严林紧跟在付连和身后，见他跳船，连忙伸手去拦，饶是他身手敏捷，终究慢了一步，只抓到一片衣角。

眼看着阻拦不成，严林二话不说，也纵身一跃，跳到水里抓人。

施越英奔过去，抓着船栏探身查看水中的情形。

徐牧也闻声赶来。

水中追捕情势并不乐观，施越英观察严林划水扑腾的姿势，知他水性一般，而那付连和已经不见人影。

眼看着人要逃走，徐牧焦急万分，正想喊船工出来帮忙，却见又有个身影跃到水里，定睛一看，却是施越英。

“唉——”徐牧话未出口，她已沉入水中。

施越英两辈子都在水乡长大，深谙水性，一个猛子扎下去，能潜好一阵子。她钻进水里四处找付连和，无奈清晨光线微弱，水底下更是昏暗，目力所及有限，半天没看见人影，只能浮出水面换气。

在换气的间隙，施越英观察了一下水面方位。

他们的客船泊在一众船只的最前方，她刚才从船头跳进水里，搜寻范围一直没离开船头这片。付连和起初也是从船头往前游，或许此时他已调转方向，往回潜游，绕到船尾方向以掩人耳目。

施越英重新潜回水里，奋力游向船尾。

此处乃航道上的商税场拦截点，虽不比渡口船多，也泊着六七条，她赌付连和会隐匿到某条船后，便一条船一条船地绕着游。终于在绕到第四条船时，看到了付连和正攀着船底部的舷侧板，头部微露水面换气。

施越英也贴着另一面的舷侧板，悄悄地游向付连和背后，伸手劈向他后颈，欲一招制敌。

然而付连和很警觉，他感到后方突然水流晃动，猛地转头，同时身体往左一滑，避开了施越英的偷袭。

施越英一手劈空，重心不稳，撞上了舷板。

付连和却借力一推，一下游开好远。

施越英撞得呛了口水，连忙浮上去喘气，又趁机大喊：“付连和在这里，抓人呀！”

此时严林恰好也游到了附近，听到声音立刻游了过来。远处还有几个船工，也闻声游来。

施越英见众多帮手赶来，心神一振，复又屏气钻入水中，尾随着付连和全力加速，与他逐渐拉近距离。

终于，前方的逃兵近在咫尺，她卯足劲用力踩了一下水，右手拉住他的一只脚。

付连和使劲蹬腿挣扎，施越英始终牢牢拽着他，奋力往水面上浮。

刚探出水面，严林就扑过来一把按住付连和。接着几个船工围过来帮忙，施越英终于能放开手，大松一口气。

众人慢慢游回客船。

徐牧和杜简融等人在船尾甲板上焦急地张望，见人已被抓，便连忙放下绳索让众人上船。

施越英刚刚在水里打斗，体力耗尽，此时慢腾腾地跟在后头游着。

“让施娘子先上，大家先让一让！”杜简融在上面急得大喊。

众人闻言都回头看施越英。

严林见她体力不支的样子，游到船下拉住绳子，拽到施越英的身边，“抓着绳子，让他们拉你。”

“不碍事，这点力气还是有的，绳子去捆那姓付的吧。”施越英没接手，说完便潜到水里，快速游向客船。

她本来的确累得抽筋，这会儿死要面子硬撑着，直到游到船底，才呼呼喘气。

“施娘子你没事吧？快，拉着这根绳子。”杜简融在上面探出头来，又拿了一条绳子出来甩给她。

此刻她真是一点余力也没了，想要逞能也不行了，只好伸手抓住了绳子。

徐牧和杜简融一前一后地拉着绳子，把她拖拽上来。

施越英翻过船栏的时候，徐牧伸手拉她，只觉触手冰凉。抬眼看她，只见她皮肤被水泡得发白，嘴唇发紫，头发衣衫紧贴身体，好不狼狈。

他忍不住训道：“船上那么多人，你犯得着争这个先吗？”

忙活了半天却又挨训，施越英很不服，正要张口反驳，却结结实实打了个响亮的喷嚏。

八月的清晨已转凉，刚在水里还来不及感觉冷，一出水面冻得她直打哆嗦。一旁的小莲赶紧给她裹了件斗篷，催她回舱换衣服。

泡过热水澡，换了干爽的衣服，喝了姜汤，施越英觉得全身暖了过来，这才吃了点早饭，然后蒙头大睡。

前天晚上忙着做饭，今日天未亮就起来在水里折腾，真正是精疲力竭。这一觉睡得绵长，醒来已是晚上。

王妈给她留着饭，在灶上热着，施越英醒来后胃口极好，吃完了一大碗米饭，两荤两素，外加一碗鸡汤。

王妈坐在一旁笑呵呵道：“看你吃饭真舒服。”

施越英乐道：“是不是觉得找到了自己的价值？”

“自己的价值？”王妈琢磨道，“就是觉得自己有用吗？好像真是这么回事。”

这时杜简融在厨舱门口探头探脑，看到施越英，便过来问候：“你感觉如何？好点了吗？”

施越英故作虚弱道：“唉，我头重脚轻，浑身酸疼，肚子也难受。”

杜简融急道：“那我让他们靠岸，找个大夫好好瞧瞧。”

施越英笑道：“也不用大夫，只要王妈就行。”

杜简融不解：“王妈也会医术？”

王妈“嗤”一声笑了。

施越英道：“只要王妈在，我一日三餐有人照顾，不比大夫管用？”

杜简融这才意识到施越英在说笑，松了口气道：“那个付连和——应该是付阿宝，是我招来的，怪我识人不清，平白惹了麻烦。”

施越英见他垂着眼，既愤怒又羞愧的样子实在好笑，想调侃几句，但当着王妈也不好对人家主人的亲戚不敬，只能安慰道：“这也是长见识了啊，都是埋头苦读学不到的经验。”

杜简融轻叹一口气道：“表叔也是这个意思。”

施越英斜眼乜他：“应该没我说得这么委婉吧？”

杜简融苦笑道：“当然是连骂带训的，你对表叔还真了解。”

施越英没好气道：“他连我这种奋勇追击的得力干将都训，对你这个始作俑者能有什么好脸色！”

施越英这番对徐牧的评价，带着三分自夸七分怨怼，王妈听了哭笑不得，忍不住为主子辩护道：“郎君也是为了你的安危着想，毕竟受方少卿的托付，责任重大，他要把你平安送到京城方府的。”

杜简融也连连附和，为徐牧说好话，全然忘记自己刚跟施越英站在同一战线吐槽徐牧。

施越英本就没放在心上，这会儿也怨气全无，只专心问那付阿宝的后续情况。

原来那付阿宝是专门帮人带货的，每次都用一个假名和假身份，在不同的地方，用不同的借口搭船或搭马车，将货物藏在行李内，试图逃过税场检查。

这次付阿宝背后的商家让他带一箱珠宝进京售卖，于是他假扮书生，将珠宝缝进被褥衣衫，再加一些书籍充当行李，然后演了一场路费遭窃的戏码博人同情，结果成功钓上了杜简融。

今日清早泗州巡检去察看行李时，他的被褥衣衫都放在床铺上，只有书和一些私人用品放在行李箱，巡检只打开行李箱，自然没有察觉异样。

付阿宝此前带货无一失手，只可惜这次被徐牧识破吓唬，一时慌不择路，仗着自己水性好，欲跳河逃遁。

将付阿宝擒住后，徐牧搜出了他夹带的珠宝，把人押送至税场，上报泗州府衙。随后，他又和杜简融一道去府衙做证人。

那付阿宝被几番讯问后，供出了此次指使他带货的珠宝商，以及之前他合作过的其他所有商户。

施越英听罢评价道：“这个付阿宝也真没脑子，这么一折腾，恐怕真得吃牢饭了，还不如当时被徐签判说破时直接招了呢。”

杜简融道：“他招供的时候说，他怕自己犯事多次，被问出来遭重罚，家里断了收入，不如干脆就弃这一单逃命，带着他之前攒的佣金与家人远走高飞另谋生路。”

施越英腹诽，当时付阿宝被徐牧步步逼问，恐怕也想不了这么多吧，搞得慌不择路八成也是被徐牧吓的。

他徐牧板起面孔时那种狠辣的气场也的确挺慑人。

跟杜简融聊完，施越英没有直接回自己的舱房，白天睡了大半天，此刻精神抖擞，睡意全无，便溜达到甲板上透气消食。

中秋刚过几日，晚上仍然明月皎洁，甲板上凉风习习，流光徘徊。

施越英靠在船栏上，望着河面波光潋滟，思考往后京漂的日子。自己所带盘缠不多，虽说能在方家白吃白住，总不能老蹭别人的。好不容易去趟汴京，也得好好吃喝玩乐，不知道到时候在女学里面有没有机会打工赚点钱。

她想了很多打工挣钱的方法，什么打扫卫生，后厨帮忙，抄书写字，算账理财，对比考虑半天，最终长趴在船栏上长叹一口气，哪里活着也不容易，总要为五斗米折腰，何况是消费水平高的京城。

“何事叹气？”

施越英转头一看，徐牧不知何时站在身旁，举目望着前方

施越英看不清楚他的表情，撇撇嘴道：“哀叹民生之多艰啊。”

徐牧沉默了一会儿，转过脸正色道：“作奸犯科之人不值得同情。”

施越英一怔，旋即明白徐牧误以为她在同情付阿宝。

犯罪伏法，她本来没有异议，但同为草根，她多少有点理解平民谋生的挣扎，忍不住辩驳道：“帮人逃税这种犯法行为固然不对，或许他也有苦衷，有养家糊口的重担。”

徐牧不屑道：“他有手有脚，身体康健，做什么不好，为何非得做这种投机的事。”

施越英叹道：“有时候底层的平民并没有那么多选择。”

徐牧反问道：“难道这样就可以为了一己之私，罔顾律法？”

施越英耐心解释：“当然不是，我只是想说，这世间有些事，不是那么非黑即白。我在鄞县县衙见过很多所谓的‘作奸犯科’的平民，背后大多有辛酸的故事，若是他们得到些许帮助，事情可能会不一样。”

徐牧反驳道：“世上可怜之人千千万万，总不能都以出身背景区别对待。”

施越英诚恳道：“话是这么说，您出身高门，单是当官机会便比平常人多很多，可以自己奋斗，更有祖父辈的荫恩，当然理解不了我们平民的难处。若易地而处，您或许也会想要平等的机会。”

徐牧没有立刻回应，侧过身去望着河面，淡淡道：“你这个平民倒是当得挺舒服的，有太府寺少卿为你举荐入学，还有你口中的高门子弟一路为你提供吃食住行。”

辩不过就揭人短，就事论事会不会啊！

施越英气不打一处来，又不好发作，随便敷衍了徐牧几句，便离开甲板回舱房。

回房后，她躺在床上默默叹息，跟权贵子弟谈平等，简直是鸡同鸭讲，对牛弹琴。