暗自攥紧的拳头用力到泛白，昭示着她内心的极力忍耐。

叶清眠垂眼瞧着脚边哭得喘息连连，娇躯颤抖的身影，胸间怒火横肆，她直想把这张矫作虚伪的面皮撕扯下来，丢到地上让人看清她究竟是何嘴脸。

她艰难咽下喉间苦涩的涎水，舒缓着气息直至眼角的赤红褪去。

“绾小姐，从一开始我便不明白，你为何要哭天抹泪地同我说话，我从未想过为难你，倘若你当真愿意与我姐妹相称，你这般作为，难道不是有意将我置于不仁不义之地？”

叶清眠泠泠如击玉般的声音，不重不响地拆落她的伪装。

前一刻还在抽泣的人忽而动作一滞，似是没料到自己会被当众拆穿，她不甘心地咬了口下唇，继而缓缓抬起头，满眼受伤，让人瞧得直心疼。

“姐姐，我本是好意为你着想，你又何必出言污蔑我，”叶绾绾掐着绣帕拭泪，眼尾轻瞟着厅中人的反应，神情愈加痛楚，“难道姐姐是从来都不顾情分，恶意曲解旁人的吗？”

果真是做得一场好戏，叶清眠心中火燎般愤懑，指甲深陷掌心，咬牙质问。

“你不必东拉西扯与我下套，若想和睦相处自是有千万种圆满方式，又何须将我架在火上烤，难不成绾小姐见我被人议论失德失行反倒是对我的关照？”

叶清眠虽是义正词严，可旁人瞧着却是欺凌柔弱，她眼中气势太盛，言语咄咄逼人，像是不给本就孤苦的叶绾绾活路似的。

听得这一席话，叶绾绾倒真像是怕极了，缩着肩头抽泣不敢回话。

暗自在一旁的刘嬷嬷快步走近抱住叶绾绾，与她一同哭诉。

“小姐啊小姐，老奴早就同你说过，你就是太过良善，才会处处掣肘，譬如现下，本就是清眠小姐她自己德行有亏，在京中早已议论多时了，如今却怪小姐你有意将她名声败坏，这天下可还有公道啊？”

她一边说着，一边抬眼看叶世英，心中不满他的偏颇，眼见着亲女儿被外头的野丫头欺负居然还一言不发，真叫人气愤。

叶绾绾伸出柔若无骨的手拉住她，低声妥协。

“嬷嬷，你别动气，也别怪姐姐，这都是绾绾该承受的。”

瞧着她们受辱负屈的可怜样儿，这群亲戚妯娌怜悯心暴起，都一唱一和地规劝叶世英。

“侯爷，您倒是说句话啊，您的亲骨肉都被欺负成什么样了。”

“绾绾她自小离散，如今除了您还能指望谁啊，您就算是再疼清眠，也不能不顾亲女儿啊。”

……

叶世英负手而立，兀自站在一旁，拧着眉头闭口不语。

他多年征战沙场一向言出如山，杀伐果断，可却最是疼爱子女，尤其叶清眠，更是捧在手心养大的。

家中常年安定，内宅事务他向来是不会插手的，如今两个女儿在厅上针尖对麦芒争得面红耳赤，若想不偏不倚地处理此事他的确犯难。

他深知叶清眠心思直率，不会玩弄心眼；反观叶绾绾虽一副柔弱样，却处处暗中挑事，身旁还有个煽风撩火的老妈子帮衬，他心中不喜。

却又责怪自己多年不察，将亲女儿流落在外，以致她染了一身拈酸耍样的刁钻习性，便也没理由当众驳斥她。

不论是对叶清眠的多年养育情分，还是对叶绾绾的愧疚之情，他都没办法割舍抉择。

他沉思了半晌，才郑重开口。

“我知各位对清眠颇有微词，可我教养的女儿究竟心性如何我自然清楚，”随后，又神色复杂地看向叶绾绾，

“如今绾绾认祖归宗自是好事，你也不必担忧在府中会受挫，为父自会全力补偿你，你与清眠当和睦相处，不分彼此才是。”

闻言，叶绾绾胸口剧烈起伏，她低垂的眉眼中蕴着怒浪，指尖都快掐得渗血。

凭什么！凭什么！？

父亲凭什么不顾及她这个嫡亲女儿，居然还明目张胆地偏向一个小野|种，她流落十余载不得半点亲人疼惜，被来路不明的人霸占着位子，享受着侯府嫡小姐的尊荣。

如今她回来了，父亲竟还不狠狠发落她，还将她留在府中分去属于自己的殊宠，本属于她的东西凭什么让旁人得到！？

叶绾绾气得浑身发抖，刘嬷嬷瞧着怕露了怯，急忙忙拉着她谢恩，盘算着以后再想办法处置叶清眠。

原本是一场混淆侯府血脉的大事，叶清眠却被高高举起，轻轻放下，不仅没得一点儿责罚，还能安然在府中住下。

就算众人有心作乱却也无力，只得暗中腹诽恢恢而散。

清风撷翠，树影婆娑。

和风卷着竹叶打旋，久久方才落地，圆竹窗内，叶清眠双手交叠支着脸颊小憩，风浅拂过带起长睫轻颤，青丝飞舞，树影散在雪青的裙衫上，宛如一幅静谧的竹影美人醉梦图。

白芷交握的拇指不断摩挲着，瞧了好几回刻漏，视线又惴惴不安地在自家小姐与玉沉渊之间徘徊。

说来也是奇怪，小姐最近也不知是想了些什么，天天往竹苑跑，堆山码海的东西往这儿可劲儿搬，一待便是一整天，说什么也不走。

这可把白芷担心坏了，小姐再怎么说也是黄花大闺女，怎么能与一个陌生男子共处一室，况且小姐还身负婚约，这要是传出去，可别叫人活了呀！

难不成……小姐是看上玉公子的色相了？

被自己的想法吓一跳，白芷慌忙瞧了一眼玉沉渊，他正静静地执笔习字，面如冠玉，身姿若松，确是绝色美男不错。

可小姐的名声是一等一要紧的，自从叶绾绾来了府中，整日闹着要来跟小姐请安，若小姐来竹苑的事被叶绾绾知晓只怕又是一场轩然大波啊。

白芷纠极地做着内心挣扎，将最坏的后果都想了个遍，难受地耷拉着眉眼默默伤怀。

又忍了半柱香的时间，她终是耐不住，唤了她。

“小姐，你瞧，这天色都不早了，咱们回院中去吧。”

叶清眠默了片刻才懒洋洋动了动身子，略带鼻音地“嗯？”了一声，随后又趴了回去。

见她不以为然，白芷又将其中的利害关系复述一遍。

“小姐，今时不同往日，绾小姐对你没安好心，若被她知晓你来竹苑，只怕是要告到侯爷夫人处，免不了要挨数落的。”

叶清眠这才直起身子，认同地点头，意识还没完全清醒，有些发懵。

“无妨的，她若闲着无事要告便告罢，咱们今天和玉公子一同用饭。”

说着，她弯了弯星眸转头看向案前的人。

“小姐，这不合规矩。”白芷急色制止，这未免也太乱来了。

“怎么啦，难道你是嫌玉公子不够秀色可餐，令你吃不下饭了?”叶清眠挑眉轻笑。

听着她近乎流氓的调戏，玉沉渊停住动作，掀眸去看她。

目光交汇处，只见女子微挑着眉梢，嘴角含笑，秋水余波间暗含情愫。

他不容察觉地眯了眯眸，照旧看向卷轴，毫无波澜地开口。

“叶小姐想用饭便请回，在下吃惯了粗茶淡饭，恐不合小姐胃口。”

叶清眠勾起的唇角逐渐下沉，牵出不少回忆。

粗茶淡饭算得了什么，她在荒宅时没有吃食，饿急了就连草木树皮也是啃过的。

原以为叶清眠会知难而退，不曾想她竟真毫不避讳地留下来用饭。

玉沉渊一言不发地将饭食端上桌。

叶清眠凑近去瞧。

果真够粗淡的，一盅毫无油水的白粥，配了一碟腌萝卜丝。

可细想又觉得不对，玉沉渊与大哥可是莫逆之交，也送过他不少奇珍宝贝，再怎么清苦也不至于连饭菜都吃不上啊。

想来只有一个原由，那便是轰她走。

得到了答案，叶清眠无奈地撇了撇嘴，腹诽他未免小肚鸡肠了些。

想用这种伎俩打发她走，那不能够！

她利索地端起碗筷，吃得自如，还不忘调侃他。

“玉公子，你若平日只吃这些，只怕身子骨太过单薄了，以后怕是影响不好。”

听得她话中调弄，玉沉渊置若罔闻，淡淡回她:“不劳叶小姐操心。”

他这毫不给人脸色的模样，第一次见难免让人疏远。

可相处几日下来，叶清眠似是习惯了，暗藏在心底的自来熟又开始隐隐作祟。

“那哪能啊，玉公子是读书人，苦了谁也不能苦了你，”她眨巴着眼眸，笑得俏皮，“若玉公子手头缺银子使，我便差人送些来给你。”

她的话像是怎么都说不完，玉沉渊蹙眉看了她一眼，放下竹筷。

“叶小姐当真叫人费解，你如此费心讨好我，究竟意欲何为?”

叶清眠抿了抿唇，掩去眼底的调笑，思索片刻后决定坦白。

“我确有事相求，”见他面色未变，才继续表明心迹，“我希望玉公子在我日后有难时，能尽力助我脱险。”

她语气恳切，没有一丝玩笑。

玉沉渊鼻尖轻嗤出声，漫不经心道:“叶小姐找错人了，我一届孤弱书生，如何帮得了你?”

对上他晦暗不明的黑眸，叶清眠心中揪做一团，不论如何，这是她唯一的指望。