两个小宝组织布施，在海城算显眼举动。

因为当地的官家富户，默认有了灾情、难民，才会出去搭棚子施粥，以图善名。

但盐户们的苦痛生死，都是常事。既然是常事，管他们做什么？

所以粥棚搭过去，又是不合群。

他们一家要这么做，其他职官也有应对之法。要善名、要贤名，要为百姓，那就满足他们。

一时之间，江家人的名声传得很远，引来众多百姓上门讨要粮食。

名声在外，犹如烈火烹油。

若不给，那就是见死不救。

但这个伎俩，他们早在丰州县见识过。

而舆论引导，也是他们所擅长的。

不论来闹事的人是谁，是被煽动的，还是来挑事的。

既然来要粮食，求个生路，江知与统一捉起来，全送到盐场去。

盐场的工人缺口很大，全民制盐的计划是美好的，推广却需要时间。为着不耽误事，盐课司的招工布告还贴着。

凡是去制盐的人，都能领一份工钱。有钱有粮，怎么不算是救人？

若说是把他们送入虎口，那不需要江知与去处理，盐课司的人自会收拾他们。

真正活不下去的人，会挑活干吗？

喂到嘴里的饭，还要挑肥拣瘦，嫌咸挑淡？有这种事吗？

江知与也不在乎少数人是怎么想他的，同僚为着捧杀，各处愈发配合，他反而高兴。

自古得民心者得天下，为官为商者亦是如此。

他调整粮价以后，进行了招工，紧接着就是卖货变现。

海城都这样了，别地因盐价造成的动荡不会少，货物不比和平时期，相对难卖。他走海上商人的路子，去做海上贸易。

皇商傲气，自认与一般商户不同。也因此，仓库陈货颇多。

首批货物，江知与依照已经成熟的商业模式来操作。给一些便宜优惠，再来一些赠品、彩头。然后是皇商的优势——商务便利。

以新货带陈货，将旧物变现，拿到银子，刨除成本，再做分算。

军饷要筹备，这是他职责的一环。生意还得做，如今的摊子足够大，无需扩大规模，但原料、工钱、经营花销都是银子，得留出一部分。

二期的计划，是联合当地商户，做商品捆绑型售卖。

别的商户生意好，能拉动商税，这也是银子。

他这里有条不紊的忙着，眼看着他连送带压价的做生意，旁人只当他为着短期效益牺牲了长远利益，但越往后，他们越发现，货品的实际价格，并没有降太多，仔细核算以后，也就抹个零头，亏是亏不了的。

但这时，大家的目光，已经从他身上挪开。

七月的海城，正是最热的时节。

今年的夏天，空气里多了些腐臭的味道。

盐课司的人，捅出大篓子了。

他们没能压制住跋扈本性，在全民制盐计划推行越来越稳当的时候，知道盐量稳妥保产，就对沿海盐户进行了一如以往的欺压。

从前，盐户们尚可忍耐。可今年是什么光景？他们才被掏空家底，还没缓过劲儿，就投入繁重的劳作里。

官吏们不讲道理，只许他们欺压，不许盐户们解释求饶，多说两句，就是不给他们面子，提着鞭子就乱抽。

天热，伤口难好，百姓抓不起药，这批被打伤的人一日日的烂臭掉，被海风吹到城区里，弥散开的，是尸体的味道，也是瘟疫的味道。

现如今，防瘟疫有一个简单粗暴的方式，哪里有瘟疫，就把哪里烧了。

这个举动，惹的民怒民怨比烈火还浓。

反抗民兵在今年七月，跟官府势力展开了第一次火并。火并期间，加入的民众越来越多。此消彼长，官府准备不足，被打得丢盔弃甲。

再召集人手回那里找场子，只余下空荡的街巷，以及起火的盐场。

这件事把能管着海城的上官们都惊动了，一时之间，大官云集，是个人都能把盐课司的提举叫过去骂一顿。

盛荣挨着骂，日益暴躁，把手下一批人罚了又罚。罚完不解气，又把他们充入盐户灶籍，让他们制盐去。

这一举动，让盐课司的官吏们噤若寒蝉。

他们得罪的人多，对盐户们更是不客气，一遭变成同等出身，寡不敌众，到了那里，能有什么好果子吃？

他们还能一直看护着旧同僚吗？万一再激出民愤，他们也得入贱籍！

海城职官乱作一团时，一批军饷悄无声息的被抢了。

过来处理瘟疫和反民之事的巡抚，被迫留在海城，又把相关部门的人叫过去训话。

江知与有负责筹备，也在受邀之列。

谢星珩是户部清吏司郎中，户部管着钱粮，他与其他四位郎中，也在受邀之列。

到了地方，江知与明明白白不参与押运，军饷筹备齐全，交接给卫所以后，就与他无关。

谢星珩更不用提。他来到海城以后，还并未有实际职权，军饷一事，更是插不上手。

高大人趁机在巡抚面前给他上眼药：“谢大人不理户部事务，但对盐务却很上心。”

这件事，不用谢星珩自己辩，盛荣会帮他。

若没有他去盐课司提议全民制盐计划，盐课司连着两次逼出反民，又被烧了盐场，再拿不出盐来交差，上下的脑袋都要掉光了。

盛荣不阴不阳道：“户部也收盐税，高大人如此说，是想把这部分税务怎么处理？以后拒收，由我盐课司代理，还是你当做不存在，进了清吏司的衙门，上不报朝廷，下与我等无关？”

留自己腰包里，肥不死他。

高大人不敢与盛荣叫板，沉着脸闷声道：“本官绝无此意。”

今天过来是说军饷的，这头的口角之争只是一个小插曲。

巡抚一个一个衙门的找，把整个流程梳理出来，参与的人员都有了名单。

他让无关人员回衙门办差，有关的继续查。看样子是想口头审讯出个结果。

谢星珩跟江知与出了巡抚衙门，在外等了会儿，看盛荣出来，跟他站一处说了几句话。

谢星珩提醒他：“盐课司的官吏众多，满城收盐满城跑，又与很多职官打交道，你须得小心。”

别被攀咬了。

盛荣的脑袋顿时痛起来。

“谢大人，你信神佛吗？我要去山上拜拜，你要不要一起？”

谢星珩：“……”

真服了，遇事不决就搞玄学是吗。

江知与心里翻白眼。

若真的要拜什么，那应该拜拜无辜枉死的百姓。消消亡者怨气，自然少些霉运。

他们俩不去，盛荣颇为可惜，一路跟着他们，到了清吏司，找他兄弟刘进贤去。

谢星珩目送他们走远，心里盘算开了。

根据他来海城以后的见闻与试探，盛荣绝对不是林庚的人。

这个人把差事做成这样，实在罪该万死。

但他们现在需要保一保盛荣。

一个犯了错、被吓破胆的人，短期内为着保命，会舍弃钱财，做一些补救工作。

论迹不论心。盛荣肯补救，对百姓来说就是好事。

等他憋不住坏，谢星珩会找机会料理他。

比现在就把他搞垮，让朝廷换来一个不可控的人强。

盐课司，可是实实在在的油水衙门啊。

把盛荣控制住，对他们利大于弊。

今日下值以后，他跟江知与早早回家，不在外头久留。

夫夫俩到家，跟两个小宝说事，现在城里太乱，他俩是官家孩子，怕百姓恨急了，不分青红皂白的攻击，这段时间别外出布施。

流程就那么个流程，场面就那么个场面，见识过就算了。

两个小宝不给两个爹添乱，乖乖答应了。

海城的官学很敢出题，就着海城的民众反抗，出了一道时政题目。

题目给到小学生，不需要他们作答多好，只让他们好好想想。

江庭特意回来，把题目给哥哥看。

兄弟俩讨论过，等着两个爹回家，又把题目说了一遍，再又各自说了想法。

这件事没有绝对的答案，并非只有一条路可以走。

江知与跟谢星珩分别给出了自己的思路，为他们讲解一番，又展开一场小的辩论会，时辰熬得很晚。睡觉时，天都蒙蒙亮了。

次日清晨，江庭揉着惺忪睡醒，拿上包子和豆浆，赶着去上学，在路上吃饭。

江知与跟谢星珩同样，睡过头了，没法在家吃饭。

夫夫俩拿上早饭，回头看一眼，感觉岚哥儿一个人在家孤零零的。

江知与不好迟到，他被众多耳目盯着，不敢有丝毫差错。

谢星珩想了想，在家陪岚哥儿吃个早饭，再去衙门。

岚哥儿很是高兴，说话又口是心非。

“爹，你不用管我的，我能跟叔叔们一起吃饭。”

管家叔叔，安家两叔叔。

小哥儿脸皮薄，岚哥儿又好强，谢星珩轻易不拆穿他，只顺着哄。

多年以来，一如小时候，对他是哄着捧着说。

“我们岚哥儿当然不怕孤单啦，是爹今天想跟你一起吃饭。”谢星珩说。

岚哥儿嘿嘿嘿的笑。

进入夏天，人心也变得躁动。

海城的异动，只是这片广袤土地上的一件小事。

相比数万、十万起步的成熟军队，小小反抗民兵算得了什么？

七月底，贤王倒戈，从造反的王爷，变成了拥护皇权的臣子。

他自己是反王，反说林庚才是有反心的人，转而干起勤王的事，对昌和府发兵，要把广平王和广平王妃捉拿入京。

三分之势，陡然变成一对二，战争爆发了。

贤王先拿下了上水县，再从上水县往丰州县进发。

预想之中，是打个措手不及，从丰州县往府城进攻，以江东兵士擅长的水战，走水路，打到昌和府府城去。

结果在丰州县遭遇了巨大的失败。

上水县和丰州县的交界处，百姓早已被孙知县以征地建设县城为由，将他们迁移至别处。

现在住在附近的，都是卫所的士兵。前线埋着的，是大量的火药。

这条战线，自年后开始准备，贤王的兵马奔踏而来，等待他们的是一声声轰隆如雷霆的爆炸声。

少数越过雷区的战马与士兵，还有数条埋着陷阱的坑道等着他们。

走过这道陷阱，还有扎马钉。

成功对战时，他们十不存一，还缺失了战力，不堪一击。

江致微穿着厚实的铠甲，跟他新结交的古千户在后方观察战场。

他拿着千里镜看战况，见此情状，唇角紧绷的弧度松泛了些。

在千里镜内，小小的圆圈里，可以看见贤王兵马撤退的情况。

但尾随他们而去的，是一簇簇燃着火苗的箭矢。

更远处的雷区被点爆了。

这片区域因埋雷深，爆炸效果不好，杀伤力很低，但惊到马，给他们的撤退带来麻烦，就足够了。

卫所的士兵很快集结，首次对战，没有出兵去追，而是推来一架架的火炮，继续火力覆盖。

第一战，就把贤王的人打得落荒而逃。

所谓出师不利，贤王气势汹汹的来，败阵而逃，兵士气势颓靡不振。

当晚，潜藏在贤王士兵里的人，又火烧营帐，卷走粮草。

留给贤王一句话：“我们王爷说了，背信弃义之人，断无效忠的必要。贤王爷如此作为，恕不奉陪！”

这批人，仅是贤王兵马的五分之一。但他们的离开，让贤王的军营里多出逃兵无数。战局一下僵住了。

贤王挑动战火，广平王与林庚父子再不能装傻充楞，以昌和府的战旗为信号，南地那片广袤的土地上，也做起了战备安排。

津口县作为南地的入口，有着天然的屏障。

县内百姓，在战时号召里，不论立场如何，都对新县城的热情空前高涨，原来的“钉子户”们抢着搬家，住到了新县城，最初以族群为部落的民众，彻底被打散。

南地是林庚的势力核心区，将近十年的经济发展，让这片区域的百姓逐渐富裕起来，民心空前凝聚。

林庚与徐诚夫夫俩在南地停留多年，也将这片区域的兵权牢牢握住。

兵权与民心在手，第一场战争还没等到，整个南地版图的人就动了起来。

站在高处俯瞰，只有一股股尘土被踏起漂浮。

兵动如潮，民动如烟。

将士戎边驻守，百姓朝内部迁徙。

兵和民同样重要，是什么身份，就做什么事。

打仗的人，去前面。从事生产建设的人，在后方。

这是林庚一直以来的理念，他从来不认为花大钱养起来的兵会比百姓重要。

但战局往前扩大，大多数城市，都把百姓当炮灰，推他们出城做先锋。

时至今日，早前铺垫的舆论起了作用。

各地百姓民怨沸腾，再有潜伏在百姓里的人煽动，让他们知道哪怕是战时，都有人以百姓为先，民情就挡不住了。

在昌和府和南地的版图之间，相继有城池从内开门，不战而降。

而在昌和府到京城之间，防线逐日增加。

身处云川的林庚，时至今日，都没能策反常如玉。

良禽择木而栖，但忠臣不事二主。林庚佩服。

他择日离开云川，互不为难。

此时此刻的京城，满朝文武缟素，为太上皇送灵。

这位太上皇，见不得天下安定，死前得知贤王倒戈败阵，又立一道诏书，要传位给林庚。

消息封锁之后，也传得满城风雨。

皇帝便说太上皇得了失心疯。

这个病情，要一直为太上皇讲经说道的国师程明来作证。

程明十九岁时做了一品国师，如今三十岁了。

他面貌没有大的变化，脸型五官犹有少时幼态，过于圆润柔和。

他穿着满身绣道德经的袍服，用布条扎着道髻。并未和其他道士一样手握拂尘，他常拿在手里的，是一支能与拂尘比大小的判官笔。

太上皇薨逝后，程明就被软禁与皇城的问道观里。

给他的路有两条，同意作证，他依然是大启朝的一品国师。否则，就给太上皇陪葬。

程明赤脚踩在巨大的宣纸之上，拿超大号判官笔蘸墨，行走之间，画出一副卦象。

皇帝来到问道观，在门口驻足观看许久，程明才睁开眼，回身虚虚行礼道：“帝星明亮，臣是识时务之人，臣要活命。”

皇帝问他：“哪个帝星？”

程明答：“只有一颗帝星。”

皇帝眯眼看着他，突地笑了。

隔天，皇陵之外起高台，名为“星楼”。

高台之下，是木材搭起的柴垛，往上是一块平整木板，侧面有梯子可以上来。

皇帝搭星楼，让国师为太上皇讲道引路，邀满朝文武来看。

顾慎行跟着他爹和他叔叔同来，远远看见霍家父子四人。

到了皇陵前面，人员自动分列，照着官职大小排序。

霍钧年岁大了，被赐座。

群臣到来，皇陵前依然一派静谧，连衣物摩挲、鞋底落地的声音都微乎其微。

火烧活人，这个活人还是国师，位居一品。

如此行为，让百官胆寒至极。

程明在禁军拥护之中，似乎并未受到影响，也没有即将面临死亡的恐惧。

他们数百人在这里熬时辰，等到太阳西落，明月高悬时，禁军首领请程明上星楼。

随着他一级级踏上爬梯的台阶，四面守着的士兵也拿火把，从下方引燃油料。

热油配干柴，火势倏地猛烈。

入夜起微风，离得近的人被灼热气息迷了眼，不敢细看。

程明站上去，目光巡视一圈，最后定在皇帝身上。

皇帝今年五十二岁了。

岁月的痕迹在他身上极为明显。

他做太子的时间比他做皇帝久，哪怕登基为皇，也受困于得位不正的阴影里。

他想要除掉的人太多，坐拥江山十年以来，彻夜辗转，难以入眠。好似龙榻之上，有人在挤着他，不让他安眠。

林庚算一个，太上皇也算一个。

还有遍布朝廷的异党。有些是他明知道也不敢动的边境武将，有些是他怎么也寻摸不到蛛丝马迹的文臣。

他的心态从未转变，当了天子，也如太子一样，在争夺皇位。只为一党私利，考虑不到天下臣民。

他眉宇间的沟壑难平，眼神日益阴沉，偏偏下半张脸总是带着笑意。面相极为割裂。

有冠冕做掩盖时，像个慈和帝王。露出面貌，却让人避之不及。

木柴耐烧，一层层的燃上来需要时间。

程明在星楼上挪动脚步，气定神闲，半分仓皇也无。

他说帮天子算一卦。

“观星而知命，您命不久矣。”

天子并未被激怒，没有人去砍杀程明。就要他以最痛苦最漫长的方式死去。

程明仰天笑一阵，将他手里的判官笔朝火堆里扔去。

笔尖的狼毫沾火即燃，转瞬烧到木质笔身，不过两息之间，薄薄的笔身破裂，里头的填充物被点燃，析出浓郁烟雾。

烟雾升腾弥漫，让位于星楼之上的程明的身影变得缥缈若仙。

他在星空之下，夜幕之中，烟雾里边，跳下高台，轻盈腾挪，飞扑到了皇陵墓口，按下机关，在轰隆声里，巨大石门哐当落下，隔绝了外面的喊杀声与密集的箭矢。

国师星楼卜卦，浴火求生。

满朝文武望着火焰冲破烟雾，照亮空空的星楼，默然无言。

京城的消息，在中秋之后，传到海城。

今年中秋，众多海城官员收到的节礼里面，都有一盒不起眼的月饼。

这些月饼里面，都夹杂着一张受贿单。

往昔账目不好查，江知与不往更久远的时光追溯。

他从海城的盐务改革开始，从全民制盐计划推行后开始，账目从他眼前过，再有盛荣的配合，其中的弯弯绕绕更加明晰。

这些受贿单被他从庞杂的账务里挑拣而出，一项项的核算，最终整理成册，再又分发给他们挑选出来的人。

账目是江知与查的，事情是谢星珩主理操持，通过刘进贤，再动用其他人手，一级级稀释参与浓度，降低风险以后执行的。

这些人里边，九成九不敢声张。

若有意外，也赖不到江知与头上。

他们过着外松内紧的日子，勤勤恳恳当差，见缝插针摸鱼，跟万千职官没有不同。

京城的消息，他们在九月才得知。

与这个消息一同传来的，还有老家的信件。