天瑞十六年，盛夏酷暑，京畿附近连着俩月都未曾下得一滴雨，艳阳高照，晒得老百姓和地里的庄稼似的，蔫头耷脑，毫无生气。

周边几个州府都报了旱情，朝廷派了官员前往赈济，但灾民仍一茬一茬韭菜秧似的往京师里涌，他们成群结队沿街要饭，在城墙根底下扎窝，将煌煌帝都弄得臭气熏天，周边百姓也苦不堪言。

“姐，我渴。”青砖墙下一小片阴翳里，躲着七八个歇凉的饥民，其中一个蓬头垢面的小男孩，用嘶哑的嗓子说着话。

石盘街这一带原是外城，从前住的都是京郊附近耕读渔樵与做小买卖的百姓，早些年大靖朝国运昌隆的时候，连着几代皇帝都大肆扩建皇城，撵走原本居住在此的人们，历经几百年蚕食鲸吞，眼下皇城早比开国时大了整整一圈，石盘街也因此翻了身，成了紧挨着皇城根脚下寸土尺金的地方。加之靠近大理寺衙署，这一带街坊住满了棘寺部僚。

只是眼下正值巳时，天上老爷儿明晃晃挂在头顶，像下火似的晒得人头晕眼花，地上青石板路也烫得人无法下脚，因此大街上行者寥寥，分外肃静。

“瞧这时节，咱家后院那棵红果树，也正该结青果了。你往年总是急不可耐打它下来吃，咬一口怎么样呢？”姐姐说道。

男孩回忆着酸涩的青红果味道，口里生津，连忙咽了咽唾沫，然而望梅止渴的法子终究没有多少用处，他挠了挠鸟窝一般的头发，只觉得浑身烧得慌，越发饥渴难耐。

他姐姐的形容比他要好些，头发包在布巾里，颊边鬓发被汗洇湿，她拭了拭额上的汗珠儿，整张脸像一颗熟透了的果子，红彤彤的，透着一股病艳的美。她抬眸看了一眼街对过大槐树荫底下那卖瓜的老汉，道：“我去讨一碗湃瓜的水来。”

“不，姐，你别去，我去。”男孩儿拦了她一把，起身整了整衣衫，冒着烈日，往那瓜摊走去。

……

如此暑热的天儿，石盘街上只有三三两两的店铺开张，顾客盈门的唯有此棵树荫下的瓜摊。只见树下停着一板车西瓜，拿草帘子盖着，另有七八个湃在木桶里，凡是食客买瓜，摊主都会乐呵呵吆喝一声，刀尖戳进西瓜皮，还未及劈下去，那瓜便等不及裂开，露出里头丰盈的汁水和甜滋滋的香气——这份水灵清爽，凭你是大理寺丞，也挪不动脚步。

瓜摊生意极好，食客们买完了瓜也不走，围坐在树荫底下，一壁消暑，一壁发着牢骚：

“年景不好，龙王老爷也不知道去哪儿躲闲，三个月里竟是一滴雨也没下！”

“你操那个闲心？你又不耕田种地，龙王爷下不下雨也不耽误你吃饭哩！”

“这话说得，好没道理，我是编炕席卖蔑筐的，虽不种地，可我的主顾却都是庄稼汉，他们手里没闲钱，我哪还有营生呢！况且即便咱们不耕田，春课秋粮难道少得了你！咱们买卖人还另有一层商税呢！”

“这话很是，这些年税码是多了许多，那庄稼汉的爬犁耕牛也要缴税哩。”

“要不说咱们国号叫‘天瑞’呢，诸位岂听过那句话，有道是：‘天瑞天瑞，天天加税’！”

“欸唷，快打住，南边传来的浑话，你竟张嘴学舌说起来，叫墙那头的大理寺官差听见，不用审，直接下大狱！”

“老子怕甚，下大狱倒有一口官饭吃……话也说回来，没准南方更好谋生，我那表哥前阵子不就是往浣州去了嚒，说是去捉‘祥瑞’——没想到真叫他得了手，敬献给闵州通判。那通判反手写了一篇洋洋洒洒的贺文，敬献给朝廷，一下子就升迁安抚使，我表哥也因献祥瑞有功，得了一千贯赏钱呢！”

“真有祥瑞？是什么？也奇了怪，自打这小皇帝一登基，满天下的祥瑞都纷纷冒出头来，早年怎么没动静呢？”

“皇帝爱见祥瑞，大臣们自然就有门路寻摸呗。千年灵芝万年王八，都是活生生的，岂有不真？况且，管它真不真，给的赏钱是真就好！”

这话说的也是，不过，大伙儿仍旧唏嘘不已，都纷纷嘀咕，既然祥瑞遍地，为何老天爷还不叫龙王爷降雨呢？这大靖朝的江山是转好还是转坏？不过说到这也就罢了，江山的事自有江山的主人操心，老百姓止多关心何时下雨，以及来年的春课秋粮该怎么筹谋。

恰此时，却听见一声嘶哑的祈求声：“爷爷，晚辈讨您一碗湃瓜的水喝。”

男孩整了整衣襟，杵在瓜摊前，克制地吞了吞口水，一脸诚恳地开口。

那卖瓜的老汉扭脸瞧了他一眼，虽然浑身污糟，该是饥荒闹得，但举止有礼，料想也是个有父有母教养的孩子，不免轻叹了口气，却挥挥手叱道：“去去去，蹲墙根去罢，等老爷儿落了，往城东化一口饭来吃，别盯着小老儿这一摊瓜，小本经营，受不起！”

“你这老货，恁的抠搜，”便有吃瓜的主顾看不下去，睨着眼道：“人家一个小伢子，没说要你一口瓜吃，讨你一碗湃瓜的水又怎的？”

“就是，就是！”便有人跟风附和。

那老汉苦着脸，忙道：“若是平常，别说一碗水，就是白吃小老儿一片瓜，也不是多大的事，周济也就周济了。只是眼下，且不说官营水井都开始索打水钱，就说墙根底下和他同伴的那些花子，小老儿就应付不来。给了这伢子一口水，他们也来要呢？恕小老儿周济不得了！”

“……嗐，也是，咱们京师本有九条水渠，从前哪口水井不是任人取用？如今却连打水也索起钱来，又赶上天旱，一半水渠都见着黄泥，可恨天下贪官如过江之鲫，又如蚂蝗见血，又多又咬人呐！”

“就是这话，咱们京畿高平县，倒有一任清官盛老爷，不纳百姓一钱一粟，可到了怎么样呢？还不是十多年委屈在任上，一直得不到升迁嚒！哪像赃官多好当呐，随便想个辙就是聚宝盆——你们瞧着罢，现在齐华门外每天早晨进城贩水的车排成一条龙，仓司张家谭家，那两家子又要因着收贩水的头子钱赚得盆满钵满了！”

“那有什么法儿呢，还不是瞧着干瞪眼？谁叫人家攀了高枝，抱上大理寺卿刘大人的大腿？刘大人出身翰林，又在御史台镀了两年金身，这会子已经是掌全大靖刑狱的缓死赦过之人，虽官位三品，但在朝中可是炙手可热的人物呐！您瞧瞧这动静，他府上又歌舞呢！”

京师民间到处都有消息灵通之人，对那些庙堂上的权宦也如数家珍，便有人也凑趣道：

“听说这刘大人早年间就在齐华门外要过饭，我说摊主，你真的不周济周济这群花子嚒？不说别个，眼前这个小伢子，看起来就像是读过书的！”

吃瓜百姓们的眼神便一齐儿全往那讨水的男孩身上招呼，这男孩也不知怎的，满面惊惶，扭脸看了看街对过的姐姐，好像被人揪住了把柄一般。

他姐姐在墙根底下张着脖子瞧了他半晌，见他耽搁在瓜摊前，也惴惴不安起来，见弟弟又望过来，便起身也往瓜摊走来。

那摊主见他们二人年纪小，又着实形容可怜，便切了两片瓜，摆摆手悄声道：“莫要声张，吃完再回去。小老儿也不是图你将来有出息报答，实在是天可怜见……”这老汉想起自己也曾有个孙儿，两岁上时便遇上薛长风带兵攻打京师，拖家带口出城逃难之际，孙儿却遗憾病故，若是还活着，也有眼前少年这般大了，如此想着，不免口气又缓和几分。

却说那少年一朝得了两片瓜，舍不得吃一口，连忙捧着要给姐姐送去。他姐姐也从街对过赶来，见了面，刚要说话，她弟就把冰凉沁甜的西瓜往她嘴里一塞，自己也连忙吞了一大口。

“慢些吃，慢些吃！”女孩儿忙与狼吞虎咽的弟弟说道。

“啪——啪——啪！”街上突兀地传来三声鞭响，姐弟二人怔楞抬头，却见一队赫然瞩目的骑兵从大街远处飒沓而来，浩浩汤汤总有百十多骑，哒哒的马蹄踩在青石街道上，锐气直逼人面。

为首的军官穿着一身红缨细鳞铠甲，手持绞丝金鞭，鹰视狼顾，喝道：“飞鸢骑奉旨办案，百官贱民避让！”

“避！”

挡在路中间的少女吓得出了神，回过神来时却率先捂住了衣服襟口，手里半片西瓜跌落也顾之不及。男孩子忙不迭弯腰去拾，眼瞧着铁蹄金鞭就要兜头而下，还是那瓜摊老汉眼疾手快，一把拽住姐弟俩，扥了两下，让出路来。

“不要命了，娃儿，在京师行走，你们眼睛切记要瞪大些，这是飞鸢骑，可不是一般的巡城侍卫！他们出动，不是抓人就是抄家！”

不想那女孩儿却惊喜地笑道：“我知道，飞鸢骑，是下属明湖司对不对？我就是专为她——”

女孩儿住了口，眼睛直勾勾盯着打马而过的飞鸢骑，一溜儿骑兵队伍中间赫然是一辆四驾马车，因是盛夏酷暑，车围也不过用纱幔堆就，隐约能看出车里歪坐着一位华服少女。

斑衣公主今年整十六岁，人生得千娇百媚，又偏爱鲜妍的打扮，凡出行必穿朝服袆衣，因颇受太后喜爱，又是本朝头一位以郡主身份加封受爵，仪同公主的贵女，织造司为了讨她的好，每天变着花样为她缝织宫装，其舆服归置早已超出公主的定例。

斑衣公主不仅衣衫华美，脸面上的热闹也毫不逊色：头戴簪花盛满一年之景，额上点着珍珠花钿，她又不像别的女子那般喜欢轻着胭脂，淡施檀色，反而偏爱浓妆红唇，这么一番妆饰下来倒与满头珠翠交相辉映，端的是艳光逼人，不可直视。

同她一比，讨饭的女孩就好像地上随便一根杂草，是那么不起眼。

“瞎瞪眼瞧什么？还不跪下！”老汉拽了一把女孩，扣着她的脑袋往地上敷衍地点了点，悄声道：“你知道马车上坐着的是谁？那是斑衣公主，太后娘娘座下头一条——”

卖瓜老汉嘴里的“好狗”两个字还没来得及吐露，就见这讨饭姑娘倏地站起了身，猛地蹿了上去——理所当然地被两名飞鸢骑用长枪叉住脖颈，动弹不得。

那小男孩也蛮牛一样立刻冲上前去，自然也被叉住。

“殿下，臣女有冤要诉！”

宽阔街道上，形容落魄的少女螳臂当车，拦下威势赫赫的飞鸢骑众卫。

民间百姓皆知飞鸢骑是什么操行，监察百官，风闻言事，每天干的都是些钻床底上房梁这等窥人阴私之事，手段难免腌臜乖戾，百姓见着他们也都耗子见了猫似的，生怕哪里行差踏错，惹来杀身之祸，因而见着飞鸢骑出行，避之唯恐不及，罕有主动寻上门来诉冤的。

因而，首领韩延驭住了马，拧头往后头车辇看去。

然而绣帷里，歪坐着的公主似乎没甚动静，连头也不曾偏一下。韩延见状，眼神一凝，瞪视着那名女叫花子。手下极有眼色地按住她两个膀子，一拧一拽，便将这女叫花轻飘飘怼出丈远。

可女叫花显然有着牛犊一般的勇气与倔强，立时又冲了上来，飞鸢骑众卫唰的抽出腰刀，刀尖直抵她脖颈！

“京畿三府十八县，各个都有亏空，事情闹大了，他们害死了高平县县令盛源绍——盛源绍您还记得？”少女飞快又恳切地朝上说着话，期盼着高高在上的贵人低下头颅倾听。

“他曾写过一篇《谏时下献瑞书》，有人参他欺君，还是您在陛下面前替他美言，说‘唯有此等直臣，方可辖制京畿豪绅大族’。可他死了，死在光天化日之下，那么多百姓亲眼目睹，凶手这般无视国法，还请殿下明察！”

形容落拓的少女无力地嘶喊着，带着一腔生死置之度外的孤勇。

车辇上的公主转过头来，朝下一瞥，她没有开口，只是静默地听着。炽热的老爷儿光照在她满头珠翠上，越发耀眼夺目，使人看不清她的神情。

两名少女视线短暂地交汇。

可叹她们一样青春年华，命运却如此迥异，一个落魄潦倒如讨饭的花子，一个尊贵无匹像天上的星月，天道不公，正是如此。

高贵的头颅是低下了，可嘴巴却惜字如金。

落拓少女摇摇头，嘲弄一笑，拖着步伐退下。

两姐弟被叉了下去。

“有冤就去敲登闻鼓。”那位年轻的飞鸢骑首领蓦地开口，语气生冷得就像身上的铠甲，没有一丝人味儿。

盛秀秀抿了抿唇，拉着弟弟盛满满的胳膊，一步一顿，退走。

……

卖瓜和吃瓜的都围过来，诧异又充满兴趣地打量着他们：“你们不是花子？”

盛秀秀没说话，兀自怔楞出神，盛满满却郑重其事地表示就是叫花子，此刻姐弟俩确跟叫花子没甚区别，衣食无着，家园尽毁。

“你们要诉什么冤情？怎么还找上飞鸢骑了呢？”

“对呀，那飞鸢骑隶属明湖司，明湖司可是最擅刑罚，不好惹得很！”

他们见姐姐嘴边上了锁似的，便一股脑问弟弟，可惜盛满满这会子也是不论怎么问都不开口了，哪怕那老汉再拿出西瓜来。

姐弟俩冲众人蹲福作揖，然后颓然丧气地走了。

徒留树下莫名其妙的几位，搔着头发喟叹：“也是苦命人呐……”

却说马车上，裴缨按着头，还琢磨着那句“京畿三府十八县，各个都有亏空”的话，抬起手，敲了敲车架围阑。

韩延便很有眼色地驭着马，凑过来禀告：“殿下，已经派人跟过去了。”

斑衣公主欣慰他的懂事，饶有兴致地道：“登闻鼓有用，她早就去敲了。接下来她一定会去刑部挂号，为犯官翻案。你让手下试着阻止她，再等上两天，然后让咱们新任大理寺卿审这个案子，岂不有趣？”

“是有趣得很！”

韩延等了等，见车里人又不说话了，知道公主又犯起懒，便催促起兄弟们，“快着点，别等咱们到了，刘府大戏都唱完了，那可就没趣儿咯！”

“得令，驾！”

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