当夜，贤王赎回一花楼女子并引为知己一事，就传到了皇帝以及几位皇子耳中。

以至于第二日下朝后，皇帝单独宣召了薛容鹤。

皇帝虽身材高大，但年事已高，近几年又受病痛折磨，腰背佝偻不少，他咳嗽几声，语含关切，“阿鹤，近日身体可好？”

薛容鹤立在殿中，恭敬行礼，“回父皇，儿臣这些日子办案，在外跑得多了，身体便较以前好得多，连饭都能多吃半碗。父皇可有好些？”

皇帝摆摆手，神情颇为慈爱，笑道，“朕已是风烛残年，不一日比一日差便好，哪还敢奢求好啊。你的人生还长着呢，要好好养身子，将来给朕生个大胖孙子抱抱才是。”

薛容鹤垂头应是，诚恳道，“父皇英明神武，定能长命百岁！”

“那就借阿鹤吉言，”皇帝乐呵呵地喝了口参汤，“阿鹤，听闻你昨日赎了个乐妓回家，可有此事？”

“回父皇，确有此事，”薛容鹤面颊一红，颇有些少年情态，“我与阿昭一见如故，又听闻她身世凄苦，这才想帮帮她。”

“也是要娶妻的年纪了，害羞什么，”皇帝哈哈大笑，“只不过你未娶妻便先带女子进府，日后哪家姑娘敢嫁你。”

薛容鹤垂眸，难为情道，“父皇也知晓，儿臣身体亏损严重，如何敢再祸害别家姑娘。阿昭不嫌弃我，已是大幸。”

皇帝深深叹了口气，他这个七儿子初次上战场便受了重伤，伤哪里不好，竟伤到了根本。

虽说对他平日行事无甚影响，带兵打仗也不在话下，可对男人来说，这便是头等大事，尤其事关皇家颜面，坊间流言又愈演愈烈，让他赐婚都无从下手。

看来，终究是强求不得。

“如此也好，你有个知心人陪伴左右，父皇也能放心了，”皇帝走下台阶，行至薛容鹤面前，“不如，朕给她赐个身份，免得她日后随你出入世家受欺负。”

“这、这可使不得，”薛容鹤惶然看了眼皇帝，急切道，“儿臣与阿昭只是知己，并未有任何男女之情，父皇若亲赐身份，阿昭恐会怨我。”

“原来如此，倒是朕想岔了，”皇帝顿了顿，“失踪案可有什么进展？”

终于问到正题了，薛容鹤拱手，“回父皇，儿臣已有了线索，只是现在不便说出，还请父皇再宽限些时日，半月为期，儿臣必定将凶手捉拿归案，否则但凭父皇处置。”

“好，这才是我的好皇儿！”皇帝扶起他，“距上次少女失踪已半月有余，那凶手恐会再次作案，阿鹤必得多加小心，尽早将其捉拿归案。”

“儿臣遵命！”

阳春三月，柳枝早已抽条，槐树也已坠了花苞，春花竞相开放，就连深宫之中都多了掩不住的春色。

重阳门外，离宫的马车经过朱雀大街一路驶向宣阳坊，就在它离开后，红衣少女骑马奔出皇宫追着马车而去。

身后跟着跑出一干太监宫女们，眼见马匹越来越远，只能干着急，“八公主，您这又是要去哪儿啊！小心这些，千万别伤了千金之躯！”

骑马之人，正是沈昭第一日到长阳时，见到的那位怒抽朝廷命官，嚣张肆意的八公主薛清月。

她本以为只是一面之缘，谁知今日竟在贤王府中见到了。

彼时，她正在贤王府花园凉亭中，与薛容鹤探讨露华浓和失踪案之间有何关联。

突然眼角闪过一抹红色，随即听见有人喊“八公主”，一转头，便见来人一袭红衣烈烈，挥鞭便要抽她面颊。

她硬是撑住没动，好在薛容鹤抬手握住了鞭子，否则她今天非得毁容不可。

“清月，胡闹什么？”薛容鹤放开鞭子，皱眉看向怒气冲冲的少女。

“七哥，你怎么、怎么能带个乐妓回府！”薛清月还要再抽，却被程峰卸了鞭子，“她、她多脏啊！七哥你这么好，我不同意！”

薛容鹤揉揉眉心，不耐烦道，“清月，注意言辞。那你想如何，让我把沈姑娘赶出去？本王既赎她出来，便要负责，否则与那些负心汉又有何区别？”

沈昭静静站在身后，闻言看了薛容鹤一眼，这人还挺会说。

赎她出来是真，凸显自己荒唐也是真，之前薛容鹤查刺史案时颇为出彩，以致皇帝将大理寺交给了他。

若是失踪案也破得漂亮，恐怕他多年装病筹谋皆会毁于一旦，反而得不偿失被其他皇子盯上，尤其是那位多疑的太子，更是难缠。

如此看来，随州一战虽有他参与，或许也只是个傀儡王爷，并无实权，不知其中内情他知道与否？看来以后得找个机会试探一下。

再者，沈昭的能力他也看到了，将她留在身边大有益处，只不过她的身份不方便在北雍出现，借暗香楼也算是过了明路。

毕竟妓子们大多是被人伢子卖进去的，辗转多地背景难查，是最快能获得合理身份的地方。

若是日后被人发现他府中藏了名女子，反倒不好解释。

或许还有一层更深入的理由，那便是薛容鹤认为她是太子的人，此举也算是给太子一个信号——

他开始“信任”沈昭了。

薛容鹤在期待她的，或者说是太子的下一步动作。

前些日子至今的关心，都不过是他将计就计，顺势而为罢了。

沈昭心道，还好薛容鹤那张脸不错，装温柔还能让她跑个神，否则眼神太清醒，怎么跟他玩螳螂捕蝉、黄雀在后的戏码。

“七哥，你让开，本公主要与她说！”薛清月狠狠瞪着沈昭，骂道，“坏女人，你怎么不敢说话了？是不是看我七哥单纯，你就骗他将你赎出来！你可真有心机啊！”

沈昭回神，单纯？骗他？

简直是大开眼界，原来薛容鹤在别人眼里是这般模样，她本以为病弱、不行也就罢了，没想到竟还有“单纯”。

关键是眼前这位气急败坏的八公主，似乎真的认为她那浑身上下只有脸白的七哥单纯。

沈昭下了结论，看来是个傻的。

“八公主，你大可问问王爷，我又没有骗他，”沈昭直视她，神情坚定一字一句道，“我与王爷虽于暗香楼相识，你可以说我脏，但不能污蔑我和王爷之间的情谊。”

不就是恶心人，谁不会？

薛清月气得够呛，叫嚷着，“七哥你放开我，让我抽她一顿，给你看看她的真面目！”

“薛清月，你老实点！”薛容鹤被烦得无法，沉着脸训斥，“我与沈姑娘有要事相商，你若是没什么事，就趁早回宫去。”

“我不！”薛清月骄纵惯了，根本不听他的，“你与她有什么事可说，我也要听。”

沈昭与薛容鹤对视一眼，点了点头。

说与薛清月听也没什么，模糊一下重要线索，想必她也听不出来。

可他们没想到，这位锦衣玉食长大的公主，听完后非要与他们一起追查凶手。

“你会分析案情，还是会追查线索？”薛容鹤将鞭子丢给程峰，睨了兴致高涨的薛清月一眼。

沈昭抿了抿嘴，忍住笑意，好歹也是人家哥哥，怎么一张口就差说薛清月是个什么也不会的。

偏偏薛清月没听出来，正噘着嘴撒娇，“七哥，你就让我跟着查案吧！方才你不是说，那些女孩失踪的时间大约间隔一个月，我记着那王员外的女儿已经失踪大半月了，眼见一月之期将满，凶手又要出来作案，我、我可以帮你抓他呀！”

说罢，她还挑衅似的瞪了沈昭一眼。

沈昭挑眉，这不是又将她方才的推测复述了一遍？她人还在这儿呢，这小公主就明目张胆地强人功劳啊。

“那不如八公主出个主意，咱们该如何抓住凶手？”沈昭笑眯眯道，“毕竟他来无影去无踪，官府、刑部、大理寺都拿他没办法。”

“你、你······本公主与七哥说话，哪轮得到你这贱皮子插嘴！”

薛清月磕巴半天没说出个所以然，最终恼羞成怒，气得伸手要扇沈昭。

她不躲不避，直直盯着薛清月，似是有恃无恐一般，反倒让薛清月有所迟疑，被一直没说话的薛容鹤拦住。

“闹够了没有？清月，你从哪儿学得这脏话，若是让父皇听见，是又想跪佛堂了吗？”他冷着脸，声音里像是掺了冰碴子，瞥过来一眼，“你逗她做什么？说正事。”

薛清月被凶得红了眼眶，却神情倔强不肯认错，只死死瞪着沈昭，若是现下她手里有鞭子，恐怕早抽过来了。

沈昭无奈，薛容鹤骂的，盯着她作甚。

真无趣，泛着傻气的薛清月好玩多了，薛容鹤制止她做什么。

“王爷莫急，我已有了对策，”沈昭缓缓说道，“昨日我走访了几户失踪女孩的家属，发现她们的闺房中都有款式相近的钗环，皆为及笄礼后，她们在同一家铺子打造。”

薛清月迫不及待地反驳道，“长阳女子中时兴的钗环就那么几样，有相似之处也不足为奇，你这算什么线索？”

沈昭微微一笑，“那钗环样子颇为独特，乃是空心簪，我已找了间医馆查验，那其中藏有麻痹神经的慢性毒药，佩戴日久则会中毒愈深，直到某一日，佩戴者将会完全失去意识。”

“如此一来，佩戴者陷入昏迷无法挣扎，凶手只需悄无声息地将人带走即可，”薛容鹤目光灼灼，“钗环首饰在女子闺房之中再寻常不过，又是多日前打造的，捕快们自不会过多注意，更不要提写入案件卷宗，真是好精妙的手段。”

“正是如此，若非我当日走访多家，恐怕也不会注意到，”沈昭抿了口茶，掏出一张纸条，“我已要来打造首饰的铺子地址，请王爷过目。”

随后，她抬眼望向气鼓鼓却不得不服的薛清月，缓缓道，“王爷，不如让我为饵，您与八公主在暗中策应，将凶手引出来，如何？”