“回禀殿下，属下查出那女子乃崇德侯府失散多年的千金，现如今尚未正式公之于众。”

被称为殿下的男子月白长袍如云缭绕，与他清冷如寒玉的面容相得益彰。

一息后，他微微颔首，抬起骨节分明的手，黑衣暗卫便如夜色中的鬼魅一般，在无声无息间黯然隐去。

他的指尖轻轻敲击着翠玉扶手，眸光愈发幽深。

北平王手握重兵，镇守边疆十余年，深得朝堂百姓信赖。

而那日在宫中，他却听得那女子自言自语道，这大楚唯一异姓王，将在七月时节弃楚投梁。

他对这无稽之谈心存疑虑，但为万无一失，仍旧派遣密探前往边疆。

岂料，竟真有蹊跷之处。

而今才是三月初头，莫非四月后，真会如她所言？

抱琴如从前般，细心地梳理着自家小姐如瀑的墨发，但凝着镜中的少女，心底不禁涌起一丝惋惜。

小姐容貌娇艳，日光透过窗，洒在她的脸上，更显其面容雪白如玉。

曾经如皎月般的上京贵女，如今却不得不居在这老旧不堪的宅第中，也不知日后可否重返上京...

抱琴手上动作一顿，忍不住埋冤道：“小姐，侯爷与夫人未免太过薄情。”她欲言又止：“您与世子原本年末便将完婚，而如今...”

...侯爷与夫人，甚至是老夫人，却都一心向着宛儿小姐，接连冤枉小姐两次。

慕安宁的双眸微微失神，不由得回想起那日慕宛儿的心声。

她说，那纸婚约将会落在她身上。

是了，这本就是侯府与王府之间的婚约。

如今真千金归位，又怎能让她这假千金，继续占着这世子未婚妻名头？

只是，想起那惯穿红衣的少年，她心底却是忍不住泛起一阵阵的疼。

她是喜欢他的，从小便是。

她已然记不清自己是因何故喜欢上他的了。

或许是那双琥珀色的眸子摄人心魂，又或是他那与她完全相反，肆意张扬的性子。

又或者...仅仅只是一场执念罢了。

想必如今侯府已与王府说清一切，她与他再也无缘重逢。

她曾以为的繁花似锦，如今却是屋漏偏逢连夜雨。

慕安宁勉强扯出一抹笑：“世事无常，既来之则安之。”她站起身来，朝着满脸忧色的抱琴，温声道：“走吧。”

她们昨夜答应了方子翁，要前往方家拜访。

眼下，她们主仆二人无依无靠，若是能同邻里打好关系，无疑是一桩好事。

白日里的柳荫街，同昨夜的寂静全然不同，热闹非凡。

行商们的高声吆喝，商谈声、讨价还价声此起彼伏，与马匹的嘶鸣声、车辚辚声融为一体。

主仆二人宛若鱼在水中，亦步亦趋，因久居内宅，故而不免走走停停，对什么都感到一丝新奇。

而这期间，不少商贩侧目看向慕安宁，眼底闪烁着明显精光。

瞧着这举止仪态与穿戴，必是出手阔绰大户人家的女儿！

“姑娘，看看这枚玉镯吧，成色极好！”

“姑娘，我家的东西比他家好，来我这儿瞧瞧!”

“姑娘...”

故而，原本不过半刻钟脚程，却在这熙熙攘攘的街道上，延长到了近半个时辰。

抱琴边走，边凑近慕安宁耳边低声道：“小姐，你说他们不会瞧不起我们吧？”

面对着众多的推销，她们却是只买了两件小物，作为今日的拜访礼。

原因无他，囊中羞涩。

慕安宁闻言，轻轻笑了笑，反问道：“瞧不起又如何？”

倘若换做从前，她必定受不住众人微微鄙夷的目光，故而一口气买下所有。

她最是在意旁人的目光，不管是面对慕家人还是他人。

侯府大小姐的身份，迫使她凡事都要竭力做到最好，不敢让人挑出一丝错处。

但现如今，她陡然发觉，她的前半生未免太过于压抑。

她忽然，就有些羡慕慕宛儿。

思索间，二人终于到了方家门前。

这间矮屋比街上旁的屋子都要旧，墙上的涂料已然剥落，露出一层斑驳的黄土色，而墙角处则被青苔所占据。

抱琴轻轻敲响了房门，但二人等待了半晌，却不见得任何人开门。

抱琴皱了皱眉，看向慕安宁道：“小姐，怕是没人在家。”

说罢，她便再次用力敲了敲。

而后，里头逐渐响起一阵匆匆的脚步声。

门缓缓被打开，映入眼帘的是一位看起来不过弱冠之年的男子。

他身形瘦弱，五官却极为清秀，通身的书香气。

唯一美中不足的是，他那双疲惫的眸子下的淤青，衬得他似是从未睡过觉一般。

慕安宁稍一思索，便猜出此人理应就是方子翁口中的那名表兄。

这般刻苦，难怪能通过层层考验，得以参加最终的殿试。

那男子见到来人，却是轻轻晃了晃头，稍稍睁大了眼，略显疲倦的神情中带有些许讶异。

并非因她艳丽的容貌，而是...她竟同他娘年轻时的相貌，略有几分相似。

尤其是那双黑白分明的杏眸，灵动而深邃。

见她浅浅一笑，他更是微微一怔。

那抹笑起来的弧度，着实太像了。

慕安宁见他没反应，只傻立在那，便轻咳一声，缓缓开口道：“公子，我们两人昨日刚搬来柳荫街。昨夜识得子翁，颇为投缘，便前来拜访。”她笑了笑，从抱琴手中拿过一套文房四宝，递到男子眼前：“听闻公子近来在备考，便带了些见面礼。”

这是去年养父赠予她的生辰礼，她一直未舍得用，但现如今着实没什么其他东西可拿得出手。

男子顿然回过神来，慌忙摆手，并未接过：“使不得，使不得。”他侧出身子，邀主仆二人进门，温声道：“二位姑娘快快请进。”

他走在前头，脚步略显匆忙地领着两人向前厅走去：“子翁那孩子竟也没告诉我，他今日去了学堂，需得晚些才能归家。”他有些懊恼道：“还请姑娘见谅。”

慕安宁笑着示意无妨，不动声色地观察周遭。

院子虽小，却温馨宜人，四周绿树成荫，花香扑鼻。

待二人落坐后，男子给她们各倒了一杯清茶，温声道：“在下乔青生，还未请教姑娘芳名。”

慕安宁笑了笑，下意识轻启红唇道：“我叫...”

突地，她抿住唇，那未曾出口的“慕”字，在她口中化为无言。

这姓氏并不属于她，是慕宛儿的，而她对于自己真正的姓氏，一无所知。

如今，她们二人已然恢复各自真正的人生，她断然不该继续说自己姓慕。

她的长睫微微颤动，继而缓缓开口道：“我叫安宁。”

乔青生应了声好后，二人之间便有些相对无言，略显尴尬。

慕安宁心头微微有些懊悔，若是早知那孩子今日要上学，那她便不会前来打扰，还扰人备考。

忽而，乔青生放下手中茶盏，温声询问：“安宁姑娘，你们二人可是遇见了什么难处？”

若非有难，寻常人家又怎会让两位姑娘独自出门，身旁无任何长辈陪同？

慕安宁眸子动了动，略微讶异，似是未想到这男子竟轻易看穿了她的心思。

昨夜，听方子翁提及他们孤儿寡母三人独自生活，她不免动了点心思，想试探一二。

若是能为她们主仆二人寻得出路，那便再好不过了。

她来回思量半晌，毅然开门见山地笑道：“实不相瞒，乔公子。”她诚恳地看向乔青生：“我们二人对这梧桐城不甚熟悉，此番前来便是想请教公子，可否有什么赚钱的法子？”

经方才短暂观察，此人一身文人傲骨，应当不会是有坏心思的人，同他道明倒也无妨。

乔青生恍然大悟地点了点头，轻笑道：“姑娘倒是直接。”

同他那心直口快的亡母一般。

他品了口茶，缓缓道：“说来惭愧，近来在下在准备殿试，只能依赖我姑母外出谋生。”他垂下眼：“从前，我偶尔卖些字画，虽收入微薄，但还勉强能够糊口。”

说罢，他抬眸望向慕安宁，提议道：“姑娘不妨也去集市一看。”

慕安宁若有所思点点头，而后，将先前放在案上的文房四宝递到乔青生眼前：“多谢乔公子，这物甚你便收下吧，并非什么贵重之物，只是一些微薄心意。日后还请乔大哥多帮衬一二。”

说罢，她便轻抿了一口茶，没等乔青生再度回绝，便转移话题道：“乔公子这是什么茶，小女竟从未喝过。”

她细细闻了闻，发觉这茶甚至并不逊色于上好的碧螺春。

青年的白净面庞微微泛红，这是他第一次被陌生姑娘夸奖，略显得有些不知所措：“...实不相瞒，这是在下自己做的茶。”

慕安宁艳丽的面庞上闪过一丝讶异，婉声赞叹：“公子好生厉害。”

在这小城中，竟还有人有此等手艺。

乔青生腼腆谢过，而后，不知怎的，竟不由自主道：“我见姑娘同我家小妹年龄相仿，即是邻里，姑娘若是不介意，大可唤我一声乔大哥。”

慕安宁眸子动了动，心底涌起一丝暖意，分毫不扭捏地笑道：“乔大哥。”

不知为何，他们仅是短暂相处了片刻，她心底便对这温和的书生，生出一丝亲切感。

忽而，她想起他方才所言，讶道：“乔大哥家中竟还有妹妹？”

昨夜，方子翁说他们家中只有三人，但若有一位同她年龄相仿的姑娘，未免不可结交。

乔青生眸子暗了暗，闪过一抹忧愁：“在下的确有一妹妹，不过自我们父母双亡后，她便不告而别。”他微微垂下眼：“在下此番入京，不仅是为应试，也是为了寻她。”

慕安宁刚欲出言安慰，却被一道急促的声音打断——

“表兄不好了！！”方子翁急匆匆跑进来，小小的脸上满是焦急：“我娘被官府的人带走了，你快随我去救她！”