沈理和沈珍二人越想越慌，忙从沈耀祖屋中告辞，一跨出门槛就抱怨起了沈耀祖的要求。

“父亲是被贬后人也跟着昏乱起来了？居然要我们名次逾过沈瑛？还说超不过的话要收拾我俩？他又不是没见过那日船江先生讲学时现场的情形！”

沈理气急败坏道，情绪激动下，连自己跟沈珍曾经的伤疤都拿出来说事了。

“小声些，当心隔墙有耳。”

沈珍皱眉道，

“父亲就是依着脾气做事的人，他这样又不是一次两次了。”

“他今天在沈瑛那受了窝囊气，自然希望我俩能超过沈瑛，将这口气挣回来。二哥怎么连这个道理都想不通？”

沈理满脸绝望：“那等他过了气头上后，对咱俩的要求是不是就放松了？”

“恐怕难。他说话时屋里不少人都在场，还有几个来打秋风的族人。等同于这话一说出后，若我俩做不到，他就得在人前丢脸。而他一旦丢脸后，是怎样的行事作风，我不说二哥你也明白。”

“所以别指望父亲忘掉刚才那些话了。除了努力温书，力求在县试中拿到好名次外，我们别无他法。”

沈珍冷静分析道，将沈理说得一愣一愣，陷入思考。

足足过了半天，沈理才思考完，咬咬牙开口了：“四弟说得有理，我自己一想也是这么回事，问你不过是抱着最后一丝侥幸罢了。”

“我们各自回去温书罢。”

说完，他就闷着头走了，沈珍亦是怏怏不乐地回了屋。

两人内心都在瑟瑟发抖，害怕县试张榜后若名次不如沈瑛，沈耀祖丢脸之下拿他们哥俩撒气。

另一边，沈珙也在沈瑛相送下出了屋子。

“三弟，你今天可是将父亲吓得不轻。”

临走前，沈珙笑着说道，“只怕他连续好个晚上要睡不好觉了。”

说起来，每当回想到沈耀祖被沈瑛吓着时的情景，沈珙还是觉得很有意思。

沈瑛同样笑了笑：“岂止，至少得连续一旬睡不好。”

“那是最好。三弟，眼下县试将近，我就不再打扰你了。”

沈珙最后充满期望地说道，“好好温书，祝你在榜上留个好名次！”

“借大哥吉言。”

沈瑛点头道。

等送走沈珙回到屋里，他稍作休息后，即拿起书读了起来，准备应对即将到来的县试。

……

冬去春来，开春后，沈瑛为之准备的县试即将开始。

大周京城城廓内，共划分为五县，沈瑛籍贯落在达官贵人云集的西城县，按例应当在此报考。

报名前，沈瑛需提交亲供、具结、互结方能取得考试资格。

亲供即个人出身信息，包括家庭成员、父祖姓名、业师姓名等信息。具结则是由本县廪生为考生提供的担保，互结即考生间的相互担保。

考生需亲自前往本县礼房，领取廪保互结亲供单，在单子上填写亲供、开具担保、互结。

依往例，西城县会在每年二月初三发放廪保互结亲供单，为期一天过时不候。

因此这天一早，沈瑛就带着观砚，来到了县衙礼房，准备领了单子回去填写。

礼房书吏见了沈瑛后，认出他是永平侯府家的二公子，态度很是热情。

因为是在京城任职，他们这些基层官吏自然要对城内的达官贵人、世家弟子状况心里有个数，否则哪天开罪人被收拾了，都不知道是怎么回事。

沈瑛倒不计较这些，他只要别人对他有个不卑不亢的正常态度就好。

当然他也不觉得书吏这是谄媚，毕竟这是对方的唯一生存之道。

等沈瑛领完亲供单时，来礼房的人已经渐渐多了起来，还排起了长队。

大周朝太~祖皇帝曾下求贤令，强调不拘一格降人才，因此与历朝历代不同，在大周商户、乐户等亦可参加科举。

相应地，在大周报名参加科举的人数量非常多，竞争激烈程度亦远超历代。

眼下礼房前排起的长龙，即是证明。

沈瑛的书童观砚看着队伍长龙，禁不住发出感叹：“三爷，多亏您今天来得早，否则不知要排到什么时候。”

“那是自然。”

沈瑛也感到有些庆幸。

就在主仆二人逐渐走远时，礼房前方的队伍发生了骚动,伴随着骚动传来的，还有一个沈瑛感到熟悉的声音。

沈瑛听到声音后，意识到了什么，立即转身往礼房门口快步走去，观砚在旁紧紧跟上。

此刻礼房前方，那个令沈瑛熟悉的声音还在继续。

说话者是一位清秀中略带憔悴，衣着朴素洁净的清瘦男子，他身旁站着一位瘦弱的清俊少年。

此刻，清瘦男子正在跟礼房书吏，以及闻讯赶来的户房书吏据理力争，直到沈瑛快步走来。

其中礼房书吏态度尚称温和，唯户房书吏咄咄逼人，甚至有些凶神恶煞。

“小舅。”

沈瑛走到清瘦男子身旁旁，深吸一口气，平复情绪后说道。

清瘦男子听到声音后讶然，接着缓缓回过头：“瑛，瑛儿……”

清俊少年也低低地唤了声表哥。

这位清瘦男子，正是沈瑛的小舅顾念清，清俊少年则是顾念清的儿子，沈瑛的表弟顾驰，眼下顾念清正领着顾驰领取亲供单。

沈瑛母族共有四子二女，顾念清排行最末，而学业最为出色，才二十出头时，即考中进士。

且顾念清对沈瑛等三人极好，沈瑛还在牙牙学语时，他即是沈瑛的开蒙老师，沈瑛从他身上获益良多。

后来顾念清为官一方时为救百姓，不惜开罪上官，最终被罗织罪名，流放至边塞苦寒之地。

如今沈瑛能在京城见到他，是因为顾念清历经多年后蒙赦回籍了。

面对这位对自己极好的亲人，沈瑛现在有很多话想要说，不过千言万语还是得先按下，解决眼前的事最重要。

“嗯，我是瑛儿，咱们好多年没见了。今天我来这领取亲供单。”

沈瑛点点头道，“舅舅现在是遇上刁难了？”

他知道以小舅的人品，如果和书吏发生矛盾，那九成是对方的问题。

旁边，礼房、户房书吏见二人对话，早已傻了眼。

天晓得，眼前这位衣着朴素的男子，竟是永平侯府嫡派公子的舅舅？

二人同时陷入慌乱中，直到沈瑛问顾念清后，方如梦初醒。

其中礼房书吏不等顾念清回答，就连忙摆了摆手：“没什么，没什么事，我们怎敢刁难沈公子的舅父？不过一点小误会而已。”

户房书吏则一改冲顾念清嚷嚷时的咄咄逼人，转而面露惧色：“其实，就是一点籍贯上的小问题，对尊表弟领取亲供单有些影响……”

“哦？小问题，那现在能不能解决。”

沈瑛懒得听他废话，径直打断后不紧不慢道，吓得礼房书吏连忙将户房书吏推开。

“都是些小问题，不打紧的小问题。尊舅父，尊表弟现在就可以将亲供单拿走。”

礼房书吏忙表态道，说完他又推了户房书吏一把。

户房书吏如梦初醒般，赶紧亲手捧着一张亲供单，毕恭毕敬地塞到了顾念清手中。

沈瑛拿过亲供单看了一眼，确认字样无误后，还给了表弟，接着淡淡看了户房书吏一眼：“莫恃小权刁难人，须知人外更有人。”

沈瑛说完，就和顾念清，还有顾耻拿着亲供单走了，留着户房书吏在那继续瑟瑟发抖。

身后，是士子们的拍手称快声，还有对他最后一句话的称赞声。

离开礼房后，沈瑛从顾念清口中得知了事情原委。

原来顾念清、顾驰这次蒙赦回京后，父子二人的户籍也按照制度，跟着从流放地迁了回来，只是户籍册迟迟未发。

依照大周律，这种情形下顾驰若想领取廪保互结亲供单，只需提供经办文书，再加上县衙户房经办书吏为他证明即可。

谁知县衙户房书吏在被顾念清请来后，竟临场变卦，说压根不存在迁移户籍这回事。

顾念清按住心头不忿，与之据理力争，于是就有了沈瑛开头看到的一幕。

沈瑛听完小舅说的后，微微思考了一下，

“小舅，他肯定是想从你这领取好处，没有得逞才如此刁难。”

“估计你的户籍簿册迟迟未发，也是因为这个原因。”

“不过放心，有了今天这一出，户房书吏明天肯定会亲自将籍册送到小舅家中。”

顾念清听完稍作沉默，片刻后才开口，认同外甥的判断：“确实，如今官场的风气，是远不如我为官的时候了。”

沈瑛听后稍作沉默，他知道小舅是最有资格说这话的人。

顾念清当年考中进士后，未及而立之年即做到知府，后地方发生灾荒，他上奏朝廷请求赈济，却被巡抚以正值陛下寿辰，不要扰了陛下兴致为由，将奏章扣下。

如此一来，赈济自是无从谈起。

彼时，府中百姓大多已经断炊，顾念清不忍见发生饿殍千里，百姓易子而食的惨剧，加之时间紧急，于是私自开仓放粮，最终活生民无数。

然而，顾念清的这一举动却惹恼了巡抚，巡抚认定他自作主张目无上官，于半年后罗织罪名上报朝廷，将他举家流放至塞北苦寒之地。

因此沈瑛对了顾念清，除了亲情和感恩外，还有一层崇敬在里边。

“小舅，你如今回京后在哪落脚？”

沈瑛问道，因为顾念清当年是被抄了家的，家中宅院屋宇都被收走了。

“我在你大舅家住着。你姐姐本也在那，只是你南边的姨母想她想得慌，非要她过去住一阵，她就过去了，所以眼下她也不知道我回来了。”

顾念清说到这，又对沈瑛作了解释，“这些天我一直想告诉你们兄弟俩我已经回来了，只是回京后着急要办的事太多，以至迁延至今。”

“事情一件一件办，若有不顺利的地方找我便是。”

沈瑛说道，“还有，大舅家离贡院甚远，驰儿往来考试，恐有不便。正巧我也要在贡院附近住店，驰儿不如与我同住？到时候照顾着也方便些。”

“那我和驰儿，就承了你的美意了。”

顾念清说道，“驰儿，还不快谢谢表哥。”

“谢谢表哥。”

驰儿怯生生地说道。

沈瑛笑着拍了拍驰儿的肩膀，

“谢什么谢，都是一家人。”

“对了小舅，咱们找个茶楼坐坐吧。”

“这么多年不见，我可有太多的话想跟小舅说了。”

顾念清一口答应：“我又何尝不是这样。”

说完，两人就找了间茶楼，就着点心边品茶边聊。话语间，沈瑛得知舅母和小表弟因缺衣少食，在流放之初已已身故塞北，眼下顾念清一家已只剩他和顾驰。

“顾驰才回来时，也是面黄肌瘦的，这些日子蒙你大舅一家悉心照料，气色才好了不少。”

顾念清说到这，眸中浮现酸涩，擦了一把眼睛。

“小舅，人死不能复生。”

沈瑛深吸一口气，手掌轻轻搭在了顾念清小臂上，轻声安慰道。

“我恨他们，恨极了。”

就在这时，原本怯生生的顾驰冷不丁来了一句。

沈瑛和顾念清同时看向顾驰，面对他眼中极致的恨意，一时不知该说些什么。

沈瑛很清楚，顾驰恨的是谁。

视百姓如草芥，罗织罪名陷害忠良的巡抚，朝中不问青红皂白，依巡抚一面之词问罪的上官，还有不辩忠奸马虎复审的有司官员……

顾驰该恨他们吗？

确实该恨。

他小小年纪，就无辜被放逐至荒无人烟的塞北，在那他失去了母亲，还有尚在襁褓中的幼弟。

包括沈瑛在内，任凭谁遭遇不公待遇时，内心都会埋下仇恨的种子。

仇恨的种子可以生根发芽，只是在它生长的过程中，须时时修建，不能任其生长。

否则，仇恨的种子太容易变得繁荣茂盛，而一旦它变得繁荣茂盛，生命中其他的美好种子，就会遭到挤压，最终枯萎。

而人的眼睛，最终将会被肆意蔓延的仇恨藤蔓所遮挡，看不清自己的前途，忽视掉整个世界，甚至最终在仇恨支配下走向歧途。

而顾驰，已然有这个苗头。

想到这，沈瑛看着表弟清俊的少年容颜，还有单薄瘦弱的身材，感到有些心疼。

他觉得，自己有必要说些什么。

“恨得好，这些人该恨。”

沈瑛对顾驰说道，“恨完后，你要好好想想。光这样恨下去，你以后能否对付得了他们。”

他不喜欢说教，更喜欢用提问题的方式，进行引导。

更何况，对一名幼年失去慈母、幼弟的少年进行说教，未免过于残忍。

面对沈瑛的问题，顾驰神色为之一动，本来凝固在整张脸上的恨意，有了松动景象。

“表哥，我，我……”

顾驰很想说些什么，又不知从何说起。此刻，他原本充满仇恨的眸子恢复了清亮，转眼间又被雾气所迷蒙。

沈瑛仍旧一脸温和地看着他：“世界上没有人比我更理解你的心情，因为我心中也有恨的人。只是，我将仇恨的种子，控制在了心底，不允许它长得太高。”

“直到我有能力去消灭仇恨来源的那一天，我才会允许它肆意生长，成为一棵大树。而那天，也将是这棵大树被彻底斩断之时。当然，平常我也不会委屈自己，能当场报的仇，我绝对不会往后拖。”

“这，就是我的选择。”

沈瑛说到这里时，就连旁边的顾念清也为之动容。

在他被流放时，沈瑛从未告诉过他父亲、继母苛待自己的事，直到回京后，顾念清才从大哥，即沈瑛大舅口中得知此事。

外甥在充满不友善的生长条件下，没有自暴自弃，更没有长歪，而是养成了如此心性。

他当舅舅的，既感到高兴，又有几分心疼和酸楚。

至于沈瑛说到恨字时，仍旧温和的神情，嗯，顾念清断定，自己的外甥今后必成大器。

因为，顾念清平生见过所有能保持这等风格的人，最终都做到了万众仰望的位置上。

顾念清想了很多，最后所有想法，都转为对儿子和外甥的微笑，“驰儿，表哥说的你记住了吗？记住了就跟父亲保证，现在开始全心全意，投入到县试中好不好？”

说完，他慈爱地摸了摸儿子的头。

顾驰抹了把眼中的迷雾，咬着嘴唇点了点头，

“嗯，好的父亲。”

“还有谢谢表哥，你今天说的话我都记下了。”

沈瑛亦微微一笑：“等县试开考了再见，到时候表哥和你并肩上考场。”

……

告别顾念清、顾驰后，沈瑛选择走回侯府，呼吸点初春的新鲜空气。

路上，他看到了沈理。

沈理是从一家从樗蒲场出来的，整个脸色非常难看，估计是赌博输钱了。

他还有这爱好，沈瑛看着走向马车的沈理，心中想道，装作没看到没跟他打招呼。

大周禁赌，然禁赌法令已名存实亡，樗蒲场早已遍地开花。不过一般世家还是禁止子弟染上赌博恶习，违者必遭家中严惩。

沈理迟早要因为赌博的事吃大亏。

沈瑛在心中想道，片刻后回到了侯府。

进入侯府大门后，他刚走到庭院中，就见到乘马车先到家的沈理一脸阴沉走了过来。

“三弟，父亲找你有事，你快过去。”

沈理没好气道，也不说原因，丢下一句没头没尾的话后就转身快步走了。

观砚在他走后，对沈瑛小声嘀咕：“看二爷这副丧气样子，估计输的不少。”

“嗯。”

沈瑛简单回答道。

他不关心沈理输了多少，只是在想沈耀祖找自己的原因。

由于父子关系疏离矛盾重重，沈耀祖平常不找他则已，一找准没好事。

比如今天，很可能就是因为哪个嘴贱的在看到自己和顾念清去茶楼长谈后，跑到沈耀祖那告了密，导致沈耀祖现在找自己麻烦。

因为扶妾上位，苛待沈瑛等人，沈耀祖和沈瑛的几个舅舅关系一直很差，这是全府上下公开的秘密。

平常，沈耀祖也很计较沈瑛跟舅舅们的来往。

这一回，估计他又要喋喋不休说上许多了。

沈瑛心想道，领着观砚来到了沈耀祖屋里。

只见屋里，沈耀祖正一脸不高兴地躺在猞猁狲皮大躺椅上，旁边站着何氏、沈理等人。

一见沈瑛进屋，何氏、沈理立即看了过来，目光中颇有得色，明摆着是想看他被训斥后的笑话。

沈瑛看也不看何氏一眼，也没有看沈耀祖，而是先用目光在屋中先巡视一圈，察看屋内其他人的神色。

何氏对沈瑛来说形同路人，她的眼光对沈瑛来说无足轻重；至于沈耀祖的喋喋不休，对付起来也不是什么难事。

占据沈瑛当前思维空间的，是揪出那个告密者。以德报德，以怨报怨，报仇不隔夜。揪出告密者后，沈瑛要还他以颜色。

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