“不得无礼！”

王朝鸾恼怒低喝，冲得却是自己的亲生皇子李元旭。

李元旭第一回 见母妃如此袒护他人，况且还是个无关轻重的卑贱之人，面子一时拉不下，正待回上两句，又见她面上凝重躁郁，一副心事重重的模样，到底不敢在这当口触母妃的逆鳞，只能按捺下来，恶狠狠地瞪了一眼李元悯。

王朝鸾深吸一口气，上上下下打量了一眼李元朗，似笑非笑：“二殿下可当真挑拨得一手好本事。”

李元朗心下一惊，忙拱手：“元朗不敢。”

心下暗悔方才的挑拨举动，若私下倒算了，谅李元旭那蛮子只能由着自己摆布，只是在王朝鸾这等浸淫后宫十数年的高手面前，岂能瞧不出他那点心思。

他本就是藏得极深，偏生叫他遇见那贱种便脑热失了分寸，也不知王朝鸾会否抓着此事不放，若是……

呼吸一时重了几分，正想好措辞，王朝鸾已是旋身离去，教他一时插话不得，心下愈发忐忑不安，唯有垂手退到一侧。

今日，王朝鸾打扮得尤为隆重，细微之处无一不精致，只她连日操劳，夜里又多梦，不免疲乏，她目下虽拿胭脂香粉精心修饰，还是看得出几许黑影，饶是青荷手巧，依旧掩饰不了其面上的疲色，眉间更是一缕觉寐不调的燥意。

非她庸人自扰，这些日以来，她为填平浙西赈灾的银窟窿可算是焦头烂额，再加上秋选之事，几乎熬尽心血。

可气镇北侯府那边仍守口如瓶，一丝风声也无，不说他们，大皇子那边亦是同样吃了闭门羹，仿佛这场天潢贵胄极其重视的秋选不关乎他司马忌一般。

眼见两个皇子都渐渐长大了，有些事……不得不加快进程了，在争取镇北侯府这事上，虽大皇子并无占得先机，但谁叫人家有个好舅父，赵家左相赵构麾下门生众多，即便拉拢不得镇北侯府入幕，也控了几近一半的朝廷势力，这叫她如何安生。

司马忌这只老狐狸究竟作何打算？

她自是不信司马忌真心愿意当这个纯臣，只怕他想当，背后的镇北侯府阖族也不会令他如愿——哪个勋贵世家能够在党争中独善其身？历朝历代新皇更替，朝中势力皆是此消彼长，他不争，便是他人上位，百年世家，容不得淡泊。

只如今再去猜度也毫无意义，待今日午时过后便见分晓了，好在司马忌与赵左相素来有隙，今日他们的胜算并非不大，只未到最后，不免还是忐忑，毕竟多年的宫闱经历教她明白一件事——任何东西落不到囊袋之前决不做数。

心下伯虑愁眠，一早又见自己的亲儿如此愚钝，两三下便着了李元朗这般浅显的道，呆头愣脑当了人家的刀枪，偏生还什么都不知道，简直恼火，这李元朗……到底是长大了，心眼可是多了不止一丁半点。

心下起了几分忌惮，只这会儿她自然不会寻他的难处，只想待今日事毕，再好好敲打敲打他，免得他忘了自己的本分！

桩桩件件事情拢在一起，教她心火似焚，然王朝鸾自非凡人，当下倒是一力压制下来，拉着李元悯说些安慰之语，一边数落李元旭。

她对李元悯通晓神谕的本事说不上全信，但若让她全然不忌，如以往那般随意发落那自是不可能，否则她这段时日也不必焦头烂额四处挪账补上浙西的赈灾款项，更不必花费诸般心力拉拢其过来。

昨日，她已对李元旭诸般教诲，令他不得像往日般肆意作践李元悯，虽未对其言明缘由，可语气慎重，想必他也明白个中重要，却不想——这亲儿，究竟要让她担负到何时？

本来是假意数落几句，可心火一起，当下劈头盖脸臭骂起来，李元旭本就恼怒在心，这么当众数落，心下更恨，他倒还孝顺，不敢当面顶撞，只脸色铁青，咬牙切齿在心间又多算了李元悯好几笔帐。

样子也做足够了，王朝鸾才上前再似模似样地安慰了李元悯几句。

李元悯自是一副大为感激的模样，如此，这早间之风波，在各人诸般心思中，就似乎这么轻易揭过了。

***

今日的太学院与往日相比格外的肃穆庄严。

北安朝自开国便沿袭前朝设三省六部，另于礼部特设司礼监，专司这秋选，可见其隆重。

待钟鼓鸣过三轮，明德帝率后宫百官朝拜孔圣，祭天祀地。

半晌，钟鼓闭，明德帝坐于正座，其后设帷帐，司马皇后携众嫔妃按位份坐于其间。

高高的云台上，明德帝朝着跪拜的百官伸手一平：“众爱卿请起。”

百官山呼万岁。

左相大人赵构资历最老，且年逾耳顺，皇帝特赐独坐于下首，其余官员按官阶品位入座，最靠前的自乃天子重臣、一品亲贵、镇北侯司马忌，其子司马昱年方满十六，坐于其左侧，父子二人敛眉而坐，一般不俗的气度容貌，只司马忌行伍出身，沧桑间多了几分英武之气，教人不得小觑。

秋选一示天家恩宠，二为皇子选立近臣，待百官入座，司礼监礼官展开卷宗，颂天家恩德，并召天恩告，明德帝循例训了些话，如此，便到了辰时。

四位皇子自南门而入，走在最首的乃大皇子李元干，其次为四皇子李元旭，姬女所生的二皇子李元朗、三皇子李元悯紧随其后。

龙生九子，各有不同，只最后那位……未免孱弱了些，不似皇家子弟。

在场的官员们多是如此感慨。

李元干大马金刀入座，上个月，他便年满十六，已是一副大人模样，生得威仪堂堂，容貌颇似明德帝，明德帝虽宠爱四子李元旭，但待其并不薄，早早便恩准其开牙建府，御赐亲王府邸，着内务府督造，颇是隆重。

左相大人远远瞧着自己英姿勃发的外甥，不由抚须，露出爱惜赞赏的目光。

王贵妃隐在珠帘后，看着比自己儿子高了不止一个脑袋的李元干，端的是从容不迫，气度俨然，心下不由忌恨，又见李元旭躲在其身后悄自打哈欠的模样，心间更是烧了一把火。

司马皇后自也看见了，轻轻一笑，身后的褚贵人会意，挑着眉道：“看来四殿下这段时日颇为刻苦，咱们贵妃娘娘倒是辛苦了。”

王朝鸾岂不知这皇后狗腿子的暗讽之意，冷笑着回道：“本宫这孩子愚钝，自要多加辛劳，此间苦楚哪里妹妹能体会得到的，皇后娘娘，你说是也不是？”

意思自是清楚得很——你俩想受这份教导皇子之苦还没有资格呢。

褚贵人面色一紧，轻哼一声背过头去，司马皇后倒没有露出什么旁的脸色，只叱道：“观礼呢，莫要喧哗。”

其余众妃嫔面上各般神色，有幸灾乐祸观战的，有闻言自怜的，有隐忍怨毒的……只有大皇子的生母赵淑妃并未参与其间潮涌，她面上露出恍惚之意，目光只痴痴地望着云台下的某个身影。

帷帐后是个不小的战场，帷帐前更是。

秋选按诗、赋、时文、论四部分分别对皇子进行考核，虽明面上说命题当日才揭晓，但如四皇子之流，自然已通过诸般手段提前从翰林院拿到命题，并经由幕府门客拟好应试之文、加之润笔修饰，端的是文采斐然。

日头渐渐偏移正中，待巳时三刻一到，司礼监礼官鸣钟，云台上的皇子们皆放下笔纸，未免笔迹被识，由数位执笔太监收了卷宗于帷帐后誊抄，置于四个密匣之中，并上呈皇帝。

明德帝随手打开一个密匣，翻了两卷，面上浮出笑意，连声道好，便命礼官将卷轴悬挂云台木桁上，供百官品评，分四等，按优劣置朱碧缃玄四色玉简。

但今日的重点显然不在于几位皇子究竟考得如何，而在于这些世家侯爵如何抉择，当然，其间大部分已是定数，而今日最大的变数，便是镇北侯司马忌了。

众人虽皆装作品鉴模样，目光却不由齐齐聚在镇北侯爷身上，然他像是没有留意一般，步履不疾不徐，只轻抚须襞，笑着与身边翰林院林编撰谈笑风生，间或指点木桁上的文章诗赋。

王朝鸾焦躁地坐帷帐后，她等了半日也未曾见司马忌置下玉简，一颗心几乎吊在了喉咙口，暗骂这只老狐狸拿腔作势，不给人痛快。

云台暗涌流动，众人齐齐关注四色玉简数目，唯有李元悯心思不在此处，只垂眸出神地盯着眼前的桌案，湘色桌面上，一滴墨不小心滴在了上面，缓缓渗透开来，将桌案染了一道除不掉的污渍。

看着那抹墨色，他心间奇异的平静。

再次相逢，他原以为他该是连笔都握不住的。

自步入云台之后，那一道目光始终落在自己的脸上。

他缓缓抬头，对上了一双温润雅致的眼睛。

上辈子，他曾在这样的目光下，一步一步走向了不可挽回的绝路。