时近大寒，滴水成冰，入夜后，更是严寒刺骨，又有北风席卷着寒气四处作乱，外头已无活人，被逼得瑟瑟发抖的窗扉却是令室内的活人不得安宁。

温祈对于杂音充耳不闻，他窝于新弹的棉被当中，暖和而舒适，由于寒冷，他仅从棉被当中露出一双眼睛以及一双手。

他手中捧着一册话本，双手被冻得微微发红了。

他之所以迟迟未眠，便是因为这话本。

他先天不足，身子骨弱，如若无人搀扶连这床榻都下不了。

幼时，母亲乐观地以为待他长大些，他便能好起来，遂重金延请了西席教他断文识字，期盼着他有朝一日能在科考中一鸣惊人。

然而，眼下他业已及冠，身体非但并无好转的迹象，反是愈加孱弱。

从识字起，他便惯于用话本来排遣辰光，今日亦不例外。

他方才才开始翻阅这话本，先是粗粗地扫了一遍，这话本的主人公乃是一暴君，通篇讲述了暴君是如何从心地善良的少年变作灭绝人性的恶徒，踏过尸山血海登上皇位，又是如何截胫剖心，横行奡桀，连亲生子女亦不放过，动则酷刑加身，甚至被烹而食之。

暴君之行径教他发指，幸而翻至最末一页，暴君终是自取灭亡。

他长舒了一口气，暂且将话本放下，一面搓着双手，一面冲着双手吹气，以此取暖。

一豆灯火被从窗扉缝中流窜进来的北风吹得明明灭灭，他思忖着是否明日再看着话本，左右他的每一日皆是一成不变，明日亦无要事，他实乃隔绝于世人的存在，他出生前便已失怙，他的存在唯独于他母亲而言有意义。

一思及母亲，他忽觉自己的身体或能好一些，容许他参加科举，光耀门楣。

突然，他听到门扉被叩响了，紧接着，他又听到了母亲温柔的嗓音：“祈儿，你可歇息了？”

“儿子尚未歇息，阿娘且进来罢。”他尽量端正地坐好，做出一副精神奕奕的模样。

门扉立即被推开了，母亲近来有些病容，他紧张地道：“阿娘，你不是病了么？为何不早些入睡？儿子无事，阿娘不必挂牵。”

温母行至温祈床前，面色沉静，指尖抚过温祈的眉眼，最末定于温祈喉间。

“祈儿……阿娘……”她霎时泪流满面，“你堂兄谋朝篡位不成，已然伏诛，尸首被悬于城门示众，陛下下令诛其九族，你我皆在九族之列，你缠绵病榻定受不得牢狱酷刑，怕是在问斩前便已丧命，不如由阿娘先送你一程罢？”

温祈的堂兄据闻在军中颇有建树，性子又是飞扬跋扈，但他并未料到堂兄竟然胆敢谋朝篡位。

他心生愕然，莫名从容，继而费劲地驱动双足，跪于床榻，朝着母亲拜了三拜：“多谢阿娘生养之恩，儿子拜别阿娘。”

这一番动作已教他汗水涔涔，嗓音更是有气无力。

他耳中充斥着母亲的哭泣声，于是他仰起首来，伸长了右手，揩着母亲的面孔，凛然笑道：“能成为阿娘的孩子实乃儿子这一世最大之幸事，儿子心满意足，阿娘莫哭。”

“是阿娘对你不起，未能给予你一副强健的体魄，亦未能护你平安。”温母泣不成声。

温祈安静地阖上了双目，不久后，一阵嘈杂没入了他的耳蜗，同时，母亲的十指覆上了他的咽喉。

他本就不算顺畅的吐息随即变得愈发艰难了，他本能地欲要挣扎，费了一番气力，才将这油然而生的本能压抑了下去。

母亲所言不差，他熬不过牢狱之难，还是死于母亲之手更为舒坦些。

须臾，他感知到自己的身体软绵绵地倒了下去，宛若被人抽去了一身脆弱的骨骼一般。

他想要再瞧母亲一眼，拼命地掀开了眼帘，而后，他眼睁睁地看着母亲被官兵绑缚了起来，母亲不显狼狈，视死如归，一派大家主母风范，甚至还冲他笑道：“祈儿，阿娘这一世最大之幸事便是成为了你的娘亲，你且走好，阿娘会在残余的辰光中为你祈福，望你来世能有一副强健的体魄，能建功立业，子孙满堂。”

他急欲将母亲从官兵中解救出来，可惜，他什么都做不得，惟能被迫断了气息。

他的魂魄缓缓地自躯壳中飘了起来，他看见了自己死不瞑目的惨状，亦看见了自己脖颈上的指痕。

他未曾见过死人，却原来死人是这副模样。

下一息，他脑中浮现出了他翻阅过的诸多志怪话本，搅得凡人鸡犬不宁的鬼不在少数，或许他能救下母亲。

他直欲跟上母亲，可是他却沉入了黑暗当中。

“阿娘……”他唇瓣一动，再度睁开双目，当即觉察到自己并不在卧房内，自己的尸身亦不在眼前。

然后，他又发现自己现下被囚于笼中，这牢笼乃是由纯金所打造的，且他正被抬着不知往何处去。

抬着他的乃是两个差役打扮的壮汉，而他面前三步开外还有一穿着官服的中年人，官服上绣着栩栩如生的仙鹤，显然此人官至一品。

难不成他已踏上了黄泉路，正往阎罗殿去？

但是为何他不是步行去阎罗殿，而是被鬼差抬着？

是由于他不良于行？

他既已成鬼，何故依旧不良于行？

他迷惑不解，张口询问鬼差：“敢问……”

堪堪吐出两字，他猝然发觉自己咬字古怪，犹如被割去了舌头似的。

他吐出了舌头来，舌尖乍看之下并无异样。

他又用牙齿咬了咬舌尖，确有痛觉，他咬字古怪明显并非这舌头的缘故。

他尝试着让自己的咬字清晰些，不过并无进展。

他无法向鬼差问明情况，便只能随遇而安。

片晌，他被放下了。

此处便是阎罗殿么？与话本中鬼气森森的阎罗殿截然不同，更像是人间的金銮殿。

他环顾四周，满目的雕梁画栋，金碧辉煌。

他的背脊骤然被拍了一下，即刻生出了稍许痛楚，接着他被一鬼差提醒道：“勿要东张西望，你且低下首去。”

鬼差的气力并不大，莫非他受伤了？

他欲要求阎罗容他在地府等候母亲，自是不愿触怒阎罗，遂依言低首，视线亦随之垂下。

视线一垂下，居然有一条鱼尾映入了他的眼帘，鱼尾呈靛蓝色，鳞片闪着光芒，尾鳍铺散。

未料想，他眼下并非用双足站立，竟是用这鱼尾站立。

他的双足何以会变成鱼尾？

他震惊不已，忍不住抬手去探自己的耳朵与背脊，指腹下赫然是耳鳍与背鳍。

难道他早已投胎，且投胎成了鲛人？

他思忖间，那不知是否鬼差的差役复又提醒道：“你若想活得久些，便乖巧点，陛下快要来了。”

果然，他如今并不是鬼，而是投胎成了鲛人。

不知母亲如何了？

母亲生平不曾作恶，想必能投生于富贵人家罢？

他既已成了鲛人，又非刚出生，为何全无此前的记忆，他莫不是失忆了吧？

他又为何会被囚于笼中，送入九阙，面见陛下？

从那差役所言可知所谓的陛下似乎并非明君，大抵是暴君。

暴君？

他陡然想起自己临死前所看的那册话本，话本中有一幼鲛，鲛人一族百岁成年，寿命长达千年，幼鲛尚未成年，并无成年雄鲛坚硬的鳞片，而他的鳞片亦很是柔软。

话本统共百余话，幼鲛堪堪活了三回，被取乐，被折磨，被劈开鲛尾，被取食心口软肉，最终重伤而亡。

倘若他当真成了话本中的幼鲛，恐怕离死不远了。

他并不恐惧，反倒冷静了下来。

无论如何，待他见过暴君，方能确定自己的猜测是否为真。

过了许久后，他直觉得浑身干涩，鲛人乃是海中活物，无法离海太久。

又过了一会儿，他看见自己双手的肌肤稍稍裂开了，原先若隐若现的鳞片变得显眼了许多。

他不得不向差役求助，他听着自己“咿咿呀呀”的嗓音，不由发急。

幸而其中一差役听懂了，取了一桶海水来，又浸湿了帕子，用湿帕子为他擦拭。

他而今虽是鲛人，却无法适应自己于大庭广众之下身无寸缕，更无法适应生人为他擦拭，遂从差役手中抢过了帕子。

差役目露怜悯，并未反对。

他擦拭着自己的肌肤，这才发觉自己身上有不少细不可见的伤痕，鲛尾更是伤痕累累。

想来他的后背亦无法幸免罢？怪不得方才差役仅是轻轻一拍，作为提醒，他居然发疼了。

他被虐待过么？

擦拭间，忽有一人行至他面前，隔着栅栏，从他手中取过帕子，温柔地为他擦拭着。

他下意识地抬眼望去，此人生得俊美绝伦，长眉入鬓，却是一身的阴郁之气，竟当真与话本中所描述的暴君一般无二。

他心脏一紧，视线不慎对上这暴君的双目，这暴君目中的他无异于奇珍异宝，绝非活物。