二月末，长安皇城寂静，冰凌结满檐廊，飘雪铺满青砖，苍穹灰暗，寒风割面。

流霭宫院子里，司礼监的太监在青砖地面上摆了一张红木太师椅，一个太监手里拿着两捆黄褐色的麻绳，另一个太监手执黑色马鞭。

这鞭子从柄端到鞭梢逐渐变细，抡圆后抽在人身上即刻皮开肉绽，是司礼监听了皇后的吩咐后特意挑选的。

金碧辉煌的正殿内，地龙正暖，神仙炉里燃着上好的银骨炭，丝毫不觉寒意。

轻纱帐后，宠冠六宫的荣贵妃软着腰肢倚在美人榻上，笑眯眯地拉住赵芸嫣手心微汗的柔荑，让她坐在自己身边。

“一年未见，芸嫣越发温婉动人了。”荣贵妃的声音亲和，她装作漫不经心地打量眼前这位表妹的面容。

少女雪肤莹白，杏仁般的眼睛清澈灵动，琼鼻樱唇，容颜娇若芙蕖，体态纤秾合度，嫩白光洁的天鹅颈下，碧色冬袄勾勒出完美的胸线。

饶她是宠冠后宫的大美人，也不得不承认长开了的赵芸嫣美极，美得妩媚而不自知，难怪她相貌平平的亲妹妹敌不过这小狐媚子。

赵芸嫣敛首低眉，乖顺地奉承不熟悉的贵妃表姐道：“娘娘天人之姿闭月羞花，芸嫣方才都看呆了。”

赵芸嫣是寄人篱下的孤女，被赵渠和刘夫人送进宫替贵妃表姐受刑。

这是她头一遭进宫，她坐得双膝并拢，拘束到大气不敢出。

銮金香炉氤氲，飘散的熏香带着甜腻的味道钻进赵芸嫣的鼻腔，她一直垂着眸，浓密的羽睫如蝴蝶振翅般轻颤，偶尔回话时才小心翼翼地抬头看一眼荣贵妃。

“娘娘，”宫婢迈着莲步上前，“司礼监的公公把东西准备好了。”

赵芸嫣身躯僵住，她知道马上就要受鞭刑了，贝齿紧咬下唇，睫羽颤得厉害。

“带三小姐去外面。”荣贵妃看见赵芸嫣无助瑟缩的模样，心中冷笑，她松开手，轻推了一把赵芸嫣，假意安抚道：

“芸嫣别怕，本宫会请来最好的太医为你疗伤。”

赵芸嫣的双腿如有千斤重，她颤巍巍地起身，内心惶恐，但跟着婢女出去前仍不忘曲膝向荣贵妃行告退礼。

雕镂花纹的檐廊下，赵芸嫣被宫婢扒掉冬袄，只剩下单薄的白色中衣，在凛风中抖若筛糠。

灰暗的天空依旧飘着雪，轻如鹅毛的雪花落在地上。

半个月前，流霭宫被搜出藏有魇镇皇后的黄纸符文，尉皇后大怒，命司礼监按宫规处置荣贵妃，鞭刑三十，禁足三月。

但荣贵妃仗着盛宠，哄得皇帝开了先例，同意让她的妹妹赵芸嫣进宫替她受刑，算是给皇后及其显赫的母族一个交代。

皇后气得磨牙凿齿，吩咐宫女让司礼监挑结实的鞭子。

既然荣贵妃动不得，那便拿她的妹妹出口恶气。

霜寒刺骨，地上的雪花不消一瞬便被人踩成一小滩清水。

手持马鞭的太监上前，他在看清赵芸嫣浓桃艳李的容颜时眼中闪过一丝惊艳之色。不消片刻，他便垂下眼眸，面无表情道：“奴才奉旨行事，小姐请吧。”

地面方才扫走积雪，湿气袭人，赵芸嫣被按住肩膀跪下去，水渍穿透她的下裳，料峭寒意浸入骨髓。

她的手腕和细腰被麻绳牢固地捆在太师椅上，两个太监大力锢住太师椅，以防她挣扎时乱动打偏。

赵芸嫣面向流霭宫正殿跪着，太监的深蓝色棉袍挡住了她的视线，她什么也看不到。

手持马鞭的太监抻了抻鞭子，对一旁的人说：“计数。”

他手腕转动，用力扬起马鞭。四周阒静，只听见咻的一声，鞭子迅速地落在赵芸嫣柔软单薄的脊背上。

“一，二，三，四，五……”

赵芸嫣的眼泪霎时夺眶而出，她吃痛地叫出声来，火辣钻心的痛感持续从背后传来，她白色中衣上隐隐透出血痕，眉心紧蹙，鲜嫩的唇色逐渐苍白。

“十，十一，十二……”

密密麻麻的鞭子抽在她身上，赵芸嫣冷汗涔涔，发丝黏在脸颊上，已分不清是汗水还是泪水。

鞭刑还在继续，莹白的雪花飘在赵芸嫣乌黑浓密的藻发上，她背上皮开肉绽的伤口被寒风一吹，柔软的身子慢慢变僵硬，瞳孔放大，意识混沌。

“二八，二九，三十。”

一炷香时间的鞭刑终于结束了，太监们解开了赵芸嫣手腕上的麻绳，当解开她腰间的粗绳时，还带下了一条中衣碎片，露出血烂发乌的皮肉来。

他们把赵芸嫣扔在地上便离开了，荣贵妃这才慢悠悠地抱着袖炉披着红狐氅走出。

她方才在殿中听见赵芸嫣凄惨的哭声，心口跳得慌乱。后宫的女人如履薄冰，幸得她有皇帝的隆宠庇佑，否则跪在雪地里受鞭刑的人就是她了。

赵芸嫣呼吸微弱地趴在地上，她手腕上的勒痕青紫，后背上的猩红血迹绽成数朵触目惊心的雪梅，周身都萦绕着甜涩的血腥味。

荣贵妃用袖子掩住口鼻，随口吩咐宫女把赵芸嫣拖下去收拾干净，她不想看到半死不活的躯体。

两名粉袄小宫女一前一后抓住赵芸嫣的手脚抬走，她们俩平时就做脏活累活，贵妃娘娘对这位伤势严重的三小姐一点都不担心，为三小姐上药换衣服的苦差事自然落到她们头上。

“等等。”荣贵妃瞥见地上一滩血迹，细线般的血丝顺着冰水流淌，晕出殷红的墨来。

荣贵妃再次开口吩咐：“给她换上宫女装束，不要上药，直接扔进冷宫。”她的语气如冰霜，毫无一丝亲情。

赵芸嫣生得太美，又勾走了她亲妹妹赵姝姝的意中人，只有赵芸嫣死在冷宫，她才没有威胁，赵姝姝才能和迟二公子顺利定婚。

小宫女低头称喏，加快步伐抬走赵芸嫣。

荣贵妃满意地收回视线，宫人们已经抬来水桶拿着糜帚清理地面血迹。雪片洋洋洒洒地落下，流霭宫再度恢复平静。

荣贵妃盯着她玫色滚金绣边袖口下价值千金的翡翠镯子，镯子通透洁净，散发着润泽的光芒。

这是皇帝赏的，她能逃脱鞭刑也是皇恩，她要牢牢地抓住皇帝的心，诞下皇子，向皇贵妃的位子爬上去。

至于替她受刑的赵芸嫣，荣贵妃毫不在意，他们家养了赵芸嫣这么多年，这是赵芸嫣理应报恩的。