青玉阁原没有名字，只是一处待赁的私宅。七年前折柳来到平江府的吴县，看中了其雅致清幽，又临河面山，是个赏玩一年光景的好去处，这才动了念，赁下其中一间，做起了女校书的勾当；渐渐攒下些家当，便把整个院子都赁下来，又买了些好资质的丫头，对外只说是本处员外家的奴婢，从此将日子支棱起来了。

偌大家业，又是这样的行当，自是少不了用十几个逞凶夸恶的仆役，任他什么样刁蛮的浪荡子，也不敢在这些人手底下讨了巧去。

折柳原是不担心的，但走过廊前小园的时候，却见灯火影影幢幢，映照得步影缭乱，仿佛许多人避散的模样，箫声琴声一律歇了，浮起一波又一波女娘们的惊叫声，而在嘈嘈杂杂的呼喝发狠声里又微弱得不堪一提。

这是打起来了，往常也不是没有，一时半会消停住便罢。她一边想着，又见原先使七郎唤她的小娘白露，匆匆细步，撩了珠帘而来，顶上特髻半连半落，走动间还碰掉了一支鎏银白角梳，一见了她，顾不得拾捡，张嘴哭诉，“娘哇！那秃驴好不晓事，我好意待他，他却把我搡到一边，又与哥哥们闹起来了！”

折柳来不及心疼，只抓住她便问：“和尚怎么说？要谁？”

“要……”白露附耳向她说了几句，末了扶扶正头上特髻，道，“他说他一路追着娘南下的，故此对她的所在一清二楚，只是此番去募了钱，才来赎人的。”

折柳心思转了几转。

冷不防一个仆役被扔着扑到了后门来，又把两人惊了一跳。折柳便将白露往后头推，“你先回楼上拾掇拾掇，等风波定了再下来！”

该来的拖不过去。她是满院的掌事，这种时候再不能缩在里头。

折柳大步迈进前厅。

里头正乱着，银釭翻倒，灯影婆娑，幔子、绫子扯来踩在脚下，茉莉、榴花被碰落碾踩，零落香泥；酒盏、果子咕噜噜乱滚，酒液饮子甘甘美美地喂了好几贯买来挂在墙上的仕女扑蝶图，墨渍晕了半幅。列屏也倒了，椅子也倾了，连人都飞出去了好几条，俱是平日里夸口相扑再无敌手的赛金刚、铁罗汉、一锭钟，呀呀嗬嗬地叫喊声中便掺了多少声呼痛的哎哎哟哟。

客人是一个都不见了，女娘们也远远躲在了一边，因此折柳眼儿一打就看见了立在红烛彩绡之间的那魁梧僧人。

他一身皂布大袖直裰，衣摆勒在腰下，和搭膊缠袋拨在一处，项上一串一百单八颗沉香木念珠，浆色光润；脚下腿绷护膝、八搭麻鞋，粗豪利索，又不甚整洁，显是一路远道而来。烛火燃得有些高，几寸的焰苗摇曳不定，映在他泛红微深的脸上，折柳只见一对浓眉骨峰英挺，两颗眸子寒星一般，射出凌厉的湛光，虎豹攫食似的瞪着再不敢近前的七八个壮汉。

折柳被他拿眼一扫，心中便打了个突，这哪像个佛前供奉、山下结庐的僧人，分明是个只身敢闯阎罗殿、不敬天地不敬神的煞星！

若是平常事故，十几个仆役对付不了，她尽还可以让人拿着名帖，私下去找平江府知府平事，但应怜的来历含糊，她不敢将这事捅给府衙知道，对这打上门来的莽和尚，就只能安抚赔笑了。

但同时心窍又一动，这和尚身手利落，对付十几个壮汉尚且如云狂风卷，若是怀着歹心，早在她带着应怜从洛京回平江府的路上，就足可以抢了她去，哪怕把自己杀了路边一埋，恐怕也不担官司。

既明晃晃地找来，就说明这不是个贼匪。

想到此，折柳清清嗓子，找个不远不近的墙柱倚着，以防一言不合他打将过来，自己好闪身躲开，见他乌云似的眉目沉沉压来，便道：“你这莽僧，我们是旧日里有仇怨不曾？还是哪位娘子一句话不到，把你惹恼了，你要把我这里搅个天翻地覆？”

和尚上下打量了她一眼，并不多看，只是站定了开口，声若雷霆，“我知道你这里收了应小娘子，我是来给她赎身的！”

原来白露说的尽是真。折柳蹙起眉，余光里尽是一片狼藉。身边仆役一瘸一拐，问说可要找公人来缉捕，她挥挥手，让他们只在一边，斟酌着答对，“你将我这里砸得一塌糊涂，竟说要给人赎身，且先不提赎不赎身的事，这一地零碎，你怎么该我？”

她不过是试一试这秃厮讲不讲理，不想对方收了步势，环眼四周，一刹时英武的脸上透出了点尴尬，辩解了一句，“是她们先要来拿我的，你那些庄客又不讲理！”

他随手指了两个缩在角落彩幔里的小娘。折柳看过去，一个胆大些的颤颤地道：“奴不过是请他吃茶……”

“奴想替他擦汗……”另一个道。

那和尚脸涨得通红，一言不发。

“既是一场误会，那就坐下来谈！”折柳忙顺坡下驴，面上殷勤起来，亲自扶正了两张缠锦团花绣墩，请他坐下，打眼色使人略略收拾狼藉，又摆上冰雪荔枝膏来，让他压压火气。

“该你多少钱，我一并赔了就是。”他不吃，只道。

折柳便一件件算起来：“最贵的不过是那幅画儿，仕女扑蝶图，是前些年被钦封‘画院女待诏’的孙娘子的真迹，我花了五十贯请来的；次之便是我这刻丝蜀葵毯，虽不如画儿那般高雅，但也是本地头一等绣行的名家手笔，当初我使了三十贯买下，如今给你折个价儿，十五贯。还有所有薄纱罗彩幔一匹，五贯；整套的戗金桌、椅、案，架，被你这么一砸，得补吧，可不便宜，一二贯总有……”

她一手指点，另一手依次地数，看似全然专心致志，实则余光一直瞄着和尚，最后把手一拢，“请教师父贵上下？在何处宝刹修行？”

“贫僧宗契，自五台山佛光寺来。”对方道，垂挂的念珠在烛火下温润微明。

“好，宗契师父，”折柳话音一转，面带痛惜，“这林林总总的加起来得二百贯钱，只不过风波并非由你一人而起，敝处也有不是，我俩便平摊了这些损失，如何？”

宗契虽然被尊称一声“师父”，相貌却十分年轻，甚而有些英朗憨直，并不圆滑，一口应下，继续道：“那应小娘子……”

话音未落，一个身带香风、云鬟花冠的锦衣女子从后堂赶来，低眉垂眼，脸色却不大好看，到得折柳身边，俯身在她耳畔轻说了些什么。声音太细微，饶是宗契耳力好，却也听不清一个字。

折柳神色骤变了一瞬，便以扇遮了半张脸，不教对面人看个真着。

“现下如何？”她蚊蚋般轻声发问。

白露将手在她耳畔拢得更密，务教对话不传进第三人之耳，“救下来了，只是额上青紫了一道，若不是恰好我进门惊了她，恐怕就见血了。”

折柳朝她轻摆了摆手，令她下去了，转过来时，已经面无异色。

“行吧，我知师父是个诚心的人，我也不敢欺瞒佛祖的弟子。”她尽力让声音不那么急躁，缓缓道，“我有意做些善事，姑娘们在我这儿有好的出处，我欢喜还来不及。既然师父都知道，我也就不隐瞒了，她就在后院。只是敢问一句，您是个出家人，早已断了七情六欲，此番又是为了什么？”

那宗契和尚眸光墨色清明，一室的烛红落进眼底，化作天河清辉。他直视折柳探究的目光，缓缓吐出两个字，“报恩。”

·

应怜从浑浑噩噩中略清醒了一二分。

她被迎面泼了一碗凉水，激灵灵回过三魂七魄来，只觉有条手巾就着一脸水，细细地从下巴擦到发间，皴裂处火辣辣的刺痛让她不舒服，却被人掰着，没力气别过脸去。尤其是额上，那手巾粗粗一沾，就疼得钻心，又生出几分欲要呕吐的恶心来。

她勉强推开那几只手，翻了个身，干呕半晌，浑身激出了一层白毛汗，却什么也没吐出来。

似乎一天多没吃东西了，上一顿是某个时辰的一碗稀粥。他们就这么吊着她，想用饥饿来迫她点头。

手触到了一张柔软的床。她按了按，是凉滑透气的丝帛，难道……终究是点了头？

迷迷离离间，有两个声音在头顶讲话，都是女子。

“弄成这样，还活得成吗？”

“没事儿，皮肉没伤损，八成是震了一下，晕了。待会咱们给她换件衣裳，再喂点吃的，好教她精神些，别让那煞神逮了把柄。”

“嘿！咱们娘真有一手，九百两银子，想必那和尚把家底儿都掏出来了。咱还净赚二百……哎，那和尚自称五台山来的，我看生得十分丈夫气概，你说……他真是个和尚么？”

“哼，就算是，也不是什么正经和尚。哪有正经和尚进行院的？再且说，这念经打坐的人能一下拿出那许多钱财？”

“说的在理。我听说专有那等拐骗女子的僧道，带回去了，供一整个庙观享乐，若真是这样，那还不如待在青玉阁呢。”

“没听咱娘说么，似她这般烫手的山芋，索性还是趁早丢出去了才好，娘折腾了好两个月，若不是好歹赚了些，恐怕肠子都要悔青了。”

两人兴许以为她还昏着，因此说话全不避忌，说什么和尚不和尚的，好像还与自己有关。

应怜惶惑不安，却不敢睁眼，只得硬挺挺地躺在那里，任她们擦洗，又洗了头发、拿来铰刀替她铰指甲，摆弄了良久，直到那酸败沤馊的味儿全没了，这才放过她。

“唉，怪可怜的。”一个道。

另一个女子道：“她若从此跟着咱娘，也不必吃那颠沛流离的苦了。”

“想不开呢，先前想逃没逃走，如今想死又死不成。”

“命就一条，盼她日后好好活吧。活下去才有指望。”

额上的淤伤又痛了起来，痛得她耳鸣心窒，呼吸都有些难。方才她们却说她皮肉都没磕损。

那娘当日碰得血和浆都出来了，是该有多痛呢？

应怜紧闭的眼里溢出了泪，不得不睁开眼，便见了头顶的软绡金红莲花帐，又闻到了馨馨幽幽的茉莉香气，肚里火烧火燎，刚一动弹，守在床边的女子便察觉到了，惊喜道：“醒了醒了！快拿粥来，我喂她，你去报知咱娘！”

接着，一双手将她轻轻地扶起来，又在她背后安置了个软枕，那鬓间两支带朵茉莉的秀丽女子接来粥碗，一勺勺地喂她；另一个风风火火地跑出门，报信去了。

不大一会儿，折柳便到了，甫一进门，便凉凉笑道：“哟，我这儿是天上地下唯一最腌臜的地界，贵人宁肯死也不愿多待一刻钟呢。既如此，跟了那和尚去，我倒要瞧你能有多大的造化。”

她说着，扭身坐在了对面一把椅子上，背着天光，不大痛快地细细打量应怜。

喂粥的女子冲她道：“娘，她刚醒，您就别挤兑她了，好言语地叮嘱几句，就当结个善缘。”

折柳哼了一声，翘起了一条腿，候着她喝粥。

只是应怜被如此呛声，哪还喝得下一口，只是抿着嘴，把粥缓缓推了。折柳见她猫儿似的可怜样，本有心再奚落两句，但听着外头四声鼓响，恐怕不到两个时辰，就要天亮，届时和尚领了她走，两下也就再不相干，何必临了还不痛快。

“我问你，”她口气软和了几分，问应怜道，“你以前可曾布施，救过一个和尚？”

应怜额上刺辣辣地疼，心口也烦闷，好容易压下那几口粥食，脑子里浆糊似的，闻听得问，怎么也记不起来，半晌，默默地摇了摇头。

折柳发一声笑，“我就知道，准是随便找个由头，诓老娘我呢。”

那簪茉莉的女娘却惊讶起来，“这么说，那真是个骗子哩？”

“骗子也好，贼盗也罢，总之他已使了钱，九百两花银，再反悔不得了。”折柳道，“念在你我母子情分一场，有几句话你须在心里记着：第一，从前你姓甚名谁，那都是以往的事了；从今往后，你姓柳，单名一个惜字，洛京人士，家道中落，被我买来平江府，做吴员外家的女使，再不可说那死人的名字。”

“第二，你有一身的清高，不愿与我们这样的为伍，但那和尚未必就是好人。他自称从五台山来，我看过他的度牒，不似作伪，因此兴许你便跟着他还去五台山。远路迢迢，你一个闺中弱质，哪里拗得过他？务必要恭顺奉承些，免得吃苦头。

“第三……我知你从前过的是团花簇锦、掌中珍珠般的日子，但过了就是过了。这凡尘诸色人等，谁不是一生苦过来的？又有几个能金馔玉箸？你总算还风光了十几年，该知足了。从今而后，收一收你那清傲的脾气，学着怎样做人下人。活着总比什么都没有强。

她说完了，抿了一口姑娘递来的茶汤，又放下，久久地无言。

屋中燃着烛灯，烛心烧长了些，哔剥轻响，屋角冰块化成了一滩水，凉沁沁地盛在银瓯里，寂静得太过了，暑夜中竟生出了一丝凄凉。

无人应答。应怜垂着眉眼，攥一席锦绫花裯的手苍白薄瘦，伶仃的背脊在衣下透出隐隐痕迹。折柳不指望她吱一个音节，长叹一声，揉着额起身。

“你们看着她，五更三点就领她去，打发和尚早早地走。”她说着向外走，“我乏了，去憩一会儿，明日还得修补采买，唉……”

末了站定门前，回头又补了一句，“秾李，除了她这一身，不许她带一点衣衫簪环走，那都是咱青玉阁的东西。”

秾李应了，只是撅起了嘴，待折柳走远了，才道：“我还想送你两件衣裙呢。不过咱娘是个嘴快心软的人，方才一番话，句句是肺腑之言。”

她收拾粥碗银盆，本没想着应怜答应，背过身时，却听见了后头小小的声音，好似枯叶随风一卷，沙哑着骤然就刮过了。

“嗯。”

秾李收拾的手一顿，偏头朝她笑了笑，芬芳的茉莉香气便自她衣角鬓影间摇荡了下来。