马车上没有人，周围的草丛里也没有找到陆晓怜的任何痕迹，贺承与钟晓也不知道该不该感到高兴。

贺承重伤在身，经脉受损，本不宜再运功，为了追寻陆晓怜的踪迹，他强运轻功追赶几十里地已是强弩之末，先是被遍地横尸的惨状一激，又因为没见到陆晓怜而庆幸，悲喜之下，情绪起伏跌宕，松开马车的布帘，高高悬起的一颗心落回去，眼前陡然一黑，便脱力栽倒下去。

“沈兄！”钟晓眼疾手快将人扶着，伸手一探他腕上脉门，急道，“内息怎么这样乱？你的经脉受不住的，快些坐下来调息！”

相处几日，钟晓对贺承的身体状况越来越了解——

他经脉缺损，追到此处已是极限，经脉再受不住内息流转的冲击，寸寸剧痛。

然而，陆晓怜还是没有找到！

贺承挣脱开钟晓，靠着马车，借力勉强站稳：“我缓缓就好，你去看看，我们该往哪里走……”

钟晓忧心忡忡：“沈兄，你不可再运功，留在此处调息，我自行往前去找就好。”

“不行！”贺承急得提高了声量，“对方有十几个人，也不知其深浅……你自己去，太危险……”他话没说完，便说不下去，偏过头去剧烈呛咳起来，抵在唇边的指掌之间溅落一簇簇殷红。

“可是——”

贺承缓过一口气来，拍拍钟晓的肩膀，几乎连说话的力气都没有，声音显得越发低微飘渺：“不必多言。我在这里等，你找到路回来喊我……”

拗不过他，钟晓只好拎着受到惊吓的小黑狗，半哄半骗地摁着它四下嗅了一圈，费了一番功夫才锁定陆晓怜的去向。他折身回来喊人，正看见贺承倚着马车坐在地上，捏着一颗血红色的药丸往嘴里送。

那颗红色药丸怎么这样眼熟？

钟晓皱着眉头想了一会儿，记起他应该是在葛家兄弟潜入陆晓怜房间偷信那日，见过类似的红色药丸。

他那日背着葛家兄弟问过沈兄，那时沈兄怎么说来着？说这叫秋梧半死丹。后来南婧前辈也提过这丹药的名字，大致都是说它是毒非药，不是什么好东西。

既然不是什么好东西，沈兄吃它做什么？

钟晓快步上前，扣住贺承的手腕：“这便真的是秋梧半死丹吗？南婧前辈说这不是什么好东西，毒素积压体内无法化解，后患无穷，沈兄，你吃这个做什么？”

此刻，贺承身上内息流转飞快，经脉压制不住，身上异乎寻常的滚烫。钟晓的体温不高不低，握住他的手腕，竟让他觉得清凉舒爽，意识也更清明几分。

他摇摇欲坠地攀着钟晓的手臂：“你猜……它为什么叫半死丹？”

钟晓当然没心情猜，只瞪着眼前气色灰败的人。

贺承缓了缓，又继续说：“服下它，只是半死，却绝不会死绝。至于后患……那总归是以后的事情，总比眼下立刻就死了好。”

“你不是好了吗？南婧前辈不是给你配了药？”

贺承当然不能让钟晓知道，为了救陆晓怜，他已经强行引出在南州城里被南婧用药强压下去的内息，此刻，即便是他自己，也无力将内息压制回去。

好在钟晓对五毒谷的毒药只是一知半解，要敷衍他，也不算难。

贺承脸不红心不跳地毁坏南婧的名声：“南婧前辈就是王婆卖瓜，其实她的药效早过了，不服用秋梧桐半死丹，我根本活不到百花谷。”

钟晓将信将疑。

贺承又说：“反正马上要去百花谷了，见了神医再说。”

这话似乎有道理，又似乎哪里不太对。

钟晓在贺承的催促中慢慢松了手，看着他沈兄飞快咽下那枚毒药，后知后觉地冒出一个问题，就要到百花谷了，所以就可以喂自己吃毒药吗？万一神医只会医病，不懂解毒，怎么办？

钟晓脑子里的这个“怎么办”，显然不在贺承的考虑里。

他服下秋梧半死丹，阖眼呼吸几轮，沉重凌乱的气息逐渐平复如常。不知是秋梧半死丹真有奇效，还是贺承有意掩饰自己的真实情况，服下丹药后只歇了片刻，他扶着马车站起身，已经全然不见刚刚的孱弱模样。

“带路。”贺承看了钟晓和他怀里的小黑狗一眼，也不知道这指令是发给谁的。

小黑狗一路低头嗅着地上的气味，一路带着贺承和钟晓往前走。两人一狗走出了几十米，开始在草丛里陆陆续续发现一小块一小块淡青色布料。

那是陆晓怜平常爱穿的颜色，十有八九是她留下的痕迹。

应该是陆晓怜知道他们会找来，途中一找到机会就丢出一点东西来指路。

顺着陆晓怜留下的痕迹寻找，隐约听见水声潺潺，再往前，应该有条河。

贺承挡了挡钟晓，示意他放轻脚步，注意听四下的动静。果然，两人静气凝神屏息片刻，听见潺潺水声中夹杂着什么人的交谈声——

最初先是一个语调怪异的男声，应该是昨日与贺承同宿在客栈的那帮异乡人之一：“你们中原人讲信用，多谢送船给我们。”

另一个男声回应，语言语调与大家平日里说话无异：“我们既说了要与你们首领合作，自然是有诚心的。此刻实在拨不出车马来，只能将这艘停在附近的旧船找来救急，希望你们见谅。但你们要送这两位姑娘去——”

“这是我们族里的事，不能跟你说太多。”

被异乡人打断，那人也不恼，只是笑笑：“也罢，那我便送到此处，后会有期。”

“后会有期。”

之后便是哒哒马蹄远去的声音，贺承与钟晓小心走近，拨开水边灌木看去，只能见到一个身形颀长的男子骑着一匹黑马离开的背影。五六个异乡人站在岸边目送他离去后，转过身来看面前流水湍急的溪河，靠岸停着一艘不大的船上，船夫正利落地收起缆绳，马上就要扬帆而起。

从刚才那段对话来看，这艘船上应该有两位姑娘。

恰好，昨日客栈里失踪的也是两位姑娘。

“不能让他们把船开走。”贺承皱眉，“我去拦住岸上的人，你上船救人。”

昨日入住客栈的异乡人有十名，此刻岸上只有六人，应该还有四个人已经登船盯着他们绑来的两位姑娘。

这样的安排很合理，钟晓点头应下。

贺承朝钟晓使了个眼色，两人挥剑自藏身的灌木从中一跃而出，剑光与水光交相辉映，气势如虹。

南方连绵的雨季刚刚停歇，水源丰沛，流水湍急，解开揽绳的船晃晃悠悠，尚未登船的人攀着船舷颇显得十分笨拙。

贺承和钟晓一人一脚，分别将攀在船舷上快要成功上船的两个人踹回岸上去，持剑拦在岸上人与船之间。

“我拦住他们，你上船救人。”

钟晓毫不拖泥带水，只说了声“当心”，转身过去，足下轻点水面，稳稳落到船上。

见有人挥着剑掠过水面落到船上来，船夫惊慌失措，将手里的船桨一丢，当即跪倒在地：“大侠饶命！”

钟晓问：“你船上是不是有两个姑娘？”

“在，在舱里，是他们带上来的，我，我什么也不知道啊！”

得到答案，钟晓转头便往船舱走去，只听得身后“扑通”一声，原是那船夫在江河上讨生活，水性极好，得了机会，便弃船逃命而去。

船夫确实只是寻常船夫，牵扯不到江湖纷争里来。钟晓并不理会，大步迈进船舱，却见船舱里头已经空空如也，倒是船尾传来窸窸窣窣的动静。他快步穿过船舱，向船尾赶去，只见有一位姑娘被五花大绑塞在角落里，由两个人守着。

这姑娘与陆晓怜身量相当，年龄相仿，却不是陆晓怜。

真正的陆晓怜被五花大绑捆得结结实实，颤巍巍地放在从船尾支出去的两根木桨上。木桨架在船舷上，留在船里的这端有人扶着，可只消稍稍松开手，失了平衡，陆晓怜便会立即落入水中。

钟晓怒目圆瞪：“你们要做什么？”

一个扶着木桨的人，朝岸上偏了偏头：“不想她淹死，就先让你的朋友停手。”

钟晓顺着他的指路，看向岸上。

之前，钟晓也知道沈烛功夫不弱，可此刻亲眼见到他以寡敌众，将未上船的六人死死拖在岸上，大有“一夫当关万夫莫开”之势，心里不由生出崇拜来。

他确实没想到，他们在南州城里随随便便结识的这位沈兄，不仅是不弱，甚至称得上是十分厉害。

贺承之前没有兵刃，如今手持陆晓怜遗留在客栈里的横秋剑，更是如虎生翼。

他出剑没有花哨的招势，每一下都刺得干净利落。他出剑极快，剑影交叠，稍一迟疑，便来不及阻拦他的剑招，被他一击即中。

钟晓朝岸上看去的这片刻之间，贺承手中的剑径直破空而去，又刺中了两人的肩膀。

留在岸上的六名异乡人，如今已有四人负伤。

不知前因后果，贺承没有下死手，那四人的伤不算重，仍能负隅顽抗，护着之中一个像是他们统领的人，边打边退。

可他们的船停在这里，船上有他们的同伴和他们此行的目的，他们其实无路可退。

其实岸上的人败局已定，却架不住船上的同伴手里捏着贺承他们的软肋。扶着船桨的人稍稍抬手，船桨的另一头沉下去，陆晓怜往下滑了几寸。

他盯着钟晓，重复一遍：“先让你的朋友停手。”

陆晓怜被封上了嘴说不出话来，她看看钟晓，又看看岸上的贺承，目光中杂糅着恐惧、焦急、无措，看不分明。

钟晓看着船桨上摇摇欲坠的陆晓怜，心一横，高声道：“沈兄，我师姐在他们手上，你先停手！”

听见这话，贺承立刻收起攻势，往后退出几步，卸下强行收回的力道，边横剑自护，边循声看去，一眼便看见陆晓怜被两支船桨支撑着，架在湍急的水流之上，摇摇欲坠。

贺承脸色微变，眉间的褶皱深了几分。

见同伴拿捏住了贺承的软肋，与贺承持剑对峙的人得寸进尺。那个统领模样的人高声道：“把你的剑丢到地上，否则我让他们马上松手。”

“好。”贺承毫不犹豫，横秋应声落地。

那统领又说：“放我们走。”

贺承无奈：“我们并无意与你们为难，但是你们不能带走我的朋友。”

“你的朋友？”那统领转头看了一眼陆晓怜，回头过来似笑非笑地看着贺承：“她是你的心上人？”

贺承闷咳一声，加重语气强调：“是我的朋友。”

那统领看了眼贺承毫不犹豫丢在脚边的剑，眉毛一挑：“你当我是傻子吗？”

贺承沉下脸：“这与你无关。”

“有关。”那统领的神色也沉了下来，“如果她是我们要找的人，你胆敢以情爱亵渎她，你就得死！”

“你们要找什么人？”

“我们要找一个从我们那里跑到中原来的女人。”

贺承轻笑：“那她必然不是的，她自小长在青山城，不曾踏出中原一步。”

“哦？那我就放心了。”那人恍然一笑，朝船上的人抬了抬手，高喊，“不是我们要找的人，扔了吧！”

话音刚落，船上的人当真就听了号令松了手，贺承站在岸边眼睁睁看着陆晓怜像一块石头般，硬挺挺地落入水中，甚至没有挣扎呼救的机会，一声不吭地沉了下去。

“你——”贺承气极，“卑鄙！”

说话间，他运足了十成功力，挥出一掌狠狠击在那统领胸口，之后不再管他的死活，转身跃入水中，去寻陆晓怜踪迹。