用过晚饭，肖平看到那个高个子的丫鬟已经在外面等着了。

看起来，这位三老爷对肖平倒是挺重视。

曾芸芸一猜便知：这位三老爷，是肖平的三舅。

程家镇的这支程氏，乃是东晋时期从洛阳迁到安徽歙县，又于五代时从安徽回迁到河北中山博野，随后又在宋朝时迁到吉水定居。

程氏来此之后，繁衍生息，人口渐多，但是本家长房这一支因为男子多夭寿，人丁并不兴旺。此前几代都是单传，直到肖平外公这一辈，才一口气生了三个儿子。

肖平的外公有三子一女，分别叫程恩、程恕、程念和程意。程念虽然排第三，不过因为她是女的，所以排行第四的程意依然被称为三老爷。程念和她的这个弟弟最为亲善。之前，程念的父亲和两个哥哥强迫她改嫁，唯独程意帮她说话。后来，程念被两个兄长强行带回家中，也经常得到程意的照顾。

在肖平的外公程启运年老之后不再主持家事之后，程家三兄弟各自有了自己的发展方向。程恩作为嫡长子，继承了他父亲族长的职务，主持家事，负责族内事务和程家镇的田产；程恕为人精明，负责县里和镇上的几处商铺；程意无心家中事务，喜欢读书，前些年便考中了秀才，平时四处游学，喜欢交朋友。

不过在饭桌上，曾芸芸听程念说，程意最近得了眼疾，一直待在家中。

“芸芸，你要不要和我一起去？”肖平问。

“我就不去了。你玩得开心。”曾芸芸道。

程念在吃饭时，就隐隐觉得不太对劲。她发现，曾芸芸吃饭的样子，已经没了当初的谨小慎微。不过，她也发现肖平对曾芸芸变得特别亲近。她甚至感觉，肖平对曾芸芸的亲近还在对她这个母亲之上。

听到肖平邀请曾芸芸前去，她就有点担心曾芸芸答应。在这样的人家里，很多地方都是要讲规矩的，他不希望肖平给别人留下不知礼的印象。

曾芸芸说不去，让她心中安定一些，但一句“你玩得开心”，又让她的心悬起来。这算是什么话？长辈召唤，怎么就是玩了？

谁想到，肖平竟然点点头，道：“好的。”

儿子确实变了，连带这个她之前十分看好的儿媳妇也变了。这种突然而至的陌生感让程念有点心慌和失落，但是儿子木讷的性格有了改变，如今十分开朗健谈，又让她觉得喜悦。这真是一种极为复杂的情感。

肖平感受不到母亲情绪的变化。这几日，他几乎与曾芸芸形影不离，眼下去三舅那里，突然要和曾芸芸分开一会，竟然有些不舍。因此，在出门之后，他还不忘嘱咐母亲：“母亲，你照顾好芸芸啊！”

程念听了，哑然失笑：都是儿媳妇照顾婆婆，哪有婆婆照顾儿媳的道理？可是在肖平看来，这竟然是理所当然的了。

肖平的三舅独自住着一个很大的院落。他尚未成婚，只有丫鬟春凤一个人伺候着他。

平日里比较冷清的院落，今天特别热闹。

肖平走到正屋前，看到里面坐了好几个人，他的外公、大舅和三舅都在，平日里很少回家的二舅也赶来了。大家众星捧月地围坐着一个清瘦的中年男子。他的两个表兄程乾和程坤则小心地站在两侧侍奉着。此时的程乾，脸上已经没有丝毫的戾气，反倒是极力试图表现得十分乖巧和老实。

中年男子虽然是书生打扮，穿着也比较朴素，但是坐在上首的他，有一股贵气，倒是让以他为中心的场面显得十分合理。

春凤大概早得了嘱咐，小心地进屋在三舅的耳畔说了一句，三舅便向那书生模样的男子说了句什么，招呼肖平进来。

待肖平进去之后向给位长辈和客人见礼完毕，戴着眼罩的三舅笑着对书生模样的男子道：“陈兄，这是我姐姐的儿子，名叫肖平。”

陈姓男子点了点头，算是见过了。

肖平看外公和大舅、二舅恭敬的样子，便知道来人的身份特殊，行了礼后，便站在二表兄程坤的下手。

肖平看到陈姓男子对坐在一侧的外公道：“世伯满门锦绣，实在令人羡慕！”

外公微微一笑，小心答道：“小辈都很顽劣，倒是让县尊见笑了。”

听了外公的话，肖平这才知道，原来程家的贵客，就是新到任的陈知县。看情形，他应该是三舅的朋友。

陈知县道：“我与一任兄相交莫逆。当年我二人一同游学时，一任兄还从劫匪中救了我的性命。殿试之后，我在一直在京中候缺。谁想到竟然能到吉水为官，真乃缘分！前几日忙着交接和观风，今天才到贵府拜访，还请世伯见谅。”

陈知县所说的“一任”是程意的字。肖平刚读书时，程意曾不无得意地让肖平猜过此字何意。肖平当时并没有猜出来。后来才知，这是三舅取自陆游《卜算子》中的那句“无意苦争春，一任群芳妒”。

听了陈知县的话，三舅很随意地应承。他是秀才，又是陈知县的好友，倒是能保持随意，但是肖平的外公露出受宠若惊的表情，连称公事为重，并表示陈知县能到程家一坐，便足以令家中蓬荜生辉。

陈知县挑起了话头，便提到了这几日来吉水所见风物，道：“当年王子安过洪州，曾言江西物华天宝、人杰地灵。我到此之后，深有感触。前几日到县学和几处书院走了走，看到了许多才俊，真是后生可畏。往往一个看似很不起眼的书院，里面许多学生的水平比京中大儒所授的弟子都要强一些。吉安科举兴盛，绝非浪得虚名。越是如此，我越是战战兢兢，生怕有负皇恩和百姓重托。”

陈知县如此说，大家便不好过于谦虚，都是一笑。

陈知县自然知道程家将三个晚辈叫过来的意思，便问：“三位贤侄都在哪里读书？”

程启运忙介绍道：“我这两个孙子最初都是在家塾中读书。如今二人倒是没有去书院，不过都拜了县里的王举人为师。”

陈知县问：“可是启年兄？”

程启运忙道：“正是。”

陈知县笑道：“那可真是名师出高徒了。不知二位贤侄现在在读什么书？”

程坤现在十四岁，他老实一些，小心回答：“在读《孟子》。”

陈知县点了点头。十四岁读《孟子》，倒是可以，但也谈不上出类拔萃。再说，读和熟读是两个概念。

程乾生怕弟弟抢了自己的风头，急忙道：“我已经熟读《春秋经传集解》。”

陈知县一听，微微吃惊，倒是觉得人不可貌相。他的注意力顿时被程乾所吸引，道：“《春秋》者，礼义之大宗。贤侄读此书，应该有很多收获吧？”

其实，不仅仅陈知县惊奇，程意和肖平都惊奇。倒是程乾的父亲程恩看到儿子在知县面前出了风头，极为欣喜，脸上虽然只是露出微笑，但数次将余光扫向二弟程恕，已经和儿子一般，有了耀武扬威的感觉。

作为族长和长兄，他平日里还算沉稳，原不需要如此浅薄。不过，他的身份毕竟和知县差距太大了。若不是因为程意，知县无论如何都不会到程家来的。而且他明白，若是得到了知县的赏识，程乾接下来的前程将会平坦许多。就像他的三弟程意，只是一个秀才，便有知县来拜。若是中了举人甚至进士，那还了得？

程乾倒是毫不怯场，上前一步，答道：“《春秋》言简意赅，寓意深远，故其事非传不清，其义非解不明。这也是我精研《春秋经传集解》的原因。”

这第一句，虽然是别人的话，但十分切题，陈知县不由点点头。不过，小小儿郎，很快将熟读上升到了精研，陈知县愈发惊奇，只等他继续说。

程恩是读过书的，虽然不熟悉《春秋》，但看儿子意气风发的样子，觉得他出息了，不由觉得欣慰。他想：谁再说我儿子是斗鸡走狗之辈，我就把陈知县的夸赞甩在他脸上！

看到陈知县期待的表情，程乾受到了莫大的鼓励，继续道：“左丘明作《春秋》时，眼睛是瞎的。”

程乾话音刚落，一旁的程坤便忍不住“噗嗤”一声，笑出声来。

程恩不由瞪了侄子一眼，觉得他纯粹是捣乱。他也知道左丘明的眼睛是瞎的。儿子说的这句话虽然谈不上多么高妙的理论，但说的也是史实。

不过他渐渐觉得不对劲，因为陈知县脸上的笑容僵住了。

三弟程意虽然戴着眼罩，但是面上的尴尬和无奈也显露出来了。

程恩不由慌乱：到底怎么了？难道是程坤这孩子不知礼数惹恼了知县？

程乾却没有发现周围的氛围有什么不同，他的表现欲已经被彻底激发：“知县大人，我还能背诵《春秋经传集解》全文呢！”

说罢，也不待陈知县回应，便滔滔不绝地背诵起来：“元年春王正月。三月，公及邾仪父盟于蔑。十有二月乙卯，夫人子氏薨。郑人伐卫。冬十有二月，齐侯，郑伯盟于石门。癸未，葬宋穆公。戊申，卫州吁弑其君完。夏，公及宋公遇于清……”

他背了这一会，陈知县和程意蹙眉听了下去，终于明白：他倒是真的能背《春秋经传集解》，可背诵的只是书中的大字，小字一个没背诵。最主要的是，他是在跳着背诵。

将一本书背诵得如此凌乱，过程却毫无滞涩，如此坦然且自信，哪怕作为进士的陈知县，也自叹弗如。他默念：“我做不到，确实做不到啊……”