老疯头一直疯疯癫癫，时事不明，唐宁扼要向他说明淮西河北战事情形，又向袁聪等讲起幸亏不曾直接南行。老疯头对老叫花子的沉着应变和计谋十分佩服。

老叫花子笑道：“当初我上了那圆通一当，害得小举人挨了一掌。吃一堑，长一智，这次自然要小心了。那圆通果然难以对付，又给他逃脱了。”

老叫花子与唐宁下棋，也知他故意相让，无奈太爱下棋，管它输赢，过过棋瘾便是，不过四五盘，也就罢了。

此去寻访柳玄成，正是官军与淮西军接战之处。老疯头自然要跟去，一是为保护外甥女，二是因那柳玄成究竟是被自己打伤的。老叫花子依旧不放心，虽说老疯头武功很高，但却疯癫多年，仅靠读书来习武，全然不通江湖事宜，其余一干少年江湖经验和功夫都有限，因此待他们走后，老叫花子又传下密令，让洛阳、襄阳各分舵沿途暗中保护。

唐宁等人沿途到了南阳邓州一带，细细寻访，却毫无消息。这江湖人物非同他人，最是难寻，他吃不打尖，不过是随身带些干粮，随手打些野味，行不住店，一棵树、一块石、一间破庙，一处房檐尽可成栖身之所。

众人寻了一个多月，不得不踏上回程。行至汝州，唐宁忽然想起以山棚所言，柳玄成离开山中之时伤势未愈，沿途可以不住店，但总不可以不吃药，一路上寻来，竟未想起寻访药铺。众人点头称是，又转头向南，果然从寻访医馆药铺中，渐渐寻出柳玄成的踪迹，竟象是奔淮西去了。

柳玄成淮西投敌，华山弟子自然不信，便认为他是伤重被胁迫而行。那汉子绑架柳玄成，也自然是意图不利于华山派，但近一年来华山平安无事，可见那汉子意图深远，背后不知隐藏了多大的阴谋。

众人所在的萧坡小村不过几十户人家，连个住宿打尖的地方都是难寻。其时已到六月，天气炎热，众人见村东一棵大槐树粗可合抱，盈盈如盖，甚是茂盛，便各找树杈休息。

天色初黑，一名少年急匆匆向西赶去，唐宁认出那人便是潼关外遇见的赵姓同窗。

唐宁不知究竟，便不动声色，任他过去。

到了中夜，隐隐从东方传来马蹄声，老疯头首先惊醒，跟着众人次第醒转。

不一刻，从东方奔来约莫五百骑兵，到了树下，下马略作休整。唐宁等见那人马旗帜衣甲皆不同于官军，竟是淮西叛军，相互示意噤声。

夜深时分，又是月初，天上细月如钩，叛军围坐篝火，哪想得树上有人。其中几名将领坐在一起小声议论，话音虽低，但在静夜时分，老疯头、韦玄中和唐宁听得十分清晰。

其中一位将领道：“丁将军，不知道今日的计谋是否可成。那高霞寓曾经征西川、成德，又听说他熟读兵书，难道会看不出这诱敌之计？”

那丁将军便是“金刀将”丁士良，道：“主公早将高霞寓的底细摸清，知道他虽然立了不少战功，却不过是一介勇夫，并无真实谋略，今天便是他身败名裂之时。”

另一名将军道：“高霞寓麾下毕竟有两三万人马，再不济也难对付。”

丁士良道：“三月份在郎山便故意让他小胜，送了两处准备弃用的空栅给他，便是要助长他的骄气。他手下唐邓兵马虽有两三万，但除了守城之兵外，可以动用的也不过一万上下。他只道我文城栅吴将军处不过三千兵马，哪知我军张网以待，梁将军确山五千兵马在南，柳将军嵖岈山三千兵马在北，再由李将军断他后路。那文城栅坚固难破，号称铁城，他攻又攻不破，退又退不得，教他上万兵马一个都跑不脱。”

那名将军道：“李将军虽然骁勇多谋，但只带了百名士兵，怎能封住他的退路？”

丁士良道：“李将军的师父赶来助阵，那几名高僧个个武功精绝，计谋更是高明，这次高霞寓是插翅难飞。”

那名将军依然冷笑着摇头，丁士良道：“陈将军不满，可是为得那个柳子野将军？”

那陈将军道：“知我者，士良也。那姓柳的不过是乳臭小儿，寸功未立，凭什么让他独当一面。”

丁士良道：“这是李将军举荐之人。”

陈将军忿忿道：“李将军虽勇冠三军，但他举荐的人未必便有多大本事，居然一来便给他三千兵马。丁将军为主公出生入死，战功卓著，也不过才是个捉生虞侯。”

丁士良忙止住他道：“陈将军莫出此言，当今大军压境，正需为主公出力，不可互生怨谤。”

那陈将军和其他将领仍旧一脸不平。丁士良便传令上马，到村西大路两旁准备伏击，以诱敌军。

淮西军去后，老疯头急与唐宁等道：“听那几名叛将口气，今日竟要伏击官军，怎生知会官军才好。”韦玄中分析那些和尚必是中岳寺圆通一伙，看来这次伏击也是圆通筹划，他心中还有一处疑问，却不愿提起。

等到五更初上，西面传来马蹄声声，愈来愈响，老疯头站在树尖，极目望去，见西方远远有千军万马，风尘滚滚而来，再向近来，已看清那帅旗上绣着一个“高”字。

唐宁等人没有老疯头这等轻功，站不了那么高，只等官军推进到二里远时方才看到，见那些淮西军忽然从林中杀出，两下砍杀一阵，淮西军便向南遁去。

老疯头叹道：“叛军不向东逃，而向南去，更是一着妙棋。小小伏击在先，使那官军麻痹，不防有更大的伏击在后。向南逃窜，使人不疑，再想不到是诱敌之兵，而只认为是偶遇散骑，淮西军中真有懂计谋之人啊。”老疯头当年习武，不单医书经书，兵书也读了不少。

过不多时，官军大队开过萧坡。那统军大帅正是随唐邓节度使高霞寓，一身亮铮铮金甲明光铠，胯下一匹千里马，威风凛凛，正打马经过那棵大槐树，却见从树上先后纵下七个人来。官军大惊呼喝：“有刺客。”数十骑冲出将这七人团团围定。

老疯头拱手道：“这位可是高霞寓高将军。”那高霞寓见一位衣衫褴褛的老乞丐居然直呼自己姓名，登时便沉下脸喝道：“你是何人，胆敢行刺本帅？”

老疯头笑道：“老夫特来告知将军，淮西叛军已在文城栅张网设伏，此去不得。”

官军此行正是向文城栅而去，闻听此言，便有无数兵将脸上变色。高霞寓大笑道：“埋伏？哈哈哈，你当我高霞寓是三岁小儿么？这几人分明是淮西奸细，怕我大军压境，因而故弄玄虚，与我拿下。”

袁聪杏眼圆睁，长剑已经出鞘。官军见袁聪亮了兵刃，更认定是刺客，当下便有兵士攻上。

老疯头身形转处，那些兵士手中长枪尽被打落在地，还好他不愿伤人，那些兵士都只是眼前一花，长枪已经离手，吓得连忙退后。

马上骑兵便没这么便宜，一身重甲，却被老疯头纷纷踢落在地。

上万兵士，一时惊呆，静寂无声，无一人再敢上前。

高霞寓也是脸上色变，将马死死勒住。他一生自负名将，以关羽自诩，百万军中取上将首级如探囊。

面前这老疯头却一招镇三军，取他高霞寓首级只怕用不着探囊，直如信手摘花罢了。

唐宁跨前一步道：“高将军，这几位义士方于月前助伊阙吕元膺将军平东都之乱，怎会是淮西叛逆？在下也与西平郡王之子、太子詹事李愬相识。”他性情最不愿攀龙附凤，媚结权贵，但事在紧急，为证大家清白，便将能拉出来的证据全拉出来，此即所谓病急乱投医。他本还想说老疯头是先朝进士，但连老疯头姓甚名谁都不知，何况老疯头如今衣衫褴褛之状，说出来那高将军也不信。

果然那高霞寓闻言沉吟不决。

中军一人呼道：“唐兄救我。”

唐宁看时，正是赵姓同窗，却被官军所缚。那赵姓同窗道：“唐兄，在下也是向高将军示警，却被当作奸细，说到了铁城没有埋伏便将我斩首祭旗。唐兄万望看在同窗份上，救我一救。”

唐宁道：“高将军，此人乃是赵千户之子，更不会是奸细了。”

那赵姓同窗道：“甚么千户，我父已经升为和州司马了。我舅舅是并州刺史。哎哟。”

唐宁道：“此事乃我等亲耳所闻。”将夜里听淮西叛军之言相告。

高霞寓听他话中毫无破绽，主要是那老疯头若是刺客，如今只需动手，任谁也挡不住，便也信了他们不是淮西探子，将那赵姓同窗放了，心中有几分动摇。

唐宁又告以淮西军情布置，高霞寓一颗心落下，狂笑道：“区区百人，便想截我一万精兵归路，淮西无人知兵，哈哈。”唐宁若只是告诉他有伏兵，不加详情，说不上高霞寓便会退兵，如今倒如画蛇添足。唐宁只知坦诚，却究竟不谙世故，不能因人变通，高霞寓是自负之人，熟读兵书，听着这淮西军事布置荒谬，便不放在心上，反而执意要进兵了。

唐宁道：“那些和尚个个武功高强，非普通士兵可比，将军还请三思。”

高霞寓笑道：“就算他是大罗金仙，我千军万马踏过，也要将他踏成齑泥。大军既出，岂能无功而返？”斜眼望一下老疯头，心道这老乞丐适才露的一手功夫甚是了得，看不出还是江湖高手，那淮西百人总不会人人都有这等功夫吧，催兵继续前行。

旁边一位偏将进言道：“不若分一支人马殿后，待他将前军合围，我便两下夹击他一翼，定获大胜。”此也不失一条万全之计。

高霞寓自视诸葛再世，哪肯听进别人意见，那偏将若不进言，说不上他倒如此用兵，如今定要另想别策，道：“孙子兵法云‘十则围之，五则攻之，倍则分之’，今淮西军用万人相若之兵围我，更仅以百人断我归路，所以我知淮西无人知兵。文城栅据山而筑，四面若有伏兵，也当远距数里，步兵一时三刻不能合围，我使强弓劲弩护我两翼，若敌军以骑兵突击，岂不正中我下怀？”诸将自然称赞。

大军东行，远远见文城栅依山高筑，形势险要。周围山虽不高，但若有伏兵，官军终究会吃地利之亏。当下高霞寓令弓箭手戒备，距离文城栅一箭多地停下，四面盾牌围定。那文城栅守军见官军到来，便分兵据守，偶尔放几枝冷箭。

高霞寓大笑道：“何来伏兵？若有伏兵，自然趁我立足未稳，四面攻击，哪能等我们安营？而今看来，那几人不过是故作妄语耳。”便令一将率兵搦战。

敌营中也出一将，两下相斗，那敌将不敌，退回栅中。跟着敌营中突出两将，夹击官军一将，高霞寓一扬手，便有两将冲上前去。敌营中也是一通鼓响，上千兵将杀出，官军中也杀出两千人马，两下混战，淮西军伤亡数百，且战且退。高霞寓见敌军败局已定，下令全军出击，莫使敌军合上栅门。急攻之下，已将号称铁城的文城栅外栅攻破，将两千多敌军压缩在内栅。高霞寓调强弓上前，淮西军更是伤亡惨重。

老疯头见高霞寓一意进兵，担心官军失败，便要唐宁等留在萧坡，自己到文城栅战场，相机行事。他疯癫十多年，一朝而愈，自惭十几年碌碌苟活，是以报国之心弥热。

唐宁与韦玄中也要前往，唐宁也是不忍一万官兵陷于敌围，心怀报国。韦玄中除此之外，别怀心事，想见柳玄成是否出现在淮西军中。

老疯头估量唐韦二人的功夫自保无虞，便应允了，袁聪等人欲去却是不许。当下三人展开轻功，奔上一处山头，见官军行将攻破文城栅。

一阵角声，南北山后淮西伏兵齐起。官军分兵两面抵御，前军依旧猛攻文城栅。两军大战，血肉横飞，杀声震天，长枪大刀乱飞，混战之中互有攻守，一时间看不出胜负。

忽见淮西北军中一将手执宝剑，四下砍杀，所有格挡的兵器皆被削断，那将一声清啸，飞身而起，从无数兵将头顶踏过，竟直奔官军粮车，阻挡者立被格杀，那将冲入粮车阵中，砍翻数人，将粮草点燃。另有一敌将也是持剑冲杀，十分骁勇。

韦玄中失声道：“柳师弟。”相距甚远，但从那将身法啸声看竟似柳玄成，另一敌将依稀似是秦宁。想不到二人都投了淮西，韦玄中和唐宁十分痛心。

官军粮草被烧，气势便怯了，败象已露，文城栅中淮西军乘机毁栅反攻，官军大败。那淮西军将官军分割包围，肆意屠杀，一时血流成河，惨不忍睹。

唐宁三人眼中含泪，竟无能为力。在这万人混战的战场，凭你武功盖世，也不能扭转战局，老疯头捶胸顿足，哭骂高霞寓。

高霞寓只收拾身边数百残军，奋力突出重围，向西逃来。却被一彪人马堵住截杀，其中果然有五名和尚，那些官军中有数名大将久经沙场，却经不起那些和尚一击，纷纷被打落马下。

老疯头突然纵身下山，迅捷无比。

高霞寓见众将抵不住那些和尚，非死即伤，身旁兵士越战越少，不由得仰天长叹，回转枪头，便要自戕。

老疯头适时赶到，左掌一挥，打落长枪，右手一把将高霞寓抓起，飞快向山上攀来。

那圆通几人眼见敌帅可擒，却被老疯头抓去。圆通认得便是那日打散官军，解了自己之围的疯子，圆通不知老疯头已经清醒，只道他依旧疯癫，且与官军为敌。那老疯头轻功绝伦，圆通自认相差太远，也不来追逐。

老疯头飞快上山，招呼唐宁与韦玄中，奔回萧坡，这才将高霞寓放下，劈面就是两个巴掌，骂道：“一将无能，累死三军，今日一万官军的性命生生被你害了。”他下手虽未用力，那高霞寓已是两脸红肿，低头不敢则声。

袁聪等忙问情形，知官军全军覆没，也是气不打一处来。袁聪骂道：“狗官。”举脚欲踢高霞寓，被唐宁一把扯开。唐宁见高霞寓身中数枪，血染战袍，也曾经力战，宁死不降，叹道：“高将军，你不听忠言，致有今日之败，不单尽毁你一生英名，这一万好男儿……”他哽咽不已，再也说不下去。

那赵姓同窗却不肯饶他，重重一脚，骂道：“他妈的，老子冒死给你传信，你居然差点将老子杀掉，老子回去一定叫我舅舅参死你。”先赶向长安。

众人将高霞寓抛在萧坡，向北归去。袁聪恨恨道：“这样的狗官，舅舅不该救他。”唐宁道：“袁姑娘，不是这么说。那高霞寓毕竟为国立过功劳，况且铁城之败，若连他也死了，真相便无人知晓，责任该由谁人来负？”

袁聪道：“我们不是人么？不会到处说么？”

老疯头叹道：“我们虽然知晓，皇上又哪里知晓，百姓又哪里知晓？少不得还赠他英烈，树碑立传呢。”

袁聪恨恨道：“也太便宜这狗官了。”韦玄中因柳玄成一事，一路沉默不语。

一路上众人眼睛都是红红的，到了舞阳，韦玄中才将那敌将看似柳玄成之事说给袁聪。袁聪大怒，便要冲到铁城去骂柳玄成，被众人劝住，心伤柳玄成因为自己竟投敌作恶，不由得掩面痛哭。

翌日启程，却不见了袁聪，众人大为焦急，急急赶向铁城。

大战过后数日，战场虽已清理，不过将尸体草草焚烧掩埋。到处可见残刀断枪、凝结污血，偶尔草丛中露出一截煞白的人手。

文城栅已在眼前，却不见袁聪身影。老疯头心急如焚，便想闯关。

唐宁拦道：“以前辈神功，自然出入如平地，却惊扰敌军，寻到袁姑娘却难。”

老疯头立时惊醒：“我也是一时昏头。”

唐宁道：“所谓关心则乱，前辈是太关心袁姑娘了。”

华山派一名弟子忽然发现什么，急忙扒开一处草丛，并排三名淮西兵士尸体，看伤口却象是华山剑法所伤，便道：“师妹来过了。”

韦玄中摇头道：“不是师妹。”

中夜时分，趁着多云，老疯头抓着唐宁与韦玄中从文城栅一飞而入。一场大胜之后，淮西军知晓官军再无元气进攻，戒备松弛。

三人查遍帐篷营房，不见袁聪下落，只有最后一处房屋未查。

老疯头指挥韦玄中与唐宁两侧迂回，自己悄悄推门进去。房中漆黑一片，有人发出轻轻鼾声。

老疯头摸近床铺，一道掌风劈来，老疯头一闪避开。

那人咦的一声，跟着又是一掌，掌风凌厉。屋中众人登时惊醒，纷纷呼喝。

那人喝道：“莫伤到自己人。”便是圆通，当先纵出房门。其余和尚纷纷出门，屋外已与韦玄中唐宁交上了手。

行藏已破，形势格紧。有几名和尚也是圆字辈的僧人，韦玄中与唐宁不是对手，且战且退。淮西兵士已被惊动，军营中开始骚动，有人高呼：“劫营了。”

老疯头大吼一声，一掌将一名和尚击飞，瞅见韦玄中支持不住，一脚踢翻火盆，逼开围攻韦玄中的和尚，抓住他腰眼，内力一吐，将他抛出军营。

圆通借着火光又见到了唐宁，嘿嘿冷笑中扑将上来。唐宁被一名圆字辈和尚和一名方字辈的和尚已逼的快要走投无路，见圆通扑来，更是难以抵挡，情急中连连后退，一缩身窜进一间屋中。

屋中正冲出秦宁，二人险些撞个满怀。对过一掌，唐宁首先出手将灯火打灭。

漆黑之中，唐宁与秦宁各持剑在手，屏住呼吸。这时谁忍不住先出声，无疑将自己送到人家剑刃之下。

猛然一面墙壁轰然倒下，屋外火烧营帐，亮如白昼。老疯头大吼一声，正是他双掌推倒墙壁，眼见唐宁与秦宁对峙，一把抓过唐宁，飞奔出营。

圆通与几名和尚紧紧追赶，见老疯头轻如飞鸟，从两丈高的栅栏上一纵而过，自知追不上，便守住西去必经的下山路口。

老疯头闯关自然不难，带着唐宁却不便，一不做二不休，干脆向东深入淮西。

除了寻找袁聪之外，老疯头想既到了淮西地界，便要看个究竟，察它虚实。

其时官军四面合围淮西蔡、申、光三州已有一年半，淮西左右不过三州之地，兵马虽强，但百姓生计颇苦，男丁皆被从军，只留老弱妇孺，不单食盐被断绝，粮食也所剩无几，便有银子也无处花去。城外到处见饿的瘦骨嶙峋的老人和妇女在河边挖菱角芡实，钓上来的鱼虾龟鳖已是小的不能再小。

老疯头与唐宁一路打野味为食，这鸟兽也是十分稀少，左右不过是些小麻雀之类，老疯头功夫此等高，也只能有饥无饱。看来不出数月，这些东西也会被吃光。二人初入淮西还是昼伏夜出，后来见蔡州城兵马空虚，城外竟不设防，便是白日行走也无人注意。

到了蔡州城门，那守门的士兵只当又是饥民，呵斥几句也就要放行，这时从城外来了一将，喝道：“且慢。”

唐宁抬头，见是秦宁，想不到冤家路窄，竟然不期而遇。

此处是蔡州城门，淮西腹地，纵然老疯头武功高绝，一旦被喝破身份，动起手来，也是危险万分，唐宁更是无望活着出淮西。

此时此刻，唐宁心一横，想起秦宁在铁城战场屠杀官军，立时双眼发红，昂然直视秦宁。

秦宁也直视他半晌，喝道：“确山的饥民，跑到蔡州做甚。这里什么也讨不到，要讨饭不能走信阳吗？”

守门兵士轻轻凑上来问道：“将军，信阳那里还有吃的吗？”这些兵士自己家中也是断粮，父母妻儿衣食无着，打量着如果信阳还有吃的，就让家人前去乞讨。

秦宁嘿嘿笑道：“如今淮西粮食都在军营，当然那里军营多那里就有粮食，有本事就到洄曲。”洄曲更是淮西重兵所在。

那兵士叹气道：“原来将军开玩笑。”秦宁自打马进城。

二人混入城内，见百姓走路都是低着头匆匆快走，认识之人只相互悄悄看上一眼，不敢互致问候，夜里城中更是漆黑一片，连灯都不准点。

唐宁与老疯头乘黑察看蔡州，只有内城有少许守卫，也不森严，往来将官频繁出入。

唐宁道：“想不到蔡州如此空虚，若有人奇袭，只怕有三千兵马就能攻破。”

老疯头道：“话虽如此，攻城终究不易，几个时辰攻不破，淮西周围的大军就会合围过来。再说沿路哨卡不少，怎能数百里奇袭？”

唐宁自嘲道：“晚辈不知军事，信口胡说了。”

老疯头道：“现在却是无从打探袁聪下落。”

唐宁道：“有一人可能知道。”

老疯头点点头，出了蔡州，埋伏在西去路上。

待到秦宁飞马驰来，老疯头一晃身窜上马背，右手扣住秦宁咽喉。

秦宁惊恐莫名：“前辈饶命。”

老疯头任那马向前飞奔，沉声道：“问你一事，老实答了饶你一命。”

秦宁忙道：“前辈请讲。”老疯头道：“可曾见过袁聪？”

秦宁道：“哪个袁聪？”老疯头喝道：“还有哪个袁聪？华山派的袁聪。”

秦宁道：“晚辈不认识，是男是女？”

老疯头这才讲得清楚：“一个十八岁的姑娘，到文城栅去找人。”

秦宁道：“不曾有过，只有前辈闯过文城栅，没有别人。”

老疯头手一紧：“真的？”秦宁忙道：“千真万确，的确没有什么姑娘。”

老疯头这才放心，一跃下马，忽又想起，飞奔而上，又扣住秦宁咽喉，道：“那日有个小道士，你们将他怎么样了？”

秦宁被他捉了放，放了捉，吓的魂飞魄散，忙道：“没有抓到，已经跑了。”老疯头这才放手。

知晓袁聪与韦玄中无事，老疯头与唐宁干脆从蔡州向南到申州光州，看清了淮西的军情布防，却是信阳东面一带布防甚严，申州蔡州最是空虚，从武胜关旁翻越桐柏山，这才逮头野猪饱餐一顿。老疯头衣着本来便象乞丐，如今唐宁也是面容黑瘦，衣服脏破，形同乞丐，还好正因如此，一路在淮西不曾再引人注意。

到了市集，这才买衣梳洗，老疯头虽言不在意衣着，但身上破衣十多年不换，早已不能再穿，何况他毕竟以进士自居，岂能一生作丐？从洛阳南下，袁聪便屡次催他换衣，其时仓促来去，竟无充裕时间找人裁缝衣衫。后入蔡州，鹑衣百结，充作乞丐，倒正好掩人耳目。此时老疯头更了新衣，头发虽然花白蓬乱，稍梳理了，确象饱经风霜的老书生。

此处是安州地界，安州刺史便是李愬的兄弟十三郎李听，唐宁前去求见，将淮西状况告知。李听年还不过三十，待人接物却甚有气度，虽然官低兵少，但战事开始，与鄂岳观察使柳公绰二人同心协力，虽未取得大胜，却从无败仗，得所报淮西虚实，如获至宝，对老疯头也是敬为上宾。

不想诏命下来，调李道古出任新的鄂岳观察使。

李道古乃曹王的儿子，一介纨绔，哪会用兵？又从未经过战阵，比那高霞寓还不如，只知傲慢大言，说道：“谁不知淮西早已外强中干，内里空虚，不久看我突出奇兵，拿下申州。”自恃是宗室之子，进了安州，竟将柳公绰不少家产据为己有，又诬李听作战不力，将李听擅自免职，更将老疯头与唐宁得来的情报贬为一钱不值。

唐宁与老疯头大失所望。老疯头更是灰心丧气，愤道：“不再理会这些无能将帅，我们且游山玩水去。”带唐宁径下武昌，游黄鹤楼，又向西转南下朗州，说要到桃花源隐居去。唐宁知老疯头心中有气，借以发泄，便由着他去。

其时已六月末，桃源虽在，哪来桃花？遂绝了到桃花源之心，从此向东乃是洞庭湖，岳阳又是那鄂岳观察使李道古辖地，老疯头怒而不去，偏要向西。西面武陵高山险峻，乃五溪荒蛮之地，如何去得？老疯头却道正好，唐宁不便执拗，也由他向西。

一路西行，高山频阻，实在难行，许多唐宁过不得处，皆是老疯头提着他飞过。山中之日，只采撷野果服食，唐宁受伤之际，曾从孙山人学习本草，便挖黄精、葳蕤，摘木耳、猴头，以此充饥。哪知这也有好处，唐宁日日爬高山、涉险滩，服补气充元之物，得老疯头指点，内功轻功大有进益。

这日又攀上一座大山，向西望去，但见几十里外崇山峻岭，翠微重迭，中间一条大江，碧绿如带，沿江一带屋场村寨大大小小约有数十，晨曦初照，真是如诗如画。

自武昌西行，一路风景，二人少不得作诗相和，老疯头趁此点拨唐宁。到了此间，风光美不胜收，二人竟皆吟咏不出。进得村寨，当地民风淳朴，十分好客，但风俗言语大异，相互之间十句倒有九句听不懂。那寨民载歌载舞，以山中的猴儿酒来敬客人。老疯头久未沾酒，早已闻到酒香，此刻更是大过酒瘾，不多久酒酣耳热，困顿欲睡。

其时汉民将这些寨民视作荒蛮贱民，寨民心中也自认低人一等，唐宁却不存此念，礼节不差，虽然言语不通，那些寨民却将他看作自己人。

老疯头馋上了猴儿酒，想去山上弄它一些，连写带画，总算让那些寨民明白。寨民也连比带划，意思是山高路险，不容易得。老疯头哈哈一笑，左手一撑，已窜上房梁，又一纵，回到原处，众人只是眼中一花，都未看清。那寨民何曾见过这样的功夫，还以为是神仙下凡。

老疯头疯癫刚好之际，总在想着疯癫之前十几年的事，所现性情也如同从前一般儒雅，近来不知不觉性情有所转变。十几年疯癫率性已成习惯，虽然疯病好了，便言语口气等也难改，一口儒雅之言有时反而觉得别扭。近来连经高霞寓、李道古之事，报国热忱冷了许多，便有些无忌行状，虽与心中有气相关，也与十几年来疯癫不知不觉影响性格有关。

寨中一名十三四岁的小厮自告奋勇来做向导，带老疯头和唐宁向西面高山而来。行了一日，到得一片峰林之中，但见山峰峻峭，形态各异，深谷幽静，溪水欢流，步步成境，果然是神仙境地。三人牵藤攀葛，上得一处峰头，这峰头却极平坦，有数亩大小，中间尚有一泓清泉涌出成池，四面奇松依崖而生，天然生就十八个观景台，登台望去，风光一览尽收。此处乃是上万山峰最高之处，又有泉水天池，与华山南峰仰天池异曲同工，极尽天然之妙。俯瞰下方，那些峰头如柱如笋，似蛇似龟，千姿百态，半掩云中。

那小厮指向西北，极远处尚有大山秀出云外，比此山还要高出许多，那小厮比比划划，唐宁这才明白他的意思指猴儿山乃在西北大山中。

老疯头更不迟疑，抬步便行。那小厮已困顿不堪，老疯头问明方向，一把将那小厮抓起，便向山下跃去。唐宁勉力追随，在山中多日，已领悟纵跃之法，依自己内力当然不能同老疯头一般腾越，便借山石藤葛草木之力，飞梭其间。那小厮哪经过这等飞跃滋味，先是被吓得惊叫连连，后来习惯了，倒放下心来，手舞足蹈，甚是欢欣，他背心被抓，手足却是能动的。

转眼已下了山峰，经过一片石滩，又向山上攀去，几个时辰后到了那西北大山上，此处向上望山势已缓，向下望却是悬崖深深，云遮雾绕，投石无声，竟不知有多深。云雾之中露出上千座峰头，个个直立如笋，相距近的两三丈，远的有十丈开外。那小厮将二人带到一处石窝，石窝上痕迹斑斑，便是原有猴儿酒之处，此时已干了。

老疯头大失所望，那小厮拉住他的手，另一只手比划喝酒之状，指向云雾中一座峰头。原来猴儿十分警觉，土人每次偷猴儿酒不能多取，否则猴儿发现，便要另换地方，此石窝便发现被人盗过，竟换了一个人不能至的所在，跑到这高耸孤立的峰头上去了。

那峰头离崖边远有五六十丈，自然不能凌空飞渡，便是在各个峰头之间寻一条可借力踏脚的路也是不能，三五丈远老疯头或可勉力飞过，但其中有远逾十丈的，自然无法飞渡。老疯头远远望见那峰头上猕猴出没，馋得口水直流，便要下到谷中再爬上猴山。唐宁道：“不可。此谷不知多深，即便下得去，这上千峰头伸入云中，又怎知哪一座才是猴山。”苦思冥想，居然被他想出一条妙法来。

原来那峰头之上皆有松树生长石缝之中，虽不粗壮，但依老疯头的轻功造诣，只要有些微借力即可。唐宁的主意乃是以长绳沟通峰头，凭空搭出一座绳桥出来。

老疯头大呼妙也，便即砍取葛藤，他却不用刀，只用掌缘，凝聚内力，比钢刀还要快，把那小厮看得呆呆愣愣。唐宁便撕皮搓绳，那峰头甚远，又不能直达，转折之间，便有百丈，准备了两日两夜，才备就共二百丈长的绳索，各长数丈到二十丈不等，绳头砍取木叉作钩爪。

一切准备停当，老疯头便挥绳钩住最近峰头上的松树，两下钩系牢了，从那绳桥上飞渡过去，又去搭第二条绳桥，如此一座又一座峰头被连起。绳桥终究难以承付过重，是以老疯头无法将绳索全带在身上，一次只能带上两三条，所以时常需回来取绳。远远的看绳索隐在云雾之中，那老疯头便似踏云而行，飘然似仙。

直花了两个时辰，绳桥大功告成。老疯头飞渡到了猴儿山上，那些猕猴忽见人来，登时惊散，老疯头取皮囊盛酒，足足二十多斤，从绳索上飞渡回来。先尝一口酒，香沁入肺，直呼妙也。他却还不罢休，出门时足带了三个大皮囊，今只一囊，哪能停手，登时又飞渡过去。

那猕猴见人偷酒，如何肯依，从各处跳出来，乱抓乱咬。老疯头虽轻功绝伦，纵跃闪避，但哪及猴子众多，闪避不及，几被抓破面门。

他自然不肯重手加害这些猴子，情急之下，心想点点穴如何，他也不知猴子穴位何在，只依人的穴位参照出手，居然一击便中，原来猴子的穴位与人倒是一样的。

老疯头将猴子纷纷点倒，又满盛一大皮囊而归，又去取第三遭时，见那些猴子倒在地上，眼泪汪汪，吱吱乱叫，叫声甚哀。要知道这峰头极是高峻，猴子上山也是不易，为造这池酒，不知上下了多少次，运了多少桃子来，今朝却被人尽取了去，如何不哀？老疯头见那些猕猴十分灵性，倒动了恻隐之心，不再去取酒，将猕猴穴道解开，还从怀中掏出干粮留与猴子。

那些猴子果然灵性十足，知老疯头手下留情。那老疯头从绳桥飞渡回来，倒有几个猴子也顺绳索一路跟来，立在最近的峰头，吱吱叫着，声音中却不再哀怨。老疯头笑着向那些猴子拱拱手，那猴子也依样模仿，拱手致意。老疯头虽取了他们的酒，但留下这座绳桥，猴儿们采摘野果大是方便，反倒是得大于失，那猴儿们自是欢欣鼓舞，唐宁笑着向它们挥手作别，那猴儿们果然也拼命挥手。

下得山来，一路又到澧水之畔，那小厮自认得道路，回寨之后绘生绘色讲起此番经历，那些寨民径将老疯头当作神仙。老疯头却与唐宁顺澧水而下，走不多时，又听闻兵刃相交之声。

几日来，二人如山中神仙，浑忘世事，不想一下山，又身入红尘中。当下迎将上去，见一人被人追杀，且战且退，已受了几处刀伤，抵挡之中，腿上又吃一刀。那人心知无幸，厉声道：“我在柳家寨多年，总有些个功劳，作啥子将我往死里整。”

那追杀之人冷笑道：“当初大当家的带了十几个人，就只你一个活着回来。你暗算了大当家的，还跑到这山沟沟里享清福，倒想的美。”

那人道：“大当家的遭官军杀了，那个是我害的？”唐宁听得明白，此人便是殷宜。

那追杀之人冷笑道：“凭大当家的身手，会叫官军杀了，你骗哪个？新当家的吩咐了，要将你龟儿子抓回去剥皮剜心，祭奠大当家的冤魂。”无论殷宜如何分辨，那几人终是不听，一刀快似一刀，终将殷宜制住。

唐宁冲上前去，大声喝止。那柳家寨的四人自不将他一老一少放在眼中，喝道：“哪里来的娃儿，来管老子的闲事，活得不耐烦了吧。”

殷宜也认出唐宁，他已是有气无力，道：“恩公，你快走路吧，你救得我一遭，救不得我第二遭、第三遭。”

唐宁对那四位柳家寨众道：“你们的大当家的确为官军所杀，在下也是亲见。这殷宜还曾为保护你们大当家的，中了一箭，你们便放过他吧。”

柳家寨那人冷笑道：“就凭你娃儿一句话，便放过这厮？你好大的口气。只怕害我大当家的，你这娃儿也是同谋。”举刀便砍，事前毫无征兆。

殷宜却了解那人为人，一听他口气不对，忙叫：“恩公小心。”唐宁闻言一闪。那人刀尚未砍下，已觉一阵风过，手中刀已没了。

原来老疯头如飞而来，一把便将刀夺去。那人大吃一惊，疾退两步，回到两个同伴之间，俯手捡起殷宜之刀，横在胸前。老疯头问唐宁：“这几个与你有甚么过节？”他根本不知江湖之事，柳家寨是什么也是不知。

唐宁冷笑道：“川东柳家寨，聚啸山林，抢劫商客，血洗云梦镖局，江湖上好大的名声！”

那柳家寨四人嘿嘿笑道：“小娃儿倒晓得我柳家寨的威名，还不乖乖的跟老子回去？”老疯头轻蔑一笑。

柳家寨那人适才只看着唐宁，没见到老疯头从一旁赶来，手中刀被夺，只以为自己一时不小心。他哪里将一个老头子放在眼里，挥刀便向唐宁砍来，那三人也是挥刀杀来。

老疯头将单刀递与唐宁，唐宁持刀格挡，甚不顺手。他从未习过刀法，持了刀却使的是剑法，威力大打折扣。那人只道他功夫平平，挥刀急攻。唐宁一阵急退，将刀掷向那人，趁那人打落单刀之时，已将长剑取出。

老疯头一面与那三人游斗，一面向唐宁询问事情究竟，以他功夫收拾这三人自是不费吹灰之力，只不过要和唐宁搭话，也不去进攻。

当下唐宁一面以青云剑法抵挡，一面将当日在上林苑中遇到官军杀柳家寨众人之事讲与老疯头。殷宜也道：“我被恩公救后，便到这山中种田糊口，哪知他们还是找上了门。”

柳家寨那人依旧不知唐宁未尽全力，只道这小子使的是江湖末技，自己仍占上风，冷笑道：“就算大当家的不是你龟儿子杀的，你不回山寨，便是该死。”

老疯头喝道：“你们四个恶徒，还不罢手？少造些罪孽，快快滚吧。”

那人狂笑道：“这老狗放得好臭的狗屁，哥儿们，手上加把劲，把这老狗给我宰了。”

老疯头怒不可遏，劈面一掌，便将一人击得面目血糊，飞出两丈，当场毙命。另一人眼见不妙，在老疯头面前，哪里又逃得去？老疯头又一掌，便将他也毙命。

唐宁呼道：“前辈不可杀人。”已经来不及了。第三人没命价逃跑，老疯头欺身直上，眼见一掌又要将他杀却，唐宁急呼：“前辈。”老疯头只道他出了意外，回身来救他，却见唐宁浑然无事，只口中道：“前辈便饶过他吧。”那人借此机会，急忙一头扎入澧水之中。

老疯头见唐宁只是招架游斗，他与唐宁相处多日，也知他性情温和，心肠太软，未免迂腐，便道：“若你在沙场阵上，也不杀人么？”

唐宁道：“沙场杀敌，那是自然之事。”

老疯头道：“两军交战，那士兵却未必是恶人。而今遇着盗贼，你却要学东郭先生么？”

唐宁凛然受教，道：“前辈教训得是。”催动手中剑，攻势大盛。

那人见两位同伴被杀，已然胆寒，只想拼命逃去，却为唐宁阻住去路，此时唐宁使出白云剑法，他哪是对手？也算他见识不弱，惨呼道：“原来你是太乙门弟子。”

唐宁道：“在下不是太乙门下。”过得十几招，那人支持不住，被唐宁一剑穿心。

唐宁再去看殷宜时，那殷宜已伤重而死。唐宁叹口气，想这殷宜虽未做过甚么善事，终究弃恶，况且也是一个重义气之人，挖一个土坑将他葬了，用木片刻了几个字“义士殷宜之墓”。想再挖坑去葬那三人时，老疯头已一把一个，抛入澧水中去了。

老疯头近来并非尽是游山玩水，他其实心中想了许多事，也想了许多道理。初时袁聪欲杀圆净时，他还阻止，而今他对朝廷命将无能甚感失望，也不理会甚么唐律了，遇到该杀之人，一掌毙却便是。

再沿着澧水向东去，又北渡长江，到得当阳境内，听到了宣武军击败郾城淮西军两万人、杀两千、擒一千的好消息，老疯头又高兴起来，便与唐宁计议要将淮西军情去向宣武军通报。那宣武军节度使便是围剿淮西的统帅、韩公文的父亲韩弘，直接统兵的是韩公文的哥哥韩公武，唐宁自然同意前往。行近襄阳，听说山南东道节度使换作了郑权，唐宁便先去求见郑权。

郑权是文人出身，不谙战事，其职责乃是向唐随邓军队筹备粮草物资一应后勤之事，并不直接参战，见唐宁来，只托他向洛阳家中带一封家书，前线之事似乎并不关心。唐宁见他三次，已经知晓他是本分守责、明哲保身的性情。

秦宁在铁城一战，杀伤官军数员大将，初得了圆通和李祐的信任，被任命为捉生将。秦宁心喜道：“看来我秦宁出人头地为时不远。”

这日李祐派秦宁截杀来往东都与宣武军的官军信使，秦宁道：“李师兄，昨日我活捉了唐州的信使，不是正好加紧审得情报图谋进兵么？如何还要打草惊蛇。”

李祐道：“近来好生奇怪，无论如何也抓不到东都的信使，似乎伊阙军营从不派信使一般。”

秦宁道：“信使往来，都是必经之路，终日设伏，难道还抓不住他？”

李祐道：“从前东都信使所经之路都有人设伏，却始终不见其人，所以有劳秦师弟前去。”

秦宁于是潜伏在东都洛阳与宣武军前线之间的必经之路上，一日过去，始终不见官军信使。却见唐宁匆匆而过，身上连长包裹也不带，只背上插支长箫，手中拿着书卷，更是一身读书人打扮，连吃饭打尖也在看书。

秦宁心中“呸”的一声：“死书呆子，好好的长安不呆，跑到这种地方做什么？”

待得唐宁过去许久，秦宁猛然惊醒：“这唐宁数月前潜入淮西，总不是为了游山玩水，这小子如今故作这分打扮，一定别有所图。”

秦宁一心胜过唐宁，以洗少时之耻，便沉住气耐心守候。第二日果见唐宁返回。

此处一片深林，人迹稀少，秦宁抱剑当胸，挡在大路中间。

唐宁远远已见秦宁，心中冷笑，迎上前去。

秦宁道：“好个唐举人，你不是要读书登科么？如何作那乞丐模样，跑到蔡州？”

唐宁笑道：“在下不正是书卷不离手么？一时游历到蔡州，没想到却遇见了秦将军。”唐时读书人中举后，需要到处游历，获取名声，得到权贵名流推荐，才有希望中进士。

秦宁冷笑道：“蔡州刮地三尺也挖不出几粒粮食来，唐举人跑到蔡州，莫非要作‘流民赋’？”

唐宁道：“蔡州百姓确实在水深火热，吴元济穷兵黩武，败亡不远，秦将军却是乐在其中啊。”

秦宁心道：“我身负重责，岂是你能知晓？”他总想压唐宁一头，便是嘴上败下阵来也是难受，拔剑道：“我也不耐与你打这嘴上官司，今日便在兵刃上决一高下。”

唐宁却道：“秦公子，你我有同窗之谊，我还是劝你早早回头。”

秦宁喝道：“少废话。”持剑攻来。

唐宁撤步闪开，脚步怪异，这是他在武陵大山中练的轻功，姿势虽不雅，却是实用，一下便摆脱了秦宁的攻势。

秦宁连连急攻，唐宁空手抵挡不住，将背上长箫拔出，使的却是剑法，虽说那是铜箫，内力灌注，也是大有威势。

秦宁见唐宁时隔一年多，功夫突飞猛进，不觉又嫉又恨，心道：“这小子不单文才在我之上，只怕再过几年，武功我也不是他的对手了。今日我一定要击败他。”加紧攻势。

唐宁用的是铜箫，兵器上究竟不顺手，只靠脚步灵活，四下避让，场面上看去颇是惊险。

从林中跳出一人，挥剑抵住秦宁。

秦宁怒道：“你为什么要帮助小秀才？”

那人笑道：“小秀才在萧坡帮助过我，自然要还他这个人情。大家同窗，就算有些过节，总不能兵刃相向。”却是那赵姓同窗。

秦宁心道：“我在献陵差些便一剑刺死他，不过，在蔡州城门也算放他一马。”当时老疯头在侧，若声张起来，只怕第一个死的便是秦宁。

此处虽然偏僻，终究远离淮西，秦宁不宜久留，狠狠瞪唐宁两眼，转身离去。

几日后回到淮西，秦宁带了一具尸身。李祐喜道：“秦师弟果然一击见功。”却见秦宁脸色不佳。

李祐将那尸身仔细一看，却是淮西军中一员有名的捉生将，脸色顿变。

秦宁叹道：“我经过舞阳，不想却见了徐将军的尸身。我见识不足，不知徐将军遭何人所害，所以将尸身带回，师父见多识广，不知能否认出。”

圆通看过伤口，哼一声道：“长安剑法。”

李祐皱眉道：“长安剑宫居然参与。”

圆通道：“长安剑宫的弟子很多在神策军中，这次派到前线军中也不稀奇。”

秦宁一脸哀伤同类之色，咬牙道：“下次让我遇见，定要为徐将军报仇。”

唐宁确实是东都军中信使。当日老疯头与唐宁欲投宣武军，路过洛阳伊阙，被东都留守吕元膺挽留在帐下。

这日吕元膺便遣唐宁往潞州昭义军送信。当下从孟津北渡黄河，向太行山而来，他一身读书人打扮，一路不曾引人注意。

两面高山百丈，深谷急水，道路却是险恶，自来便是盗匪出没之地。唐宁上到山腰之间，回头时已是云封山谷，路边一处简易茶棚，秦宁与丁士良居然便装在座，此外还有三人。

狭路相逢，避之不及，唐宁直迎上前。

秦宁却是不认识他一般，只与那四人低声攀谈。

唐宁见秦宁不动声色，也寻张桌子坐定，再看身旁另一座上却是那赵姓同窗自在低头饮茶。

丁士良甚是警觉，低声嘀咕，秦宁道：“左右不过两个书生，休要理他。”他虽也是低声说话，声音却比丁士良要高，分明是要唐宁二人听得。

丁士良回应几声，却是听不见的。

半盏茶功夫，从山上下来一位带马的汉子，虽然穿着便装，却人人晓得潞州的信使到了。此处山路陡峭，无法骑马，丁士良等正是借此设伏。

那信使似乎常行此路，与茶棚老板小二皆熟悉，打个招呼坐下喝茶。

丁士良与秦宁对视一眼，起身先去。

余下三人却似乎要坐得更久，等到潞州信使饮好茶去了一箭之地，这才起身欲去。

赵姓同窗抬头笑道：“驼山派的朋友，杀人灭口的事，何必性急，多活一阵不好么？”

那三人大惊失色，拔剑攻上，分为上中下三路，看来乃是一种剑阵。

唐宁原以为那三人也是淮西军士，不想却是驼山派，吃了一惊。看那三人使剑，忽然想起当年刺杀裴度的刺客似乎也是分为上中下三路配合，莫非当年的刺客竟是驼山派。

赵姓同窗以一敌三，直落下风，唐宁看他出剑，在骊山大会见过，便是长安剑法。

长安剑法攻势凌厉，防守自然有顾不到处，若是一对一时，攻敌所必救，然而这三人配合有素，相互弥补，竟看不出有明显的破绽。

赵姓同窗一时拆解不开，眼见两名驼山派汉子一上一下将他逼住。另一名驼山派之人绕到他身后准备夹攻。

唐宁拔箫抵住。那人吼道：“什么人？干吗插手？”唐宁笑道：“不过赶巧而已。”

驼山派剑法看来只是剑阵厉害，唐宁将那人逼住，剑阵已散，那二人便出了漏洞。

赵姓同窗立刻反守为攻，步步进逼，笑道：“驼山派功夫原来不过尔尔。”

唐宁虽使铜箫，却也将那人逼得连连后退。那人一阵急退，靠到了店小二身旁，猛然脖颈一凉，已然身首分家。

杀人的却是店小二，手中拿着一把切肉的菜刀，刀口一丝鲜血。

那店主人嘿嘿一笑，使双掌欺上，照驼山派一人后心拍上，登时击杀。

驼山派顷刻功夫三去其二，余下一人惊恐之下也被赵姓同窗击杀。

没想到驼山派伏击潞州信使，反而落入他人圈套。那店主人功夫甚高，一掌将驼山派那人击死，决非江湖泛泛之辈。

唐宁心下正盘算，赵姓同窗上前对那店主人行个礼道：“多谢王屋派师叔出手。师叔这手功夫可帅得很。”

那店主人笑道：“大家既然结盟，自然有难共当，有福共享了。只要你我两家齐心协力，这河南一带还不是呼风唤雨。”甚有得色。

赵姓同窗转头向唐宁道：“又遇见唐兄，多谢了。”

唐宁笑道：“看来一场好戏，偏叫在下这不入流的赶上显眼。真是惭愧。”

那店主人嘿嘿一笑，店小二也是脸露不屑之色，想来是因唐宁使了不入流的青云剑法。

赵姓同窗道：“唐兄，上次别后回到长安，曾向大师兄提及遇见你，大师兄对你甚为关切，吩咐再遇见你邀你到剑宫一叙。”

唐宁道：“请赵兄代我向阎大哥问好，在下一时恐怕难回长安。”

那店主人脸色顿时变得谦恭，道：“这位小兄弟用铜箫却使青云剑法，我眼拙看不出师承，不过看修为却是名家子弟，可否见告？”

唐宁道：“在下无门无派。”

自然无人相信，唐宁见得多了，也不以为意。

赵姓同窗道：“当年大师兄劝唐兄留剑宫不成，想不到唐兄如今却自己习武。”

唐宁笑道：“微末功夫，防身而已。”

赵姓同窗道：“唐兄此去何方？”

唐宁道：“听闻潞州地灵人杰，前往游历。”提及潞州，想起适才那潞州信使，不知是否被秦宁劫杀，道：“那秦宁误投匪类，真是令人痛心。今日还望他少作罪孽，尽早回头。”

赵姓同窗笑道：“唐兄放心，潞州信使肯定无恙。”

唐宁知他已有安排，作别上太行山去。

昭义军节度使正率军在河北柏乡讨伐成德王承宗，偏偏今日潞州刺史又不在府，唐宁只得在西街找处客栈住下，也不知是不是秦琼落难潞州卖马所住的那家店，反正用过饭，到西街一转，连这家在内倒有三处客店都树着“秦琼卖马处”的标牌，还有“秦琼客房”，收费奇贵，客人还排不上队。

潞州城又不甚大，唐宁不觉又转回州衙前，倒见州衙两边钟鼓楼有些特别，鼓楼稍近而钟楼稍远，这倒也罢了，最奇的却是鼓楼在东，而钟楼在西。自来晨钟暮鼓，钟楼在东而鼓楼在西，天下衙署道场莫不如是，而此处特别不知何故。原来玄宗李隆基即位之前曾为潞州别驾，便在此处延揽了一干文臣武将，此乃天子龙兴之所，自然要与别处不同。

这时钟楼之下独坐着一位二十七八岁的儒生，容貌清秀却面带病容，不住咳嗽。唐宁受伤后曾从孙山人学医道，虽时间仓促，只来得及学习本草，但基本的医理尚知，那人一望便可知患上了痨病。此时八月头上，午后天气仍热，那人却倚墙而坐，日照当头，虚汗直出，时而仰天长叹，时而低头苦思，口中念念有词，似在吟诗。

唐宁知道痨病一忌愁苦，二忌辛劳，而那人却二者兼具。唐宁见那人如此不爱惜身体，忍不住上前道：“这位兄台，如何这般不知自惜？”

那人抬头打量唐宁，却从未见过，听口音应是关中人氏，便起身作揖道：“这位兄台天子脚下，来此小州作甚。”他讲话却是洛阳一带口音。

唐宁也还揖道：“长安唐宁，有事到潞州公干。”那人道：“兄台可是寻找刺史么？他前日到柏乡劳军，恐怕非三五日不能回来。”唐宁不觉踌躇道：“这却如何是好？”

那人道：“若是急事，可交与在下。刺史去后事宜暂由昭义军兵马使李将军代掌，在下可与引见。”

唐宁问道：“阁下是……”

那人叹口气道：“在下昌谷李贺，暂在府中入幕。”

唐宁吃惊道：“可是李长吉么？”那人点头称是。李贺十八岁时才名已满天下，想不到竟在潞州充作幕僚，唐宁肃然起敬。

李贺却是情志消沉，毫无得意之色，从他身上丝毫看不出有写“黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开”、“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”的豪情壮志，以致唐宁心疑此人是否假冒。及至到了昭义军衙门，人人唤他“李先生”，那将军唤他“长吉公”，这才不疑有他。

唐宁所带书信，一封与昭义军节度使，一封与潞州刺史，那将军匆匆阅就，便写了回信，交与唐宁。唐宁伸手去接，猛然从信上传来一股内力，直攻唐宁心脉。

唐宁遽逢此变，急使真气护住，两股真气一交，那股袭来的真气便退去了。

那将军拱手笑道：“原来唐公子身怀绝技，怪道吕将军会派你作信使，适才李某多有得罪。”原来那将军初时打量唐宁一个未弱冠的书生，如何吕元膺使他传信，莫非有诈？暗中细看唐宁，行路沉稳，起坐之间倒似有功夫的。

昭义军原与河北藩镇一般无二，由太行派割据潞泽相卫邢洺等州称雄，只是当节度使薛嵩死后，武灵门乘机强占了相卫二州，太行派才归附朝廷。那将军也是太行派的一个长老，名唤千绝刀李胜，一柄大刀使得神出鬼没，不单江湖拼杀，便是战阵冲杀也是实用。他见唐宁身负功夫，便出手相试。

唐宁道：“在下这点微末功夫，也算绝技？真是贻笑大方。”

李胜道：“唐公子年纪轻轻，内功修为却在李某之上，不知是哪家名家子弟，佩服，佩服。”太行派势力虽大，但仅论武功，却不是最好的，李胜已试出唐宁内力不在自己之下，这佩服确实不是客气。

唐宁笑道：“在下无门无派，也非江湖子弟。”李胜自然不信，但唐宁不讲，李胜也看不出。

李贺自然更是什么也看不出来，见唐宁年仅十八九岁，一身武功居然博得昭义军排行三哥的李胜敬佩，不由得对唐宁刮目相看，因想起自己十八岁时离家到洛阳求取功名，便得韩愈赏识，诗名得以在士大夫中传播。李贺是唐皇室支系，出身自然高贵，又有韩愈等人推荐，眼见前途无量，高中乡试后到长安应试进士，一切看来都顺顺当当。

谁想有人从中作梗，讲李贺父亲名字“晋肃”，“进士”之“进”与“晋”同音，李贺应该避讳，这么一个荒唐的理由居然被考官采纳，这也是李贺少年气盛得罪了人之故。李贺被迫放弃考试，从此仕途黯淡。虽然经韩愈推荐，靠“诸王孙”的身份作了一个从九品的小小京官，但心高气傲的李贺如何能忍受这份卑微之职？心情郁闷之下，反惹了一身病。又投到潞州韩愈的侄婿这里做幕僚，三年来病况愈重。

李贺自考场失意之后，几番想投笔从戎，弃文习武，无奈多年苦读，身体孱弱，只得作罢。方今藩镇割据，他是宗室子弟，一心想削平藩镇，恢复祖先一统社稷，这才写出了“男儿何不带吴钩”这样的诗句，争奈空怀才华，报国无门，郁闷难消。

李贺见唐宁精神饱满，一身朝气，朦胧中便如自己少时一般，自感青春一去不回，岁月催人易老，不由得长叹一声，心道：“我李贺当年若不习文而习武，成就定不在这少年之下。而今俱往矣。”二十八九岁正是感慨青春不再的时节，何况李贺如此少年得意、老大壮志难伸之人。

那李胜是极好客之人，当下到酒楼设宴为唐宁接风，李贺与另一位将军作陪。唐宁心知李胜如此乃是看吕元膺的面子，加上他性本温和，出语更加谦逊。

掌柜的讨好李胜，唤女子来弹琵琶助兴，说是才传来的新曲，那女子展喉弹唱，却是白居易的新作《琵琶行》，江州距潞州何啻千里，这歌词旬日间便传至此间。

那名将军姓刘，看起来状貌勇猛，挥手道：“怎么是这等呜呜咽咽的曲子，换一曲有力道的。”

李贺道：“白学士的新声，还是倾耳相听。”刘将军脸色不悦，他一向与李贺没什么交情，也不买他什么诸王孙的帐。

李胜便道：“七弟且耐心一听。”原来那刘将军在太行派排行第七。

刘将军道：“听说白学士骨头最硬，朝中上下没有他怕的人，怎生这曲子却软绵绵、惨兮兮的。刘某却不大爱听，只怕这白学士也是徒有虚名。”自顾喝酒。此人看来酒量甚洪，大碗狂灌。

唐宁听那歌词，其中确有几分凄然，想是白学士被贬之后心情不佳。此时听那将军贬损白学士，心中不平，便道：“白学士忠心受冤，难免有感伤之意，却并不消沉，再者岂可因一时之情论人？”

那刘将军见他不过十几岁，一副书生模样，心道：“你一个小书生居然敢在我刘某面前放肆。”拍案而起。

李胜有心要看唐宁功夫，默然不语。

唐宁乃东都信使，刘将军虽然有气，总不会开打，只去提一坛酒道：“刘某是粗人，不懂什么诗词歌赋，只知道今日三哥叫我来是陪酒。我总得招呼唐公子一定喝好。”双手将一坛酒掷向唐宁，那酒带坛三十斤开外，那刘将军又故意大力掷过，心道你一个弱书生接不住出了丑，可是自找倒霉。

哪知唐宁只用一手轻轻巧巧接过，道声：“谢了。”李胜喝一声彩。

那刘将军心道：“看不出你一个小书生，还有点功夫。”将一只大碗抛给唐宁，道：“我们潞州人最喜欢直心肠的汉子，酒场交朋友，就要大碗喝酒。”

唐宁道：“在下酒量有限……”

刘将军哈哈大笑：“书生便是不济。”脸露轻蔑。

唐宁自己丢不丢面子倒不当紧，却见李贺脸色不悦，这贬损“书生”，不单贬损了李贺，只怕还有白学士在内。

唐宁也不答话，伸手拍开泥封，倒出一碗酒，放在嘴边道：“请了。”

那刘将军端酒一饮而尽，将碗翻过来以示饮尽，却见唐宁依旧放在嘴边不动，不禁大怒道：“书生因何不饮？”

唐宁一笑，将碗抛在刘将军案上，用力恰到好处，那碗平平飞去，稳稳落在案上。

李胜大呼：“好。”能将一碗酒平送过案，却不见一滴酒飞溅，这份功夫可是一流高手。

那刘将军也不禁呼好，再看那碗却是空空如也。原来唐宁端着不动时，运内力将酒一口吸干。

这却是唐宁取巧了，吸酒有一定内力也就足以，要将盛满了酒的碗一滴不溅送过去，却要内功又高、手法又佳，以唐宁如今的修为自然做不到。便是空碗送过，放在数月前，唐宁自己也做不到。

即便如此，那刘将军已是佩服有加。

此酒比之新丰酒还要淡些，十多碗下去，那刘将军舌头发直，脸色通红，原来此人爱酒嗜酒，酒量却也一般。

李贺饮酒甚少，只用心听曲，听到“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”之句，不觉凄然泪下，再听“春江花朝秋月夜，往往取酒还独倾”便似写自己一般，听罢《琵琶行》，已不胜酒力，“呲啦”一声，就身上撕下一块布来。

刘将军笑道：“他只喝了一……碗，就发酒疯了。”

却见李贺挥毫做诗，写道：“悲满千里心，日暖南山石。不谒承明庐，老作平原客。四时别家庙，三年去乡国。旅歌屡弹铗，归问时裂帛。”以战国平原君门下冯谖自喻，感慨有志难伸，动了思乡之情。

刘将军酒已高了，兀自不肯停饮，结结巴巴道：“这曲子终于完……完了，再来一曲那个那个……”一时想不起曲名。

唐宁见李贺诗中充满感伤，有遭冷遇而思归之意，相和道：“达宜天下平，闲将煮白石。沧海桑田心，杜康词赋客。何怀乎故都？行处即乡国。西子越溪头，浣纱不着帛。”

刘将军又喝一碗，脑子便不大灵光，听得唐宁做诗，道：“杀？……杀什么？”

唐宁笑道：“是浣纱。”

刘将军道：“换杀？怎……怎么个换法？要……要我去淮西替……替二哥？”

太行派一部随现任河阳节度使的二哥乌重胤在淮西与吴元济军作战，另一部时下在柏乡与成德王承宗军作战。刘将军听岔了，以为要到淮西。

李胜笑道：“唐公子做诗呐。”

刘将军道：“做什么师……师。”

李胜笑道：“七弟，你醉了，是写诗，诗歌。”

刘将军道：“不就是诗……诗么，我没……醉。三哥不是也会写……写诗么，你也来一……一首，给他们瞧……瞧。”

那李胜虽是武夫，但大唐诗歌鼎盛，山野村夫皆能吟咏，便也相和一首：“万里黄河长，中流砥柱石。生当战黄沙，身死为异客。太行英侠儿，楚赵奋报国。燕齐无寸功，纷纷赐绢帛。”他愤慨征讨成德的各路军中，只有昭义军奋勇作战，平卢与卢龙皆与成德暗中默契，按兵不动，空耗国家军费。

当年河北卢龙、成德、魏博与平卢、淮西曾联合反叛朝廷，卢龙称冀王，成德称赵王，魏博称魏王，平卢称齐王，号为四王。更酿成泾师之变，泾原乱军占了长安，称大秦国，淮西称大楚国，开国称帝，并称四王二帝。卢龙治所幽州，所以又称燕，李胜便以楚赵燕齐相指。

李贺看二人诗歌，唐宁虽年少，却知进退之理，用辞平易，当属师从白居易等新乐府一派，李胜诗虽不工，却豪情万丈，反观自己空负才名，却是颓伤消沉，不觉有些汗颜。

刘将军已然语不成调：“怎么都……伯……伯……牡丹……过……”他长到酒楼，那倒酒的女子名唤牡丹。

唐宁却以为他讲洛阳牡丹花会过了，不再赛诗，便讲起花会见闻，李胜大笑道：“长吉先生好艳福，真正羡杀吾等武夫。”

李贺毫无得色，惨然一笑，感慨习文不如习武，可以驰骋疆场，建功立业。

唐宁却不做如此看，道：“且莫说古来征战几人回，一将功成万骨枯。便凭你武功赫赫，封王拜侯，也不过人死入土，身名俱灭。李先生才高八斗，风追楚辞，足为一代宗师，千古流芳，岂是公卿王侯可比？”

李胜点头道：“谁说不是呢？长吉先生是怀宝玉而恋粪土啊。”

李贺强笑道：“唐公子不过是安慰在下耳。”

唐宁道：“莫非杜甫的‘尔曹身与名俱灭，不废江河万古流’也是用来安慰人的么？”

李贺忙道：“李杜，日月也，王杨卢骆，明星也，在下不过草中萤火耳。”话虽谦让，心情终是舒展许多。

唐宁道：“当今文从韩柳，诗称元白，此外能另相与比肩者，唯长吉先生也。长吉先生年纪小过四人十余岁，不到而立之年，今后成就之高，难以望及。”李贺心情大展，对唐宁俨然引为知己。