肃宁县位于几州府交界，地瘠民困，无官去管，入县不看户籍，长街上见不到几匹车马。过一段路，才有一处客舍。掌柜的拨弄着算盘，一脸愁容，忽听有人推门，呼啦啦几个汉子进来，立马占了大半的正堂。

穿着虽寻常，不像达官贵人，这小地方也没贵人会来。有生意混口饭吃，给钱就是爷，掌柜也不管别的，赔上笑脸急步过去，“几位是吃酒还是落宿？”

张贺掏出银钱放到掌柜手里，“三间客房，一壶烧酒，一斤牛肉，两碟小菜。”

掌柜见了银钱立马笑逐颜开，懂规矩地不多去问，忙招呼着几人上二楼客房。

柳素瓷戴着帷帽，透过白纱，四下环视一眼，这处客舍实在简陋，正堂摆了十余桌，放着竹筒木筷，案上经年累月，满是油污黑渍，楼梯年久，踏在木板上咯吱作响。

她蹙蹙眉，低眼看阶，那男人走在她前面，行路迅疾却轻，气息平稳，革靴束着小腿，靴面满是混着雪水的泥土，脚掌很大，蹬地时前脚掌用力，踏在地上留下一串刻纹的泥印子。

倏忽间，男人停住了脚步。

柳素瓷躲避不急，重重撞了上去。男人双肩宽阔，腰背结实，磕得她鼻尖生疼。

“看哪儿呢？”他回头问。

柳素瓷抬眼，才发现已经到了二楼，其他人不知何时离开了，她看得太过专注，才上了他的路子。

她揉揉发红的鼻尖，眼里冒出水亮的泪花，不想让他看见，飞快地别过眼，回他：“看路。”接着添了一句，反问，“不然看什么？”

霍钊拱拱腮，没揭穿，伸手点了点最靠里面的一间，“老实待一晚，明天一早起行。”

柳素瓷也不看他，自顾往里走，她又不是傻的，被人撸劫，让老实就老实。

霍钊看她头也不回的背影，几乎被她气笑了，是小七当祖宗似的太供着她，才忘了自己眼下是什么境地。

……

上京，定国公府

距柳素瓷失踪已过一日，长风带人暗中出城搜寻，依旧毫无所获。

柳敬深一夜未合眼，眼窝深陷，眼底黛青疲惫，“那些人有备而来，必不会走官道。”他闭上眼，静静思索片刻，“长风走河东道，长林走淮南道，选偏远之地，一有线索立即传信回京。若找到大小姐，那些人不必羁押，就地处死！”

长风长林得令退下，不多时，一玉钗华服的妇人款款走进来，肌肤如雪，眉目和婉，年逾三十，却保养得当，风韵犹存。

“爷莫担忧了，阿瓷聪慧，想来会有法子脱困。”

柳敬深皱眉看她，“你这说得甚话？”他情绪波动，右手握拳抵住嘴唇，猛咳了几声，喉咙倏忽涌起一股腥甜，吐到手心。

玉伶见到，惊呼一声，“爷可是身子不适？妾身知错，大小姐定会无事，爷莫要过多忧虑！”

柳敬深推开她，唤下人进来斟水，“我不用你服侍，你下去吧。”

玉伶猝不及防，被他推得向后退了两步，手腕触地，臀下摔得生疼，鬓发的玉钗左右摇摆，清脆作响。

她看着冷漠忽视她的男人，死死咬紧唇，起身福礼，退出了屋。

……

柳素瓷坐在妆镜后理着鬓发，透过妆镜，见芸娘抱着一床被褥要为她铺床。她拆下最后一根玉簪，出声道：“我自己来吧。”

芸娘手上的动作停住，回之一笑，“姑娘出身高门，想来是不会这等铺床之事。我们有求于姑娘，自当为姑娘做些事。”

柳素瓷放下理鬓的手，回头看她，抓住其中紧要，“你们有何事要求于我？”

芸娘惊讶她的警觉，才知自己说多了话，抿上唇，温和笑道：“届时姑娘就知晓了，现在不便相告。”

俗言伸手不打笑脸人，柳素瓷可以不给那男人好脸色，但芸娘一路待她处处妥帖，她却是不好为难。不过她也不是这么好糊弄的，既然有求于她，堂堂正正来定国公府相求便是，何故将她撸劫到这种穷乡僻壤，路途颠簸，受多大罪不提，还待她粗鲁无比，动辄威胁，就是白给她加官进爵，黄金万两，她也不会去做。

芸娘不愿多说，柳素瓷也不多问，脸色淡淡，遮掩了心底的情绪。

夕食是在东屋，屋内摆了张长桌，几个男人围坐一圈，小七拍了拍旁边的长凳，让柳素瓷坐。

长桌尽头空着，柳素瓷扫一眼，那男人没来。

她拿起筷，听大胡子喊：“三哥回来了！”

余光中，大胡子扯了凳子，那人解了腰上的宽刀落座。

案上一壶烧酒，小七端了杯盏去倒，放到男人手边。一桌子人都围着他转，不亦乐乎。

柳素瓷撇撇嘴。

肃宁靠山，甚少往来商旅，多的是猎户，客舍生意少，掌柜的多上了一盘羊肉，一众人啃着羊骨头，吃得油光满面。

小七见柳素瓷鲜少动筷，以为她放不开脸，道：“明日还有的累，柳姐姐多吃点儿。”

说着，给柳素瓷碟子里夹了一块肥厚油亮的肉块，他吃得畅快，却不知柳素瓷最不喜羊肉这种腥膻之物，她没说话，也没再动筷。

正吃时，堂下忽传一阵吵嚷。

众人心神一凛，放下碗筷，齐齐看向霍钊。柳素瓷低下眼，手心微攥，隐隐浮现出一丝希冀。

霍钊眼眸一瞬玄黑锐利，他双唇抿住，指骨叩了两下桌案，“小七去看看。”

小七心思活络，得令立即出门去探，须臾回屋，脸上神情松懈，“收租子的，这种地方也没个官爷去管。”

一句话，所有人放下心神。

……

用过夕食，众人各自散去，柳素瓷眼神向堂下瞄，那些收租子的人已经离开了。

夜深，芸娘睡去，暮色中挂着几点残星。

柳素瓷仰躺在榻上，静静听着芸娘深缓的呼吸声。

须臾，她轻手轻脚地掀起被，从榻上起身。

对面传出响动，芸娘缓缓翻过身，呢喃一声。柳素瓷止住动作，见她还在睡梦，一手撩开帷幔，趿鞋下地。

连日赶路，芸娘睡得很沉柳素瓷顺利地走到门口，透过门缝，向外看了眼，夜黑，只看到几道模糊的光影。

她一手扶住门闸，轻轻推开，开出一条缝，慢慢向外。待看清了回廊并无人影，神色稍定，抬步出屋。

甫一掩门，身后幽幽过来一道影子，男人嗤笑，“不长记性。”

柳素瓷手一抖，门闸一下掩了右手两指。她忍住疼，回头看霍钊，压低声，“睡不着，出来走走。”

男人站得近，微弱的光线下身姿修长，高大精壮。

柳素瓷看不清他的眼，却也知他在盯着自己，索性偏过头，避开他的视线。

霍钊确实在看她，他目力好，夜中也能看清一二，他也不戳破，当她是出来走走。

“收租子的，什么想法？”他忽然问。

柳素瓷抬眼，“什么？”

霍钊勾着唇，眼底却不见笑意，“奉劝你一句，强龙压不过地头蛇，那些人可不认什么定国公府嫡女。”

“你们也不比他们好上多少。”柳素瓷低低道。

“没吃饱饭？大点声。”霍钊看她。

柳素瓷毫不示弱地看回去，眼中依旧冷淡，“他们不是好人，你们也不过也是一帮地痞土匪，有何区别？”

其实方才霍钊已经听清了，谁知让她重复还这么不客气。

确实胆子大，这么吓她也不知服个软。

霍钊双臂环胸，指腹在肩膀上点了两下，冲她身后扬扬下巴，“回去。”

柳素瓷偏不听他的，“凭什么，我说了要出去走走。”

啧！真欠收拾。

霍钊盯着这张冷淡的脸，磨磨牙根，突然又想像那晚一样把人扛回去。

……

客舍靠山，后院是一条山路，柳素瓷提裙走在前面，身后男人怀里抱刀，慢悠悠地跟着。

银月清辉，照出两人的身影。

柳素瓷瞥向男人掀长的影子，须臾回眼，专注地看脚下的路。

前几日的积雪未化，山路并不好走，柳素瓷一双镶珠绣鞋踏在雪里，不一会儿就湿了鞋面罗袜。她心底较着劲，固执地上山，一双玉足被雪水染得冰凉。

前路山石嶙峋，覆着层层皑雪，走到暗处，她低下头，未看清路，脚下一滑，便要摔到地上。倏忽一道大力托住了她的腰身，一如那夜，男人动作迅疾，扶稳她就收回了手，只一双漆黑的眼戏谑玩味，“闹够了？闹够了就回去。”