隔了半响，太后神色中透露出几分古怪，开口说道：“郑茴，走近些，让哀家好好瞧瞧你。”

郑茴站起身来，轻步上前，在玉阶下停住，镇定自若地抬着头，让上首的人好生打量。说到底，对于上首的人而言，郑茴实在不是生面孔。

先帝为行主之时，佡太后还是后宅中的妇人，把持着顾府的庶务。而郑茴的娘亲还没逝去前，与佡太后往来虽不深，却也是邻里的关系。

郑茴其实可以说是佡太后看着长大的，但佡太后为人孤傲，觉得是自己是秀才的女儿，看不上商贾出身的江蓠，也就是郑茴的母亲。

但后来，郑茴与顾临晟相识，两人焦不离孟，孟不离焦，碍了佡太后的眼，佡太后这才厌恶起了郑茴，以至于为了私欲，偷偷把郑茴拐走弄丢。

当年，郑茴被寻回来之后，佡太后当做什么事情也没有发生，她把事情做的天衣无缝，郑茴与顾临晟察觉是她所为，也不过是猜想罢了，拿不出依据，任谁都拿佡太后没有法子。

况且，每回郑茴去顾府寻顾临晟，佡太后明面上都没有阻拦，还好生招待。在外人眼里，根本就没有害人的动机。郑茴当时年岁还小，既有怀疑，就算说出口，也不过徒增父亲的担忧。

父亲既要在战场上抛头颅洒热血，又有惦记在后方的她，已是不易，她怎么又能给父亲添上些麻烦呢？更何况，当年的那件事，委实给郑茴留下了不少阴影，她夜夜梦魇，梦见战场上的死尸。

她梦见凄凉的战场上，不见一个活人，横尸遍野，她大喊着，却没有一个人能回她，满地都是被刺了窟窿的死人，衣不蔽体的他们，被血染红，面容发白，神情可怖。

“许久未见，面容越发娇艳了，哀家都快要认不出来了。”言辞中尽是夸赞，但郑茴听了，胸中发闷，恨不得扭头便走。

但到底是在宫中，佡太后也不是什么大善人，她不管不顾地离开，到时候受罪的也就不仅仅是自己了。当下的局势，蜀王府根本就对抗不了皇家。于皇家人眼中，众人不过是蝼蚁罢了。

其实此话说的并无过错，皇权当头，压下来的时候，无人能帮，自保还来不及，哪还能救其灭顶之灾。

“若哀家没有记错，你已然及笄了。”太后神色冷淡地说道。

郑茴压下喉间的不适，面色平静地应道：“承蒙太后惦记，小女的确年已及笄。”

一个人伪善久了，自然让人瞧不出她抱着何等心思。佡太后面带笑意，问道：“蜀王府缺了当家主母。向来都是冷冷清清的，不似其他府上那么妥帖，也不知你父亲可曾为你的婚嫁忧虑？”

佡太后身份高了，在众贵女面前，说话自是不必瞻前顾后，她想着什么便说什么，反正说了不中听的话，下首的人也只能受着。

她可不管口中的话会不会掀了蜀王府的短，伤了郑茴的心。

郑茴暗暗骂道，如实告之：“回太后，小女年岁尚小，父亲想多留小女几年，也就没想着替小女操心婚嫁之事。”

话是这般说，其实郑茴也知道蜀王一直想让她招婿，结亲不能太早，也不能太晚，他看对眼了，自然会与她商量。

太后点了点头，回道：“你父亲疼你，膝下也就只有你这么一个女儿，想再多留你几年，也是人之常情。不过，若依你的意思，你想不想在京都中寻个合适的？”

这合适二字，可大有说法，贵女婚嫁，大多门当户对，高门嫁得，低门想都不要想。若是嫁低了，往后日子过得紧巴巴的不说，恐怕还要扒着娘家往上走，此行径徒增笑柄，这人的头便再也抬不起来。

众贵女面面相觑，视线交缠，还以为郑茴得到了太后的眷顾，太后想要做主，为她牵上一门亲事。如若真是如此，那郑茴有了太后的懿旨赐婚，日后在婆家，可没人敢给她立规矩。

谁要立规矩，为难郑茴，那不就是在挑衅太后，明里暗里表示对这门婚事不满意，对太后的赐婚不满意，那便是对太后有所不满。

有宫中的太后撑腰，郑茴可真是好命。不少贵女心里想着，尽管嫉妒的牙痒痒，还是要摆出一副笑颜来。殿前失仪的罪过，前头已经有人犯了，若再犯的话，也就太蠢了。

听了那番话，郑茴转过不少念头，她不知道佡太后究竟想干什么，但应该不是什么好事。给她做媒，这牵桥搭线的活儿自古便是冰人的，她高高在上的太后，想着抢冰人的活计，怪让人厌烦的。

“小女不曾想过长远的事情，若是让父亲知道小女思慕，定当打断小女的腿。父母之命媒妁之言，小女一切听从父亲的安排。”眼下，郑茴没有旁的办法，只能扯出父亲来挡一挡。

也不知真就败了佡太后的兴致，还是她就是随口一提，并无旁的想法。佡太后似不喜不怒地道：“既是如此，哀家也不便插手了。”

佡太后摆了摆手，让郑茴回座。

下首的贵女，瞧着太后面上的神色，压下心头的惶恐，目光转向郑茴，怕是有不少人在暗暗骂道，得此青睐，却不知好歹。

朱株恰时对上郑茴的视线，抿了抿唇，这无人唤她，她不会要一直跪在地上罢。都怪朱祝，若不是他，她也不会因气焰未消，寻衅挑事降火。她再也不敢乱来了，太后怎么就不让她起身。

刚念及此处，上首的人看着朱株还跪在地上，手中紧紧捏着帕子，两条帕子交叠在一起，甚是惹人不虞，也不知是帕子的过错，还是帕子主人的过错。

于佡太后眼中，郑茴方才的那番话，不亚于顶撞之言。她是有赐婚的念头，但还未言出，就被郑茴顶了回来，谁都听得出来，那话中尽是推脱。若她上赶子牵媒，下的那就是她的颜面。

堂堂太后，若她想赐婚，谁还能阻拦了她不成，佡太后心中的那口气实在是噎不下去，正愁着没地方撒，下首跪着的那个，正好迎面对上了她的面门。

犯上来的蠢丫头，她便赐她一桩好姻缘罢。

“燕王之女朱株，是哪个株？”佡太后装作慈和的说道。

朱株俯首，正声道：“回太后，是守株待兔的株。”

“是株连的株啊。”太后置若罔闻，扯着笑道，目光未凝聚在朱株身上，反而落在了郑茴身上，像是让郑茴知道，她就此发难，是有缘由的，而缘由便在她身上。

株连，好一个株连。这不就是佡太后惯喜欢做的事情吗？她不待见顾临晟，便也不待见与他走得近的郑茴。郑茴早领教过她的手段，自是知道其中难言之处。

朱株不明所以，也不敢抬起头来回话，她实在是怕自己控制不了面上的神情，让佡太后徒增误会。如今，听着佡太后言道株连的株，也根本没想太多，只是下意识地点了点头。

佡太后瞧着，便觉得更加有趣了，郑茴是个硬骨肉，她从前便知道。当下，她还留着她有用处，自然不能把人逼急了。而燕王之女，掂量掂量也是能用的。

“芳龄几许？”同样的话，不过换了个说法。

朱株温声道：“小女年十五。”

……

出了慈宁宫，朱株还没回过神来，她恍恍惚惚地走着，也没有注意前头的槛，若不是郑茴顾着她，怕是朱株要一头栽了下去。

其栽下去的势头，瞧着也万分熟悉，只不过一个是被人绊，一个是被槛绊。

“如何是好，如何是好？”朱株嘴里不时地念着，低语之下，也就在她身侧的郑茴能听得一清二楚，其他贵女走的远远的，似是不想与她们二人沾上。

郑茴面上甚是复杂，仍记得佡太后瞧她的眼神，如同猎物一般，就好像在告诉她，她跑不掉似的。如今，朱株是入了迷阵，而她还对其一无所知。

“我怎么就被人这么许出去了？”朱株喃喃自语，接受不了入宫一趟，就被人当做牲口，想给谁就给谁，她是活生生的人，不是任人处置的死物。

况且，她都没有见过那人，锦衣卫指挥使，官职听起来，倒是气派。真就想不到，有朝一日，她朱株认识一个人，会从他的官职开始认起。

朱株明眸微动，唇瓣微启，轻念道：“宋敛，锦衣卫指挥使。”

“怎么？你听过他？”朱株难掩脸上的颓色，她恨不得揪出这个唤宋敛的人，给他来上一拳，让他尝尝燕地小霸王的滋味，看他还敢不敢娶她。

但这也就是想想罢了，他敢不敢娶，除了太后，谁都说了不算。

她不想嫁人啊，嫁人的话，象姑馆的郎君该怎么办。她一个收不了心的人，因嫁人之举，当后宅的妇人，究竟是苦了谁？

往后，不会有人骂她水性杨花，恬不知耻罢。想想的头痛，朱株不禁耸了耸肩，摇了摇头，做出难以想象的模样来。

而郑茴视线看向远处，皱了皱眉：“往昔的故人，不止是听过，也曾见过。”

“如果我没认错的话，那三人中，腰间配刀的那位，便是宋敛。”还不待朱株询问，郑茴便挑了挑眉，示意道。