一阵凛冽的北风，空气中水汽迅速凝结，来不及反应的松枝定格在了苍翠中。

冬至降临。

民间家家户户忙乎着打年糕、熬肉汤，南边汤圆北边饺子，各种仪式寄托了对丰收的愿景。

皇家祭祀更为隆重，头天夜里就有侍卫在城郊搭了祭坛，旁边竖着天灯杆、笙旗。

天微微亮，太子率王公大臣们出发，沿途遇庙宇不鸣钟，不擂鼓，不放鞭，以示对苍天恩德的敬慕。

太子依旧大摇大摆走在最前头，跟在后面的直郡王瞧着他的背影，气就不打一处来。

前阵子皇阿玛杀索额图，还以为太子再没了指望，谁知今年冬至居然遣他代为祭祀？

国之大事唯祀与戎，这等于给太子吃了颗定心丸，暗示所有人这棵大树扎根在那，不可撼动，下面的人谁都别蹦跶了。

走在队伍里的皇子们都沉默着，身上披着黑狐裘却不觉着暖和，尤其八爷，一贯风轻云淡的笑怎么看都有些勉强。

他已经好久没睡过一个整觉了。

这些年，府上的拜帖就没断过，无论大小官员他都竭力维系拉拢，有时会客会到后半夜去。

八福晋日日担忧，再这么熬下去他身体怎么吃得消，疑心府里没孩子就是这个缘故。

事到如今，所有的辛苦像是一场笑话。

老九见不得他这副心事重重的样子，趁没人往这边看，赶紧凑过来低语两句。

“八哥你急什么，日子还长着呢。”

是啊，停下来才看得清前路方向，熄灭了才有后面的复燃。

只要他变得更强，只要大臣们都站在他身后，就不信皇阿玛还能视而不见？

八爷深吸一口气，拍了拍老九的肩，“走吧。”

隆重的祭祀大典后，臣子们都得去乾清宫吃宴。

三百多个铜锅子陆续上桌，脸盘大的白釉碟子上铺满了牛羊肉、袍子肉、鹿尾，还有些珍稀禽类。

对于下等官员来说是难得的口福，他们每年的俸银就那点，养活一大家子都勉强，这种稀罕物平时还真吃不到。

可事实上，他们宁愿呆在家吃饽饽，也不想遭这个罪。

随着赞礼官一声声“跪”、“叩”、“起”，除皇上外，所有人都开始重复相同的动作，一遍又一遍。

这个过程很累人。

就连年轻力壮的皇子们都勉强，更别提有些大臣已过耳顺之年，几个轮回做下来，眼前止不住一阵阵发黑，感觉马上要升天。

早在半月前，岁数大的就偷偷在家练习跪拜，每日进祠堂磕三十余下，为的就是今日的冬至宴。

要是在大殿上体力不支昏过去，那丢人就丢大发了。

良久，四爷终于坐下来，浑身早发了一身汗。

乾清宫下设地沟，连通外面烧火的灶膛，热气透过方砖向上涌。

穿得厚本就闷热，周围又挤着三百多人，还有三百多只冒着热气的锅子，蒸的人喘不上气。

天不亮他就忙着出发，早膳没来得及用多少，这会儿瞧着满是油花沫子的汤锅，一点胃口都没有。

但吃不下，逼着自己也得吃，不然就是对上天不敬，对老祖宗定下的规矩不满。

大部分人都这么想，埋头开吃。

宫宴的锅子没有蒜汁酱醋，不然跟旁人攀谈张嘴一股冲鼻的大蒜味，太不雅。

不蘸调料的肉片涮好了塞嘴里，淡淡的，还一股子膻腥味，吃几筷子就腻了。

远处的芝麻官还好说，悄悄放下筷子并不起眼，越是官位高的，越是皇亲贵胄，坐的距离皇上越近。

他们不仅要吃干净，脸上还得挂着得体的笑，感恩戴德又不过于谄媚。

宫宴持续了两个时辰才结束，皇子们陆续出了宫门。

三爷扶着墙像是要吐，五爷更是连马都上不去，被两个奴才扶着搀回去的。

“怎么年年都要遭这份罪啊，宫里的规矩就不能改改？”老十四叫苦不迭，接下来好几日都不想再见肉了。

“宫规你说改就改啊，嘴上就没个把门的，”八爷笑着瞪他一眼，“你瞧四哥，人家怎么什么事都没有。”

老十四撇撇嘴，轻哼一声，“跟谁比我也不敢跟四哥比，他多厉害啊。”

四爷路过时恰好听见了这句。

这会儿胃不舒服，没工夫跟他生闲气，看也没看他一眼就蹬上了马车。

老十四这下更憋屈了。

装什么啊，主动跟他说句话会掉块肉？

马车里，宝春等的昏昏欲睡。

车帘掀开又落下，冷意顺着缝隙钻了进来，一个激凌她猛地清醒了。

“爷您回来了，”宝春嘟囔一声，凑过去闻了闻，小眉头皱了起来，“喝了不少酒哦。”

她凑过来脱他外褂，胤禛低垂着眼皮，任她摆弄。

刚睡醒，宝春脸蛋红扑扑的，脖领毛茸茸一圈兔皮，衬得本就不大的脸更小了。

两人靠得近，她忽而抬起长睫与他的视线对上了，怔愣一瞬，像是没料到他在看自己。

紧接着柔软的笑就漾了开来，像外面的山茶花。

“外面很冷吧？”她嗓音有点哑，说不出的娇软。

胤禛低低应了一声，不自在地别过头去，耳朵莫名有点烧。

宝春瞧见他隐隐泛红的耳廓，心想看来真冻得不轻啊。

赶紧为他披上烤热乎的厚披风，又给他塞了个手炉，才开始慢吞吞脱他的靴子。

回府的路还有很长一段，沾了雪水的鞋子烤一烤，下车就能直接穿了。

省的穿脏两双回去还得刷，怪费事的。

车里炭盆烧的旺，胤禛双脚踩在绒绒的毯子上，长长舒了口气。

车里内壁上挂着《九九消寒图》，九个苍劲有力的空心字：“亭前垂柳珍重待春风”。

一看就出自四爷的手笔。

“爷的字真好看！”宝春小小拍了个马屁，“这个图有什么用哦？”

瞧着她亮晶晶的眼神，胤禛心情愉悦。

“冬至过后，每过一日便用朱砂填充一笔，等所有字成了实心的，春天就来了。”

宝春点了点头，突然想到了小时候背的“一九二九不出手……”

应该是一个道理吧。

她兀自陷入小时候的回忆中，现代的事像是隔着好远了……

脸颊突然被掐了一下。

宝春吃痛，无辜地看过来，有点懵。

“怎么不穿袜子？”方才他瞥见了她的衣服下摆。

“袜子湿了，蹭爷的炭烤烤……”

车里空间逼仄，宝春跪坐着方便，屁股的重量全落在后脚跟上，小腿的线条绷着，露出几个脚趾头。

“那也不行，裸足怎可示于人前？”

尤其还是女子的脚……

宝春瘪了瘪嘴，“这里又没旁人，爷看了又不会说出去……”

说着她还勾了勾脚趾，奶白的趾头像小块莹润的玉，肉嘟嘟的。

胤禛眸子黯了黯，好半天才憋出一句，“不可叫旁人瞧了去。”

“哦。”

宝春忍不住腹诽，四爷果然驭下严格，连太监穿不穿袜子都要管啊。

…

待日头完全西沉，夜里更冷了、

院子里的玉兰缩着花苞却未凋谢，风霜像是在为生命加冕。

戴铎在书房等了一下午，终于等到了四爷回府，他快走两步迎上来，“主子辛苦了。”

两人分居条案两侧，胤禛想了想白日里的事，才启了个头，突然被打断。

“主子，这……”

戴铎看向宝春的方向，她抱着鸡毛掸子窝在书架旁，像是睡熟了。

近日都是如此，四爷外出带回来新消息，两人聚在一处分析形式，也好有个谋算。

此等大事以四贝勒谨慎的性子，定不会允许旁人在场，谁知四爷却只是笑了笑。

“无妨，先生继续讲吧。”

戴铎心惊。

宝春这小太监是四爷心腹无疑了，一点不设防啊。

两人谈及皇上是否厌弃太子，戴铎比了个二的手势。

“大清入关前从无太子之说，可那位还在襁褓中就被立了上去，两岁稚子小儿，前程未卜，主子可曾想过，圣上这么做是为何？”

四爷沉思几秒，答：“立太子以重万年之统，以系四海之心。”

三藩之乱那会儿，吴三桂席卷了半个国家，皇上为了凝聚人心，争取汉人老百姓的支持，只得依照汉人的传统立嫡子为太子。

戴铎点了点头，“立太子既然是动乱时期的被迫之举，如今四海升平，满洲勋贵们又怎会罢休？”

所以拥护直郡王的不在少数。

所以老八才能轻易收买人心。

在勋贵们眼中，天子世世代代由他们推举出来的，如同太宗皇太极、世祖顺治爷，不也是他们商讨定下来的么？

如今再不用看汉人脸色，汉人那套立嫡子的说法，自然也没了威慑力。

那么储位该立谁？

立长就选直郡王，立贤就选八贝勒，怎么都好过立一个占着茅坑不拉屎的酒色之徒吧？

四爷突然就想通了关键，“皇阿玛再护着他，他也坐不稳了。”

太子那副鬼样子真是大失人心。

戴铎起身，向他深鞠了一躬，“主子英明睿智。”

四爷走到窗边透气，冰冷的空气吹散了所有浮躁。

冬至，一年中最漫长的夜。

带来的却不是绝望，而是对渐长白昼的希望。

连草木都知道收敛大地之上，往地下深处蓄藏，呆在暗湿的泥里，等的不就是一个出头的机会么？

他有的是耐心等着，来日方长。