再拐过一间院，眼前便陡然堂皇了起来。灯烛华光蓦地挤入眼帘，忙而不乱的脚步声与错杂的笑语泠泠随风扑来。借着光，宗契终于瞧清，这是一处四面雅致清幽的院落。

石桌石凳置在一棵经年的老桂树下，桂枝半掩半映，满树纷繁盈香。正房与耳房连廊相接，廊下错落植着花草；水缸厚重，于花草之间陈放多年，其上支出几片莲叶绰绰，凝露聚满堂上华彩。

正屋是一座二层小楼，门洞大敞，有沙弥尼端捧着瓜果酒食，进进出出，笑语相随，见了两人，俱来行礼，规规矩矩地又退出去。

至此，宗契心中觉着不妥，只没往深处想，又兼赵芳庭一意相催，便离了昏黑处，坐定在堂上。

堂间布置处处有佛经、观音小像、蒲团、木鱼等，彰显的佛意却都败在一桌鱼肉酒菜里。宗契将随身带来的镔铁棍搁在一边，刚要眼观鼻、鼻观口、口观心，却听赵芳庭向那陪客的女僧问：“人呢？还没来？”

“就来、就来！大官人莫急。”女僧赔笑，意态阿谀，将残剩无几的佛意又败了一层，“她初来乍到，羞涩得紧呢，上妆慢，大官人不若送几样物事去，催催妆？”

赵芳庭大笑，随手从珍宝里取出一两件，送过去，“好，催妆！今日只当我为我兄弟娶新妇了！”

宗契脑中哐当一响，终于坐不住，腾地站了起来，面色微变，“这是何意？我一个出家人，怎好如此取笑！”

说着拂手将伺候人拨到一边，掷下不合时宜的满堂华彩，长腿阔步便往外走。

赵芳庭伸手欲捉，却只摸到一片衣袖，打哈哈赔罪，“怪哥哥嘴欠！原想着你离了旧人，不免寂寞，故才带你来消遣消遣，你若不喜，我不说便是了！”

他体格轻敏，三两步一绕，便至门口追上宗契，按了他的手臂便往回带。恰此一明一暗、一里一外的功夫，忽闻环佩叮当、脚步堆簇，花灯错落间，廊上簇拥着一个云霞绰约的丽影，袅袅纤纤地走了来。

余人皆是僧衣打扮，或灰或褐，中有几个黛眉铅粉的，白净秀气；只当中那花冠巧妆之人，乌云堆翠、裙裾翩跹，层层纱绫系一袭腰肢袅娜，步态如分云踏水，闻听堂上争执，将将抬起脸来，照映进一室璀璨中，便似瑶台生玉露、琼林遗仙姝，最夺人不过那双承云带雾的眼眸，恍如初见，浅蹙浓愁。

宗契愕然顿住，那女子也呆了半晌，花萼般的脸上霎时褪尽血色，连脂粉匀出的三分红也遮不住。

应怜浑身如沃冰雪，一瞬时冷透心脾，只觉莫大讽刺。

也不是未曾疑过那家药铺子，那周娘子巧舌如簧，多番与她提及莲台寺如何如何好，这才蒙了她的心智，一步步堕入魔窟。而宗契，她总觉着，他应当全然置身事外，不知晓内中龌龊。

一则莲台寺是她先与他提的；二则他若真有歹心，何必前前后后在她身上耗费银钱无计？

赵芳庭还勾搭着宗契手臂，见此也吃了一惊，一拊掌，却笑了起来，“这真是‘情缘深处天注定’，兄弟，你的旧人来了！”

那张脸笑得得意殷勤，眉眼分外可憎。应怜恍然认出他来，浑身冰冷，颤颤地后退一步，盯着宗契的眼里流不出泪，却似要喷出火来。

“没想到、没想到……”她眼光扫过赵芳庭，咬着牙，死死扣住宗契，“亏我一直当你是个好人！”

一堂花烛随着人影纷窜，烛影高低不定，衬得人人脸上窝着一团火，张牙舞爪似的。宗契心头正乱，不由分说，一把钳住应怜，“跟我走！”

另一只臂膀却被拽了一把。

赵芳庭仍笑着，不过那笑里已带了三分凉，“兄弟，可别乱了规矩。”

宗契心里攒着气，一抖手将他像虱子一样弹开。赵芳庭见他擒着应怜要走，又来拦他，身形如影，抄至身前。

变故只在瞬息间，围拥的那几个沙弥尼几声尖叫，满天星似的乱散。应怜冷不防被一拖，仓皇险些跌倒，忽听后头来人大喝，“截住他！”

也不知说的是谁。但那声音耳熟，正是法持。

法持提着盏素灯笼，本想来照应一二，顺道瞧瞧应怜今日可遂人心意，却不料刚进院，借着院落灯火，一眼瞧见那塔一般高大的身影，半张脸落在明处，已然怒意磅礴。

她自然记得此人，心中便是一突，情知不妙，“怎么是他！”

急急吩咐叫人，自己横汹汹地便过了来。

这头有赵芳庭相拦，见宗契挟了应怜就往外闯，两个翻了脸，指着便骂：“我有心带你得份富贵，你便如此恩将仇报，为个娼.妇坏了你我兄弟的情分！”

那两个字格外刺耳，宗契心头火起，“我是你爷爷！”

说着把应怜往后一带，躲开赵芳庭的勾拳，伸腿便扫了开去。

两人拳脚架在一处，拳拳过风。应怜惊慌失色，忽又被一抓，却是度尘，猫着身子扯着她往后撤。

不过两句话功夫，院外呼啦啦涌上了一群，皆是粗横强壮的女僧，各执棍棒兵刃，甚而有手拿刀枪的，闯了进来，瞅定宗契，便来擒他。

度尘头也不回地拉着应怜躲入幽深处，声音又低又急，“那些个师叔俱是通拳脚的。刀枪无眼，咱们快走！”

咋咋呼呼，院子里已闹成一团。应怜珠翠花冠晃颤了一霎，便如滴水入海消失不见。宗契一眼没望到，却来不及去追，近身有个赵芳庭缠着，更兼几支棍棒已着了肩背。好在他惯来习的是外家硬功，并不怎么吃痛，只是被前三后四地绊着，索性将一人旋身一拧，踩着后背一个鹞子翻身，跃至圈外，到得堂上抄了自己的镔铁棍，回身便迎上了围堵在室的女僧们。

赵芳庭呼呼带喘，夹在众人中，到底不想给自己找个强敌，只劝道：“你将家伙放下，我仍认你做个兄弟，妓乐你不要便不要了，咱俩换了银子，即刻便走，如何？”

“他走不脱了。”

法持分开人群，面目阴沉，不知是说与宗契听，还是责怪赵芳庭不义气，“他与那柳惜是一伙的，若放他走，还不知往后要生出什么事来。赵大官人，你怎认了这么个混拙闷愣的兄弟？”

赵芳庭理亏，说不出话来；法持一招手，呼左右上前，“擒了他！”

·

灯火明晃的那院响动陡然大了起来，远隔三四道院墙还能闻见。此处幽黑的墙角里，却只有秋虫断续的鸣叫，一待零乱匆忙的脚步传来，便歇了声。

应怜听那头的动静便格外明显，心头乱得没个条理，喘声与心跳声几乎盖过了她的思绪，若不是被度尘拉着，两只脚也早已软得走不动一步。

廊下时而有人循声而来，撞见她们。应怜慌促地说不出话，度尘却稳当许多，指着雅院催人前去，“那两位贵人自家闹起来了，师叔们拿着家伙去支应，阵仗可大哩！法持师叔教我们先回房躲着！”

说着急急带着应怜，果真向西院的路去。

其余人不疑有他，应怜却忽地心一颤，拽紧了度尘，“他们正乱着，我们何不如……”

“傻子，细软和索子都还没拿呢！”度尘带着她加快步子。

两人皆来了精神，一路躲着黑偷回院儿里，晓得左右隔壁都有未陪客的沙弥尼睡着，愈发不敢有大动静，把衣上叮当作响的绦环扯了，做贼似的轧开一条门缝，各自拿了要紧的家当，栓牢在身上。

应怜索性不要那几件僧衣，只将小银疙瘩揣进怀里，一时想那身契，一时又岔到宗契身上，不知他是否已被擒住。

事急从权，一切都无暇细思，是非真假容此刻怎么也闹不清楚了。

度尘的细软比她多。应怜便帮她背了一袋，好在衣物轻薄，并不沉重。她又提醒度尘，“别忘了那颗珠子。”

“忘不了，早缝珠衫上了。”度尘把索子胡乱绕在腰间。

两人又摸黑顺墙根溜出去。好在今夜月色不明，没个影子落在地上，这一回度尘带着她，专捡犄角旮旯里钻，远着灯火幢幢的几间院子，竟到了曾来过的后殿处。

殿后头的门落着锁，锁头比她二人的拳头还大。应怜走投无路，却见度尘左右望望，寻了棵靠墙的树，将七彩云霞般的寺绫络成的索子从腰间解下，紧紧地系在树干根底处。

那树生着簇簇红艳的果子，恍如夜间点点未熄的星火，原来便是她曾摘过的山萸树。

应怜道：“这树不高，也不挨着墙，可怎么上？”

“你会翻墙么？”度尘问。

她摇头。

“那就得委屈你了，我踩着你的肩翻过去。”度尘仍把索子一头拴在腰上，打了个结，道，“待我过了墙，在那头拽着索子，你顺着再攀上来。”

她说完，却见应怜张着嘴，满脸惊恐的窝囊样子，便气了起来，“你总不至于只敢戴串山萸果，哭啼啼地想家，连墙也不敢翻吧！”

自从来了这莲台寺，硬着头皮强做的事也不止一件两件了。应怜望着将将二人高的厚墙，喉头发僵，手脚发硬，点头，十分言不由衷，“我、我可以学。”