叶蓁蓁实在太累，回府后沾枕就没了意识，直睡个昏天黑地。

一夜无梦，醒来外头依旧飘着小雪。她起身时以至午膳，寻了把伞便往母亲的院子赶去。

红姨娘在廊前煮茶，远远瞧见漫天白雪里一抹红越飘越近，起身到了门口，见一人撑着伞脚踏乱琼碎玉而来，到了她跟前才笑道：“还以为是哪家的神仙下了凡尘，原是我家蓁蓁，你配把长剑可作女侠客了。”

“我这个女侠昨日才爬一会子山今日已浑身酸疼了，姨娘可有见过如此不中用的女侠？”叶蓁蓁笑着回道。

“那正好，我煮了鲜鱼汤。你在冰天雪地里走了一糟，刚好驱驱寒。”

“隔了一晚才驱寒管用嘛？这寒冬腊月还有鱼？”真要有寒气怕是早就入骨了，叶蓁蓁嘴贫道。

“我也称奇呢！说是在湖上薄冰处，将那冰凿开从冰孔钓的，有足足一桶呢！我把它们放炉灶旁边暖着，活蹦乱跳的。”

“那倒是还可以做点别的鱼菜。”

“是呢，晚食做别的吃法。”

叶蓁蓁在外卸下斗篷和观音兜才进内室，往日叶家并不在内室用饭，自虞兰生病，天气愈加寒冷开始，她们才在里面放了张八仙桌，陪着她一起吃，说说话。

八仙桌上放着一碟炉醅鸡，一碟素蒸鸭，一碗水煮菠棱菜，另一大碗鲫鱼汤。旁边还放着梅花形状的食盒，每一小碟都做成梅花花瓣的样子，装着不同的酱菜，用来就粥喝的。有萝卜干，酱瓜，盐渍白菜，酸豇豆，咸齑。

红姨娘招呼着娘俩用饭，叶蓁蓁身子酸疼没什么胃口，就先舀了碗鲜鱼汤。

虞兰道：“鱼汤是你红姨最拿手的菜式了，与别处的可不一样，是她家乡的做法。”

叶蓁蓁瞧着鱼汤汤色清亮，略带琥珀色，还有股酒味。喝起来先感受到的是满口辣意，红姨娘在汤里加了很多姜片，确实驱寒。她喝了一碗，后背和额头已微微发汗，而后才尝到鲜美的味道。鲫鱼味清又鲜，只需简单烹饪即可。

叶蓁蓁平时也煮鱼汤，不过不加酒，但红姨娘自有一套煮汤秘籍，她更喜欢酒煮鱼。

在鱼煮的半熟之际加酒去腥，她曾对叶蓁蓁说过：“鲫鱼在水田时食稻谷为生，我煮鱼用的酒亦是稻谷所酿，在它相熟的水里它能更自在，更激发鲜味。”

初听之际叶蓁蓁楞了半晌，不敢相信自己听到了什么。不过庖厨这门手艺，多的是奇怪的路子，有些还带点神秘色彩，山煮羊还加瓦片呢！相对来说酒煮鱼可杀腥让她没那么困惑。

酒煮鱼喝起来更浓郁，不知道是不是心里想着红姨娘的话，她老觉得可以闻到稻谷的清香，粮食煮熟的味道。

鲫鱼多刺，叶蓁蓁弃而不食。

“这孩子！长这么大都不会吃鲫鱼，真真错失了一大美味！”虞兰见叶蓁蓁只喝汤不吃鱼怪道。

“鲫鱼我实在是吃不了，我只能吃骨头分明的鱼。” 鲫鱼的刺和别的鱼的刺不一样，密集又细小，稍不留神便会吞进去刺喉咙。

虞兰道：“今儿的菠棱菜很嫩，它有个诗意的名字，叫‘红嘴绿鹦哥’。”说着夹了点菠棱菜放叶蓁蓁碗里。

水煮菠棱菜很对她胃口，清水煮，加了大量的醋，吃起来爽口。菠棱菜本身清甜软滑，还能补血通脉，最适合虞兰食用。

叶蓁蓁想到厨房还有鲜鱼，便跟红姨娘商量着晚食煮个鲫鱼豆腐汤，再做个酿鱼。

叶蓁蓁道：“也不知道那些鱼能活几天，得在活着的时候做成鱼干啊！”

红姨娘道：“估摸着两天能活，明儿再吃一天鱼，剩下的都弄鱼干。”

“没有日头怎么晒鱼？”

“放火上烤呗。”红姨娘轻松应答。

这时候叶蓁蓁又佩服起红姨娘了，她有很多土传的方子做菜，是她所不知道的，还特别灵活。

正吃着饭，嬷嬷进来递了一封信给虞兰。

“娘亲，谁的信呀？写的什么？”叶蓁蓁看虞兰一直不说话，便问道。

“你爹的信，从写信那天算起，估摸着也该到了。我在想……等他回来过完年后，我和他商量着暂时不回凉州了，你和红姨上京城一趟。我这病一时半会好不了，万一……婚事还得等几年，你已经不小了，婚事耽搁不得，我让你外祖母提前物色着……”虞兰忧心忡忡道。

“娘，您怎么又提起这事儿了！您还病着，我哪能现在去京城呀？况且这婚事非得在京城不可吗？我人在越州，月下楼也在越州，跑去京城做什么？”

“我是怕来不及呀，我这身子一日不如一日。你没有长兄长姐照拂，你爹他不是个会照顾人的，年年着家不到几次。何况以他的年岁，续弦是顺理成章的事。遇到个不好相与的继母，你的处境可谓是难上加难，到那时再想法子就晚了。“虞兰有自己的思量。

“到那时再说也不迟，娘，您病着就不要多思多虑了！这样下去又添心病。”叶蓁蓁劝道。

“夫人啊有一大半都是心病，这么多年下来搞得自己身子愈来愈差。若是您能想开些，不至如此。”红姨娘叹道。

心病还需心药医，可这心药怕是不会再有了。

“我怎能不难过？这么多年都没能为叶家诞下男丁，如今我这身子是指望不上了。老爷妾室里也没能有生个男孩的，不然哪怕记在我名下，叶家总有个未来的主。叶家也不知怎么了，妾室纳的也不算少，怎么就没有一个生下一儿半女的。照这样下去，家产一大半得充公。想想我和你爹劳碌了大半辈子，心疼得紧。”

“那若是我不嫁呢？”叶蓁蓁问道。

“你就算不嫁，也得充公一半。到时候我和你爹去了，这世上可真就剩你一人了。你不单要嫁，还得嫁给好相与，能当你靠山的人，说不定家产还有转圜的余地。你若是一介孤女，还不任由人欺负？”

红姨娘道：“这叶家也确实奇怪，现在连个旁支都没有，要不然直接过继或者招婿是可行的。”

虞兰叹道：“可不是嘛！叶家的后辈就只有蓁蓁一个，我不是没想过找个上门女婿，只是一直找不到合适的。找个倒插门，总得有几分才学，相貌端正，人品出挑吧？可我看来看去，周围没有又出挑又是清贫人家的孩子。但凡是有才学的家里还过得去的，哪家愿意把儿子送到我们家当上门女婿呀？”

红姨娘接着说道：“找上门女婿也愁啊！怕别人见财起意，叶家又没有叔伯兄弟照看，万一对蓁蓁不好……她一个女孩子，难不成真和男人动起手来？能有几分胜算？别到时候落得人财两空，改名换姓了。还是嫁女可选的人多些，正经人家都不会打嫁妆的主意。找个稍有权势的，说不定家产还能保全呢！”

虞兰道：“是啊！这也是我如今的想法，我膝下只有蓁蓁一个孩子，安顿好她，我才放心。”

“娘，你不要说这种话，我……” 叶蓁蓁不想听听娘亲总说会离开的话。

虞兰劝道：“如今我能指望的只有你外祖父了，好歹虞家还有个侯府的名头，能护的住你。爹娘自幼疼我，凡我所求，皆有回应，你去侯府应当可行，这也是没有法子的事。”

“一个侯府的外戚，沾不上实际的好处，有什么用？别人会被名头唬住？”叶蓁蓁努了努嘴。

“这就跟你爹一样，总归能沾点边嘛……他虽是商贾，但进士名头帮他省了不少事，生意场上别人也得礼让三分。你年岁大了，加上士农工商，商排最末，商户女想要往上议亲，总得有个由头，借一借侯府的势。就算不能高嫁，也能平嫁，沾亲带故总归有点用。”

“我去了京城，月下楼怎么办？”叶蓁蓁问道。

“你爹会留在越州打理月下楼，不过这也不是长久之计，凉州的事务也很重要，到时候再说罢！一步步来，我最愁的还是你的事，说来也怪了，自你及笄后，竟是没一家适龄的公子前来议亲……”

“哪怪了？我的婚约不是前阵子才退了吗？之前有婚约哪家会来提亲？”

虞兰大骂道：“快别提这事儿了！当年的亲事是你爹还是进士时给你定下的，顾家当年看你爹风光上赶着结亲，你爹不在朝中为官又不想要这门亲事了，不想结亲倒是早点提呀！无非就是看不上咱们叶家现在是商户，硬生生拖了那么些年，把你年纪拖大了才来说。”被人退亲总归不好，她的名声在越州算是捞不起来了。

“若不是此事，加上你外祖父母在京城，我也不会动这个念头。这步棋也只能这么走了。”

说到这里，几人一时相顾无言。

棋已是死局时，是很难翻盘的。不管往哪里下，都很难走。

“那我是过完年之后再去京城吧？”叶蓁蓁试探着问。

“嗯，你红姨也跟着一齐去罢！我这边不用那么许多人伺候，反而是你在越州规矩懒散惯了，去到侯府还不知道会不会出差错。红玉跟我是从侯府出来的，一应规矩做派她都知晓，有她在你身边提点着我才放心。”

“好，娘亲交代的我都会做好，娘只要将养好身子，能长长久久的陪在我身边就好。只要您还在，我就出不了岔子。”

虞兰没说什么，只叹了口气轻轻摸了摸叶蓁蓁的头。她这个女儿，小时原是充当男儿教养的，可毕竟不是男儿。女子在世上生存不易，想要独自撑起家业，需付出比男子更多的努力。她当初的教养竟是错了吗？女孩就该有女孩的养法，读书认字心气拔高了，反而徒增烦恼。

书读的越多，事儿经历的越多，越能明白天地辽阔，星辰变幻。也越清楚日子不单是只有抬头可望见的四方天，更有那浮世三千，人间百态。她会甘心退让，困守后宅吗？叶蓁蓁的路，比她的路更难走。至少她嫁的人很少过问她的事，只要家中安好，她愿意去经营月下楼便去，从不拘着她。加上她侯府嫡女的身份，叶知书对她更是敬爱有加，除了之前顾姨娘的事，这些年并未生出其他的龃龉。

方才的一番话让虞兰回想起许多之前的事情……