替阿玛守住这份差事,不辱没了祖宗,就是我几辈子修来的造化了。”

这么说她是瞧不上他,不稀罕做他的房里人?他原先不过是打趣,想作弄作弄她,没想到她一副敬谢不敏的样子,真出乎他的预料。

他哂笑一声,“情愿当奴才,不愿意做主子?”

她想了想,“也不是,谁不愿意登高枝呢,可我是闲不下来的命,让我坐在那里听风赏月,我会作病的。所以还是老老实实管着内务府吧,职务不同,一样替主子卖命。”

他也不强逼,颔首说随你。重新坐回圈椅里,白洁修长的十指交叉起来,遮住了大半张脸,“那件事……”

颂银喘上一口气,心里明白是势在必行,皇上这么多年来一直无子,想必也有他推波助澜的功效。她不知道阿玛遇上这种情况会怎么料理,自己只求自保,不想参与进去。内务府太显眼,一旦牵扯容易出事,所以得找个名头更大的,好在前头顶着。慈宁宫既然已经插手了,就没有中途站干岸的道理。她斟酌再三,搓着步子到他面前,转头看一眼外面,确定没人才道:“后宫的事儿,出了岔子自然交到内务府手上。六爷的令我不敢不听,可万一我栽进去,就没人来善后了。奴才的意思是原本怎么打算的,还照计划的来,我心中有数,就算有纰漏,也能不着痕迹地掩过去……再说嫔妃临盆不单是收生姥姥在场,那些贴身伺候的嬷儿也都在,这事怕不好办。”

“要是好办,还用得上你?我既然已经交代你了,接下来全在你,你打算托谁去办,我一概不管。”他笑得很优雅,一双眼睛光华万千,然而那光华背后隐藏着杀戮,令人遍体生寒。他站了起来,“放胆儿去办吧,我知道你的能耐,不会叫我失望。”

这算什么,什么叫放胆儿去办,办不好不得脑袋落地吗?她支吾着,“六爷,这太难为我了,我不敢……”

他横了她一眼,“不敢?是忌讳禧贵人在皇后宫里?那惠嫔自己当家呢,你去料理永和宫吧!”

这下子颂银真惊出一身冷汗来,说到惠嫔,他没有先动她,也算她运道高了。就像他说的那样,储秀宫出事,皇后难辞其咎,且怕两位小主都有闪失,会引起皇上的怀疑。所以惠嫔傻乎乎的,反倒让她逃过一劫了。她怕他真的改主意,只得尽量转移话题,“六爷怎么知道禧贵人买通太医催生的?这会儿方子开了没有?禧贵人用没用?”

他垂眼转动拇指上的扳指,慢吞吞道:“我从哪儿得的消息你别过问,横竖药方开了,只等煎服。”

颂银心里纠结得厉害,本来惠嫔那个脱花煎就让她担忧,这回是明打明的要她谋害皇嗣,那可是一条命啊!

她越想越害怕,脸色煞白。欲求饶,但知道没用,这是顶在杠头上了,退一步就是万丈深渊。禧贵人和惠嫔她得二选一,不承办储秀宫,倒霉的就是永和宫。况且惠嫔也要催生,和禧贵人打着一样的算盘,矛头究竟对准谁,全在她一念之间。

她认命了,垂头丧气问:“现在改药方,来得及吗?”只有产下的是死胎这事才好处置,要是个活的,总不能众目睽睽下掐死他吧!

他说:“看你的本事,如果你手段够高,往药里加上几钱莪术,应该不是难事。”

颂银恨不得瞪死他,空长了一张美人的脸,心肠恶毒得像蛇蝎一样!

豫亲王呢,根本不在乎她的看法,反正佟家是他的包衣,既然这丫头将来要接替她阿玛,让她知道内情是早晚的事。如今赶巧了,那就从今天开始吧。

逗留也有一阵了,看她失魂落魄,想必需要时间消化。他整理箭袖出门,迎面遇上了匆匆赶来的述明,老远就打了一千儿,到近前又打一千儿,惶然道:“给爷请安,颂银是不是哪儿出了岔子,怎么惹得爷亲自来了?”

他笑了笑,说没什么,“我来瞧瞧她。”本打算离开了,走了两步又回身,“述明啊,二丫头有人家没有?”

述明不知道他怎么突然问起这个,战战兢兢道:“回爷的话,还没呢。”

他点了点头,“得闲儿我给她做个媒。”然后瞟了她一眼,负手走远了。

爷俩面面相觑,颂银露出个欲哭无泪的表情,“阿玛……”

述明忙让她住嘴,往值房指指,示意她进去说话。

她把豫亲王的来意和盘托出,着急询问:“您看这可怎么办呢!”

述明抬眼看她,“怎么拌?凉拌吧!我说什么来着,不让你上花园偷闲,哪儿不好睡啊,偏上那儿,你瞧这回出事了吧?不过我早料到有这么一天,也不新鲜,别怕。你年轻没经历过,等时候长了,比这个厉害的且有呢,到时候还不得吓死!”

她兀自嘟囔着,“这不是害人么。”

她阿玛淡笑,“不害人就得害自己,你记住一条,宫里没有善恶,只有胜败,就成了。”

她束手无策,头一回面对这种情况,怔着两眼问她阿玛,“那咱们接下来怎么料理?”

“你呀,”述明剔剔牙花儿说,“先知会永和宫一声,那药用不着吃了,没的吃出好歹来。余下的你别操心,我来办就是了。冯寿山不能让他撇清,死也得把他拖进来,他是太后的人,留着有用处。”顿了顿问,“刚才王爷只和你说了这个?怎么临走问你许没许人家呢,还要给你说媒?”

颂银红了脸,“他说我要能把事办好了,往后可以不在内务府当值,他让我当娘娘。”

“配给他?”述明摸了摸下巴,“倒也好。”

“好什么啊,着三不着两的,他就是想骗我好好给他办差。”

述明嗤地一声,“给旗主子效命是份内,人家不许你好处,你就不给他办了?依我说不赖,你回去问问老太太和你额涅意思,必定都喜欢。人往高处走,留在内务府当官,一辈子抠斤掐两,有什么出息?”

她赌气,扭着身子说:“我就爱管鸡零狗碎的事儿,不爱让人关在鸟笼子里。阿玛,要是他再提起,您想法子替我推了,说给谁也不许答应。”

述明乜眼打量她,“还真想给容实啊?”

颂银愣了下,当初金墨和容绪配亲不就是为了打开这个局面吗,看她阿玛的意思,后来竟没把这个当回事。

反正她不喜欢豫亲王,心思太深,这种人不好相处,谁都在他算计之中。她对容实虽没好感,但为了和她阿玛唱反调,有意说:“容实怎么了?我瞧着就不错。昨儿我没去吃寿酒,夜里还给我捎两块糕呢。”

述明挑眉摇头,“你可真向着他啊,还偷偷送人鼻烟,敢情真有处下去的打算了?”

提起鼻烟她忽然想起来了,干笑道:“不是那么回事,如意馆的孙太监孝敬您的,我凑手送人了。您怎么知道鼻烟的事儿呢?谁和您说的?”

“我昨儿上容家拜寿去了,他家老太太告诉你额涅的,说容实把烟壶当宝贝似的,供在书房的案上呢!我料着人家是误会了,你瞧怎么办吧!”

难怪给她捎吃的,原来打这上头来的。真有意思,二十多的人了,没收过姑娘的东西吗?她发笑,“什么怎么办,就这样呗。”

述明皱皱眉,“想好了?”

想什么?想明白了跟谁吗?八字没一撇的,弄得好像定下来了似的。她提袍说:“我这就去永和宫。”说完没回头,急急出门了。

到同顺斋见了惠嫔,不能直说豫亲王要下手,只告诉她禧贵人催生的消息泄漏出去了,时候要是不对,上头必定要问罪,请她安安心心的待产,别用那个药了。

惠嫔听了很紧张,“这么说我这儿也必定有人盯着了?”

颂银说是,“您现在只要顺其自然,错不了的。”

她当即命心腹把药洒进井里了,“阿弥陀佛,你要晚来一步,我打算今天就用了。”

提前大半个月,她也真敢!颂银不能久坐,辞出了永和宫上东一长街,出内左门就是乾清宫天街,下意识放慢步子,希望遇上容实,可是从东走到西,也没能看见他。

接下来她仍旧值夜,后头两天倒还算消停,可她知道这种平静维持不了多久。果然端午那夜刚和衣躺下,迷迷糊糊正做梦,听见有人敲门,咚咚咚的,差点把值房拍塌了。

她吓了一跳,坐起来问:“什么事儿?”

苏拉回话,“司礼监差人来报,说储秀宫禧主儿见红了,这会子着了床,看来今晚要临盆。”

她叹了口气,这么急,只为了争个先落地,况且还不知道是儿是女,豁出命去冒险,值得吗?宫里的女人有时候真的很可悲,全部的指望都在皇帝身上,有谁知道花团锦簇背后的凄凉?所以她宁愿当个没人要的女官,也不愿意把自己坑进那口大染缸里。

从着床到生产有阵子,她也不慌乱,穿戴整齐出门,临走看了眼西洋钟,已近子时了。之前她阿玛知会过她,说一应都已经安排好,到那里只管见机行事就成了。她知道禧贵人这胎十有八九是死胎,光这样不算,死因还得归咎于她用了催生药,这么一来雪上加霜,产妇的命运可想而知。

如果没有争名夺利的心,就不会让人有空子可钻。颂银抬头看天,满天星斗,空气渐渐燥热,虫袤的鸣叫声从四面八方流淌出来。分明不一样的气候,她想到的却是金墨落葬后的那场大雪——死亡终究是可哀的。