新年一日近似一日，到了腊月廿七这天，在京外为官的宋二爷也携家眷回了宋家在崇明坊的宅子。

为了给他接风洗尘，周氏特地办了一场宴席，阖府上下齐聚一处。

季明棠与她的几位妯娌坐在一桌。全靠白芷提前打听，她现在靠衣饰短暂地分清了几位嫂嫂。

大嫂喜红衣，二嫂戴金钗，三嫂梳着同心髻……至于昨日碰到的那位女子，应当是四房宋六郎的妻子，平日里最爱穿水色衣服。

酒过三巡，桌上的气氛逐渐热闹起来。

六嫂举箸夹了一块薤花茄儿，笑着打开了话匣子：“诸位可听说了京城最近传的沸沸扬扬的一桩案子？”

“什么案子？”很快便有人好奇问道。

“莫不是读书人给主家投毒的那桩案子？” 三嫂应了一声。

季明棠原本在低着头夹菜，听到读书人几字，眼皮不知不觉间抬了起来，朝着说话之人望去。

这案子说来也简单得很。

有位进京赶考的举子屡试不第，兜里又没了银钱，只好去瓦舍勾栏之地给人填词谋生。偏生这读书人骨子里又有几分学子的傲气，虽然靠做些淫/词艳曲赚钱，但他自认为有经略天下之才，瞧不上来瓦子里寻欢作乐的那群衙内。

在他又一次和某位不学无术的衙内起口角后，东家看他心高气傲，性子偏激，要把他撵出瓦子。这读书人一气之下，直接买回来一包砒霜，趁人不注意时下到了东家喝的茶水里。他用的剂量太大，便是一头牛都能药死，东家喝了茶水后，当场便撒手人寰。

事发后大理寺来审理此案，那读书人有贼胆害人，可是真杀了人后又被吓得魂飞魄散，很快便将自己的罪证供认不讳。

虽是一桩寻常的凶杀案，但因为案犯是读圣贤书的学子，在京城的百姓间还是掀起了不小的波澜。

“手段竟这般残忍!”

“这么多年的圣贤书，竟然都读到狗肚子里去了?”

桌上的其余人你一言我一句，声音中满是唏嘘。

“是啊，”六嫂也附和了一句，“可叹每年有那么多举子进京赶考，最后中举的却不过百人。考过了是鱼跃龙门，考不过家里又没银钱的。要么给人润笔，要么就如这读书人一般，去风月之地写艳词，一辈子都是个碌碌无为的命……”

说这话时，她状似无意地瞥了一眼季明棠。

看到女郎脸上仍是那副波澜不惊的样子，她心中不免有些没趣。难道昨天跟丈夫说的那番话，全然都是她的臆测？

林四娘自然不知季明棠自打患病以来，已经养成了在外人面前喜怒不形于色的习惯。纵使心中烦忧，面上也丝毫看不出端倪。

只有在众人看不到的地方，小娘子的双手绞在一处，才露出她心中的几分焦灼。

她自然不担心三郎的才学，也相信他的为人。

只是方才六嫂的一番话点醒了她——从古至今，有真才实学却名落孙山的人可不在少数。三十老明经，五十少进士。五六十岁才中进士的情况，在本朝亦不算罕见……

三郎家中本就不算富裕。若是他此次不中，难道也要去给人干润笔抄书的活计？万一他不想留在京城，岂不是春闱后便要回尉州老家？

一整顿饭都食不知味，头重脚轻地回到素月居后，季明棠瞥到桌案上的邀贴，这才想起韩王世子妃的诗会就定在明日，心绪不禁更加烦乱。

她叫来白芷嘱咐几句，到第二日上午，女郎的胳膊上就起了小小的红点。

“我家娘子身子有恙，不宜出来见人。”

她吃完胡桃身上便会起疹子。这些疹子不出几日就能消下去，却是推辞各种邀约的好借口。

屋外天色阴沉，狂风拍打在窗棂上，不断发出闷闷的声响。

季明棠窝在房里发呆半天，连从寺里带回来的香谱也看不下去。她索性回到塌上小憩，再睁眼时已经过了午膳的时候。

还不待她起身下床，就有小丫鬟进来通报，越国公府上的二夫人来探望娘子，此时已经到了素月居门外。

“阿姐！”

女郎从被窝里窜了出来。

来的女子身穿胭脂红对襟衫子，头戴花冠，正是阿姐季蕴华。

“临近新年，你怎么有空过来了？”季明棠挽着阿姐的手把人领到屋内，好奇问道。

“世子妃也给我递了帖子。我在诗会听见下人说你身子抱恙，生怕你真出了什么事，这才急匆匆地赶了过来……”

季蕴华佯装恼怒，用手刮了刮妹妹的鼻子。

季明棠讪讪一笑，没想到自己装病的伎俩连阿姐都瞒了过去。

灶房端上来几个新炒的饭菜，她一边用膳，一边同阿姐闲聊起来，话题自然而然就落在了一回京就举办诗会的世子妃身上。

“你可知这位世子妃是谁的女儿？”

季明棠诚实地摇了摇头。京中这群贵女，对她来说都陌生得很。

季蕴华一副拿她没办法的样子，“世子妃是蔡相的长女，八年前嫁到了韩王府。至于这位蔡相公……”

“蔡相我还是知道的，他是父亲的同僚，当年还来家中做过客。”

提到父亲，她的眼神一黯，语气中不由带上了几分讥意。

季蕴华小心翼翼地看她一眼，继而说道：“今年益都受了寒灾，桑树霜冻，蚕无桑叶可食。那里的百姓以养蚕为生，眼下生计没了着落，父亲被派过去赈济灾民，还不知能不能在年前赶回京城。”

季明棠挖苦了一句，“过年都不回家，当真是个为国为民的好官。”

“二娘，那件事……你还在生父亲的气？”

季明棠默不作声。每当谈到父亲，姐妹二人的谈话都会不欢而散。

窗外风声愈烈，寒意仿佛顺着窗缝，蔓延进她的四肢百骸。过了半晌，季明棠吐了口气，才重新开口道：“阿姐，我有位好友，她结识了一位正在准备春闱的读书人…… ”

她心中的担忧没办法对宋家众人宣之于口，只有在姐姐面前能吐露一二。

话刚出口，季蕴华的眸子便警惕地亮了起来，“你哪有什么在京城的好友？”

染上顽疾后，妹妹连家中大门都甚少出去，更遑论什么与人相交。

季明棠脸上一红，改口道：“是我在净善寺里认识了一位学子。春闱将至，我有些担心他此举不中，又不知如何才能帮他……”

“他家世如何？家中父母可还健在？出身可曾清白？便是春闱落榜也没关系，到时候入赘咱们家就行了。”

阿姐的问题越来越离谱，季明棠脸颊通红，为自己辩解道：“我与他不是那种关系！”

“不想成亲，难道想效仿前人金屋藏娇？也对，如今在府内养面首的贵女亦不在少数……”

眼见话题越来越歪，季明棠在心中长叹一声，阿姐果然还惦记着让她改嫁一事！但三郎与她之间，分明不掺杂这些男女之情。

她胡乱应付了几句，很快将话题转到了京中流行的发髻样式上面，总算岔开了阿姐的注意力。

虽然与姐姐的这场谈话称不上多么愉快，但是季蕴华要离开时，她还是依依不舍，一直把人送到侯府大门外面。

回素月居没多久，门房又传来消息，称越国公府有个叫青檀的丫鬟来给娘子送东西。

青檀是阿姐身边的大丫鬟，向来最受器重。季明棠不免有些好奇，到底是什么东西值得她亲自来送。

素手打开包袱，露出其中小小的书册。封皮上没留任何字迹，看不出里面到底是何内容。

刚翻开第一张书页，女郎白皙的脸上很快布满红霞。

书中笔法细腻，人物亦被描摹得惟妙惟肖，阿姐遣人给她送来的……竟然是一本秘戏图！

季明棠猛地合上书册，过一会却忍不住又往下翻了两页。

出嫁之前，府里的嬷嬷也曾教过她床笫之事。然而当时的“教材”和这本秘戏图相比，简直就是小巫见大巫。

她不认识多少年轻男子，除了早逝的夫君外，唯一能称得上相熟的，便是净善寺内隔壁院子的郎君了。

其实平心而论，三郎的身材，比起书中的人物好像也分毫不差……