却说这边，季氏半道上得知大老爷回府，离了席间去迎，还未到角门，至抄手游廊上便与人相逢了。

李自成几人风尘仆仆，眼袋青黑，发须散乱，随行一二小厮更是不堪。季氏见后，惊道：“老爷？”李自成缓下步子，道：“回房说，你且安排些吃食来。另也晚了，别惊扰了他人。”季氏点头应是，后吩咐丫鬟婆子烧热水、备饭食。

李自成回了院子，长舒一口气。稍作歇息后，洗浴用饭，事毕，躺下歇息了。季氏见此，轻手轻脚放下床幔，熄了烛火，到偏房歇息了。到半夜三更天，李自成惊醒，外屋守夜丫鬟忙点了烛火，行礼问道：“老爷，可是要喝茶？”季氏匆匆披衣进来，挥退丫鬟，亲自到了杯茶水递过去，轻声问道：“老爷可是梦惊了？”

李自成摆手，接过茶水喝干净，问道：“倩娘，府上还有多少银钱。”季氏大惊，忙问：“这是怎地了，一回来边做此言语。”李自成勉强道：“无事，你且说说。”

季氏见他脸色难看，回道：“抽上了各处地租税收、庄子铺子现钱，合起上来，怕有两万四千两左右。这一年用得多些，老爷补缺打点上下，三个丫头嫁妆，外加各府走动、亲戚往来、府上采买，便只剩这些了。老爷，这是怎地了。”李自成无言。

季氏眼中焦急，道：“老爷，半月前才见你书信，上写道暂且不回，今日又这般回来，偏偏一句话不说，让人如何是好。”李自成又问道：“那、那些庄子铺子卖了，合起来多少银钱。”季氏说道：“现今有两个庄子，几处茶楼酒楼、与几千亩的永业田，全卖了怕不是有三四十万银子。”这夜，金颐院灯火亮了一夜。

次日，老太太正在用膳，听夏嬷嬷来报，大老爷来请安，抬抬眼皮道：“前半月不还说在任上，今儿又大清早的到了门口，这一个个的都不让人省心，让他进罢。”说罢，放下筷子，几个婆子有眼色地撤了桌碗，一一退下了。老太太接过帕子擦擦手，示意一旁的春杏把茶碗放桌上。

一小丫鬟打帘子，夏嬷嬷引着大老爷李自成进屋。李自成闷头就跪：“儿恭叩金安，儿不孝，多日不能在跟前侍奉。”老太太稳稳坐着：“起罢，这般说话也难受。”

李自成没起，磕头：“孩儿不孝。”夏嬷嬷见此，忙带了屋里诸位丫鬟婆子出去，掩上门窗，派两个婆子守着。老太太见此也是一惊，问道：“怎这般作态？”李自成闻言淌下两行泪，一一说了。

几月前，他打点上下，谋补了陵南府漕司此缺，主管漕运之事，兢兢业业，不敢懈怠，不想，只过一月，陵南府突逢大雨，冲垮河堤，下流几处村庄被淹。趁此时，陵南府太守周禄上奏圣人，谎报灾情，申报赈灾，言称全府百姓十之八九流离失所，尸横遍野，朝野震动。圣人仁慈，下拨百万两银钱救灾。

虽有百万两之巨，但层层剥利，到手甚少。周禄遂以“荒粮”为名，奏请于陵南府开行“捐监”，使富人缴纳粮食入仓，酬以国子监“监生”之名，圣人恩准。不料周禄伙同陵南府上下官员沆瀣一气，不收粟米，该收白银，贪污甚巨。

陵南府官员黄道生不忍见百姓受苦、民生凋零，遂秘密上奏朝廷，不想事发，黄道生被周禄吊死。朝廷接到密报，派巡抚王昌明暗查。

不料，王昌明此人亦是贪得无厌之背，反过来勒索周禄等人，索要银钱五百万两，不给便要告发全府。

老太太听至此，道：“如此，干你何事？我便不信，兢兢业业地当差的，反而被贪得无厌的拿捏住。”说完，她撇了眼李自成，又道：“你这般作态，莫不是帮了那黄道生，狗贼周禄容不下你？”

李自成闻言以袖蒙面，羞愧不已，说道：“太太，是我糊涂。妄读圣贤书，闯下大祸。那周禄吊死黄道生，又受王昌明勒索，仍不肯拿出钱来，只叫余下的人出钱，若不然，便将我几人要上交朝廷——”

上交朝廷？老太太听完便知他所说，手一挥，茶碗啪摔在地上，骂道：“好、不愧是我的好大儿——靠着祖上的钱财吃喝也罢了，如今竟还与同僚贪污，当初府上打点上下，为你谋划差事，没成想、你不光宗耀祖也罢了，还干起这些勾当——钱呢？那王昌明不是要钱麽，难不成项上人头都不保了，你还死死的攥着那几两银钱？”

李自成哭道：“太太，我所得不过十万两，如今却要奉上五十万，我哪儿拿得出？”老太太呵斥道：“哭——你还有脸哭——你拿不出来便找你妈我？我一妇道人家，哪有银钱？莫不是还指望我这老婆子的私房钱？”

李自成求道：“太太，是我不孝，若此事只涉及我一人，我即刻便去跳黄河也不连累他人，只此事一旦事发，李家便大祸临头了，轻则抄家流放、重则全家人头落地——”

老太太道：“家门不幸、真真家门不幸——”她闭目。片刻后，她长叹一口气，强抑制怒气与他分说：“原先我的嫁妆分了四份，一份予了秀儿，她虽不是我亲生的，也在我身边长大，也算是全了母子情份，另外的给了你和自仁，剩下是自德的，他走得早，我便替婠姐儿存了起来，婠姐儿娘那份嫁妆早被她舅舅要回去，看样子是讨不回来了，这些你都知晓。如今我也只剩两万两棺材本与些古董字画，你且拿去救急罢。”

李自成含泪，道：“太太——”老太太道：“别叫我——你若是稚童要讨糖吃，我二话不说便给你，可如今要整整四十万两雪花银，你就是叫破天、我也没法子，只恨你爹去得早，没好好教你。且去与你弟弟商议，看看这府里的庄子、铺子、田地，该卖的、卖了罢。”

李自成羞愧难当，但只得以实情相告：“太太，周禄限我等半月拿出现银来，且不说这半月能否把田地铺子折现，便是短日里贱卖了，也怕填不上亏空。况且、若要人知晓了，要是此事泄漏……”

老太太闻言泄了一口气，活似老了十岁：“那怎办？难道李府几代根基竟要毁于你我手上了麽？”李自成眼中滑过不忍，但复又硬起心肠，他道：“太太，回程路上遇见陈家二房名胜兄，他言道，可助李家一臂之力，借三十万两银钱周转，再卖个庄子铺子凑凑，总是够的。这便也动不了家里根基。”

老太太道：“商人重利，我家与他家不过有几分面子情，现如今，三十万两，说借就借、陈家怕不是开善堂的。”

李自成低声道：“太太英明，只他有一子，家里预给他寻个士族贵女。”后他急急补充道：“他那儿子我见过，相貌堂堂、举止不俗，又在大儒名下进学，是个上进的。只身份低些，是商户人家，但陈家经商已满三代，他定会下场考取功名。”

老太太左右思量，闭了闭眼，道：“便如此罢，明日我去和何氏说说。”又接着道：“我与你没甚好说的，过了这槛儿，以后堂堂正正做人、踏踏实实做事罢。”李自成含泪应是，磕了三个头，恭敬退下了。

又过一日，这早上露珠还挂在绿叶上，园子里腾起些许雾气。大房丫鬟望月打着哈欠穿过二门，往大厨房去，半路遇见二房杏儿，打了声招呼。杏儿见她脸色倦怠，问道：“怎地倦容满面的，可是昨晚没睡好。”

望月道：“快别提了，前日夜里大老爷回，半夜惊醒，便没在睡下。昨夜也如此，半夜说有要事出府，便匆匆出府了。主子小姐到可白日里补眠，我们可不得歇息，一直撑了两日，劳累辛苦，阿弥陀佛，下辈子可别让我投身成奴才了。”杏儿道：“可是出了甚大事？否则怎会如此。”

望月瞥了她一眼，知她在打听，遂说道：“这我便不知了，若真有大事轮不着与下人说嘴，只是——”杏儿问道：“只是怎地？”望月说道：“只是大老爷回来时，我悄悄抬头瞧了一眼，看老爷他脸色不好。”杏儿心里暗自啐了一口，心说，这可真是废话。

两人说着，便到了大厨房，掀帘进去，立在正屋门口处。这处热气朝天，十几层的蒸笼垒在灶上、成堆的食材堆在侧屋，厨娘们麻利的切菜、炒菜，十几个小丫头在烧火洗菜，做些杂物。

管事妈妈姓孔，见着人来忙递上两个祥云白鹤红木四层盒子，一个给了望月说道：“前儿日子多亏姑娘提点，叫多做些补人的，遂熬了一个黄芪枸杞鸽子汤替了往日的瓜皮蛋花汤，若主子有个甚不满，还劳烦姑娘与我等说说。”

又把另一个盒子给了杏儿：“二太太昨日道小菜不爽口，特地腌制碟脆藕，用的的是北边的法子，还请杏儿姑娘美言几句。”两人接了盒子查看后点头，说了几句场面话。

孔妈妈这厢又捧出两碗鸡汤，“现如今天儿也寒了，二位姑娘喝了暖暖身子再走罢。”望月、杏儿接过汤碗，温度正好，遂喝了，后道谢离开。

望月与杏儿各提盒子在岔道上作别。杏儿径直回了沉香榭，几个小丫鬟此时正抬桌摆碗，此时见望月，一人忙上前接过食盒，杏儿道：“仔细些，务忘把那叠脆藕摆前面。”几个小丫鬟点头。

此间何氏正于镜前梳妆事毕，杏儿进屋轻声道：“太太，可要用早膳了？”何氏点头。杏儿边伺候何氏，边轻声把打听到的说出，何氏问道：“便没了？”杏儿点头。何氏道：“倒是瞒得严实。”

只自古越是大事发生，越是悄无声息。何氏正吃着，一婆子来报，道是老太太有请，何氏心说，可不来了吗？