不知不觉，已到了进京的日子，这日孙家上下收拾妥当，齐齐往码头送孙云儿进京。

孙云儿自小出门都有丫鬟跟着，生平第一次，独个儿从马车上下来，还没迈出脚去，孙太太已忍不住哭出声来。

孙宝贞连忙上来揽住母亲的肩膀，代母亲对妹妹叮嘱几句，勉强说了几句，也哽咽着说不出话来。

孙有维对着女儿，前些日子扮和气扮惯了，这时竟说了一大篇关怀之语，他说得太多，下头儿女们竟没多少好说的，由孙湘平出面说了几句，几个庶出女孩一人道一句珍重，便算完了。

孙云儿也心酸得不能自已，才想落泪，便看见边上等着上船的秀女们投来打量的目光，她勉强把泪水忍在眼眶里，梗着嗓子与家人道别，依依不舍地回身要走。

鲁明一直默不作声站在最边上，忽然出声了：“八姨请稍等！”

迎着孙家人各异的目光，鲁明走到孙宝贞身边，取出一个荷包来：“这是你前两天备了给八姨进京的仪程，怎么忘了？幸好我早上出门看见，顺手给带了来。”

孙云儿看得分明，姐姐脸上的诧异，不比旁人少。

这份仪程，想必是姐夫自己的意思了。

孙宝贞接过荷包一摸，是厚厚一叠纸，心电急转，低头一觑，分明瞧见隐隐“泰平”两个字。

泰平钱庄，是有名的全国通兑，算是最有本钱的钱庄之一了。自家丈夫在家并不受宠，存下这样一笔钱，哪里容易。

这当口，孙宝贞来不及细想自己家，只看一眼丈夫：“这是……”

“八姨，你姐姐说进宫了处处不易，这点子仪程你拿着，紧急时候用来打点宫女太监。”

孙家人也不是傻子，哪里瞧不出，这是鲁明在给孙宝贞做面子呢。

孙有维连连点头，孙太太却上前替孙云儿推让起来：“姑爷客气了，打点的银钱，我们已给云儿备下了，请姑爷不要多礼。”

孙云儿平日里得长辈赏赐，总要看母亲眼神行事的，今日却罕见地违逆了一次母亲，上前去接下了孙宝贞手里的荷包，又对着鲁明微微福一福：“多谢姐姐和姐夫的厚意，云儿此去，一定全力以赴，不负家中期望。”

旁人尚不明白，孙宝贞却已懂了妹妹的意思，眼圈儿不由得又酸了，这孩子，是在给自己撑场面呢。

鲁明没想到这八姨如此沉得住气，又如此雄心壮志，这时不由得一震。

他打量一眼孙云儿，想起这八姨是辛老太监亲自选中的，只怕当真能做贵人也未可知，原还心疼那二百两银子，这时却在后悔给少了，轻轻揽住妻子的肩膀，对着孙云儿，笑得爽朗：“我和宝贞，祝八姨心想事成！”

县丞在边上远远候着，见秀女们大部分已上船，便往孙家这里催促：“孙八姑娘请快些吧，落在最后惹眼了也不好。”

孙太太还舍不得，孙有维却被县丞的话给说得一惊，连声催促女儿上了船。

孙云儿上得船来，便有个老妈妈领着她往船舱里，进船舱来才知道，整个宝应县，不过才选了十一人。

“咱们十一个人，哪用得着两艘大船？”

“哪儿呢，前头这艘船是我们秀女的，后头那艘是给保镖的军爷们的，咱们这一群如花似玉的女孩子，哪能就这么进京？”

孙云儿原当自己已是活泼的，这时见了旁人才知道，自己竟还算稳重。

不多时上来个年轻太监，对秀女们和和气气说了进京事宜，见无人有疑问，便微笑颔首：“我日常住在后头船上，这里有几位妈妈陪着姑娘们，有事请出声就是。”

能中选的女孩，怎么也不是傻的，哪里会随便去劳烦太监和军士，日日安生在船上吃饭舒散，几日下来，互相也亲近许多。

这日靠岸，女孩们又吱吱喳喳议论着中选后的风光，这个说自己要做九嫔，那个说自己只要做到四品婕妤就心满意足，孙云儿并不想中选，便只沉默微笑，忽地听见一个细细的声音道：“我倒不想进京参选的。”

众人都回头去看，却见是一个叫方兰的姑娘，正轻轻蹙着眉头。

“能入宫参选，是多大的福分呀，你怎么不想去？莫不是故意这么说，显得自己和旁人不一样？”

“你这可就口不应心啦！”

“哪儿呢，你们别这样说她，她有苦衷的。”

“什么苦衷……哦！是，她确实是……”前头说酸话的那姑娘忽地想起什么，一下子截住了话头。

众人都想起了方兰家的境况，孙云儿也不例外。

方兰父亲是个盲人，原还能做些苦力活，偏又被重物砸断胳膊，如今只能在脖子上挂个篮子四处贩卖针头线脑过活，幸而有副好脾气慢性子，旁人瞧他可怜，便也照顾些生意，方兰母亲身患重病，常年卧床，兄长倒是有把子力气，可惜劳累过度，年纪轻轻得了肺痨，这病虽一时半刻死不了人，却也要好好将养，一家四口，竟只方兰这半个壮劳力了。

此番方兰进京，若不中选还罢，若是被选上了，还不知哪年才有出息，那一家子只怕要活不下去的。

孙云儿想一想，不由得动了恻隐之心，觑着无人注意，走到方兰身边：“方姑娘，我家中薄有资产，愿意助你度过难关。”

谁知方兰并没应下，反而脸上煞白没了血色，望着孙云儿，竟退了一步：“不必孙姑娘费心。”

女孩们闲来无事，耳朵都竖着听旁人说话，早有几个耳朵灵的靠到跟前，口中说话也直得很：

“孙姑娘如今已忙着收买人心了？”

“中选不中选都是没影的事，孙姑娘可别竹篮打水一场空！”

听了这话，方兰的脸更白了，孙云儿原是好心，此时却变成了唐突，不由得也有些慌乱，然而她很快就镇定下来，将事情换个说法：“我家中有个铺子要人守夜，寻常找不到耐得下性子的人，平日听方姑娘说起伯父，是最有耐性的，这才贸然开口想请来着。”

孙家是宝应有名的士绅大族，船上姑娘都听过孙家的名号，孙云儿这话算是给足了方兰台阶，这下方兰里子面子都有了，由不得她不答应：“既如此……多谢孙姑娘美意。”

孙云儿松一口气，也不多说什么，自去找跟船的妈妈们，请她们帮忙捎信回家。

人群里也有那聪慧些的，等孙云儿独处时，上来提醒她：“孙姑娘引得旁人侧目，可算清楚得失了？就算是为了收买人心，如今只怕还为时尚早，若招来嫉恨，可得不偿失。”

孙云儿自然明白这道理，可她就是见不得可怜人，这时也不多剖白，只笑着谢过那姑娘，又描补几句：“家中有训，我孙家子孙要多行善事，我不过是偶尔为之，并不为别的。”

此事便算遮过，孙云儿也不再提起，再隔些日子，果真无人记得了。

进了金陵城，孙云儿连路上的景致也没看清，就进了皇宫。

进了皇宫，也不能四处乱走，得过三道遴选，最后还有殿选，一边选，还得一边由嬷嬷们教规矩，免得选副绣花枕头上去，冲撞了主子们。

永巷一溜空房子，住得满满当当。

孙云儿手里捏得银钱，思量再三，给分派住处的嬷嬷塞了一张五十两的银票。

那嬷嬷看向孙云儿，先是一愣，随即就一笑：“你就是宝应来的那个秀女，辛老公公亲自选中的那个？好，好，你跟着这几位姑娘一道去吧。”

提了辛老公公的名号，旁人也无话可说，再托了那五十两银子的福，孙云儿得以住了个清净地儿。

一个院子只住六个女孩，互相叙过家常，三位是家里做官的，还有一对姐妹花姿容出众，孙云儿掂一掂，自己倒是最不起眼的那个了。

稍作休整便是初选，这院子的六个，自然是都留了下来。

再隔十日才是复选，由太监们观察女孩们的姿容、发肤，女孩们一边休整保养容颜，一边听嬷嬷教规矩。

如今的贞平皇帝登基已经三年有余，一心勤政，是个明君。

皇后何氏出身百年士族，是太后亲自选中的儿媳妇，皇帝的元配正室，育有大皇子和二公主，然而大皇子福薄，在潜邸时就夭折了，如今二公主九岁，已入青凤阁受教养。

贵妃张氏出身武将之家，进潜邸作侧妃时，父亲仅仅是一个五品守备，如今张老大人年高致仕，是张贵妃的弟弟在军前效力，已是三品的参将了。张贵妃既得圣宠，又受皇后信任，育有一子一女，便是二皇子和三公主了。

听到这里，有那口快的便问：“怎么不曾听见大公主？”

上头教规矩的嬷嬷，面色一丝儿不变：“大公主是皇上原先身边服侍的一位主子所出，在生产时母女俱亡，皇上登基后追封了悯仪贵妃和福宁大公主。”

这仿佛是两个女子福薄的一生，又仿佛暗藏着无数阴谋，可是谁又能说出事实的真相呢？

如今斯人已逝，真相是什么，也并不重要，甚至，都没人在乎了。

若不是有人问，嬷嬷都不打算说，即便问了，嬷嬷也没当成什么忌讳，随随便便就道了出来。

女孩们顿时静了下来，原先嗡嗡作响的庭院，竟是落针可闻。

嬷嬷仿佛不曾察觉到眼前的变化，依旧不紧不慢地说着宫中事。

一品的妃位，只封了张贵妃这一位主子，再往下，就是二三品的嫔位。

二品的贵嫔位上，倒有两位主子，一位徐氏容贵嫔，是内阁徐首辅的孙女，是徐家这一辈唯一的女孩，如今膝下尚未有子嗣；还有一位顾氏惠贵嫔，养育了皇三子。

三品的嫔位也是两人，丽嫔与和嫔，人如封号，一位生得美丽，一位亲切和气，和嫔身边，养着女儿三公主。

再往下，四品的婕妤，五品的容华，六品的才人，七品的美人，都还虚位以待。

嬷嬷说到这里，好心添上几句：“自四品婕妤以上的主子，才可亲自养育皇子公主，否则六岁开蒙进学后，皇子和公主们便都住在玄英殿和青风阁。这是为了皇子和公主的前程，也是为着姑娘们自个儿的前程。”

女孩们个个都畅想着得宠后一朝有孕，然后母凭子贵，嬷嬷这话不啻于又给女孩们泼一瓢冷水，老半天都无人说话。

道理，嬷嬷说得明白，能在场的都能听懂。

为了皇子公主能受更好的教养，也是为了妃嫔们专心地服侍皇上，低位的妃嫔是不能养育孩子的。

听起来似乎合情合理，然而掐指算一算余下的位份，由不得人不悬心。

四品的婕妤，十二个位子还都空着，可三品的嫔位只余四个，二品的贵嫔只余一个，统共算起来，也不足二十个空位。

后头选秀，三五年一次，新人一拨接着一拨进宫，谁又敢说自己定有福气升到三四品的位子，再坐得稳稳当当？

至于妃位，那更是想都不敢想，惠贵嫔是潜邸老人，又生了皇子，如今也不曾坐上妃位，旁人哪有那个福分。

孙云儿虽不想中选，却也被嬷嬷的话给震得心神不宁。

当主子娘娘都已这般艰难了，做宫女岂不是更难？

她若是被打发回家倒还罢了，若是选成宫女，往后的日子可怎么熬？