庄绍宗先带着两弟弟到了宿舍，床上放着铺盖和衣服。

“二哥，还真感谢你啊，连衣服都给我们带来了。”庄绍耀咬牙切齿道。

“二表哥，你对我们真有信心，谢谢你啊！”沈绍祖冷嘲热讽道。

庄绍宗丝毫不在意，仍然笑道：“你们是现在收拾，还是吃完饭再收拾？”

庄绍耀和沈绍祖对视一眼，异口同声道：“当然是现在啦。”

正好趁着哥哥在，支使他做些活，消解两兄弟心中的郁闷。

庄绍宗明白这俩弟弟所想，但念在他们第一次离家，认命地帮忙扫地擦洗。

收拾完后，庄绍宗领着两人去吃饭。他一边走一边道：“这里的宿舍两人一间，比不得家中，将就些。”

“我们俩经常住一间屋子呢。”庄绍耀说完，沈绍祖也跟着点头。

庄绍宗听了，笑起来道：“行，那我就放心了。若有人欺负你，直接来天字一班找我。你们在这里不要怕，山长是咱家亲戚，但也不要仗势欺人。”

“要是被我发现了，小心你俩的皮。”庄绍宗又告诫两人。

庄绍耀和沈绍祖应了。庄绍耀听到天字班，突然想起一事，问：“二哥，今年是大比之年，你要参加今年的乡试吗？”

庄绍宗笑起来道：“我《易》才通读了，离乡试火候差远了。”

见提到五经，沈绍祖想起一事，问：“二表哥，我五经将来专精《诗经》好不好？”

庄绍宗点头道：“这五经要选个自己喜欢的，喜欢的才能读下去，发现其中的乐趣与奥妙。”

庄绍耀道：“那我选《春秋》。”

庄绍宗笑起来道：“加上大哥的《礼》，咱们兄弟就差了《书》。”

庄绍耀哼了一声道：“谁让爹爹不准备考试，他要是学《书》正好呢。我听说还有五六十岁的白发童生，咱爹怎么就不考了呢？”

庄绍宗敲了他的头，没有说话。其实道理大家都明白，儿子中了进士，老子还在考举人，着实不好看。

这书院的食堂有大锅菜也有小炒，因着两人是第一天过来，庄绍宗请了两人吃小炒。

庄绍耀猛然发觉他们好像没带束脩，急道：“咱们吃完赶紧去客栈找爹要钱，没钱怎么办？”

庄绍宗笑起来道：“你俩的束脩我已经带了，还有饭费。饭费是按大锅菜交的。”

“啊……”这大锅饭一听就知道味道不如何。

庄绍宗好笑地看着两位弟弟如出一辙的表情，摇头道：“你们呀你们，爹和舅舅说你俩花钱大手大脚，又怕你们学坏，让你们每隔三五天找我要一次钱。”

这两人出生后都没受过什么苦，荷包里装着的零花钱能让普通人家吃半个月。

“唉，好吧。”两人无奈应了。

不得不说，这东山书院的炒菜确实美味。两人吃了个肚皮滚圆，被庄绍宗送回宿舍睡觉。

“不要忘了大哥的吩咐。”庄绍宗叮嘱道。

庄绍光去年来信随寄一部《史记》嘱咐家中父亲与弟弟每日都要看，不可停下。几人也都照办了。

“好……”庄绍耀有气无力道。

“二表哥慢走。”沈绍祖道。

两兄弟回到宿舍，取出《史记》中的“列传”部分继续看。他们快要将列传看完了。

看完十页后，庄绍耀用手支着下巴，颇有些不真实，道：“咱们以后就要像大哥一样，一直考，直到考中进士吗？”

沈绍祖点头道：“爹娘希望我能考上进士。”

庄绍耀叹气道：“总觉得这样的日子一眼就能看到头，没什么滋味。”

沈绍祖道：“老天爷真要把你弄得起起落落，你哭都没地方哭。你自己想想，若大哥和二哥都中了进士，你连秀才都不是，站在他们中间不难受吗？”

“哦，到时，我也是进士了，羡慕死你！”

庄绍耀道：“谁先考上还不一定呢？说不定以后官场相见，你要向我行礼呢。谁让我比你先中进士呢。”

沈绍祖冷笑几声，指着自己道：“我第三，你老五。”

庄绍耀道：“周夫子说了，这八股文和你之前写的文章不同，只要将四书五经背熟，再背上三千篇历科墨程、各省宗师考卷并诸大家之文，以后凭什么题目都能作。”①

沈绍祖幽幽道：“所以周夫子至今仍是个秀才呢。”

庄绍耀听了一顿，立马找借口道：“周夫子年纪大了，记性不好。”

“屁！去年送束脩，我爹随意从匣子里拿了一吊钱并几包杂货送过去。第二天，周夫子找到我说，那吊钱少了两文，让我补上。”沈绍祖道。

“那你补上了吗？”庄绍耀好奇极了。

沈绍祖一脸郁闷道：“补了。我爹送的那几包杂货就值二两银子。”

最让他郁闷的是，周夫子怀疑这两文钱是他拿去买零嘴了，拉着他说了半天君子慎独和诚实守信之类的话。

庄绍耀拍案大笑，道：“舅舅也是的，做什么总想着给人搭头。”

两人正说笑，突然听到外面有敲门声。沈绍祖开了门，瞧见两位和他同龄的少年。

“我是邓宽，他叫周敏，我俩住一个宿舍，听到你们这里有说话声，过来拜访。”圆脸少年说道，余光瞥见两张相似的脸，惊讶了一下。

沈绍祖忙请人进来，介绍了自己与身边的庄绍耀。

“庄绍耀？你知不知道有个姓庄讳绍光的进士？”邓宽盯着庄绍耀道。

“我们是同族。”庄绍耀邀请两人坐下。

四人坐下，周敏见两人关系熟悉，便问：“你们是亲戚吗？”

庄绍耀笑起来道：“你好眼力，我俩是姑表兄弟。”

邓宽了然：“原来如此。我考了第四，周敏兄考了第七。我原本以为要与大些的同窗住在一起，没想到却是我同龄的周敏兄，幸甚幸甚。”

“倒不是说比我大的同窗不好，舍友年龄相近更有话说。”周敏补充道。

他想来是对这次分到的同龄同窗，十分满意。

“你们是同乡，怪不得学院将你们分到一块呢。”邓宽道。

庄绍耀笑了笑，几个小孩说了一些之前学了什么，以后要一起读书习字的话，便告辞离开。

来书院的第一晚，庄绍耀感觉尚好，一觉睡到天亮。沈绍祖也是如此。

第二日不上课，两人叫上邓周二人游览起书院。这书院经过几次扩建，修得宏大宽敞。

东山书院叫东山，却没有一座山，取得是谢安“东山再起”之意。这汝县千年前是文风鼎盛之地，出过几个硕儒大家。

众人腿短，转了一圈，快到晌午，腹中饥饿，便来到食堂吃饭。

庄绍耀瞧了邓周两人的衣着，不是缎面就是细棉布，想来家中富裕，便道：“咱们去吃小炒如何？”

其他三人也都赞同，结伴去了卖小炒的屋子。

四人说说笑笑进了屋子，张望着找桌子坐下，发现已有四五人围着桌子说话。

庄绍耀认识其中一人，那是他大哥的泰山苏山长，顿时头皮发麻，相必其他四人也是书院中的夫子。

其他三人也发现屋中情形，说笑声顿时消散，人也变得缩手缩脚。

在位五人除了苏山长，一人着圆领袍。另外三位人身穿青领衣，头戴方巾，邓宽他们认出这是秀才的装扮。

邓宽悄悄拉了庄绍耀的衣襟，低声道：“咱们回去吧。”

庄绍耀点头，正要悄不声地退出去，却见苏山长冲他们招手，道：“你们四个过来。”

庄绍耀几人只好恭恭敬敬地走到苏山长面前，行了礼道：“学生见过几位夫子。”

其中一人笑道：“看他们的年龄，定是今年才招来的学生。你们叫什么名字？”

四人都回了，这几人对今年招生都有关注，一听名字就想起了他们的成绩。

另一人笑道：“少年英才，可堪造就。”

苏山长道：“你们和我们一起吃饭吧。”

庄绍耀一愣，想到长辈赐不能辞，只好与伙伴们坐下。

饭菜还未上来之前，苏山长几人你一个问题我一个问题地考较四人，摸清了他们的底子。

四人的学问都十分扎实，便是义理不清，也都是因着年少的缘故。

好在饭菜上来后，苏山长几人就停止考较，让他们吃饭。

吃完饭，庄绍耀四人就被猫儿盯住的老鼠，忙不迭地找借口告辞了。

“这些都是孩子呢。”一人看着他们的背影，摇头笑道：“那个姓庄的是庄进士的弟弟？”

苏山长笑着点头，又道：“沈绍祖是绍光的舅家表弟。”

一人叹道：“他家倒是钟灵毓秀。”语气中带着说不出的羡慕。

庄绍耀出了食堂，拍拍胸口，心有余悸道：“吓死我了。”谁曾想去食堂吃饭碰到了苏山长？

“我也是，咱们要不回去吧。”沈绍祖道。

“走，走，赶紧回去。”邓宽和周敏二人也道。

回到宿舍门口，邓宽道：“我刚才没吃饱，我从家里带了果子糕点，咱们一起吃。不必客气，我家里就是卖这个呢。”

庄绍耀与沈绍祖对视一眼，让他们等一下，两人回到屋里拿出瓜子花生，四人一起吃。

二哥虽然将他们的行礼提前拿回来，但给他们带了不少炒货果子，两兄弟姑且暂时原谅他了。

作者有话要说：①--资料参考《儒林外史》