先行钱。

应怜仿佛有所耳闻，那是她爹在家中发怒时，常提及的一事。

【朝廷发放先行钱，使农得钱买苗、商得钱周转，收息极少，本是好意。然升斗小民，一利障目，得了钱便不思长远，一气耍用殆尽；待到还钱之日，竟一文也交不上来。朝廷既失了本钱，百姓又未得实利！】

她便也跟着觉得，这不是个好东西。然度尘这话，分明又非如此。

“后来呢？”她不由问。

“后来……不知哪里，出了一篇文章，说先行钱是个害人的东西。”度尘道，“县里传抄了文章，便使人查起来。忽有人告首，说我爹身为制墨的‘雅工’，竟拿先行钱去赌，所出的墨失了品格。此后便再无人买我家的墨。”

往后不必再问了。卖不掉墨，哪来连本带利还官府的钱呢？

应怜想安慰，却不知从何安慰起，只得随口问：“那文章……叫什么名？”

“《夺民利说》……又或《先行夺民利说》，记不清了。”

半晌不见应怜搭话。

度尘歇了会，觉着又好些了，挣扎着下床，细细地洗了珠子，在镜奁与箱奁间来回地踱，寻一个妥帖的安置处；又费力地找了颗大小、品色皆不如的蚌珠换了，这才趿好鞋，仍要回李大官人处。

“那珠子我收好了，若明日找不见它，拿你是问。我回了……你怎么了？”她见应怜一动不动侧卧在床，却将脸埋在枕中，便问。

那脑袋摇了摇，有气无力的声音闷闷道：“你回吧，我收拾。”

度尘便往外走，走到门口，顿了顿，回头安抚，神色已平平淡淡，“你莫要慌张，等我明日回来，一切再计议。”

脚步声轻如无物，幽幽地来了又走，再没了声响。

残烛本就低矮，渐渐燃到了尽头，成了铜灯盏里一滩凝腻。不知哪一刻，米粒大的微火终于熄灭，一室复归幽寂。

应怜记起要去关门，还得收拾一地凌乱，将脑袋从枕间抬起来，却已晕得满脸是泪。她胡乱拿衣袖擦了，每走一步，便想起度尘的话。

字字如刀，割得她鲜血汩汩。

《先行夺民利说》，她怎会不记得。那是她爹据上疏议呈写下的文章，洋洋洒洒好几千字，句句义正言辞、动人肺腑。

那分明是体恤草民的好文章，无一字不为民、无一字不在理。她至今仍记得爹为琢磨这篇文章，熬了好几宵，成稿付梓时的动容之景。

却害得人破家离散，又究竟为何。

收拾完了一切，她复又躺回床上，怔怔地想纷杂心绪，终究敌不过折腾一番后的困意，惶惶无依地睡去。

深月玄云，淡淡明暗，中霄也才过半，人皆睡着，夜还长着。

·

夜还长着。

秦氏忽从梦中惊醒，一个激灵，竟出了一身的冷汗。

“哎，我仿佛听着有动静。”她推推身边的丈夫。

她本是小家女，嫁了同出寒门的吴氏子，二十年来，夫妻和和美美；丈夫吴览又是个有出息的，早早地得了个进士出身，外放做官，如今两任磨勘期将满，即将携女随夫赴任江宁府。

吴览也未深睡，一动便醒转。两人细听来，确是有些微脚步与说话声。

“我去瞧瞧，你先睡。”他安抚发妻，披了件薄薄的氅衣，一面匆匆穿鞋束带，一面拉开门到了院里。

自三年前放到吴县来做知县，他便携家眷住在衙署后头，每日点卯上值，连出大街都不必。

转过几道前后院的门廊，果然遥遥见几幢火把明晃，是都头带着衙役们正分派队伍，主簿立于人群，吩咐各处查点；不知出了何事，竟惊动了十来名弓手，正俯首听令。

“有贼人夜入？”吴览过去问。

几人见是知县，忙各自行礼，都头道：“并不曾见贼人，只更夫来报，说隐约听见动静，我等便警醒些。”

吴览心中一动，问了一句：“库房可安稳？”

“已着人查了，一切安稳，大人放心。”都头道。

他放下心来，令衙役们自去巡卫，正要回转，却见主簿于一应人后，悄悄与他打着眼色。

吴览不动声色，待打发了众人，与他来到僻静处。县丞便附耳上来，说了几句。

吴览人到中年，又宦海沉浮了近十载，早已练就一副八风不动的稳肃君子之态，此时却微微变了面色，催道：“走！”

库房是整座衙署的重中之重，里头正有一批刚铸就的银铤，只待送去平江府，作今岁的盐铁税钱，万不得有失。

另一则不足为人道，只他与主簿两人清楚：那一口口包铁角的黑漆木箱里，有三箱一般无二地贴着封条，却不是银铤，里头满盛了珠玉牙翡、古玩珍器。

——那是用作将来上任时，给上官的打点钱。

一个是他官命所系；一个是他扶摇青云、施展抱负的东风。

·

秦氏惴惴不安地等着，生怕转任临了又出差池。一会儿，外头传来慌乱急促的脚步声，映在雕花木门窗格上的却不是吴览，是她女儿彩儿的影子。

她忙去开门，却见彩儿披散着长发，一把扑进怀里，“娘，我怕……”

“又做噩梦了？”秦氏松了口气，把她带进屋。

辗转廿载，随夫赴任南北，通共只得了这么个女儿，如珠似宝地疼着，如今见她满脸是泪，秦氏心里也疼起来，抱着她哄劝，“无事、无事，梦而已，都过了！”

彩儿钻进被子，头埋在秦氏怀里，哭得上气不接下气，“我又梦到那、那袁衙内了，他抓着我衣带不放，把我拖进黑窟窿里……”

秦氏心胆如摧，一面哄，一面又勾起年前的后怕来。

为着这一次磨勘转任，丈夫赴京了一趟。彩儿慕洛京繁华，磨了她也一同跟着去。

不想大相国寺里，正逢着个混账魔星，见彩儿颜色好，硬抢了家去。万幸绝处逢生，被人所救，否则便要天人永隔。

“你没听你爹说么？那袁衙内被他爹捆去了大理寺，连他爹一同都被罢黜了官职，再没甚好怕了。”秦氏宽慰她，又道，“你便和我睡，待会你爹回来了，让他去西屋。”

正说着，门被蓦地推开。月映满天，衬着高高瘦瘦的影子，是吴览。

秦氏刚安抚完这个，又去迎那个，见丈夫面色不对，忙问，“怎么了？”

吴览回屋，压根没见女儿，魂不守舍地往桌边一坐，木木地发愣，月光照在他的脸上，竟如水洗过的苍白。

“出了何事？”秦氏发慌，忙倒了壶温茶递去。

他不接，嘴唇发颤，半晌，道：“珠宝、珠宝……丢了。”

·

衙署的院墙足有一丈多高，若直愣愣地从上往下跳，非断胳膊断腿不可。

一队衙役刚从此巡过，一时半刻不得回头再来。月儿高高地挂着，却不明朗，翳云浓厚，遮遮掩掩，映得人行踪不定。

俗谓“偷风不偷月”，今夜这月，对盗跖之徒来说，不算十分好，也抵得上七八分了。

一钩抓索嗖地攀上墙头，紧了紧稳便了，执索的人却没急着攀援，歇了一晌，听外头绝无动静，这才脚蹬高墙，借着抓索之力，轻巧如鹘兔，三两下翻过了墙头。

那抓索本应再接一人，内里却一股巧劲冲上来，铁爪的索头猛一下掷过墙，正被外头那人接着。

不是别人，正是黑衣蒙面的宗契。

他绕了抓索在腰间，两圈还未绕定，墙内那人竟不借任何外力，猢狲似地跃将下来，落地不起半点尘埃，软底的鞋面连丝声响也无。

二人一路沿隐蔽处疾行，直到了一畔河渡，有条轻舟泊在岸头。花太岁赵芳庭先上船，解了系缆，眼见着宗契进了船篷，便撑起一篙，向着一艘河心的大船而去。

那大船便是赵芳庭的窝点了。

两人这一趟活做得利索，也是县衙一门上下窝囊了点，竟半个活物也未惊动。

大船里有高屋华檐，点着彻夜不灭的合香烛，气息芬馨，不掺半点烟火气。白日的木樨、秋茶花、茉莉、兰花仍装点在窗壁各处，幽幽清清的花香沁人，随着门帘掀而复降，泄出一丝半缕，直向秋凉的河面飘荡而去。

宗契进屋便将夜行衣罩头巾取了，不急着验看宝货，却向赵芳庭道：“好俊的轻功。你有师承？”

“祖传的，”赵芳庭嘿嘿一笑，找了方空桌，挪开了茶盏香炉，将一个大黑口袋朝下，哗啦倒出，瞬时堂上亮了一层：鎏金钏、玉簪环、玛瑙冠、金帘梳、翡翠帔坠、水晶绦环……

得来既易，他便不大珍惜，扒拉着挑挑拣拣，只相中了支玉笛，试了几个滑音，清脆婉转，显是此中行家。

“这些，兄弟你先挑，给哥哥剩几个就行。”他把玩那支玉笛，道。

宗契眉目浸在煌煌灯火里，黑衣沾了几分合香，驱散一身披月而来的冷肃，却又问，“轻功既独绝，县库之行，一人即可，何必添我一个外人？”

“一则两人有个照应；二则——我敬兄弟是个英雄人物，想借花献佛，与你结识一番。”赵芳庭直言。

做下偷盗的勾当，还称什么英雄人物。宗契自哂，却不答言，将自己那袋也摊开来，果真只取了一半。

他带着宝货，没作佛礼，只向赵芳庭抱了一拳，“萍水相逢，你我好聚好散，就此一别。”

说罢便要走，前后不过一盏茶功夫。

“可见兄弟你素常清白一身，竟不晓得销赃的道理。你拿着这些有价无市的东西，想与谁过手？怕不是天还没亮，你就先给抓去下狱了。”赵芳庭忙将他拦下，笑了起来，“不忙，明日咱们暂歇一时，入了夜，我带你去个好地方。”

宗契脚步一顿，觉着有理，“去哪儿？”

赵芳庭将玉笛在两指间打了个旋，那碧色如流水潺湲了起来。他笑得促狭发腻，“佛曰，不可说。”