乔钰语出惊人，将商承策那点悲春伤秋的小情绪打得分毫不剩，只余下满心无奈，对着包子铺哭笑不得。

不过他最后还是如愿吃到了包子。

肉馅儿的包子，不比母亲做的好吃，却在这冬日里让他感觉到温暖。

商承策吃着包子，无声笑了。

他连死都不怕，还有什么能让他畏惧？

追兵？

父亲？

还是佛口蛇心的继后？

他们从来都不是商承策恐惧的源头。

商承策的恐惧源自内心。

那颗柔软到懦弱的心。

乔钰年方十岁，尚且懂得为自己博取一线生机，他若不及，如何当得起乔钰口中那声“梁大哥”？

身为兄长，当以身作则。

商承策两口吃完包子，拭去指腹油腻：“走吧，去买锅。”

行人熙攘，嘈杂喧闹，他心底的陈年郁结在这一刻尽数散去，变得通透宁静。

两人走进铁铺，铁匠正赤膊打铁，见状喘着粗气放下铁锤：“你们俩怎么又回来了？可是铁锅有什么问题？”

乔钰摇头：“我想请您帮忙打个锅子，样式比较奇特，您看行吗？”

铁匠没有一口应下：“你有图纸么？只要有图纸，我可以试试看。”

乔钰接过他递来的纸笔，专心勾画图纸。

过程中，商承策安静旁观，虽好奇却不刨根问底。

乔钰很快画好图纸，交给铁匠：“您看看，做得出来吗？”

铁匠仔细看了，点头：“没问题，三天之后来取。”

乔钰道谢，和商承策踏上归程。

牛车驶到茅草屋前，老黄牛的哞声惹来不少人注意。

“钰哥儿这是上哪去？”

“钰哥儿哪来的牛车？”

“钰哥儿，你旁边这小子是谁？怎么没见过？”

商承策埋首，任谁也看不清他的模样。

乔钰笑眯眯：“去镇上一趟，牛车是卢爷爷的，这是柳树村的梁二狗。”

梁二狗本人：“......”

隔壁正叮叮当当建房子，这厢听到说话声，乔文德和叶佩兰伸长脖子看过来。

想起那日被乔钰当猴耍，两人一脸愤恨，眼底带着刻骨的厌毒。

乔钰把牛车停在屋后，把板车上的东西拿下来。

乔家两口子的视线有如实质，乔钰转过头，阴森森一笑，露出森白的虎牙。

——再看，挖了你们眼睛哦~

乔文德叶佩兰猝然一惊，怂了吧唧地缩回脖子，蹲在墙角继续砌墙。

乔钰轻哼，大摇大摆带着战利品进屋：“今儿心情好，腊肉也晒得差不多了，我亲自下厨，请你吃顿好的。”

在商承策眼中，这一刻的乔钰像极打了胜仗的大将军，神气活现，充满了旺盛的生命力，连穿肠毒药也奈何不了他。

“好，我给你打下手。”他笑着应。

不过在此之前，他们需要去卢家村一趟，找卢大夫复查。

到了卢家，两个半大小子排排坐，接受卢大夫的号脉。

“恢复得不错，尤其是你，乔钰。”卢大夫捋须，从身后木架取来一个小瓷瓶，放在乔钰面前，“喏，专门给你制的药，调理身体。”

有些话点到即止，乔钰和卢大夫彼此心知肚明。

乔钰笑脸乖巧，掏出两个银锞子：“卢爷爷那日救下我们，想来用了不少珍贵草药，这是诊金。”

卢大夫收下诊金，表情依旧淡漠：“虽然恢复不错，但你应该清楚自己的身体情况，没成个药罐子已是不幸中的万幸，往后可要多爱惜自己。”

乔钰心说除了头疼咳血四肢浮肿内脏疼痛，他现在感觉还不错，嘴上嗯嗯应下：“知道了，我就知道卢爷爷最疼我。”

商承策瞄他一眼，忍笑。

卢大夫嘴角紧绷：“莫要撒娇卖痴！”

乔钰笑眯眯，把药丸子揣怀里：“好啦，我们要回去了，牛车给您停在门口了，卢爷爷您可别忘了把牛拴上。”

卢大夫嗯了一声：“知道了，去吧。”

乔钰离开卢家，大步往桥上走，同商承策说：“以前他们总不给我吃饭，我饿得很了就进山找吃的，不幸受伤，被卢爷爷捡了回去。卢爷爷救我两次，时常给我好吃的，我只需帮他整理药材......”

乔钰缓声道来，淡漠的眉眼染上一丝温情。

若说清水镇有什么值得他留念的，大概唯有卢大夫一人。

救命之恩，他到死都会铭记。

此后数日，乔钰重复着读书、认字、吃饭、睡觉的流程，虽枯燥乏味，却很充实。

新袄子早已上身，乔钰深谙财不外露的道理，故意把袄子弄得陈旧，看起来只比原本的好一些。

铁锅买回来那天，乔钰做了一道蒜苗腊肉的荤菜，商承策尝后赞不绝口。

特别定制的锅子还在铁铺，乔钰打算今天过去拿。

没错，今天乔钰要去镇上，参加柴家私塾两月一度的考核。

出发前，乔钰叮嘱商承策：“尽量少出去走动，有人敲门也别开。”

商承策哭笑不得：“我又不是三岁娃娃，你只管放心去。”

商承策不确定那些人是否还在搜寻他的踪迹，纵使有心打探消息，迫切想要和他的人联系上，也不会在这时候露面。

一旦被那些人察觉到，他不敢想象将会面临什么。

乔钰提前一个时辰出发，步行至柴家私塾时，考核尚未开始。

前来参加私塾考核的大多与乔钰年岁相仿，有个别还是垂髫之龄，等待的时间里在寒风中冻得泪眼汪汪，不住地吸溜鼻涕，那模样可怜极了。

“好冷，好大风，我脚趾头都失去知觉了，我要回家呜呜呜呜......”

乔钰瞥了眼顶多六岁，揉着眼睛开火车的男童，好笑之余递给他一方巾帕：“别哭了，擦擦。”

男童下意识接过，发现巾帕做工粗糙，上面还有未剪断的线头，抽噎着把它丢到地上：“丑死了，我才不要！”

乔钰：“......”

小孩子什么的，果然最讨厌了。

乔钰拾起巾帕揣怀里，面无表情走到另一边。

不多时，私塾紧闭的木门打开，书生打扮的年轻男子现身人前，响起清朗嗓音：“学生们正在上课，请诸位静默入内，切勿高声喧哗。”

大家被年轻男子严肃的话语震慑住，不自觉噤声屏息，轻手轻脚地走进私塾。

男子引乔钰等人来到一间宽阔敞亮的课室，示意众人落座，便往门外走去。

“他怎么走了？”

“这人是谁？不是说柴先生已过不惑，他看起来不比我们年长几岁。”

大家窃窃私语，话题中心即男子是何身份。

乔钰正襟危坐，不为周遭喧闹烦扰，想着乱七八糟的事情打发时间。

不过须臾，男子去而复返，手上捧着略厚一沓宣纸。

他把宣纸分发下去，肃声道：“考核开始后，诸位不得东张西望，更不得窥探他人答卷，一经发现，当场取消考核资格。”

众人呼吸一凛，异口同声道：“是。”

男子面色微缓，扬声道：“考核正式开始，诸位可提笔作答，一个时辰后交卷。”

考卷共有三道大题。

启蒙书籍《三字经》《论语》等的诗文默写，书中某些语句的理解释义，还有一道主观题。

本次考核乃是柴先生亲自出题，前两道题没什么难度，对乔钰而言不过信手拈来，最后一道题才是重中之重。

乔钰先做完一二道题，确认无误后才去浏览第三道。

浅黄的宣纸上，赫然写着四个字——

“为何读书？”

自然是科举入仕，获得可与宣平侯府抗衡的权势。

但如果乔钰这么写，必然会给柴先生留下眼高手低、不自量力的初印象。

不可取，不可取。

乔钰轻揉因长时间握笔，用力过度而酸痛的手腕，无声摇了摇头。

沉吟片刻，他再度提笔，稚嫩但工整流畅的字迹自上而下陈列出来。

“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”【1】

乔钰落笔，掌心落于纸面，抚平每一寸细微褶皱。

言多必失，这就足够了。

男子于课室往返踱步，眼观六路耳听八方，目光锐利得令人不敢直视。

注意到乔钰的举动，他微不可查地挑了下眉，飞快瞥一眼卷面。

整洁，简练，赏心悦目。

男子脚步不停，留给乔钰一道修长背影。

一个时辰转瞬即逝，男子轻拍戒尺：“时间到，请诸位立即停笔，上交答卷。”

乔钰起身，将答卷放在最前面的桌上，步履悠缓地离开课室。