三月初七，时值暮春。

朱红宫墙之内，一树莹白的玉梨花儿开得正盛。暖风拂过枝头，晃荡出无边春色。

主子们尚能卧在春光里眯个盹儿，底下人却没法儿猫着躲清闲。

两名灰袍内侍抬着顶青绸小轿，轻车熟路地在宫道上穿行。午后日光将青石板晒得暖烘烘的，踩上去时那股温热，便能透过角靴传至脚底。

奉命迎秀女进宫的女官陪行在轿辇旁，瞧见不远处的飞檐，便隔着轿帘低声禀告：

“苏小姐，前头就是储秀宫了。”

轿身两侧开着透气的小窗，随着一阵和煦的春风拂过，青纱帷幔的底边儿微微卷起一角。

薄纱后传来女子轻柔泠然的嗓音：

“多谢尚仪大人提醒。”

而后女子仍旧端坐轿中，似乎从未动过挑帘张望的念头。这份从容自若，倒是让久侍内廷的许尚仪心生纳罕。

今年的选秀经由太后掌眼，统共留下了六名秀女。在正式拟定位份前，皆安置在储秀宫里先学着规矩。

眼前这位苏侍郎家的小姐，非但赶着最后半日的期限进宫，一路上也不曾多问半个字儿。似乎连攀附皇恩的心思都淡极了，着实令人称奇。

不一会儿，青绸小轿平稳地停在一座宫宇前。小内侍垂着脑袋，恭敬地上前打起轿帘。

沈韫珠扶着婢女的手步出轿辇，涧石蓝云水纹衣裙不经意间扫过酸枝木轿杆。红蓝相衬，在春光下愈发清艳夺目。

沈韫珠双眸微眯，仰首望向金灿灿的匾额，上面正是“储秀宫”三个大字。

沈韫珠收回目光，朝身旁的婢女画柳轻轻点头。画柳会意，立刻从袖中摸出个葫芦喜字纹荷包，悄悄递到许尚仪手心里。

“劳烦许尚仪走这一趟，一点子心意，还望尚仪大人勿怪。”

沈韫珠敛着衣裙，微微颔首做礼。转身抬眸的瞬间，一张白净娇艳的芙蓉面赫然显露在人前。

只短瞬的一瞥，许尚仪便禁不住在心底倒抽了一口凉气。暂且不论这位苏小姐的手段和心性如何，单凭这副模样儿，假以时日也绝非池中之物。

许尚仪手腕一翻，便将荷包收拢进了袖子里。面上带笑，瞧着一团和气。

“今儿个天热，您快些请进。”

许尚仪引着主仆二人穿过一道花木扶疏的垂花门，玉廊尽头连接着一方陈设精雅的内殿。

鹅黄薄幔后隐约可见贵女们摇曳的钗鬓影儿，廊檐下则供养着十余盆粉红与淡白相间的蕙兰。

殿内起初有莺声燕语隐约可闻，正当沈韫珠要迈进门槛时，里头的谈笑声却戛然而止。

只见殿中立着一扇画屏，屏后姚秀女被众人拥簇着。

看清来人后，姚秀女撇了撇嘴，嘟囔了一句：

“怎么是她啊……”

一时间，众人的目光或是警惕戒备，或是好奇探知，皆若有似无望向门槛处——

廊檐的缝隙间倾洒下天光，女子立在一片浅金色的柔和光晕当中，举手投足间恍若瑶池神女。两弯纤细柳黛下，一双桃花眼最是旖旎含情。

细看下去，不盈一握的杨柳细腰，仅用一根玉色丝绦束着，竟是天然一段妩媚风流，柔情绰态。

仿佛日月光华皆弘于此身，教人不禁看得痴了。

余光瞥见身侧的许尚仪似是要上前打圆场，沈韫珠当即柔声劝阻：

“有劳许尚仪送我过来，等下我自个儿进去便是。”

前头那位神情倨傲的姚秀女，正是宫中姚淑妃的族妹。如今圣上不曾立后，淑妃代掌六宫，风头正盛，最是个开罪不起的主子。

许尚仪本就不愿掺和进后宫娘娘们的明争暗斗里，此时见沈韫珠善解人意，许尚仪暗自松了口气。又同沈韫珠客套了两句，这才回身离去。

待许尚仪的身影消失在游廊转角，沈韫珠默默收回了视线，一转眸便瞧见姚秀女那副如临大敌的模样。

沈韫珠心下觉得好笑，没忍住低哂出声，登时惹得姚秀女柳眉倒竖。

沈韫珠敛去笑意，对趾高气昂的姚秀女视若无睹，自顾自地朝窗边走去。

因着有个淑妃堂姐的缘故，姚秀女走到哪儿都是众星捧月，哪里受得了被这样无视。

只听姚秀女在沈韫珠背后冷笑了一声，没好气儿地讥讽道：

“还是礼部侍郎家的小姐呢，见了人也不知道问安，半点儿规矩都不懂。”

自从那日在殿选上打过照面，姚秀女便对沈韫珠心生忌惮。之后明里暗里打过几回机锋，姚秀女竟半点儿没能占着上风，于是这梁子就算结下了。

“姚姐姐说笑了，你我皆是秀女，何来谁要向谁请安一说？”

沈韫珠闻声顿住步子，微微侧身，水润的桃花眸里盛着明晃晃的笑意。

“还是姚姐姐觉着，自个儿已经是贵妃娘娘了？”

淑妃之上，便是贵妃。

姚家已有淑妃，却还要在选秀中再送一名族女进宫。姚秀女会甘愿做个陪衬么，亦或者早就盘算着取而代之。

“你！”

被沈韫珠三言两语点破心思，姚秀女气得杏眼圆睁，染了金凤花的指甲差点儿要戳到沈韫珠鼻尖。

沈韫珠不动声色地拉开距离，眸中笑意更深，语气好似极为无辜。

“妹妹可是说错什么了？竟惹得姚姐姐这般恼怒，实在是妹妹的不是。”

话音刚落，南窗下坐着的丹裙秀女倏然闷笑了一声。

姚秀女猛地转头，刚要怒斥出口，却在看清发笑之人后生生咽了回去。

姚秀女瞪了那发笑的女子一眼，脸色难看地甩了甩衣袖，仿佛只能隐忍不发。

剩下几人面面相觑，便都偃旗息鼓，匆匆离去。

南窗下，身着丹纱间色裙的秀女打量着沈韫珠，眉眼略弯地笑问道：

“你便是苏家小姐？我瞧你倒是眼生。”

见那名丹裙秀女主动搭话，沈韫珠礼貌地欠了欠身，行至案几对面落座。

“因着家慈早逝，我平日里只随吃斋念佛的祖母住着，故而少与京中的夫人小姐们来往。”

沈韫珠微垂眼睫，缓缓道出早已编造好的身世，语气略显低沉。

明亮澄黄的茶汤从壶口儿倾泻而出，描金白瓷杯底的莲花纹样伴着热气在眼前浮动。画柳跪坐在一旁，适时替沈韫珠斟上一杯热茶。

“原来如此。”

隔着层清浅缭绕的水雾，方岚顿感歉意，望向沈韫珠的目光中流露出惋惜之色，又忙将话头引到自己身上。

“我名唤方岚，父亲是安国公。”

闻知方岚的家世，沈韫珠怔了一下，而后轻笑着摇头，说：

“难怪。”

出身安国公府，那不就是大周皇帝的外家表妹吗？

怪道连姚秀女在她面前都要忍气吞声。

先是淑妃族妹，又是太后侄女，此次入选的秀女里面可谓是藏龙卧虎。

沈韫珠暗自隐去眸中的玩味，又听得方岚在对面低声提醒：

“不过你最好留心些，我瞧姚氏可憋着坏呢。”

“那我便只好恭候了。”沈韫珠闻言只是淡然勾唇，轻缓地朝方岚眨眨眼。

“妹妹果真是个妙人。”

方岚不禁莞尔，攥着素纹帕子掩了下唇角，继而问道：

“正巧东殿还空着一间屋子，你可愿与我同住？”

而今宫中的皇太后是周帝裴淮的生母，据从前南梁细作探回的消息，他们母子关系甚是和睦。此番同太后的侄女搭上关系，总不会有什么坏处。

温热的茶汤顺着喉管流淌下去，仿佛五脏六腑都熨帖了不少。沈韫珠双手捧着茶盏，轻呵出一口热气。

“多谢方姐姐相邀，我也正有此意。”

储秀宫里的日子可谓是平淡乏味。秀女们拘在这一座四四方方的宫殿里学规矩，也不能出去乱逛，以免冲撞了宫里的主子们。

好在一个月的光景转瞬即逝，等到明日旨意下来，新晋秀女们就该各自得了位份，成为正儿八经的嫔妃。

即将有新妃进来分宠，宫里总归是人心浮动，今夜恐怕是没几个能真正安枕入眠的。

是夜，云板刚响过二更，沈韫珠便被外头一阵喧闹声吵醒。

模糊的声音穿过厚重门板，隐约传入屋里。

沈韫珠拥着锦被坐起身，竖起耳朵听着门外的动静。

只听外头的宫人们压着嗓子，正断断续续地说起“容嫔”、“见红”云云。

此时一道推门声冷不防地响起，沈韫珠转头望去，看清了烛火下是婢女画柳的身影。

白玉般的荑指拨开花帐，幽幽暗夜里，沈韫珠的声音很轻，带着一丝微不可查的喑哑。

“画柳，外头出了何事？”

画柳行色匆匆地走近榻前，将花帐拢了半边，低声说：

“小姐，容嫔今夜服过安胎药后突然见红。皇上下旨彻查，外头这才乱哄哄的。”

在宫里待了近一个月，沈韫珠已经大致摸清了宫中局势。听闻这位容嫔是富商之女，出身虽不高，进宫后却一度能和淑妃平分春色。

今岁年初时，容嫔更是抢先怀上了龙嗣，眼下看来却是没能保住。

“奴婢方才刚走到回廊上，就被人迎面撞了下肩膀，那人趁机将字条塞到了奴婢手里。”

画柳警惕地望了眼窗外，倾身蹲跪在脚踏旁，从袖中掏出那张字条。

沈韫珠顿感诧异，心中生出些不好的念头。连忙捻开字条一瞧，上面只有寥寥三字：

当门子。

所谓当门子，便是成粒的麝香，且药性极烈。碾碎后掺在汤药里，便可轻易致人小产。

沈韫珠指尖捏着字条，翻来覆去检查了几遍，又放在鼻尖下轻嗅。只道是寻常松烟墨的气味，再没旁的了。

传信的人很是谨慎，寻不见半分蛛丝马迹。

沈韫珠眉心微蹙，盯着银盆里晃荡的水光出神。手底下细细毁去字条，若有所思。

眼见得沈韫珠的脸色逐渐阴沉，画柳心里咯噔一跳，急忙问道：

“小姐，您可是瞧出什么了？”

沈韫珠虚扶了一把画柳，轻拍画柳的手背以作安抚。

“画柳。”

沈韫珠定下心神，刻意将语调放得平缓了一些：

“咱们房里，恐怕多了些害人的东西。”

豆大的烛火在夜风中忽明忽暗地跳跃，耳畔传来扑通扑通的心跳声，画柳只觉得不寒而栗。