夏日蝉鸣，聒噪不停，此时正处大暑，明晃晃的阳光刺得人眼生疼。夏菱手做扇状上下摆风，额角冒出些许汗珠儿，不时朝东北的小角门望去，嘴里念叨：“方才听菊生回禀，今儿早人就到，可还不见影子。”

站一旁的梅儿递上帕子，“夏菱姐别急，先擦擦汗，菊生原话说是要巳时才到，现下才用完朝食，怕还有得等。”夏菱接了帕子，眼一斜，说道：“你嘴可要紧实些，这事儿事关重大，若叫府里的主子爷们奶奶听到了风声，我头一个扒了你的皮。”

月前她家姑娘从白马寺回来后，就做了一个梦。她家主子娘托梦说她生前在宿州有位故交，现下家世艰难，望能带五十两银钱过去，也全了她们相交一场。这事儿被人知道难免会传些流言蜚语出来。

梅儿听后急道：“天地良心，现今都是一条船上的蚂蚱，我怎会如此行事，这岂不是害人害己，若夏菱姐信不过，那就请天上地下佛祖菩萨见证，若叫我说出去，我、我就肠穿肚烂——”

“罢罢罢，我就这么随口一说，哪就值你赌咒发誓的。”正说着，就看角门打开，菊生领来一穿着短褐麻衣，风尘仆仆之人。

两人快步走到跟前，先行了一礼，菊生开口道：“夏菱姐，此人就是我娘家舅舅，他月前去宿州绍兴，事已办妥，我特意带来回话。”

夏菱细看这人，方脸阔口，面相老实，心下多了三分信任，“你且细细把全程说来。”

那叫马二狗的行礼后就不抬头，一直躬身在一旁，听到这话后暗道，好在自己已经打了几遍腹稿，不然磕磕巴巴，定叫人不喜。“回奶奶的话，那日接到这活计后，我按您的吩咐去明胜镖局找了李总镖头，等了几日和他们出城去了往官道去，行了三日……”接着，马二狗又细细说了行程艰难，此处按下不表。

夏菱细细询问后，打发了三人，自己也不敢久留，快步穿过后廊，回了海棠苑。

海棠苑里，春慧掀开门帘，看到一身穿深红绸花缎的人从远处走来，定睛一看，原是夏菱，顿时心里添了三分不满，她弄那劳什子茶炉废了好大功夫，这夏菱倒是会躲闲，“好个只知耍玩不知干活的懒丫头，我们三个见天的忙，你倒好，躲懒去了。”

“不过是姑娘恩准，今儿我老子娘来看我，我去角门去了，哪值得你说嘴。”说罢，路过春慧，打帘进去。

屋里，夏菱绕过一紫竹屏风，便见一张红木大书案，数本史书名帖，棋谱乐谱垒在两旁，各色砚台毛笔胡乱摆放，只在中间留了小片白地。一姑娘端坐于书案前，手握一只羊毫笔，正在写着什么。这姑娘穿着一件葡萄色半袖罗纱裙，头发绾了个坠云髻，面若桃李，眉目清丽，身量高挑，端得是一派好相貌。

夏菱上前行礼后，绕过这张大书案低头一看，她家姑娘正在给一本小说写注，看情节不是平日姑娘爱读的四书古史，反倒是本俗世诡谲小说，不由大为奇怪，“姑娘怎得看起这些俗世读物来了，前不久才说市面上的小说陈词滥调，俗不可耐，不堪一读。”

李婠答道：“这倒是我以往着相了，原来通俗小说中亦有不少经典，这和古文亦有优劣仿佛。”

“姑娘自从去了白龙寺后，性子变了许多。”夏菱说道。听到这话，李婠一愣，不知想起什么，停下笔笑着回了句：“苟日新，又日新，日日新，今日之我，已非昨日之我。”

夏菱一边整理案上凌乱，一边回道：“什么新不新，我不我的，虽说姑娘性子喜好都有些变化，可在我心中，姑娘还是姑娘。姑娘，月前您吩咐的事有眉目了。”

李婠问道：“那五十两纹银可给出去了？”夏菱答道：“给了，菊生找他二舅马二狗去了一趟宿州绍兴县，那一带真有一书生名叫赵承望，他娘姓顾，人称顾赵氏，她家儿媳病重，果真行事艰难。马二狗扮作富人，以五十两纹银买了一副山水画，那画也在半途中烧了。”

李婠又问：“那书生的妻子可是姓陈？”夏菱道：“正是。听说陈氏本为是姓赵书生的表妹，从小青梅竹马，两小无猜，陈氏两年前生孩子伤了身子，一直不见好，几月前又染了风寒，缠绵病榻。那姓赵的书生倒是情深仗义，家里的钱财都掏空了给人治病。现正急需用钱，只得出来卖字卖画。”

李婠喃喃自语：“果真是个情深之人。”心藏着半句，只着深情只对着他表妹罢。李婠接着又问：“顾婶子身体可好？”夏菱笑道：“好着呢，马二狗说，他亲眼看见顾婶子和一卖肉的屠夫吵架，声音洪亮，中气十足。”

“那边好。”接着李婠道：“你去找柳妈妈再支上七十两，予梅儿、菊生兄妹二人各十两，马二舅五十两。”

夏菱听道这数目后有些不情愿，这府上姑娘月钱也才三两，府上一应吃食、布料虽都有份例，但平时总要添个衣钗物件儿，书本棋谱，都指着这三两碎银。现在动不动就几十两的往外支，这个窟窿可是要姑娘的嫁妆来填。

李婠一看她动作忸怩，便知她心中所想，出言叫住她。夏菱以为姑娘改了主意，停住脚步，却听见姑娘说，“你这差事做得好，也去支二两银钱吃酒买花去吧。顺道也代我问候柳妈妈，若她需要什么物件儿、吃食、医药，尽来回我。”

夏菱走后，屋里静了下来，只留几缕香烟缈缈而上，李婠读着借尸还魂的诡奇骇人小说，思绪却渐渐飘远，没由来的想起梦中一事。

梦中之事，细处已忘，大体却清晰。建安十二年秋，她嫁与梁州首富陈家二房嫡子陈昌。建安十七年，陈昌中举。又三年，无子。再两年，方出。隆昌一年，再嫁宿州一教书夫子赵承望，隆昌三年病故离世。

梦里不知身是客，再醒来，又是大好的年华。初时，她只当梦长。不想一月前，有冰人上门，上都护府司马程家大房次女程韶仪果真要嫁堂哥李康宁，和梦中一般无二。后几次小事又一一对上，不由她不信。

当时惊恐之情无以言表，她只能暂且按下心中惶恐，把梦中之事当成佛家口中前世之事，细缕前因后果。让人送“五十两纹银”之事便是其中一果。

建安十五年冬，和离一事惹京中流言四起，她只好回到梁州，离府独居于城北南合庆巷中，深居简出。

一日，却有冰人上门，脸上带三分笑，还未进门就连道三声恭喜，夏菱遂引她去暖阁坐。

到了暖阁，两人先是给李婠行了一礼，冰人坐下，一小丫鬟忙奉上些时令瓜果，茶水。这冰人趁着吃茶功夫暗地里抬眼瞅了对面女子，心下暗赞，鹅蛋脸，黛眉星眼，唇红鼻挺，果真如画像上貌美，更难得背直眼正，身段可人。

待两人放下茶盏，寒暄几句后，李婠问道：“这位妈妈贵姓？百忙抽空前来所谓何事？”她见对方头戴一朵红花，心下有几分猜测。

“夫家姓孙。”说罢，正要说出因由之时，顿感不妥，她心道，这李府大太太只让她做成这一段亲，但她还未打探清楚这姑娘是否还愿再嫁就登门，着实冒进了，遂没有直接道明原由，拐着弯儿的试探：“今天特地前来是有一桩天下人都觉得是好事的喜事上门，就不知姑娘会不会认为是喜事了。”

李婠心下好笑，这冰人上门还能有何事？于是回道：“我亦是天下之人，焉能例外？左右不给过就是姻缘喜事罢了。我既已和离，再嫁也是理所当然，只是——”

孙冰人还未听见她未尽之言就连忙说道：“姑娘放心，这人原是建安七年进士，品貌俱优，他妻子早逝，一直未娶，为人念旧情深，是个十佳的人选。贵府大太太、老祖宗都瞧过，满意得紧。遂今日登门拜访，还望姑娘莫怪我冒昧。我亦带了那人的小像来，姑娘可想一观？”

李婠垂眼，没接话，半响后又轻声问道：“府里大太太、老祖宗都知晓？”

“正是。婚姻自古都是父母之命，媒妁之言。没得府上允许，可不敢瞎做亲。”

愣怔片刻后，她顿觉心灰意懒，初回梁州时，她去拜访两次，次次不得见，而今和离三月未满，又想急急把人打发出去，叫人心冷，“我怕是要辜负长辈一番美意了。我和离不到三月，不想仓促再嫁，劳驾了。”说完，转身出了花厅，把冰人叠儿声询问抛到脑后。

她本以为事情到此为止，却不料隔天就有下人上门，说是府上老祖宗要不好了，着人来叫她去见最后一面。初得消息时，她面色发白，几乎站立不住，心急如焚地往府邸赶，一路上脑海里盘旋着几个大字，怎会如此？

到此处，李婠从回忆中缓过神来，从书案走到窗前，窗外风光正好，海棠花开正艳。

与那日截然不同。

昏闷的房里燃着沉香，屋外跪满丫鬟小厮，如丧考批，屋内人影幢幢，众伯父伯父，堂姐堂兄，侄子侄女站在床前。这时，老太太已一一说完遗留之言，只留下李婠未见。

“六姑娘来了。”

“是六姑娘，老祖宗一直等着您呢。”

一婆子把她拉到床前。

“婠姐儿。”

“祖母。”还未说出话，眼泪就往下流。

“如今见着你，我就安心了，”老太太缓了口气，气色红润起来，人也精神了三分，明眼人一见便知是回光返照。她拉着李婠手说，“这一大家子里，我最放心不下的就是你。你幼年双亲俱亡，无人照看，及笄嫁人，又遇着个狠心夫郎，如今孑然一身，我儿命苦啊。”

“祖母，虽是这般，但我上有祖母叔伯疼爱，左右有兄弟姐妹扶持，自个儿也能操持家事，立足当下，人生虽有憾却无怨也。”

“我知你心思敏捷，聪慧不输男儿半分，可——”话还未完，一阵咳嗽声响起，李婠连忙帮着顺气，好歹是缓过来了。“可这世道就是这般，女子多艰。我知你自己能关起门来过日子，可流言蜚语太多，刺伤的不止你我，还有你一众姐妹。”

“婠姐儿，让你嫁与那赵承望你可怨我？此事我内心难安，怕是黄泉路上也羞于见你父亲。可我不想你百年之后独生一人，那书生是我精挑细选，情深之人，不会怠慢与你，你日后也不孤单，有个伴儿。闭眼之前能见你有个归宿，我也是了了一桩心事，也可瞑目了。”接着，她又道：“是我对不起你、对不起你——”

李婠顿时觉得那只紧紧抓住她的手重若千金，一直把她往地狱里坠，还不等她答，那手就一松，耳边想起多声惊呼。

老太太眼一闭，就去了。

四下哭喊声一片。

“祖母——祖母，我应了、我应了，别抛下我，祖母——”李婠大哭。这时，她方觉，虽她祖母对她的好掺杂着别的，但她这一世血亲中，真正待她好的人一个也不剩了。

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