结合只言片语和细致入微的观察，好打听的人已大概摸清布兰登上校的身家——他既有着军衔应得的薪酬，又继承了父辈的两座庄园，并且在北方投资了颇有前景的工厂，一年的收入绝对不比宾利先生少。

纵然他不似年轻小伙那般健壮俊朗，但急于将自己推销出去的没什么嫁妆的年轻小姐自然不会介意。

伊丽莎白庆幸于自己的姐妹能够免于她当下所受的酷刑，不必毫无办法的任由好事的夫人太太拿单身男女的互动打趣，何况那位瘦脸的夫人话里有话，一副艾莉丝是奔着布兰登上校财产去的模样。

她忍不住要出言反驳这无稽的揣测。

“假如单身的男女只是跳了一支舞，就能算得上是有了极大的进展，”伊丽莎白冷声道，“那么按照夫人你的看法，凡是单身的人在去跳舞前都要再三掂量舞伴是否合心意了。”

“伊丽莎白小姐，你该为你姐妹的好事感到开心才对呐。有钱的单身汉可不是随时随地都能碰到的，何况他们还不介意女方嫁妆的多少。”

“噢，是啊，布朗夫人，还是你看得透彻，这样的运气可不是谁都能碰上的……”班内特太太总算想起瘦脸夫人的身份，“我记得布朗小姐的年纪和简差不多？所以你也得让自己的女儿抓紧机会，别错过现场剩下的单身汉。”

某种程度上，班内特太太听不懂话中话的回应，倒是更让人生气。布朗夫人咬牙谢过她的好意，却还是忍不住暗讽。

“适龄的小姐想找一位合适的未婚夫，总是需要经历些波折，倒是艾莉丝小姐这么年轻，就能像班内特小姐一样遇到心仪的对象，真是少见。”

“我也想不到夫人您慧眼如炬，竟然可以先我们一步预言艾莉丝未来的婚姻情况，”伊丽莎白说，“和您相比，我们这些做姐姐的真是太忏愧了，因为我们半点都没看出艾莉丝的情况——昨晚她还兴奋地表示要在舞会上多跳几支舞。”

预言，这可不是什么好词。

布朗太太表情僵硬，她终于不再抓着艾莉丝和布兰登上校来贬低班内特家的礼教问题，只是她不爽自己在口舌之争上落了下风，强撑着嘴硬道：“伊丽莎白小姐也该关心关心自己的事啦，你可比班内特小姐小不了几岁。”

班内特太太不仅不像往日表现得那般着急，甚至还一副稳操胜券的姿态：“丽齐可不需要操心这么多，她的事自有我们做父母的张罗。也许这要不了多久。”

如隐形人一般坐在旁边许久的达西先生神色微动，他端详着伊丽莎白，却只看出她心情不振。

任谁有不分场合大肆炫耀的亲人，都会感到羞愧。

作为朋友，目睹了今晚的一切之后，他依旧坚持自己的想法，他不得不做一个不识时务的人，劝告宾利谨慎做出决定。

至于布兰登，纵使他对那位艾莉丝小姐的喜爱已经到了无以复加的程度，他会做的也仅仅是死死压抑着这份爱慕，而不是像毛头小子似的冲动地跑到艾莉丝小姐跟前，向她表明自己的心意。

倒不如说，达西先生宁愿布兰登上校能够勇敢些。

被好友衷心祝愿的布兰登上校，此时却裹足不前。

“年纪相差太大的夫妻不在少数，”夫人们的话犹在耳边，“比起年轻小伙，指不定年长的丈夫还能更疼人一些呢。”

已经结婚的女子，话语中的露骨程度，在未出阁的小姐听来，大抵不亚于走在街边被风吹起裙角，露出藏在丝袜里的脚踝那般又惊又慌。

若是换做旁的男子，怕是会露出心照不宣的笑容，然而布兰登上校生不起半点暗喜雀跃——他令艾莉丝小姐陷入了流言蜚语的漩涡。

他手足无措地站在距离艾莉丝一步之遥的帷幔后，既想进去安慰她别把听到的话放在心上，又担心她这会儿不会想见到他。

尽管他深知艾莉丝不是那些会比较爱慕者身份长相的小姐，可依旧无法克制地盘旋在他的脑海中，令他只得像个雕塑，僵硬地守在艾莉丝的背后，这行径又像是个无耻的小人，厚脸皮地赖在原地不肯罢休。

注视着帷幔后那道在寒风中停伫的身影，布兰登上校一边唾弃自己今夜的种种冲动，一边准备避到稍远些的地方，以免这般情景落入八卦之心强烈的人眼中，平添谈资。

“啊嚏！”

夜风呼啸，漂亮的，只适合待在温暖室内的长裙显然无法抵御寒冷，艾莉丝环抱住发冷的胳膊，瑟瑟地打了两个喷嚏。

饶是如此，艾莉丝也倔强的不肯进屋，仿佛普罗米修斯盗来的火种，点燃的是她的愤懑。

她从不知，原来夫人太太们背地里编排人的本领这么强，能把黑的说成白的，死的说成活的，全然不顾事实的存在。

但是，最令她生气的，却是她自己。

明明再气愤不过，艾莉丝却无法走到夫人们的跟前大声反驳她们的无稽之谈，只能像是一个落败的人，灰溜溜地逃开，而男士不止能够在公共场合高谈论阔，甚至可以为了捍卫自己的名誉发起决斗。

为什么女子就得温声细语，不得有失淑女姿态，公开与人争辩？

倒不是说艾莉丝认为她的名誉受到侮辱，而是她为将布兰登上校牵连进周遭人的点评而难过。

听听她们是怎么说的吧！

什么年龄、相貌、财产……仿佛评判一个人好不好就只能通过这些外在的方面来下定论。明明布兰登上校是位再好不过的绅士，在她们口中却沦为只能用财产和年轻小姐交换婚姻的可悲存在。

难道真爱只降临在年轻人的身上吗？

世上哪有这样的道理！

烛光透过纱帘斜照在地面，与洒落的月色将露台一分为二。一道清晰的界限将这对满怀心事的男女分隔开来。

屋外的夜风越发寒凉，吹得艾莉丝脸颊冰冷，她瑟缩着，好不可怜地打了几个喷嚏，像是被风吹得摇摇欲坠的花朵，伶仃脆弱。

下一秒，一件宽大的男性衣服陡然落下，裹挟着沉香气息的温暖将艾莉丝遮得严严实实。她抬起头，又像是受了惊的小鹿般快速地移开视线。

只一秒的对视，布兰登上校便看见晕染在艾莉丝眼眶的微红。

布兰登上校的心好似受到了重击，在荒凉的夜里发出无声的哀嚎。

“请原谅我的冒昧。”

道歉的话从干涩的喉咙中挤出。布兰登上校收回双手，垂在身体两侧。

不合时宜的恋慕致使艾莉丝陷入流言的漩涡，这让他感到万分的内疚。若他年富力强，旁人只会认为小姐得到的追求是理所应当的、可以吹嘘的、使人艳羡的。

而一个上了年纪的追求者能给年轻小姐带来什么？

结果不言而喻。

“请别将他人的言论放在心上。通过这段时间的相处，我想我已经大致了解艾莉丝小姐你的品性，诚如班内特太太所言，你能拥有绅士们的爱慕是再正常不过的事，反而是心存爱慕的绅士有太多不足以与你相配的地方。”

布兰登上校并不擅长把自己的真实想法述诸言语，更多的是体现在行动中，奈何他不能对一位未曾和他确立关系的小姐有超出朋友以外的拉扯，他尽可能地搜刮着肚子里的词句，最后开玩笑似的用自己来举例。

“比如在一众年轻人的衬托下，我一把年纪还想着得到小姐的青睐，就显得太不应该了。”

对夸赞无动于衷的艾莉丝猛地回头，她像是听到什么可怕的故事一般，不敢置信地大声说道：“您这是在说什么呀！”

“是我说错了话，”手足无措的布兰登上校第一反应就是顺着艾莉丝的话，随后才开始琢磨是哪里引来她的失态，“我不该……我不该将我比作艾莉丝小姐你的爱慕者……”

“够了，请你不要再说了。”

迎着布兰登上校越发慌乱的表情，艾莉丝攥紧了为她遮蔽寒风的衣服，充斥在心头的情绪仿佛找到了可以宣泄的机会，她吸了吸泛红的鼻子，孩子耍赖似的别过头。

“你刚刚说的，在我听来都是些毫无逻辑的胡话。”她的声音微颤，“是她们不该拿你的年纪取笑你，认为你只配得到贪图钱财的小姐的虚假的感情，这是嘲讽、是偏见、是傲慢。”

“你说你了解我，认为我配得到绅士们的爱慕，那我同样能把这句话还给上校。在我的认知里，你是一位再值得尊敬不过的绅士，你不仗着身份目中无人，也不对女子评头论足。对于掌握的知识，你从不故意卖弄，但也不会在别人问起时暗含轻蔑。很少有人能做到这一点，前者往往喜欢以此来博得眼球，后者经常认为自己是世界上最聪明的人。”

“何况你在因伤退伍后，还能几年如一日的保持锻炼的习惯。我猜你的打猎技术也不会因为年纪而有所逊色，这比那些虽然年轻但终日沉迷享乐的男士强太多了，甚至毫无比较的可能性。”

大冷的夜晚，布兰登上校的脸上浮现出一层薄红。

“相处中，上校你总是给予更多包容的一方，”艾莉丝说，“但这不代表你该将过错都归咎到自己的身上。”

“在大多数人眼里，上了年纪的人总是很难遇到真正的爱情，这并不是全无道理，我也无法在拥护这套理论的前提下为自己辩护。你知道的，艾莉丝小姐，我曾说过跳舞这种娱乐活动更适合年轻男女来享受。”

“我可不这样认为。”

就像布兰登上校和班内特太太说的那样，艾莉丝还那么年轻，而年轻意味着她更容易对未来抱有期待：“尽管我不曾体验过，但我相信爱情会不分年龄、不分性别、不分身份地降临到每一个人身上，只是或早或晚。”

布兰登上校反驳不了艾莉丝的这份天真——他的一颗心都已落在艾莉丝的身上，成为她论点的绝佳证明。

“是的，我如今无比认同你的观念。”他的语调是前所未有的温柔，“艾莉丝小姐，你为我考虑了这么多，又不因由我产生的谣言而对我心生嫌恶，这令我又感谢又抱歉。”

无限的爱意凝聚在他的眼眸，却又化作深邃平静的海面，不敢教艾莉丝有所察觉。

可他又哪能操纵海波的起伏？

艾莉丝几乎要沉溺在这片温柔的茶晶色海域里。

脸颊不可抑制地发热涨红，这和方才的生气不同，是更加隐秘的，难以琢磨的，会使她既想继续又想逃离的一种感觉。

“我才是……”

一开始反问布兰登上校的气势从艾莉丝身上散去，她嘟囔着，眼神游移，鼻尖却满是男士香水的味道，纵然她避开了那使人发软的眼神，温润的沉香早已将她笼罩。

“而且，我以为上校你会选择避嫌。”

想到这，艾莉丝不免感到气闷，又有点委屈。

认识布兰登上校以来，她受了对方颇多的照顾，可以说从布兰登上校身上，她切实地感受到来自年长异性的关爱，这让很少在班内特先生那得到长辈疼爱的艾莉丝，会不由自主地对布兰登上校产生依赖的心理。

另一方面，除了家里的姐妹，艾莉丝没什么交好的闺中密友，而布兰登上校性格体贴包容，和他相处起来不会有长辈般的指教，而是真的如同地位平等的朋友那般和谐。

出于自私，艾莉丝实在不愿失去这样一位定位特殊的朋友，可单身男女站在一起逃不过他人的臆想，她不该因为这么点小心思给布兰登上校带去太多麻烦。

“我的确想过，”布兰登上校承认，“毕竟谣言对男士的影响无关痛痒，却会损害女子的名誉。不过……”

他一顿，视线转向艾莉丝背后的黑夜。

“不过，我在梅里顿确实停留不了太长的时间。”