裴缨回到皇宫时，大雨倾盆，怠职一夏天的龙王爷一口气儿挥洒半日，庄稼急不可耐地吸吮着甘霖，民间到处都是欢呼声，就连宫道上，都能看见钦天监官员们喜气洋洋的身影。

她率先去了懿德宫，太后燕居之所。

太后齐氏正站在廊庑底下，指挥宫女太监搬茉莉花。大靖宫妃时兴养茉莉，十室有九室都充斥着茉莉香；太后又是个中高手，阖宫花团锦簇，清香扑鼻，只可怜花儿们一个夏天没得喝到一滴雨水，全靠宫女们日日打御泉水浇灌，长势竟都不好。

好容易下了雨，须得把它们搬出去吃透雨水，一百个花盆，还要掐着时辰别浇烂了根，简直堪比排兵布阵。新雨和晚松也都挽起袖子下场帮忙，行动间袒露出强劲的胸肌，惹得一帮小宫女脸色酡红，连衣裳浇湿也不顾了。

裴缨从轿子里一下来，看到的就是这副热气腾腾的场景。

小太监高举着伞替她遮蔽，可仍有雨珠顺着伞檐往下滴落，洇湿肩上一小块布料。

“殿下，小心！”一双手拢成扇形，遮住这块空缺。

裴缨扭头，率先见着的是青年湿淋淋的两片胸肌，再往上，是英俊的眉眼——新雨头簪茉莉，正替自己挡雨。

若是别的女孩，见了这场面，必当羞赧难耐，可斑衣公主又岂是别人？她打量新雨一眼，手上轻轻使了个巧劲，小太监擎着的伞便往一头倒去，新竹子扎的伞檐带着雨珠直接刺向青年袒|露着的胸膛。

新雨吃痛，又被落了面子，神色就有些不好看，拧头往丹陛上瞧，太后娘娘满面笑意，显然将一切都尽收眼底，但也只当是看猫儿狗儿打架。

回到稍间歇息，太后啜茶歪在宝座上。她今年也不过才四十岁出头，保养得宜，白净的鹅蛋脸淡扫蛾眉，衣裳也是家常穿旧了的，同姹紫嫣红穿得花蝴蝶一般的斑衣公主比起来，朴素顺眼得多。

“外头怎么样？”她问公主。

裴缨笑答道：“雨下得及时，沿街百姓都说，是太后娘娘和陛下圣明仁德，感动了上苍，才使天降甘霖，拯救万千黎民。”

“喔？”齐太后挑了挑眉，显然并不太相信，饮毕热茶，将桌案上一封红袱札子递给裴缨，道：“看看，有喜欢的就留下。”

太后如今尚未还政，仍保留着紫笔御批，各部的札子仍会在太后这里过一遍，但这两年太后有意放权，几乎都是拆也未拆，原封不动地送去麒麟宫。

今天这份算是罕见的紫笔留中。

裴缨接过打开一看，就蹙了眉头。这是一份朝贡礼单，上头用大靖文字和赫舍族文字写了满满两长列，罕见的竟是一些昂贵的金银玉器、宝石香料。

“现在既不是年头，也不是年尾，赫舍族人朝哪门子贡？他们一惯反复无常，别又是想着玩什么花样。当年康匪残部隐入十万大山，赫舍一族至今未说出他们的下落，还在跟朝廷打哈哈。”裴缨谨慎地看着这份礼单。

所谓康匪，便是薛长风当初在南边扯反旗时拉拢的拥趸，齐太后用了数年心血谋划，才将他们击退至西南边线，几乎尽数摧毁，残部逃亡邺州十万大山深处，等朝廷遣使申斥赫舍，赫舍族长两手一摊，愣是不认账。

太后没说话，看着新雨和晚松。

他二人已经换过干净衣裳，坐在下头两把小杌子上，一递一递说道：“应该是想把质子送来，先迷惑咱们一阵，好无后顾之忧地和那拉达卡人打仗。”

“至于为什么这会子才来，听说是使臣队伍里有象兵，他们骑着大象，从过年出发，一直走到今天，才到京师。”

怪不得。

那拉达卡是大靖西南边陲几百里外的一个小国，中间夹着的就是邺州赫舍。赫舍和那拉达卡之间的纠纷渊源足有上千年，有时合并成一家，有时分裂成两国。

因为赫舍与大靖接壤，甚至相当长一段时间是大靖的属州，所以赫舍每每吃了那拉达卡人的败仗，便会立刻扭头向大靖朝廷磕头认父，请求支援，一口一个“国主父皇”叫得真心极了，而后便在“父皇”派兵帮衬下，打得那拉达卡人屁滚尿流。

赫舍人可以毫不犹豫地认父亲，自然也可以毫不犹豫地反悔，甚至对于父皇境内的战火，都选择隔岸观火，添油加柴。

若不是它地界上有十万重大山，大靖朝廷拿它无可奈何，否则早派兵把这位不肖子镇压收复，如今只能讨一讨口头便宜，含泪收下他们的贡品——那些不甚值钱的野鸡蘑菇、蛇胆石斛。

“怪道这回朝贡的不是土特产，原来是一并把质子也送来了。”裴缨感慨，又想起来一茬：“赫舍族小王子不是据说有心疾嚒？是治好了还是不在乎了？”

晚松摇了摇头，道：“送来的是大王子。”

赫舍大王子？

裴缨在心里扒拉算盘，若自己没记错，赫舍大王子是承元十年生人，今年都十八了，比自己还大两岁。

送一个十八岁的质子上京，该说赫舍一族是不谙世事还是另有图谋呢？

新雨兴头头道：“我们先时去四方馆看使臣仪仗，赫舍大王子就坐在象鞍上，威风凛凛仪表堂堂，他若来了咱们大靖，不知道要惹多少女孩儿芳心暗许！”

太后宠溺地看着他，笑道：“是嚒？明天陛下设宴宽待使臣，本宫带你也去，和他比比，我不信咱们大靖儿郎，还比不过一介山野村夫。”

有太后撑腰，新雨果然一脸得色，又起身道：“先刚我惹殿下不高兴了。”他斟了一杯茶，恭敬地呈给裴缨，笑道：“殿下大人大量，喝微臣一杯茶，就此饶过罢。”

他是新晋宠臣，这几个月在懿德宫放肆惯了，哪个太监宫女不勾缠，今儿碰上铁板，心里惴惴，想着在太后跟前伏低做小一回，难道这位叱咤闻名的斑衣公主日后还能揪他小辫子？

裴缨笑道：“我都忘了，是什么？”

新雨脸上一僵，笑容差点挂不住。

还是齐太后为他找补，“也罢了，别逗他，他经不得吓。”

裴缨吃吃笑起来：“皇祖母，他真可爱，赏了我罢。”

新雨：“……”

齐太后和裴缨相视一笑，新雨也向太后投去一瞥，心里越发惴惴。

只可惜高坐上的贵人并没有否决这个提议，就好像赏赐物件似的，并不需要专门的一声应答，只抬抬手就好了。

太后对裴缨笑道：“等会儿歇了雨，你替我去皇帝那儿走一趟。”

这话里的意思是，你替我当个传声筒——裴缨做惯了这个差使，自然明白，郑重颔首。

又说了会子闲话，外头云收雨住，裴缨起身，拍拍仍在发懵的新雨，“走了。”

大靖当今皇帝白无逸今年整二十一岁，却已经在龙椅上稳稳当当坐了十六年——虽说前八年倚仗辅政大臣，后几年全靠母后扶持，但他仍立志要成为挽救大靖颓势江山的圣主，因此宵衣旰食，夙夜不懈。

裴缨进来时，白无逸正在看南方诸州军报，听见总管太监鸭嗓唱名，忙把军报一掖，整了整衣襟。

“舅舅！”

大约是年纪相差无几的关系，也似乎是白无逸几乎陪伴了裴缨整个婴幼年，她对他既有长辈的慕儒之情，也有对朋友的挚爱之意，因此比在懿德宫自在许多，一进来就喊着。

白无逸端详着裴缨，看她头上花团锦簇，又穿着层层叠叠的礼服，无可奈何地摇了摇头，吩咐小太监：“冰一碗甜盏来！”然后对裴缨笑道：“你见过大象嚒？”

裴缨怔了怔，意识到皇帝知道太后留中了礼部的札子，忙道：“京郊象园荒废已久，我没见过大象。”

“赫舍使臣要来谒见，朕明儿在四方馆安排接风洗尘宴，他们那些野鸡山蘑菇贡品咱们也吃了好多年，没甚稀奇，倒是大象难得一见。只是明天朕要汇同兵部和二府相议军事，就不去宴上了，你替舅舅走一趟，可否？”

“遵旨。”裴缨笑答。

皇帝满意颔首，又问她：“外头怎么样？”

裴缨忙答：“街上百姓都说是太后娘娘和陛下您圣明仁德，才感动上苍降下甘霖，都叫好呢！”

“又糊弄舅舅。”白无逸嗔怪地看着她，“你编谎话的时候眼睛亮晶晶，一点儿磕绊不打，你不知道？”

裴缨摸了摸脸，她还真不知道，只好悻悻干笑，赶在皇帝降下欺君之罪前，道：“京师九渠半数都干涸了，露出黄泥，百姓吃水紧，眼下连官营水渠都要打水钱，老百姓只好买城外便宜的水喝，那城外水贩子拉着水车进城，也要交一份头子钱。”

白无逸眸中精光一闪，在地上踱着步子，嗤笑问她：“你怕是没说全，官营水渠本就是朝廷修筑，用以造福京师百姓的，几百年来都没收取过一文钱，是谁起头收的钱？那水车的头子钱又是谁在敛？”

裴缨抿了抿唇，答案昭然若揭，说出来只怕皇帝干瞪眼。

白无逸攥紧拳头，愠怒道：“你不用说了，除了那几个大豪族，还有谁敢在京师巧立名目，坐地收钱？”他瞪了一眼裴缨，“刘家你查得怎么样？”

“已经查明了。”裴缨忙将袖中一份札子递了上去——是明湖司抄检刘仲年府邸的结果，罗列了他家族中所有人口、房产、地契、财帛等，光明细就有厚厚一叠。

皇帝擎着札子看了许久，“当年他还是讨饭出身。”

裴缨也有些默然，贫苦书生一路考上来，熬成三品大吏不容易，然而坚守本心更不容易。

“陛下，有刘仲年敲山震虎，您的田亩改革大计，想必会畅行许多！”

这倒是目前仅有的好消息了。

自打先皇时，天下局势便不稳当，各州都有叛乱，简直到了按起葫芦浮起瓢的地步。朝廷费钱费力在前头剿匪，那等大族之家豪绅富户便跟在后头兼并荒田，致使原本就因战争流离失所的百姓一时走到哪里都居无定所，衣食无着，乃至最后，各地叛乱都减少了，凡有钱有势的都在侵田占地，偌大江山，竟一半都姓了他姓。

年轻的皇帝自亲政以后，便要立志解开这个难题，势必让那些豪族大姓将吞并的田产一一吐出来。

然而，那些得了甜头的大家族哪里肯轻易吐出这块好骨头，皇帝年轻，操之过急，与世家几番争斗，别说解难题了，差点连帝位都不保！

最后还是太后救了他——还政，但保留紫笔御批的权利，来确保那些世家大族利益。

他们母子本就政见不合，太后一直认为有些问题应该徐徐图之，皇帝却觉得她是老了，贪权畏死。俩人借着宠妃淑妃一事，在懿德宫大吵一架，在差点说出某些能血染宫室的话时，斑衣公主——两宫唯一调停者，勇敢地站了出来，平息了这场争端。

白无逸闻言嗤的一笑，他知道，抄检刘家是母亲送来的礼物，代表着他们之间短暂的鸣金收兵。

刘仲年虽然官儿做得大了，但家族还不成气候，人又墙头草，两边都讨好，也都没落好，所以拿他当筏子，自然算得上敲山震虎，也算得上不伤情面。

白无逸已经想通了，坐在龙椅上发怔。

“阿缨，做皇帝，真的是难啊……”他搓搓脸，喟叹。

有时候，别人的感慨不是为着让你附和，裴缨明白，便在一旁默默站着。

皇帝很快恢复仪态，吩咐道：“水渠的事不能因为牵扯的人多就不办了，百姓日日都要饮水，难道朕要日日都替背后的人挨骂嚒？你去查，用明湖司的手段，朕要切实证据——懂么？”

裴缨连忙颔首，她明白，要能一举将背后家族连根拔起的证据，也许不止是京师水渠。

“如此便好，退下罢，朕还要接见赫舍使臣。”

“是，微臣告退。”

麒麟宫广场。

赫舍使臣梁彦超仍反复交代着大王子面圣的细节：“殿下，等会儿面见大靖皇帝，您的态度一定要足够谦卑——哪怕是装出来的，他年轻，不比您大几岁，见识又浅，您让让他，又怎么样呢？”

赫舍大王子一个耳朵听，一个耳朵冒，拧着脑袋四下打量金碧辉煌的大靖皇宫，口里不住啧啧称奇，整个人身上似乎写满了三个大字：乡巴佬。

梁彦超闭了闭眼，又破罐破摔地睁开，谆谆道：“还有，等会儿别一张嘴就说什么‘山神’、‘阿阇摩’这些话，您是赫舍的大巫祝，但大靖信奉儒道，不信这些歪门邪……旁门左道——您听见了嚒？”

大王子眼睛直了，瞪着前方华服女子，呆呆地出神，掐了梁彦超一把——梁彦超当即跳起脚来。

不是幻境！

赫舍大王子、衍教大巫祝，昆弥矐的睁大眼睛：“阿阇摩，山神会指引我找到阿阇摩，我找到了，就是她——”

梁彦超顺着他目光看去，脸色一黑，“那是大靖——斑、衣、公、主！”

“不不不，也许她在这片人间的身份是大靖公主，可是在衍教十万大山中，她就是山神示寓下的阿阇摩神女！天呐，她是如此光辉夺目！梁彦超，我要和她在一起！”

梁彦超像看傻子一般看着昆弥，开口道：“首先你们没有媒妁之言，其次你们两个身份完全不对等——殿下，咱们是来当质子的，悄没声息在大靖窝囊两年，回赫舍继承王位不好嚒？”

昆弥摆摆手，显然对尘世间的身份毫无眷恋，一心只有神女。“我又没说要跟她这样那样在一起，我是大巫祝，理应侍奉阿阇摩终身——我该怎么离她近一些？她喜好什么？我送她！”

这个要求嚒，竟变得很简单，梁彦超果然发散脑筋，斟酌了起来……忽然看见斑衣公主轿辇下，还跟着一位风姿俊逸的青年，灵台一清，道：“想起来了！”

“别卖关子！”

梁彦超古怪地上下打量昆弥，吐出三个字：“她、好、色！”

好这口？

昆弥垂头打量打量自己，乐了——

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