胡氏也心知事到如今，也唯有嫁给褚慎一条出路可走了。

她年龄还小时，便被二爷买了，如今也不过二十八岁的芳华，经历的世事并不算丰富。看着比自己大了足有五岁的褚慎，一想到要嫁给他，她心里总是怯怯的。

所幸褚慎虽然做事霸道了些，却并不是急色之辈，这一路上都是对胡氏以礼相待。在客栈歇宿，也依旧开了两个房间，各自带着孩子居住。

白日里，他更是细心周到地照顾着一大两小。看到胡氏跟笑娘因为马车闷热而生了痱子，便买了轻薄透纱的车衣，将车厢的厚布帘子替换上。

他的这番体贴，自然是让胡氏感念在心，这些时日二人相处的尴尬别扭，也消减了不少，只道：“路上原本就是要多费钱的，我和笑娘无碍，多在马车外坐着便是了，何必花费不相干的钱？”

算起来，这一路的花销早就超过了典当佩刀的五两银子，也不知褚慎从哪里弄来的钱，这一路的吃喝都是无忧。

褚慎知她怕自己花销大，心里倒是一暖，只趁着两个孩子去河边舀水的光景低声道：“娘子所言甚是，我大手大脚，不知节俭，待成了亲，皆由你管家可好？”

胡氏玩没想到五大三粗的汉子，嘴儿竟然会这般的甜，一时面颊绯红，倒是俏生生地瞪了褚慎一眼。

褚慎看得两眼一热，只恨不得立刻飞回老家，娶了胡氏才好。

因为入了关内，所走的也是官道驿站，两大两小便是一路顺利地回到了褚慎位于渠州的老家。

褚慎的父亲是个清贫的秀才，父母皆已经过世了，留下几亩薄田和一处不大的宅院。

褚慎的上面还有个长兄褚谨。兄长的媳妇姚氏为人刻薄又爱算计。

当年前妻岳娥生下孩子还执意和离，除了嫌弃褚家太穷，还有就是姚氏处处占自家小叔的便宜。

妯娌间争吵不断，矛盾也是越发不可开解，褚慎又喜欢到外面游走，整日舞刀弄棒，不像是个正经过日子的。

这叫嫁过来的岳娥看不到日子的头，她娘家算是殷实的农户，当初也是看着莫家是读书人家，褚慎又是个高壮英伟的，叫人心生爱慕，才嫁过来。谁想到却是空摆的架子，没有什么干货。

岳娥先是整日跟褚慎哭闹，最后干脆在娘家的支持下，闹着和离归家，转身嫁给了乡里一个丧妻的老乡绅，过上体面的日子。

后来，褚慎去了外地闯荡，前妻留下的女儿乔伊也一并托付给嫂嫂照管。

当然，姚氏也不是白白地替小叔照管女儿，褚慎出去后的每年，都给家里寄钱。

初时钱银不多，往后的几年却是漠北的皮毛特产加上钱银成箱子地托人往老家运。

是以姚氏张罗着，在老宅之旁，又选买了几间瓦房，重新翻修加盖，建了新宅大院。

家里的田产也扩买了不少，姚氏过起了衣食无忧的日子，便学了乡绅家的做派，买了个粗使小丫鬟在家里帮着她操持家务，

而褚谨与爱舞刀弄枪的弟弟不同，承袭了父亲的家风，一心考学。只是时运不济，几番考场失利，如今也不过是挂着个童生的名头。幸而弟弟争气，每年给家里寄银子。家里头也尽是姚氏操持，不用褚谨操心。

他便是常年沉浸在书本之中，指望着一遭鱼跃龙门，早日及第。而且家里不愁吃喝，褚谨新制的儒衣长褂子往身上这么一套，与那些农户人家迥然不同。

现在褚家可是在乡里出挑着呢！

姚氏自觉自家的日子过得风生水起，经常跟着左右邻居磨牙，只说二弟的前妻也是个心急的，若是再熬度几年，岂不是也有好日子过，总好过眼巴巴去当个老头的续弦，整日里面对先前正室留下的几个儿女。

那岳娥嫁的不远，这话隐约传过去，只气得半死，便要自己的娘亲借口想念外孙女，三五不时地将褚乔伊叫回去，耳提面命挑拨着她跟大伯母姚氏的关系。

一来二去，那褚乔伊也是对姚氏有了看法，总是觉得是姚氏挤兑着她娘被迫改嫁。这位第二女主乔伊姑娘的性格随了她的亲娘，走的是泼辣子的路线。

姚氏管教起小叔子的孩子来，自然是不甚顺畅。她明知是岳娥那小贱人暗地里使坏，想着叫乔伊跟岳家断了联系。

可惜，她的丈夫是个读书人，哪里会同意这等禁断人伦之事？直言这孩子爹娘都不在身边，若是再不让她回外婆家，岂不是要被邻里说嘴他们刻薄弟弟的女儿？

姚氏虽然为人厉害，却要维护下自己丈夫的名声，不然褚谨将来过了乡考，名声不佳也是影响前途，自然是强忍着恶气，不会跟只有八岁的褚乔伊一般计较。

可是姚氏的下面还有一双儿女，一个叫褚全，一个叫褚满儿。

那褚全年十四，褚满儿年十岁。皆是小大人儿的光景，看着褚乔伊作天作地，跟自己娘亲作对的样子，哪里会忍得下？

于是这兄妹二人，倒是经常背着大人，整治一下这不懂事的堂妹。

于是乎，吃穿不愁的莫家，这院子里时不时的也是有些鸡飞狗跳的。

搅得褚谨这读书人的书斋外，经常是哭天喊地的光景。

褚家大爷被闹得心神不定，还未及第，就经常升堂断案，为几个毛孩子断一断曲直，求学之路更加漫漫。

没想到，离家多年的弟弟突然风尘仆仆地回来了。兄长褚谨见弟弟回来，自然是眼角湿润，只颤抖着不知该说些什么，只一个劲地拍着弟弟厚实的肩膀，道：“回来便好，回来便好，可不要再走了。”

二弟回来，他这个伯父的担子可算是卸下来，只求快些领走乔伊，可别拣着在他的书斋闯下嚎啕大哭。

姚氏也是一脸的喜色，异常殷勤地招待着小叔。

褚慎在外面混得好，此番回来，定然又是成箱的皮毛银两，这些，可都是褚家儿女们日后的家底儿呢。

只是姚氏看到小叔从马车上扶下了个弱柳般纤细的娇媚女子，身边还带着两个孩子时，面露迟疑之色。

那褚乔伊初时湿润了眼角，眼巴巴等着爹爹归来，平复她的委屈。没想到爹爹竟然是拖儿带女的回来，一下子，她的脸也拉得老长。

而胡氏看着褚家体面的院墙屋舍，也是拘谨着呢。

她初识褚慎，那不过是躺在破庙里等死的汉子。

虽然这一路倒是吃穿宽绰，也不过是靠典当度日罢了。胡氏可没有想过褚慎是什么富裕人家的子弟，只老早做了吃苦的准备罢了。

可没想到，褚家倒是个体面的人家，不但屋舍整齐，而且还养着小丫鬟，看那姚氏和几个小儿女也是穿戴整齐，日子过得着实不错。

兄弟久别重逢，姚氏听闻小叔介绍那胡氏，乃是他的新妻。

当着胡氏的面也不好询问什么，只是叫小丫鬟去买了酒肉，又去村西的屠户家里沽卖了五花大肉，单宰了只大鹅，酒肉齐全地整治了一桌子酒席。

嫂嫂带着小丫鬟在厨下整治菜肴汤饭时，褚慎便带着胡氏去了姚氏给他准备的房间道：“嫂子不知我领了新妻回来，只预备了这一间，你带着笑娘且住着。这家里的人口多，怕是住不下。待得你我成礼后，再让嫂子将隔壁的老宅修整一番，你我带着孩子搬到那头去住，你看可好？”

胡氏性情柔和，自然一切都听褚慎的。

可是当第二日，褚慎跟兄嫂提及了此事后，姚氏倒是细细问了小叔带来女子的底细。

褚慎也知胡氏的出身不不好，怕兄嫂以后低看胡氏，并未尽道前情。只说她的丈夫病故，乃是个寡妇，因着对他有恩，又是无依无靠，是以，他便将她母女二人带回来了。

听完这些，姚氏一拍大腿：“小叔，你这是糊涂了！她若助了你，多给些钱银便是了，何必带着这妇人回乡？如今我们家也算体面，你要娶妻，那黄花大姑娘也是娶得的。何必娶个寡妇自讨晦气，还要替她白白养着姑娘……”

褚慎听了，碍着长嫂的面子倒是没有说什么，只是淡淡道：“我已经与她签了婚书，只差成礼，她既然跟我回了家，我又怎么能始乱终弃？只不过我这次回来，没有带什么钱银，这修缮屋院的事情，还请兄嫂多费些心了。”

褚谨是个两耳不闻窗外事的，自己的这个弟弟向来是有准主意的，当年他要离家闯荡漠北都拦不住，现如今人家自己都带回了新媳妇了，他这个当哥哥的还能送走不成？

所以对于弟弟褚慎所说的，他都是不假思索，满口应承了下来。

姚氏在一边干着急也不好使眼色。可是待得跟夫君回到自己的卧房里时，却连声抱怨他糊涂，不知劝劝自家的兄弟。

“我家如今在乡里也算是有头脸的，将来你若高中，重振了褚家的门楣，何等荣耀？可是你的弟弟却娶个不知底细的寡妇，这不是叫左右乡里笑话？”

褚谨原先还真没想过这关节，当下犹豫，然后道：“虽说长兄如父，可有些事情，到底是比不得父母高堂，二弟是个有主意的，既然都将人领回来了，我们作兄嫂的怎么好撵人？”

姚氏看不惯褚谨的绵软，心里越发来气：“说到底还是被美色糊了眼睛，在外头几年的功夫，便又带回个男孩，现在又被个不知底细的寡妇几句话便诳住了，这下子可好，将来那寡妇带的女儿出嫁时，少不得又是一份嫁妆……”

姚氏说着说着，心内越发的生气。看那寡妇年纪不大，娇滴滴的模样，以后且得穿金戴银的打扮着呢！也不像是个能操持家务的，将来少不得选买丫鬟进来帮佣，这样一来，帮衬他大哥的钱财，岂不是要少了？

想到最后，姚氏越发心疼自家兄弟的钱银，便是如同自己的丈夫要纳娶小妾般的长吁短叹，最后只立意要给那寡妇立一立家规，可不能像先前的岳娥那般，没个大小尊卑，处处跟自己争抢持家的风头。

待得安顿下来的第二日早饭时，姚氏借着给小叔添粥的功夫，又问了问褚慎，这次回来，可带了什么回来。

不待褚慎说话，随风抢先说道：“我们在路途上遇了盗匪，我爹受了伤，盘缠行李尽失，只带了胡娘子和她的女儿回来。”