朱红大门前，两座瑞兽凛凛生威，睁着铜铃大的怒目，冰冷无情地看尽这世态炎凉。

陶枝压下内心的怯意，拉起兽面铜环，纤纤素手冻得通红，却仍是锲而不舍地敲打门板，唯恐里头的人听不到。

怀里的幼童嘤咛一声，想要扭身，陶枝此时已然有些乏力，实在抱不住，只能屈起膝盖轻轻抬起，借着腿上的力量拖住孩子，不让他滑落下去。

门那边依然没有人回应，陶枝指端发僵，好似随时都要断掉，身后更有虎狼环伺，内心慌张无措，却又不得不打起精神让自己振作。

她和孩子已无路可退，哪怕撞得头破血流，她也要将这门磕开。

刺骨的寒风直往面上扑，陶枝打了个哆嗦，却觉得比这寒风更凉的，是她直往下坠的心。

就在心力交瘁之际，忽而一声谁啊从门那头传来，也让陶枝快要寂灭的心神又重新活了过来。

“是我，陶娘子，劳烦婶儿开个门。”

朱漆大门缓缓开启，面善的圆脸婆子走出来，再瞧见陶枝，不禁无奈地叹了口气。

本不想理会这死缠烂打的小妇人，可婆子目光一转，落到小妇怀里包得严严实实，只露出半边小脸的稚子身上，又心生几许怜悯。

这年头，这世道，女子活着不易啊。

陶枝勉强撑住身子，唇角虚弱地扯起一抹笑，小心翼翼却又异常坚持地将稚子送到婆子怀中：“婶儿，这孩子真是大人的，您行行好，通融通融，待我见到大人，定会记您一份好。”

说罢，陶枝又将身上仅剩的一点碎银塞到婆子手里，哀声拜托。

“哎呀，使不得，我们这不能收的。”婆子抱着孩子，推搡不开，手忙脚乱的。

陶枝早已疲惫不堪，再也难以支撑，身子虚软地滑了下去。

“陶娘子，陶娘子！”

伴着凛冽寒风的，只剩婆子惊慌的呼唤。

陶枝眼皮浮动，再睁开，身上暖和了不少，又厚又软的锦被紧紧盖在身上，周身久违的热意，仿若重获新生。

门开了，周婶端着热水盆走进来，见陶枝醒了，把水盆搁到桌上，快步走到床边，摆起了笑脸。

“娘子可算是醒了，这气色看着好了不少。”

如此标致的小娘子，身子软软，声音也是娇娇，气色好了，欺霜赛雪的肌肤泛着淡淡粉晕，眸中更是水盈盈一片，柔到了极致。

莫说男人瞧了把持不住，她一个妇人看着，也忍不住心动。

这样的容色，莫说这种小县城，即便到了盛京，也是少见的美人。

不过，让周婶最惦记的不是小娘子惊人的美貌，而是小娘子带来的那个小童。

“娘子可不能说诳语糊弄人，那小儿，真是大人的子嗣？”

若是，就有点麻烦了。

大人有了香火传承，是大喜事，可尚未娶妻便有了庶子，在重规矩的世家大族里可以说极为不体面，甚至对今后大人娶妻都有影响。

出于私心，周婶并不希望这孩子是大人的种。

可这稚子眉眼之间，隐约又有些大人幼时的影子，叫人实在头疼。

陶枝从妇人的眼神里看出了她的态度，面上挂着柔婉的笑，却未达眼底：“这事儿唯有大人最清楚，大人在何处，婶子能否通传一声，让我与大人当面说。”

陶枝撑着身子坐起，环顾一圈却未见到钰儿，心下着急，催问周婶孩子呢。

“娘子莫急，既然这孩子有可能是大人的骨肉，我自然不能怠慢，孩子就在隔间睡着呢，若是醒了，我再给你抱过来。”

陶枝仍是不放心，穿上鞋子就要去看孩子，周婶拦不住，只能由她。

见孩子确实是在隔间睡得香甜，小脸被温暖的被子捂得暖烘烘，红扑扑的，陶枝高悬的心总算是落了回去，转身朝周婶歉然一笑。

周婶也是当娘的人，能够理解陶枝的心情，虽然心中仍有些气，但也大气地摆摆手，没有与小娘子计较方才的无礼。

如今横亘在周婶心头更重要的，便是这孩子的来历。

“小娘子瞧着柔柔弱弱，不像是信口开河，打诳语的人，你且想好了，这孩子究竟是不是大人的血脉？朝廷官员的血脉，可容不得娘子随意混淆。”

陶枝薄如蝉翼的眼睫轻轻眨了下，面对婶子的步步追问，似有为难，更有点想打退堂鼓，可思及故人的恩情和殷殷嘱托，陶枝只能硬着头皮迎上周婶的审视。

“这孩子必然与大人有关，劳烦婶子行行好，带我见大人一面，实情如何，我自然会亲自向大人禀明。”

周婶神情复杂地看着陶枝：“以小娘子新寡的身份，莫说出门见人不合适，私下与男子面会更不该。”

若想凭着几分姿色攀附大人，就更不智了。

小娘子容色确实少有，放在京中也是足够拔尖的，可大人何等人物，见过的美色何其多，又岂是那种能被美色蛊惑的庸碌之辈。

这陶娘子的来路，周婶已经叫衙役打听过，此女并非穗县本地人，五年前嫁到本城大户陈家，到如今也不过双十年华，模样尚且嫩得出水，便成了新寡，倒也着实有些可怜。

周婶看陶枝是既可怜又疑虑重重。

陶枝支撑起瘦弱的身躯，满眼哀色：“我也是逼不得已，还望婶子体谅。”

小娘子昏睡之时，大人确实来过了，可只看了女子一会便走了，一个字也没留下，她也不知大人是何想法。

周婶动了动唇，尚未开口，只听到丫鬟在外头敲门高喊道：“婶子，陈家来人了，在前头衙堂里候着，要状告携子私逃的二夫人。”

闻言，好不容易恢复些许血气的陶枝俏脸又是一白，颤着唇，半晌无语。

“公说公有理婆说婆有理，我们也不能偏听偏信，你既然要见大人，若有冤屈，那就在堂上诉个明白。”

最终，陶枝悄声看了一眼尚在熟睡的稚儿，便被周婶带到了前院的衙堂。

跪在堂前干嚎的吴氏乍见到从偏门过来的妯娌，先是惊了下，随即以袖掩面，又是一阵痛嚎。

“青天大老爷可得为我们陈家做主啊。”

此刻的青天大老爷眼眸一转，落在缓缓跪地，眉眼低垂的小妇身上，打量须臾便移开目光，面上瞧不出任何情绪，内心却是颇为玩味。

这种乌七八糟的内宅官司，搁往常，他决计不愿管。

可这妇人又有点能耐，居然单枪匹马地找了过来，还想将小娃娃赖到他头上，要说背后没人指使，他是不信的。

毕竟，他和这女子遇见，不过数月前，即便有过肌肤之亲，那也是迫于无奈，并未真正成事，难不成她得了什么仙药，只要吃了就能独自孕育出子嗣来。

想想，都觉荒诞可笑。

堂上高坐的官老爷，说老其实也不老，反倒年轻得很，样貌生得极为出众，面白唇红，高鼻薄唇，从上额到下颚每一处都似鬼斧神工的精雕之作，一身黛青色绣鹭鸶圆领袍衫，衬得人愈发仙姿俊逸，乌黑幽邃的眼眸更是犀利异常，不经意地一个睨视，清清淡淡如飘渺的山风，但也给人十足的压迫感，惶惶然不敢与之对视。

吴氏哪里见过这般俊美仿若天人的官老爷，一时间又是心慌又是敬畏，勉强稳住心神，一只手伸进袖子里狠掐自己胳膊，假惺惺落下几滴泪：“大人不知，这妇人到我家来就是个丧门星，先是克死了公婆，后又把自己男人也克没了，这样的女子放在谁家都是被夫家休弃的命，又岂能容她占着我家小叔的财产不放，这也太没道理了。”

“是的呢，这样不吉利的妇人，即便被发卖了，也是她活该。”陈家的人沆瀣一气，以吴氏为首，非要把这个理占住了，让小寡妇再难翻身。

立在官老爷侧首的刘师爷看着这些人一唱一和，好像很有道理，然而以他的立场又不能偏听偏信，且陈家人口口声声罪大恶极的丧门星，跟他想象中的样子相去甚远。

女要俏，一身孝。

这位名唤陶枝的小寡妇，年岁不大，可看她窈窕的身段，盈盈一握的腰肢，一身素净白袄，稍显单薄，更显出小妇人的羸弱之态，一动不动跪在那里，就似任人折弄的娇花儿，便是说她十五也无人怀疑，更何况，年纪轻轻就没了男人，着实有点可怜。

刘师爷突然很想看看女子的脸，是否配得上这具惹人遐思的娇躯，可惜小寡妇始终低着头，无论夫家的人如何诋毁她，她好似失聪了般充耳不闻。

吴氏见座上的俊美官老爷垂眸不语，手里捏了个圆不圆瘦不瘦的大核桃在转，任她说得口干舌燥，一点反应都没有，愈发觉得自己委屈：“求青天大老爷为民妇，为陈家做主啊！这女人心术不正，害我小叔子早丧，就该浸猪笼点天灯！”

“我并未对不起陈家，仗势欺人的是他们陈家，我夫君尸骨未寒，他们便想谋我夫的财，毁我名誉，将我赶出家门。他们颠倒黑白，造谣生事，还望夫人明察。”陶枝笔挺挺地跪着，终是抬起了头，眼眶微润，却又倔强地望向堂上的男子。

可这一眼看过去，陶枝又是一怔，不可置信地稍睁大了眸，似要将上头俊美的男人看个清楚明白。

是他吗？或她眼花？可怎么会？堂堂县令大人浑身是血地倒在郊外，奄奄一息，还得她一个落魄妇人来救。

就在这时，堂外冲进来一个小娃娃，牛犊似的奔到大伯娘面前，跳起来就去咬吴氏胳膊。

“坏人，你们坏，欺负娘。”

四岁的幼子已经懂些事，爹没了以后，对着他笑的这些人也变了，很多话，他其实不是很懂，但也知道他们不喜欢娘，尤其是大伯娘，对娘最凶。

对娘不好的人，都是坏人。

吴氏没料到小兔崽子居然敢咬她，痛倒不是很痛，更多的是恼，抬手就要给小兔崽子一巴掌，教他懂点规矩。

然而巴掌尚未落下去，小崽子就缓过神的陶枝抱走，避到了一边。

吴氏气急，指着陶枝正要骂，面沉如水的县令大人终于开了口，却是冷声道：“公堂之上，不可喧哗。”

被男人气势骇住，吴氏讪讪闭了嘴。

陶枝轻拍孩子背部，安抚道：“别人不好，是别人的事，我们不能跟着学，答应娘，以后再不能咬人了。”

声音低低的，绵绵的，带着点让人耳根子发软的甜糯，丝丝缕缕飘到官老爷耳中，面无表情的俊脸上总算有了一丝起伏，幽沉沉的眸微微一转，落到了堂下抱着孩子的小妇人身上。

西街开了二十年的老字号酒酿圆子，他有多久没吃到了，这种贫瘠小城本就物资匮乏，缺了现采现做的桂花，最后煮出来的东西到底差了些味。

唯独那日，他在她身上，尝到了久违的桂花酿。

那可真是香极了。