楼船顶层配有大宴厅，一应家具皆为紫檀雕花。

座次之间或置山石盆景，或供时兴花卉，或列熏炉铜鼎，板壁上悬有宝剑、玉璧、字画等，地面铺着巨幅回纹勾边宝相花团波斯毯。

主座两侧的铜鹤衔烛灯上系了白绫，是此间唯一的素色。

庆阳历来有‘北地明珠’之美称，丰饶富庶，冠绝冀州。

单看先王崔昱这艘奢华专用座舰，阿霁就不禁心生感慨，姑母纵使有千匹御马又算什么，哪里比得上诸侯王的移动宫殿？

“阿霁，你的口味没变吧？”经年不见，贞吉表兄依旧温和亲切，引她入座后，殷勤介绍菜品，“这是酿烧兔，你以前在信中说很想尝一尝。”

阿霁闻到肉香不禁食指大动，可是碍着崔迟在侧，只得咽下口水。

但今日的崔迟很奇怪，竟敛起锋芒，破天荒地跪侍在食案旁，拿着匕首帮她分肉。

酿烧兔①是本地名品，将兔子腿脚肉剔下，加切成丝的肥嫩羊膘，与米饭和佐料拌匀后填入腹中，以线缝合后杖夹烤熟，滑嫩可口，香气扑鼻，食用时需切片。

阿霁还没从震惊中缓过来，婢女又奉上一只碧玉瓮。

贞吉介绍道：“这是玉叶羹，奶香浓郁，鲜美可口。”

此羹既有乳酪，又有菌菇，虽是素羹，闻上去却并不逊于酿烧兔。

“这是河西肺②，从胡人王帐传过来的。取新鲜连心羊肺一具，用肉汁拌开豆粉，再用韭汁拌开面粉，加蜜和酥。与碾成粉的核桃、松仁搅匀，灌肺煮熟……”

说到饮食，贞吉可谓如数家珍。

阿霁听得入了迷，一时竟忘了旁边的崔迟，直到他将切好的兔肉捧上，恭敬道：“殿下，请用！”

他的声音介于少年的清润和青年的低沉之间，平时刻薄惯了，故作谦逊时有些做作。

阿霁不知他有何目的，有意逼他发作，于是顾左右而言他。

贞吉性情和善，又是兄长，不忍崔迟当堂出丑，便想替他解围，戏谑道：“安徐，你举得还不够高！”

崔迟纳闷之际，阿霁却倏地红了脸，飞快夺过盘子，哼道：“为老不尊！”

贞吉失笑道：“我们才差了几岁？我可担不起这个‘老’。”

阿霁举箸，垂眸细细品味着兔肉，小脸上满是陶醉。

崔迟对于文史典故不太熟，一时没反应过来，仍旧布菜盛汤。

阿霁碍于情面，只得配合，又因贞吉方才的玩笑，连眼睛都不敢抬，一味埋头用饭。

看到他们兄友妹恭一团和气，贞吉满面欣慰，赞许道：“安徐真是长大了！”

崔迟唇角噙笑，谦和道：“阿兄过奖，以前年少无知，对公主多有冒犯。”

他望向阿霁，言辞恳切道：“还望公主海涵。”

阿霁恍然大悟，原来是做戏给表兄看。

她本想找机会私下和贞吉说话，此刻却只想将崔迟拉到角落，好好质问他一番。

用过茶点后，贞吉推衣而起，缓步走到窗前，遥望着远处壮阔的大河怅然道：“要变天了，咱们这次须得齐心协力，共渡难关。”

不等阿霁发话，崔迟立刻上前大表忠心。

那副狗腿样看得阿霁直皱眉，等贞吉一走，她便嗤笑道：“无事献殷勤，非奸即盗，你来此有何目的？”

“奔丧啊，”崔迟没好气道：“庆阳王可是我亲二伯！”

庆阳王崔昱和大将军崔易是亲兄弟不假，但崔易早年叛出庆阳后，两家再无往来，为何此时修好？

阿霁心下狐疑，转身欲走。

崔迟上前一步，警告道：“阿兄对我印象极佳，我劝你不要挑唆。”

此刻没外人，他便恢复了一贯的冷峭倨傲，甚至有些无赖。

“阿兄？叫得好亲热。”阿霁意味深长道：“但愿你算计他的时候，可别忘了同出一宗。”

“这就不装了？”崔迟盯着她失笑。

水光与天光交织，倒映在他深邃眼瞳中，隐约泛出一丝诡秘的黯蓝。

阿霁被他看得不自在，心虚道：“我装什么？”

“你不是最爱在人前装傻充愣吗？”崔迟挑眉道：“怎地在我面前，又是一副小狐狸样？”

阿霁噎了一下，反唇相讥：“听说情场失意赌场得意，你来庆阳，莫非要豪赌一把？”

崔迟被踩到了痛脚，沉声道：“胡说什么？”

“那日在程家药庐，是谁一副死狗样？”阿霁嬉笑着推开他手臂跑了。

待跨过门槛，她才扶着门框探出头，笑眼弯弯道：“算算日子，小姨姨早离开洛阳了。虞家在南阳文坛名声显赫，想必会有许多青年才俊上门拜访！”

崔迟抓狂，暴躁地嘶吼了一声。

阿霁看他吃瘪，心下极为痛快。

明明在程宅拜年那日，她也心死如灰，可一想到崔迟比自己还惨，心里便舒坦了许多。

作为一个好学的孩子，阿霁当晚就从伴读和女史处了解了几个新鲜词，诸如磨镜、断袖……

程云轩虽未明了她的心，可他并无意中人，自己还是有胜算的。

崔迟可就惨咯，小姨姨喜欢的是女孩子，他只有重新投胎才有机会……

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回房后，阿霁找来萧祁，让他靠岸后派人去探访这边的形势。

萧祁胸有成竹道：“放心，一切都在咱们掌握之中。”

当年崔家内讧，庆阳王崔昱向朝廷求援。谢珺率兵助他打退了勾结外敌的老三，回师时趁机在各处布了暗桩，这次为了阿霁，临行前将一切都交待给了萧祁。

他们私下里虽斗得像乌眼鸡，但在大事上从不会含糊，萧祈向他保证一定让阿霁平安无虞，顺便立个大功。

萧祈暗暗打量着她，长辈们已经着手为她铺路了，但她似乎还未觉察。一个从未经过风浪的天家贵女，她那双稚弱的纤手，真能掌得住大卫这艘巨船吗？

“萧伯伯，萧伯伯……”阿霁抬手在他面前晃了晃，“你在想什么呢？”

萧祈回过神，慈和一笑：“我在想，公主真是这世上最幸运的人。”

阿霁道：“我也觉得。”

自从和姑母开诚公布后，她胸中郁积的块垒便逐渐消解，沿路壮丽的山河风光更是令她心胸开阔，再不会像从前那般别扭。

暮色四合时，楼船靠岸。

一行人被径直迎去庆阳王府，阿霁跟随萧祁先去灵堂上香祭拜，然后才分道扬镳，由崔家仆妇领着去内宅见王妃。

王妃着素色锦袍，裹玉色巾帼，妩媚袅娜不减当年。只眼眶微红，神容悲戚，腮边隐有泪光，倒真像个凄惨无依的未亡人。

阿霁顿生恻隐，本想安慰，待走近了才发现她画着改良过的愁眉啼妆。用胭脂和珍珠花钿代替了铅粉与乌膏，风致楚楚，别样动人。

王妃带人先向阿霁行国礼，阿霁坦然受之，随后又向她执子侄礼。

寒暄过后，王妃屏退随从，携她入内室，忧心忡忡地询问女皇近况。

阿霁犹豫了一下，想到姑母曾说这世上若有一个女子真心追随她的理念，那必是庆阳王妃。

她便如实道出女皇玉体微恙，可碍于形势，仍不敢懈怠。

王妃听罢潸然泪下，阿霁素来以为她心如铁石，这还是第一次见她如此伤怀。

“阿姨莫担心，我走的时候，姑母已经大好，她还……”她顿了一下，羞赧道：“她还能抱起我呢！”

王妃轻拭眼角，苦笑道：“她那个人呀，就爱逞强。”语罢又银牙暗咬，恨声道：“朝臣们欺她无嗣，隔三差五便想寻隙生事。她为了震慑住居心叵测之辈，哪里敢生病，哪里敢示弱？”

说到这里她突生愧悔，以帕掩面低泣道：“我若是……若是知道她能当皇帝，当年打死我都不会告诉她……”

“告诉她什么？”阿霁扶她坐下，好奇道。

她轻轻摆首，涩声道：“没什么。”

作者有话要说：①②出自《居家必用事类全集》古菜谱，[元]无名氏