一声惨叫后，一根腕粗的木杖点落在地，鲜血顺着杖身哒哒滴落。

年迈的老臣趴在地上，臀部皮开肉绽，既痛且羞，饶是如此，按压着他的两个羽林卫仍旧未曾松开手。

他无论如何都想不到皇帝当真会梃仗了他。

那样霸道任性的先皇，面对他的死谏时都选择了退让，不仅不治他的罪，还夸他‘何大人不愧是何青天’。

虽自那之后，他也并未得以重用，但也确实声名鹊起，所有人都知道了官场里出了一个不畏皇权，敢于直言进谏的何青天，盛名之下，他的存在意义更为非凡。

这次皇帝执意要将剥皮之刑入法，诸位文臣没了主意，求到他这儿，何青天自诩直臣，劝谏皇帝是他当仁不让的责任，于是他换上朝服，精神抖擞地向皇帝进言。

——整治贪官是好事，但剥皮之刑未免过于残忍，本朝以仁义治天下，你太爷爷都把千刀万剐之刑废了，现在你却要启用剥皮之刑，是不是违背了祖宗？

这句话不过说到一半，何青天就被羽林卫按倒在地，剥了裤子，受了梃仗。

第一棍落下时，他犹然不可置信地看着皇帝。

连你爹那样霸道任性的皇帝都放过了我，你怎么敢打我？打一个言官，难道你就不怕再背一层骂名？

可惜，皇帝的面容掩在十二旒后，看不真切。

何青天动了动嘴唇，那一刻‘文死谏’的光辉紧紧笼罩在他心头，他相信，他年史书工笔，自然会记得不惜以性命直言进谏的何青天。

何青天的声音因为激动都在颤抖：“哪怕陛下今日打死了老臣，老臣也要说……”

“嘘。”皇帝竖起食指抵在唇上，“何大人，你可还记得本朝的方敬儒？”

本朝成祖皇帝夺宫上位，方敬儒宁死不降，并扬言哪怕成祖灭他十族也休想其认可新政权，于是成祖皇帝果真灭了他十族。

何青天恐惧地说不出话来。

寂静的勤政殿回荡着皇帝的轻笑，像是轰轰雷声，打在文臣胆怯不已的心脏上。

等天子罢朝，剥皮之刑也就正式入了刑律。

皇帝换下冕服，穿上不起眼的太监服制。

前朝的文武百官怎样也想不到，在他们眼中嗜杀成性、独道专横的皇帝私下竟然也有这样柔情的一面，不仅肯为一个小宫女掩去身份，装成太监，还愿意花费心思给她过小小的生辰。

毕竟在他们眼里，这个踏着亲弟弟的骨血上位的皇帝，不该有感情这种东西。

然而。

鹿肉隔着铁丝网，在炭火上吱吱作响，白生生的肉烤得蜷曲，油水滴落炭火，溅起火苗，肉香味霸道的飘散开。

皇帝熟稔地将烤好的鹿肉夹在小碟子里，刚巧，时尘安推开了房门。

“小川，怎么那么香？”她探进头来，还未歇下的阳光照在她的银簪上，流出水一样的光泽，皇帝眯了眯眼，向她招手。

“过来。”

时尘安走了过去，风从打开的窗户里吹进来，肉香味更为蓬勃地在她鼻尖下绽开，她馋极了，皇帝微微一笑，将生菜叶递给她。

“烤出的鹿肉在酱汁里沾一沾，再包上生菜叶。”

时尘安照着皇帝的教法吃了，嫩生的生菜多汁，恰到好处地冲淡烤肉的油腻，反而把肉鲜味衬托得淋漓尽致，她连吃几个菜叶包才依依不舍地停下，皇帝却又将新烤的鹿肉夹到她的小碟子里。

时尘安不好意思极了，她吃得欢，皇帝却一直勤勤恳恳给她烤肉，连一口都没吃上，她想接过皇帝的手，让他歇一歇，皇帝不允：“哪里能让小寿星劳动。”

他指示时尘安：“桌上有个檀木的匣子，你打开看看。”

时尘安道：“那是什么？”

皇帝道：“我送你的生辰礼。”

时尘安怔了怔，她以为这顿烤鹿肉已经是皇帝送她的生辰礼了，她从不敢肖想过多，可不知怎么，小川总能赠她想也不敢想的东西。

时尘安抿着唇，将匣子慢慢打开，这个匣子挺大的，打开之前，时尘安根本想不到里面会放着什么，但里面不管放了什么都不重要，因为那是小川的心意，是她从未受到过的珍视，足够她回味许久。

可等到打开，时尘安还是切切实实地怔住了。

里面是一整套的头面，金光灿灿，宝石如鸽子血，静静卧在丝绒缎面上。

这一套时尘安连见都不曾见过的华贵头面，此时却都属于了她。

她颤着手把匣子合上：“这太贵重了，我不能收。”

“你不收，我也没地送。”皇帝淡淡的，“不过几颗石头而已，你戴了，它们才有些价值。”

皇帝走过来，取下时尘安发间的素银簪子，拿起那枚金镶珠宝蝴蝶簪，插进她的发间，蝴蝶的双翅颤颤，乖乖地停在乌云之间。

皇帝道：“很漂亮。”

时尘安道：“它的确很漂亮。”

皇帝凝神，道：“是你让它变得漂亮。”

他从匣子中抽出一面小铜镜，递给时尘安：“我们尘安也大了，小姑娘就该打扮得漂漂亮亮的。”

时尘安还是忍不住拿了镜子照自己，镜面中的自己是那般陌生，金簪红宝石压在她发间，让她变得不像她自己。

时尘安只看了一眼，就把铜镜放了下来：“可我只是个宫女而已。”

哪个小姑娘不爱俏，只可惜时尘安只是一个小宫女而已。

她从不肖想不属于她的东西。

时尘安把发间的簪子取下，郑重其事地放进匣子里。

那一双见过珍宝的眼睛一如初见时般干净澄澈，皇帝给她豹房，邀她尝过权力的味道，但她仍旧取下簪子，把珠宝连同匣子重新递还给了皇帝。

皇帝没有接，他静静地看着这个堪堪到他胸膛前的小姑娘。

她总是一次又一次地以她坚韧的心性，惊艳他。

皇帝道：“今天吃到长寿面了？”

“吃到了。”时尘安眼眸亮晶晶的，似乎还在回味。

皇帝道：“寿包呢？”

“也吃到了，很甜。”时尘安仰着头看着皇帝，认真道，“小川，这是我度过的最快乐的生辰了，我想往后我找不到比现在更快乐的时候了。”

皇帝道：“谁说的？你肯定不止快乐这一日。”

时尘安摇摇头：“我真的已经很满足了。”她以为皇帝是不相信，正思忖着该说些什么，好让皇帝明白她的心。

但皇帝下瞬说的话，实在出乎她的意料：“有时候，你也可以贪得无厌些，譬如，时尘安，你愿不愿意认我做兄长？”

时尘安讶异地看着皇帝。

皇帝道：“我在宫里有些势力，你认我做义兄，旁人知道你是我的义妹，自然不敢欺负你，最重要的是，你不用在乎那些宫规，想戴什么首饰就戴什么首饰，想穿什么衣服就穿什么衣服，每天打扮得漂漂亮亮，看你爱看的书。”

他微压了腰，俯身凝视时尘安，黑如曜石的眼眸里似有诱惑在流淌：“你还能日日见到我，与我生活在一处，我们就像普通的家人一样，携手共生，你也不必再惧怕黑夜。”

时尘安听到后半句，有些动容，睫毛微颤。

她从来没有和皇帝说过她害怕黑暗的事，皇帝也从来没有问起过，但每回夜学结束，都是他耐心地送她回家，而后才转身离去。

时尘安感激小川，但——

“我杀过人，”时尘安低着头，“我不是正当防卫，我是抱着让小要去死的心杀他，我捅了他好多刀，哪怕知道他已经没了呼吸，我还是没有停下……你确定要认这样的我为义妹吗？”

皇帝道：“那不是你的错，就连陛下都没有追责你，不是吗？”

“陛下自己也杀人……不一样。”

皇帝叹气：“傻孩子，你以为我是一无所知地来到你身边吗？我若是介意，也不会主动替了小郑来教你。那不是你的错。”

他又说了两回。

时尘安不后悔杀了小要，她害怕的是小川知道她发狠捅了小要那么多刀，尽管她可以辩解当时她过于害怕、气愤，乃至失去了理智，但旁人也有权利用异样的目光审视她。

因此她方才忐忑不安地把当时发生的细节告诉皇帝，她害怕皇帝蒙受她平日乖巧的欺骗，等某日知晓真相会恼羞成怒，与其如此，还不如她尽早了断，也算保全一点体面。

可是皇帝连说了两回“那不是你的错”。

在知道她如何杀人杀得失去理智后。

在知道她有过怎样狰狞扭曲的内心后。

他同她说那不是你的错。

他还同她说：“往后，我不会让人再提起这件事。”

时尘安是有哥哥的，但与她血脉相连的哥哥自诩家中长子，要继承家业，十分看不起‘拖油瓶’的她，心安理得地享受她的伺候不说，还变着法子欺负她，还要逼她换亲。

时尘安因为这个血脉相连的哥哥，对天底下所有的兄长抵触万分。

——直到小川提出要认她做义妹之前。

时尘安毫不怀疑那么温柔体贴的小川，会是一个很好很好的哥哥。

而那么温柔的小川竟然愿意做她的哥哥。

时尘安受宠若惊：“陆大人临行前曾与我说，他要替陛下去办一个差事，若是办好了，可以跟陛下求个恩典，将我放出去，小川，你愿不愿意跟我一起走？”

在时尘安眼里，小川的势力再大，宫里的日子也不如在宫外舒坦。因此她毫不犹豫地把这个好消息分享给了小川。

但小川非但没有喜上眉梢，反而将原有的笑意给收了收，他道：“时尘安，若是我不愿离开，你还愿不愿意留在宫里陪我？”