雁南山北面，距离鎏宵台大约二里左右，早年建有一座临水阁楼，高三层，四下栽种着大片梅树，时逢隆冬，簇簇梅花凌霜傲雪，开得正盛。

此时此刻，沈延歌正在这阁楼上喝酒。

杯盏寥落，火光轻跃，映照他失神的眸。

即便心下翻江倒海，他依旧衣冠雅正，华袍不乱，举杯的动作轻慢斯文，散发着上位者与生俱来的从容矜傲。

“属下无能。”

两名暗卫扑通一声跪在他脚下：“原本跟到了松林，可自入林，途中遇金鳞卫拦道，然后……”

“跟丢了？”慢条斯理把玩着酒盏，沈延歌眯眼，视线落在簇簇梅影上。

两名暗卫对视一眼，谁也没再先开口说话。

能在瑞王这里担任暗卫一职，想也知道武艺高强，或身怀绝技，至少能做到行踪诡谲，神出鬼没，可一朝撞上金鳞卫，却是不够看了。

大雍金鳞卫除掌诏狱，更兼监察百官，在外有权巡视天家所在的方圆十里。

若说六科给事中和都察院御史乃纠察内外百官之邪，或露面弹劾，或封章奏劾，那么金鳞卫便是拥有同样权利的，藏在暗处不叫的狗。

他们除察听京中官吏之外，若被帝王授命，更还可监察皇子、宗室、妃嫔，所见风闻无不上奏。

如此一来，底下人但凡风吹草动，皆逃不过承明帝的“眼睛”。

“说下去，一字不漏。”

瑞王发话，向来不容置喙，跪在左边的暗卫犹豫片刻：“傅指挥使奉命护送安阳郡主，尽职尽责，一路无话，各走各的，只说了一句今夜月色很美，然后到了松林处……你说。”

跪在右边的暗卫：“……”

被捅了一下，右边暗卫咬牙，硬着头皮道：“到了松林处，郡主她……她向傅指挥使提出一个要求。”

“说，本郡主脚疼，不想自己走路了，傅大人抱着人家走嘛，好不啦？”

很尽职地，大致模仿了黛窈当时的语气。

“随后，那人便勉为其难将郡主打横抱起，属下二人原还想继续跟踪，不想没跟多远，便逢——”

“刺啦”一声脆响。

沈延歌手中玉盏碎成渣什。

两名暗卫一惊，双双俯首帖耳，连伺在一旁的随侍吕何也扑通一声跪了下去。

碎片刺破掌心，鲜血汩汩渗出，沈延歌却似浑然不觉。他先是起身，漫不经心踱了几步，随后抄起案台上的杯盏、玉器、烛台。

但凡能上手的，皆有条不紊砸了个粉碎。

再想起头先两日，原本并未怎么放在心上的，由孙柔道出的那句“安阳，你摸傅大人的腰做什么”、“咱俩先才还一起讨论傅大人，你失忆了”、以及初至雁南山那场夜宴，她好端端摔那人怀里。

诸此如类的细枝末节，乍觉都是意外，此刻却都变得耐人寻味起来。

沈延歌转身冲下阁楼。

吕何预感不好，赶忙跟着追了出去。

没追多远，撞上匆匆赶来的萧贵妃。

“母妃。”

几乎只一瞬，沈延歌敛去眸中涛浪，恢复一惯的镇定自若，面上隐带恭顺之色。

可萧贵妃养他多年，虽非他亲生母亲，却对其秉性了如指掌，岂能瞧不出他皮肉之下暗藏疯魔？

先前丧失分寸到提前离席，此刻又这般模样，萧贵妃用脚指头都能猜到他是想去见谁。

“你此时去纠缠，能有何用？”

挥退身边随行的宫婢，萧贵妃开门见山：“安阳郡主说话做事，向来怪诞不经，先不论她此番做何企图，但你若表现得急不可耐，不怕你父皇疑心你是舍不下此女，还是舍不下禹北王手中兵权？”

“再者自古以来，沉溺儿女私情者，如何堪当未来储君？”

“陛下若发现你为了区区一个女子如此有失皇子分寸，他日后又将如何看你？”

萧贵妃和沈延歌这对半路母子，一个乃帝王宠妃，却没有生孕能力；一个乃最出色的皇嗣，却幼年丧母。

这些年为在宫中生存，两人算是互相依附，荣辱一体。

禹北兵权过于烫手，萧贵妃有心利用，然而世事瞬息万变，她也担心会致使沈延歌树大招风，反惹帝王起疑，那就得不偿失了。

退婚一事无数双眼睛盯着看着。

承明帝既未直接驳回，也未彻底应准，而是四两拨千斤，将这棘手的难题甩给禹北王姜铖。

萧贵妃几番思忖，觉得姜铖本人尚未回京表态之前，与其作势挽留，倒不如静观其变，就算要做点什么也不可操之过急。

亥时末，帝王行宫。

“如此说来，真是小姑娘自己的主意？”

傅湘前声线平直，和寻常无异，端的是诉说与己无关之事的漠淡语气：“安阳郡主声名在外，臣下素闻她离经叛道，凡事自有主张，退婚一事确是她自己的主意。”

“陛下若有异，可再派人详查。”

安阳郡主乃禹北王最宠爱的女儿。

这一身份，注定她的婚姻永不可能只是个人私事。

若她与朝堂世家子结合，帝王会担心世家之间相互联合，势大后反过来威慑皇权，与其如此倒不如拉到皇室中来。

与之伴随的，若她当真嫁入皇室，承明帝又不得不提防沈延歌，似乎怎么都不放心，其中分寸便是帝王也不好把握。

若皇室中有成年公主，赐给姜烨也能达成类似的效果，偏偏没有。至于姜宝姗，庶出且不受姜铖宠爱，并不在帝王的考虑范围内。

“傅卿办事，朕向来放心，倒无需再详查什么。不过……”

沈玖顿了顿，“秋后战报，禹北王击退北狄，后领兵出关，亲自射杀了昙剌元帅索尔丹麾下一员大将，外加一名监军王子。此一事，朝中两波大臣争论不休。”

“有人意指姜铖穷兵黩武，不留余地，也有人风传其勾结昙剌，养寇自重。”

“傅卿回京后可有耳闻，对此事又可有何看法？”

炉烟缭绕，殿中寂寂。

隔着一道蟠龙纹雕花落地罩，傅湘前默了片刻，“禹北王承袭姜老侯爷，戍卫禹北已有二十多载。北狄未来侵犯时，禹北将士除日常练兵、修筑城防，也还屯垦戍边，节省了不少军费开支。再有禹北王秋日出关，虽未能一举剿灭索尔丹，却在追截途中斩杀敌军四万有余，缴获战马军械无数，谈不上穷兵黩武。”

这件事情尚未回京之前，傅湘前便已有所了解。

“所谓养寇自重，雾里看花之词，自古王侯将相，但凡功高者，难免为人所嫉，满身是非。禹北王一家妻儿老小皆质于京中，陛下若疑，恐伤君臣之谊。臣下以为陛下只需清楚目下大雍需要什么。”

“你这看法，倒是与朕不谋而合。”

尤其最后一句。

沈玖眼风扫过罩后身影，没有掩饰对其欣赏之色。

片刻静默。

“此事关乎社稷安稳，臣下愿亲走禹北一遭，为陛下侦察此事。”

沈玖并不知道自己也在被试探。

听罢少年人表态之后，温声道：“傅卿愿为朕分忧，朕心甚慰。不过如你所说，此举恐伤君臣之谊。”

即便要拿掉姜铖，也得这大雍朝有第二个姜铖，又或北狄不再南侵。

这也是为何天家历来重视狩猎大赛，非但将赛事安排在苦寒冬日，还特地加了演武、破阵等模拟战场的赛事项目。

沈玖需要在年轻一辈中挑选人才，进行培养。过往每届冬狩的总魁首，要么被提拔为武官，要么被送去禹北战场历练，为的就是将来某天必要的时候，有人能够替掉姜铖。

傅湘前文武双全，胆识过人，又孑然一身，背后没有家族荣辱牵绊，少时还在战场历过一遭，按理该是帝王眼中最出色也最合适的最佳人选，没有之一。

可因为某些原因，在沈玖这里，将军不是他的归宿。

君臣道别之际，看着少年人身上只着单薄锦衣，沈玖道：“天寒地冻，傅卿下次外出，记得穿上御寒氅衣。”

傅湘前脚下微顿，没有回头。

“臣下领命。”

回去之后洗漱完毕，已近午夜时分。

外面起风了，傅湘前解开腰封，脱得只剩一身雪色中衣。

碳火跟前，他支着一条腿，一手搭在床沿上，另一手把玩着一抹绯色丝巾。

丝巾乍看明艳，鲜亮得与他本身格格不入，实则因多次浣洗，边角早已开始泛白。

恰似岁月流逝的痕迹。他仰头，闭眼。

冰凉的冷风穿过指缝，指节慢慢蜷握，再蜷握，仿佛这样，怀中就能盈满些什么。

再睁眼时，风停了，万籁俱寂。

傅湘前撩唇，有些自嘲自厌地嗤了一声。

待所有心绪碾作飞灰，他思量许久，也权衡许久，最终还是召来手下姚宿，一个二十多岁的年轻人。

“朝中并无禹北王的负面风传。”若是有，也必然逃不过金鳞卫耳目。

“去查是否有人生事，还是上面那位在搅浑水。另派一批人走一趟禹北，侦察姜铖是否与昙剌勾结，或有其他异动。不必见姜铖本人，私下探查即可。”

皇权特使指挥使，原本只要像条狗，听话做事就是了。凡事都想弄清楚缘由再执行命令，或纠结个缘由，那帝王还要心腹做什么？

近年来听命于沈玖，傅湘前的权力大到可以逮捕任何人，即便查无罪证又或罪不至死，只要沈玖表个态，他就得负责“罗织”罪状，抓拿犯人，进行不公开的审讯。

此番却是道：“此二事，不可以金鳞卫之名，不可以皇权特使之名，不可走漏半点风声，不可以书信传达，事后由你本人直接面告于我。”

不待姚宿答复，傅湘前盯着碳盆里燃烧的火堆，眸光漆黑。

“另告诉卫驰，明日开始派人盯紧瑞王。”

一个人说话做事，通常有迹可循，有因可追，就如这世上没有无缘无故的爱，也没有无缘无故的恨，凡事皆有因果可循。

可眼下这三件差事听起来不像公务，更像私事。

但作为一名合格的金麟卫，执行力才是第一。

姚宿也没有问东问西，“属下领命。”

傅湘前撩眼看他，知他还有话说，示意他坐下。

“不合适吧，大人如今这身份，属下怎可……”

“坐下。”

火光微微跳跃，映在男人料峭的眉宇上，姚宿摸摸鼻子，终是不再客套推拒。

姚宿和卫驰、萧钰一样，都是当年邱岭之役和傅湘前一起摸爬滚打过来的，彼时同被叛军抓去充军的十几名孤儿，在被傅湘前设计救下之后，几经辗转，又被捞入京中，如今都成了他的心腹。

这三年除履金鳞卫职务之外，姚宿私底下还被下派过不少秘令。

正如今夜被交代三件差事，不可为外人道。

姚宿犹豫片刻：“淞江府的陈年旧案，进展多有阻涩，当年在职的官员死的死，疯的疯，要么归隐田园，避人不见。至于那批京官名单，若要挨个详查又不惊动上面，怕是还需要花些时间。”

傅湘前盯着火光，“暂不必挨个查了，年后我会亲走一趟。河西布政使魏博渊，目下如何了？”

此番回京之前，傅湘前奉命跟秦茗南下钦差，除查案、剿灭南方海寇，还在回京途中顺手提了一个“意外”。

这个意外便是魏博渊。

“私挪税银，对下卖官，此人瑞王一派的，似还跟前朝谢阁老有些关系。”

姚宿双手烘在火舌上，渐渐放松下来，“这厮起初喊冤呢，怎么都撬不开嘴，属下便依照大人吩咐过的，问他是否记得一位叫做孟箐的女子，这才消停了，给人掐了七寸似的，半晌说不出话来。”

“所以大人，孟箐是谁？”

孟箐这个名字，于姚宿来说有些陌生，但又隐隐记得好像曾在卫驰口中听到过不止一次。

好奇之余，姚宿也还有其他困惑之处。

譬如寻常案子通常是交予三法司，走正常审讯流程。若三法司感到棘手办不下来，又或帝王亲口下命，犯人才会被挪进诏狱。

但这魏博渊跟这两种情况都不沾边。

隐隐瞥见男人眉宇有一瞬阴鸷闪过，姚宿猜到自己可能说错话了。

“属下多嘴，大人勿怪。”

火堆前，傅湘前眉稍微动，“孟箐是我母亲。”

廊下有风卷过。

姚宿有些怔然地张了张口，想问些什么，又不知从何开口。

好半晌才道：“夜深露重，大人早些休息。”

姚宿起身离开。

走到院门口时，又忍不住回头看了一眼。

傅湘前依旧靠坐廊下，低垂着头。这人年纪比他小，才十九岁，分明最是意气风发、最该飞扬炽烈的年岁，却给人感觉过于沉穆萧索。

见他指节笼在幽幽跃动的火舌上，无端生出几分难言的寂寥。

“大人。”

姚宿终是没能忍住，试探着道：“这冬夜的天，漫长又孤寂，要是身边有个女人多好？”

像他，冬狩这几日清汤寡水，可下山归家之后便会有娇娘子给他暖被窝，说些体己话，问他累不累，晚上想吃什么。

如此一来，好似能消解世间一切烦恼，便是日子再苦再累也有盼头。

傅湘前先是微怔。

随即嘴角哂了一下：“是啊，有个女人多好。”

姚宿也笑了：“大人这些年来者皆拒，京中都把你传成什么样子了，大人谁都瞧不上，莫非喜欢天仙不成？”

“是啊，老子喜欢天仙。”

男人少有地挑了下眉：“滚吧。”

这声“老子”，让他身上消失已久的某种野气扑面而来。姚宿好似又看到当年那个战场邪神，小小年纪凶神恶煞，瞬间觉得亲切无比。

只是不知为何。

大人自打入京，在外人面前还挺那什么……端。

端得一副从容矜贵，风度翩翩，讲究什么衣冠雅正，华袍不乱，不知是为卸身上那份摄人的煞气，还是为了其他什么？

姚宿心下揶揄，乐呵呵地滚了。

不想前脚才刚踏出门槛，傅湘前忽又将他叫住。

“如果一个女人让你抱她，什么意思？”