曹员外本以为庄进两三日就能回话，但过去了七八日，仍不见人影，心中焦急。

曹母也跟着急，小庄相公是夫妻俩这几年见过最出挑的少年，更兼年少中了秀才，于是比旁人更加金贵些。

然而就因为他中了秀才，曹家反而有些高攀不上。曹母一面埋怨曹员外犹豫不决失了先机，一面担忧庄家不答应。

曹母是丈母娘看女婿，越看越喜欢，再看其他人愈发觉得不堪。

一连几日没有消息，原本只对这门亲事有七八分心思的阿宝焦虑成了十二分。

“爹，你要不再托人去催催？”阿宝红着脸道。

曹员外和曹母虽然心中焦急，但面上未显露半分。曹员外笑呵呵道：“好事多磨，此事不急不急。虽说父母之命，媒妁之言，但总得要和孩子说一声的。”

阿宝听了跺下脚，跑了，留下曹员外和曹母相对愁苦。

曹母道：“你往日不是自诩算无遗策，怎么今日就不成了？”

曹员外苦笑，摊手道：“庄兄弟面皮薄又有读书人的义气，没想到却是个惧内的家伙。”

曹母嗤了一声，问道：“咱们从南边回来，银子流水似的花出去，固然是积阴德，但还有为阿宝铺路的心思，使她不必像我们之前那样命运坎坷。”

曹员外闻言叹气，道：“阿宝不是和那小子相看过，不是我吹，咱们阿宝的容貌便是在大邦里也数一数二，更何况是咱们这个小县城。”

曹母忧心道：“情爱一事，岂非容貌所定？”

曹员外牵过曹母的手，安慰道：“这个不成，还有张秀才、周员外的儿子、李县丞家的公子……”

曹母伸手覆在曹员外的手上，有些懊恼道：“早知道我就不和阿宝说了，免得她空欢喜一场。”

为女儿操碎心的夫妻二人互相安慰。

又过了两日，阿宝猜度这小庄秀才已经休沐回书院，但庄家仍不见人来，隐隐生出一股不安来。

她去找父母，挥退众人，心忧道：“爹娘，庄家不会不同意吧。”

曹员外面上爽朗笑道：“我就有你这么一个孩子，尚未嫁人胳膊肘就往外拐。你想找个长得俊、年轻、人品好、有前途的女婿，哪有那么容易的？须知心急吃不了热豆腐。”

阿宝被说得垂头不语，曹母想了想，对曹员外道：“要不你再去催催，中与不中，好歹给我们一句准话。”

阿宝闻此言，心中一咯噔，脸色发白，坐在椅子上沉默不语，看得曹员外和曹母心疼不已。

曹员外道了一声：“行，我这就去派人催。”

说完，他就叫来管家曹才，吩咐道：“你去找庄相公问问，说我几日前落在曹家的玉佩，他见没见，若是见了还回来便是。”

此话一出，曹母母女并曹才都惊呆了，不可置信地看着曹员外。

曹员外摸摸留的胡须，道：“这叫以退为进，左右还有一枚玉佩在咱们手里呢。”

曹才恍然大悟领命而去，曹员外对阿宝说：“阿宝，你回去歇息，我舍了这张老脸，也要为你找个如意郎君。”

阿宝听了，心中感动，不忍父亲一把年纪求人，摇摇头道：“爹，要不算了，他看不上咱家，我也看不上他家呢。”

“孩子气，”曹员外笑着对她道：“此事有我与你娘在，你不用担心。”

“玩去吧。”曹母也道。

阿宝频频回头，满腹忧愁烦躁地离开了正院。

曹母唉声叹气，道：“养儿一百岁，常忧九十九。若是庄家将玉佩还回来，咱们怎么办？”

曹员外仰头望天，道：“庄家的那块玉佩留好，若阿宝以后遇到难处，拿这枚玉佩去求庄家，庄家必定答应。”

“那几家的公子好生摸摸他们的底，不求女婿富贵，但求阿宝长乐无忧。”曹员外叹息道。

曹母靠在曹员外的身上，想起往事，感慨万千，安慰曹员外道：“没事，缘分乃是天定，既然不成，那是他与阿宝没有缘分。”

“就如你我，当初我从未想到要嫁给你，最后却嫁给了你，而且生活优渥，又有一女承欢膝下，已远超院中的众姊妹。”

曹母这些年很少回忆往事，年少的快乐短暂而虚幻，猛然酒醉醒来，她依然是被家里遗弃的小女孩。

曹员外笑道：“我原是一文不名的小子，能娶到素素你，是我做梦都没想到的。”

“这世道不是你一个小女子能担起来的。”曹员外又道：“放宽心，我必定为你们母女蹚出一条宽敞大道来。”

曹母闻言笑了，道：“你还是这么会说话。”

曹员外拍拍曹母的手，道：“我说的话都实现了，你现在出去，人人都叫你一声曹夫人。”

曹母笑起来，嗯了一声，轻声道：“易得无价宝，难得有心郎。”

“即便玉佩要了回来，要是那小子对阿宝有好感，我有的是手段让庄家同意这门婚事。”曹员外的眼睛闪过一抹狠色。

却说阿宝往回走时，突然听到一阵呜呜咽咽的抽泣声，更生烦躁，柳眉一竖，道：“谁在哭，把她叫过来！”

说罢，她大步回到小院，坐在椅子上，端着凉茶，等待来人。

小丫鬟连忙跑去叫人。不一会儿，一位十八九岁的女子与针线房的蔡婆婆一起过来。

女子秃髻旧衣，双眼通红，见了阿宝小姐，依然是抽噎流泪不已。

“你叫什么？为何而哭？可是我曹家苛待你？”阿宝问道。

女子福礼，一边抽噎，一边道：“奴家卢真娘，家中父母收了毛员外的钱，卖奴为妾，毁弃前约……”未说完，便泪如雨下，不能言语。

一旁的蔡婆婆补充道：“她爹娘不是东西，真娘前些年与秦五郎订了婚。秦五郎爹娘一病而亡，家中贫困，真娘她爹娘索要高价聘礼，秦五郎哪里有钱，只好与人去行商。”

“那对黑心的夫妇见秦五郎两年未归，贪图毛家钱财，要将一个如花似玉的女儿嫁给糟老头子毛员外。”

“那毛员外妻妾儿女一大推，毛太太悍妒，打死了几个小妾。真娘这样的好性儿，去了那虎狼窝，一条命就没有了。”蔡婆婆义愤填膺地说道。

阿宝听着怒气渐消，她家财万贯，父母疼爱，依然求而不得。

这真娘一贫如洗，父母不堪为人，但却有有情郎为她奔走。

这世间诸人，无论穷或富，都是不如意。

想罢，阿宝挥手，道：“卢家收了多少银子，我替你出了，你就跟着蔡婆婆做活，等那秦五郎来娶你。”

她的婚事想必已生波折，不如出几两银子成全真娘，自己便是瞧着也开心些。

蔡婆婆忙对卢真娘道：“真娘还不快谢谢小姐，小姐与太太都是怜贫惜弱的活菩萨。”

卢真娘忙行礼道谢，阿宝想着送人送到底，便道：“等曹伯回来，让他与真娘一起回去，解决毛家的事情。蔡婆婆你就和曹伯说，我与真娘颇为投契，要留她与我一起做针线玩耍。”

蔡婆婆忙应了，见小姐略带倦色，就与卢真娘一起告辞，出了小院，回到自己的住处。

卢真娘向蔡婆婆行了大礼，谢道：“婆婆大恩，真娘铭记在心，日后结草衔环必当相报。”

蔡婆婆连忙拉起卢真娘，携人坐在榻上，感慨道：“你最应该谢的还是小姐，若非小姐心善，此事焉能成？”

卢真娘郑重道：“曹小姐大恩，真娘牢记在心。婆婆指点之恩，真娘亦不敢忘。”

蔡婆婆笑起来，安慰她道：“有曹大管家出手，你放宽了心。毛家与曹家相比还是要差一些的。”

卢真娘闻言，脸上的忧愁散去，露出雨后天晴般的笑容。

蔡婆婆见了，笑道：“你年纪轻轻就该像这样多笑笑。”

她一边说，一边翻箱倒柜找尺头，道：“太太小姐之前赏赐我几块鲜亮的尺头，我老天拨地的穿这个做什么，留着白浪费，不如找出来给你穿。”

“使不得，使不得。”卢真娘连忙拒绝。

蔡婆婆笑着将找出的尺头放到案上，看着卢真娘的眼睛，道：“使得使得。你是好孩子，去年冬我滑倒摔断腿，你虽是被太太派去照顾我，不嫌弃我老婆子腌臜，擦身把尿，照顾得极为上心。”

“我无儿无女，太太与老爷都是良善人，日后我要在曹家养老。我若去后，这些东西都是留给那些不认识的丫头媳妇，还不如直接给你的好。”

卢真娘听了，一股暖流流向四肢八骸，虽父母不慈，但这世间还是好心人居多。

卢真娘不是扭捏的人，遂领了蔡婆婆的好意，日后待蔡婆婆如亲人一般。

自从曹才去后，曹员外与曹母如同大热天坐在火炕上一样，焦急地等待曹才回信。

曹员外久等不至，心中胡思乱想。曹家三口食不甘味地吃完饭，阿宝回去午睡，过了未时曹才才一脸欣喜地回来。

“应了，应了！”曹才还未进来，就按捺不住兴奋大声叫道：“老爷，他家应了，应了！”

“应啦！”

曹员外跌坐在椅子上，脸上的表情似哭似笑，曹母长舒一口气，取出帕子擦拭碎泪。

半响之后，曹员外回过神来，好奇道：“既然是应了，为何近日不来信儿？”

曹才笑道：“庄家近日许神还愿，杀了一头猪，今日烧纸，明天待客。我上午去了，与庄相公说明缘由。庄相公听了立马说，虽是酒桌之言，但信物已换，岂能反悔？”

“当时我一听就心花怒放，庄相公又说老爷你有啥事，明日一起过来商量。庄相公说完，又留我吃饭，说烧完纸，要给咱家切一块肉带回去，说是亲戚情谊，不能拒绝。”

“我一听这话，就厚着脸皮留下，吃了一顿饭，回来的时候带了一条肉。不过，我也帮着他们烧水杀猪退毛。”

曹员外激动地连声道好，曹才又将庄进写的帖子奉上。曹母接过来，与丈夫一起看了又看，二老无限欢喜。

“这事你做得好，该赏！该赏！”曹员外赞赏道。

曹才笑起来，像模像样地恭贺道：“恭喜老爷太太，喜得佳婿。”

“同喜同喜。”曹母笑得合不拢嘴。

曹员外伸手往下压了压，道：“还未订婚书，低调，低调！”

曹母起身，道：“你们先商量，我把这个好消息告诉阿宝去。我吩咐厨上，今儿就把那块肉做了吃。”

“就依夫人之言。”曹员外笑道。

曹母离去，曹员外与曹才说起嫁女的事情来，说着突然问道：“小庄相公中秀才时不是已经还愿了吗？怎么不早不晚的，要杀猪还愿啊。”

曹才神神秘秘道：“庄大少爷差点没命，据说就差那么一点点就要被砸死，他同年就砸死了一个。”

“啊！”曹员外惊得站起来，问：“那庄大少爷如何？”

曹才忙道：“好着呢，好着呢，一块油皮都没碰着，所以说庄家收到庄大少爷的信后，要杀猪许神还愿。”

“你细细给我讲来。”曹员外心有余悸道。