吴嬷嬷的一把老骨头几乎被她摇散了架，最后只得妥协，“好好好，不说不说！不过小娘子心里既然有数，就要多留心才好。”其他的不必叮嘱了，一个能自己执掌家业的姑娘，多少风浪都见过，到了儿女私情方面，也不至于不知轻重。

回到袁老夫人的院子，一家子还在等着，大舅舅和二舅舅如同热锅上的蚂蚁，知道仪王到了门上，实在彷徨于该不该出门迎接。

终于看见明妆回来，忽然松了口气，知道仪王已经走了，都退身坐回了圈椅里。

袁老夫人问：“怎么样？仪王殿下来，可是有什么事吗？”

明妆说没有，“就是路过，顺便打个招呼罢了。”

这话不属实，袁老夫人看向了吴嬷嬷，想从她那里探听出些原委来，谁知吴嬷嬷也是一样的回答，“倒是没说什么，不过闲话几句家常……仪王殿下刚去外家拜年，先皇后母家在通御街，正好经过咱们麦秸巷，顺道过来探探明娘子。”

袁老夫人哦了声，嘴上应了，但吴嬷嬷是她年轻时的陪房，伴在身边几十年，彼此间早就有了默契。眼下人多，不便细问，等回头人散了，自然还有详尽的内情回禀。

反正大年初一，不必弄得惊弓之鸟一般，那尊大佛走了，他们就好安心团圆了。

吩咐厨房预备上菜，大家挪到花厅里去，今日的席面是从东门外仁和店预定的，里头有各种迎春的新菜，也有浑羊殁忽①那样了不得的硬菜。

男子一桌，女眷一桌，大家聚在一个花厅中用饭，隔着桌，也要敬上两杯酒。

明妆不会饮酒，但盛情难却，被静好硬劝了两杯蓝桥风月。所谓的蓝桥风月，是高宗吴皇后旧宅出的佳酿，一般年尾时候才对外售卖。一旦酿成，城中的显贵人家便去采买，作过年宴饮之用，款待宾朋也算有面子。

静好拍拍明妆的肩，“今年一定找个好郎子，要知冷热的，要位高权重的。”

明妆知道她话里有话，无外乎暗指今日登门的仪王，便笑得眉眼弯弯，压声对静好道：“三姐姐年纪比我大，理当比我先许人家。咱们先前不是提过李判吗，他今日说要留京半年，解决婚姻大事，要不咱们回明外祖母，托个大媒登门说合好不好？”

静好讶然看了她一眼，“给我吗？”

“对呀。”明妆笑着说，“人家如今是国公了，我看和你正相配。”

静好唔了声，装模作样抚抚鬓角，“不甚相配，我又没有个当郡公的爹爹。再说世上哪有女家托人登门的，要是传出去，人人以为我袁静好上赶着求嫁，往后在贵女圈中也不好混迹了。”

她们姐妹说话随意惯了，大家听了也不过一笑。后来又推杯换盏，明妆实在喝不得了，只好讨饶，换成了紫苏饮子。

饭后去三表嫂院子里探望，很窝心地问候了一番，再去看小侄儿，孩子睡在摇篮里，那团团的脸简直撞进心坎里来，明妆惊喜地感慨：“我也是做长辈的人了！”

过年十六岁了，却觉得自己还小，辈分见涨了，沾沾自喜。原本要多看孩子一会儿的，无奈下半晌要去汤宅拜年，在摇车边上流连再三，对三表嫂道：“我今日来，没有给宁哥儿准备见面礼，明日我让女使送过来。”

半靠着床架子的产妇脑门上戴着抹额，笑出了一脸慈爱的味道，说不必了，“妹妹常回来瞧瞧我们，我就高兴了。”

又说了几句家常话，明妆让她好生休息，自己从袁宅辞了出来。

因喝了酒，脸和脖子滚烫，拿凉手背掖掖，还是压不住那团热气，只好推开车窗，让外面的凉气渗透进来。

很快，混沌的脑子清明了，天地也豁然开朗。望窗外，街市上张灯结彩，除夕的灯笼不曾撤下去，在风里摇曳着，到了晚间还要点上。

瓦市人来人往，外邦来的伎乐没有过年过节的讲究，照旧吹拉弹唱，把勾栏经营得热火朝天。

穿过宜楼街，前面就是汤宅，往年都有惯例的，知道明妆下半晌要过府，周大娘子已经派嬷嬷在门上候着了，见人一到，便引进了内院。

家里人都在，先去给枢密使道新禧，顺便见过了鹤卿。鹤卿正要出门，打算去会一会朋友，见了明妆就问：“那张狐狸皮怎么样？够不够用？要是不够，我那里还有两张，让人给你送去。”

周大娘子看得叹气，怨怪鹤卿少根筋，面对这样的美人儿没别的话，就知道问狐狸皮。但凡他有点别的意思，自己也不用发愁了，一客不烦二主，亲上加亲多好！

可这鹤卿，实在是个死脑子，早前要给他说合亲事，他不愿意，一拍胸脯“大丈夫何患无妻，先立业再成家”。女孩儿从他面前走过，他连看都懒得看一眼，周大娘子就觉得八成是那些女孩子姿色不够，不入他的法眼。结果明妆这等可以近水楼台的，他照样不为所动，害得周大娘子鬓边生出几根白发来，甚至怀疑他是不是不正常，有什么难言的怪癖。

周大娘子只好寄希望于明妆，可惜孩子们一个赛一个地单纯，明妆说：“我想要个卧兔儿。”一手比划，“要皮毛很厚实那种，送给我三嫂，她刚生了孩子。”

鹤卿说没问题，“等初五我们出去跑马，我给你打只貂鼠，活毛！”边说边甩着马鞭出门去了。

周大娘子和丈夫交换了下眼色，汤淳讪笑了两声，“不着急。”

着急也没办法，周大娘子只好吩咐芝圆：“带般般去你房里玩儿吧，我一会儿给你们送吃的过去。”

芝圆就等这句话，一把勾住了明妆的胳膊，牵着她往外走，边走边在她颈间嗅嗅，“你喝酒了？”

明妆嗯了声，“推不过，中晌喝了两杯。”把脸凑到芝圆面前，“替我看看，还红吗？”

芝圆细打量了两眼，见她颧骨上残留着一点红霞，便问：“你醉了吗？我让人给你送碗醒酒汤来。”

明妆说不用，“才喝了一点儿，很快酒气就散了。”两个人相携着，进了芝圆的小院。

竹帘卷起半边，在廊上闲坐下，午后很温暖，初一日就有了春的气象。

女使送茶点来，明妆捧着红豆乳糖浇，慢慢舀着吃。芝圆的兴趣不在吃上，很热切地告诉她：“昨日午后，五哥来咱们府上了。”

明妆从乳糖浇上抬起了眼，“来拜访干爹吗？”

“哪里，”芝圆道，“专程来拜访我阿娘的。知道你认了我阿娘做干娘，就想托我阿娘入禁中面见张淑仪，提一提你们俩的事。”

明妆吃了一惊，“我们俩的事？怎么就……我们俩的事了？”

芝圆说：“怎么不是你们俩！人家在梅园对你一见倾心，除夕又邀你赏灯，这不是秃子头上的虱子，明摆的吗。”

可明妆又彷徨起来，单说姻缘，作配翼国公是高攀，谁能说这门亲事不好！但她如今考虑的并不是姻缘，加上仪王的那番话，翼国公的热忱，却变成了烫手的山芋。

“我觉得，这事不用操之过急……”

她委婉提出的时候，正逢周大娘子进来，周大娘子道：“我原本也是这样想，翼国公这等天潢贵胄，自小要星星不敢给月亮，他心里喜欢就要得到，哪里管其他。昨日来托付我，我也不好推诿，只说等过完了年再入禁中，就是想先听听你的意思。你心里是怎么想呢，对人家中意吗？要是中意，试一试也无妨，到时候请孙贵妃一同帮着说合，兴许这事能成。”

一个无父无母的女孩子，到了这种时候是最难堪的，没有人出面做主，一应都要她自己打算。明妆倒也没有失措，想了想道：“我和翼国公只见过三次面，这就要谈婚论嫁，太仓促了。”

芝圆显然很意外，“不是说好了，咱们闺中做挚友，出了阁做妯娌吗，难不成你要我孤零零嫁进李家？”

明妆讪笑了下，“你就是在李家长大的，算不得孤零零。”

“不是……”芝圆语窒，半晌叉腰道，“五哥不好吗？你看不上他？”

然而明妆心里的盘算不能说出来，芝圆义愤填膺，她有些羞愧，觉得自己利用完了好友的热心，临阵却退出了，很不讲道义。

还是周大娘子明白，安抚芝圆道：“翼国公和般般见面不多，又不了解彼此为人，现在急吼吼要提亲，不就是看重般般的容貌吗。男人重色不是好事，你还不容般般自己考虑？依我说，先晾上几日，若他再来托付，也算有心，到时候我再入禁中不迟。”

芝圆气馁不已，“原本我还很高兴呢。”

周大娘子蹙了蹙眉，“你以为这是逛瓦市，你去她也去？女孩子矜重些，人家才不敢怠慢。”

说得明妆连连点头，芝圆便也无可奈何了。

冬日里日短，天黑得早，下半晌过起来很快。看时候差不多了，周大娘子出去吩咐夜里的席面，要留明妆在家吃饭。

她们小姐妹在廊上说话，芝圆先前的不解，终于在灵光一闪中找到了答案，“我知道了，一定是因为二哥。那天你们俩踏雪寻梅，不会看对眼了吧！”

廊外的周大娘子怔了怔，支起耳朵仔细听，听见明妆还是缓慢的语调，不经心地反驳，“那日是偶遇，不是什么踏雪寻梅。”

反正芝圆有她自己的见解，“五哥换成二哥，也不是不行……”说着开始由衷地钦佩明妆，“般般，你真厉害，要是果真能配二哥，岂不是一跃从弟妹变成嫂子了！”

说得简直咸鱼翻身一样，在芝圆眼里，明妆嫁谁不要紧，要紧就是跟她一起嫁进李家。其他的妯娌她未必处得惯，但和明妆可以拉帮结派，二人成虎，将来谁都不怕。

女孩子们谈论婚嫁，说得过家家一般，周大娘子笑着摇摇头，往后厨去了。

晚间大家一起吃饭，汤宅人口很简单，汤淳有两个妾，都没有生养，家里只鹤卿和芝圆两个，加上明妆，才更有过年的气氛。

饭罢周大娘子让鹤卿送明妆回去，仔细叮嘱：“慢着点儿，今夜街市上热闹，别让人冲撞了。”

鹤卿应了，骑上马护送，开始还引路，后来就并驾齐驱，来和明妆闲聊了。

他和芝圆一样，是个简单直接的人，逍遥地坐在马背上，偏头和明妆侃侃而谈：“你发现没有，我阿娘想撮合我们俩。”

明妆眨着大眼睛，扒在窗口喃喃：“是么……”

鹤卿自在地笑笑，“可我拿你当亲妹妹一样，怎么能胡来！”

“不过干娘确实挺担心你的。”明妆道，“鹤卿哥哥，你有喜欢的姑娘吗？”

鹤卿开始支吾，“这个……这个……往后再告诉你。”可话刚说完，神色忽然一凛，然后偏过头来，语重心长地劝诫她，“翼国公要是向你提亲，你可要好好考虑考虑。”

明妆大惑不解，莫名地望着他。

鹤卿叹了口气，朝前努努嘴，“瞧见没有，那个小娘儿快吊在他身上了。我看他四肢不勤、五谷不分，没想到一人能担两人的分量，以往真是小看他了。”

作者有话要说：①浑羊殁忽：浑羊殁忽最为珍食,置鹅于羊中,内实粳肉五味,全熟之，食鹅弃羊。

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